Хозяйка пиратской флотилии

Глава 1

Это третья книга цикла о героине Лорин и её жизни в мире книги авторши-демиурга. Первую и вторую ищите по ссылкам в аннотации.

Но все книги цикла можно читать отдельно.

Когда я еще была живой землянкой, а не персонажем книги писательницы-демиурга, то действительно мечтала об отпуске на каком-нибудь тёплом тропическом острове. Помню, так сильно переработала однажды, что хотела попасть на необитаемый, чтобы побыть одной вдали от надоевших людей. Ну, может не совсем одной, а с красивым, горячим любовником. Валяться на пляже и кайфовать... И вот, моё желание сбылось. Только опять и снова — в некоем извращенном варианте. И за что мне так везёт? 

— Как выбираться будем? — спросила своего единственного спутника на пустынном пляже, сидя на песке и пытаясь обсохнуть после скоростного заплыва. 

Пират взглянул на меня, усмехнулся, но ничего не сказал, вернув взгляд вдаль. Туда, где еще недавно виднелись остатки корабля, на котором мы плыли несколько дней.

— Ты начинай отвечать дружок, а то вопросов к тебе у меня еще целое море. И я готова повторять столько раз, сколько потребуется.

— Значит, не соскучусь тут, это радует, — хмыкнул он. Позитивненько, что ни говори… А может и мне последовать его примеру? В плане, поискать позитивное в сложившейся ситуации?

Осмотрелась. Островок хорошо, если километр квадратный по площади, но явно тропический, в паре шагов позади виднеется нечто вроде огрызка джунглей с пальмами, кокосами да лианами, почти белый мелкий песочек, накатывающие на пологий берег волны… Из плюсов: не замерзнем, никто, кроме каких-нибудь насекомых, не попытается нас сожрать, загорим, в конце концов, а то со своей работой в таверне у меня не было такого шанса в этом мире до сих пор… Что еще? 

А всё, дальше погнали по минусам: жить негде, жарень, жрать нечего, кроме тех же кокосов, пресной воды нет, да и на любовника пират не тянет. Печаль. И чему тут прикажете радоваться? Это у него я в качестве собеседника, а у меня-то он! 

Вздохнула. Снова взглянула на своего сопровождающего. 

— Ты мне вот что объясни, Крей… Почему спас только меня? Остальные пираты братских чувств не вызывали?

— Моим заданием являешься ты. А эти… Во-первых, они даже не моего барона люди…

— И что? Пиратская солидарность при этом уже не работает? — перебила его. — Или это такой способ уменьшит силы соперничающего барона?

— А ты бы хотела сидеть тут с толпой тупоголовых головорезов? — Крей взглянул на меня с нескрываемым ехидством. — Как скоро они решат, что девушка на острове подходит не только для созерцания её аппетитных форм?

Резонное замечание, мне и на корабле-то с ними было не слишком уютно. Но чтобы вот так, бросать на смерть… Я сама недавно стала пиратским бароном, пусть пока с одним единственным кораблём, и всё же. Некоторое сочувствие погибшие у меня таки вызывали. 

— А во-вторых? — спросила, в очередной раз вздохнув. 

— Во-вторых, эти идиоты сами выбрали такой маршрут. Я их предупреждал, что не безопасно. Но нет же! — в его голосе появилось раздражение, заговорил быстрее и резче. — Сезон миграции китов закончился, кракены тоже, получается, уплыли, мол, делать им тут больше нечего, охотиться не на кого, тьфу! Да вот только закончился он буквально на днях! Значит, наверняка, остался хоть один хищник в надежде поживиться отстающими! А за неимением других вариантов, кракены никогда не прочь перекусить и кораблем. Не идиоты они, знают, что на такой большой деревяхе обычно целая команда мясных кусков плавает. Не кит по размеру, конечно, но общей массой за китенка вполне сойдёт. Так что пираты сами себе судьбу выбрали, решив сократить маршрут. Главное, что тебя спас. 

— А как, кстати, тебе это удалось? — нахмурилась я, припоминая случившееся.

Когда корабль резко подбросило, да по обе стороны вздыбились гигантские щупальца с присосками, мы с Креем были не единственными, кто прыгнул за борт, и далеко не первыми. Однако, когда я подошла к ограждению, обнаружила, что щупальца охотно хватают оказавшихся в воде пиратов и тащат на дно. Прыгать вслед за ними резко расхотелось. Тем более, что поодаль мелькали многочисленные акульи плавники, судя по размерам, каких-нибудь местных мегалодонов. 

И всё же этот гад спровождающий взял и вытолкнул меня! Я даже пикнуть не успела и полёт толком не прочувствовала, как оказалась под поверхностью воды, да вот только никакое мерзкое щупальце меня так и не сцапало. 

— Плыви! — крикнул Крей и рванул куда-то вдаль. 

Ну, ок, всё лучше сражаться за свою жизнь до последнего, чем сдаться на милость морского чудовища. Да и, к тому же, я ведь главная героиня книги, а такие в самом начале явно не умирают. Если только в планах писательницы не было сделать меня призраком или какой-то водной тварью, а поскольку я с авторшей на короткой ноге, то была уверена, что задумка на мой счёт у неё всё же иная. Вот и поплыла. 

На удивление, даже акулы к нам не приближались, лишь жадно кружа вокруг. А позади слышались истошные крики, вопли и треск дерева. Пару раз нас подбросило волной, но вскоре я заметила, что мы уже плывём над коралловым рифом, а впереди виднеется какая-то зелень вроде деревьев. К этому времени непривычная к подобным упражнениям тушка Лорин, в которую я вселилась некоторое время назад, уже выдохлась, так что я начала периодически уходить под поверхность. Но солёная вода всё же умудрялась выталкивать меня, так что до островка мы добрались оба, целые, условно невредимые и уставшие. Хотя привычный к заплывам пират, казалось, даже не выдохся. 

Глава 2

С созданием линзы пришлось повозиться. Я примерно представляла, как это делается, ибо в детстве тоже выжигала всякое на лавочках родного российского города. Это потом уже уехала в поисках счастья в США, но росла-то в тех же условиях, что и любой среднестатистический советский ребёнок. После некоторых мучений мне таки удалось задуманное, но понервничала прилично. Чуть не прокололась на первом же этапе! Но не прокололась ведь — и это главное. 

Далее нужно соорудить из нетающего и передающего тепло льда два сообщающихся сверху сосуда. Один, закрытый, в форме сужающегося кверху конуса, я закрепила над огнём на ледяной же треноге. А чего? Кто запретит? Оглянулась на Крея — барахтается в воде по-прежнему, рыбачит. Славно. От первого сосуда сверху намагичила трубку, через которую будет подниматься пар, далее по наклону вниз станет стекать испарённая вода, а уже внизу на песок поставила другой сосуд и опустила в него второй конец трубки. Там и будет собираться опреснённая таком вот испарением, пригодная в питьё и для готовки жидкость.  Простое строение, эффективная технология. Вся соль из морской воды, которую я залью в первый сосуд, останется на его дне. Нужно только наклонную часть трубки сделать более холодной, чтобы пар не просто выходил, а конденсировался, становясь каплями. 

Пока костёр разгорался, сходила и принесла морской воды в ледяном же кувшине, проделала временное отверстие в первом сосуде и влила её туда. Так, кажется, во втором сосуде лучше дырку оставить на постоянной основе, а то давление горячего пара может быть достаточно сильным, закупоривать конструкцию не стоит. Незачем создавать взрывоопасную ситуацию. Или вообще отделю трубку от него, чтобы можно было поднять или поменять, например. Да, точно, так логичней. Не знаю, сколько на получение достаточного количества пресной воды уйдёт времени, но технология есть, осталось её использовать. 

К тому моменту, как Крей вернулся с двумя рыбинами, надо отдать ему должное, размером с руку от плеча до ладони, я уже развела ещё один костёр и соорудила из крайне немногочисленных на островке камней нечто вроде плиты. Два по бокам от костра и один положила сверху, чтобы огонь нагревал его и превращал в сковородку. 

— И что это за штука? — первым делом спросил пират про сосуды, выйдя на берег.

— Опреснитель, — гордо заявила ему. — Можешь убедиться в его работоспособности, сколько-то питьевой воды уже собралось. Рыбку сюда давай. Отличный улов! Молодчага! Тунец, что ли? Не суть, я не разбираюсь, абы не ядовитая. 

Крей положил свой улов на подготовленные мной пальмовые листья, чтобы не испачкать в песке, и направился к чудо-агрегату. Присел рядом, макнул палец в пресную воду и попробовал на вкус, удивлённо хмыкнул. Я наблюдала за ним краем глаза, скрывая довольную улыбку. Что, выкусил, гер-недоверие? Хотя пирата гером величать — много чести! Следом Крей стал изучать сами сосуды. Потыкал ногтем, постучал, даже колупнул. Некоторое время понаблюдал и убедился, что я слов на ветер не бросаю.

— И правда не тает, — заметил с некоторым разочарованием. 

Я же промолчала. Он и так знает, что был не прав, незачем ещё раз тыкать и обострять и без того обострённую обстановку. Ещё извинится, когда лодку построю. Причём такую, что закачаешься! Да-да, пока занималась вторым костром, решила продумать будущее судно. Нам по-любому нужна будет непрозрачная крыша, чтобы не зажариться на солнце, и места для сна подальше друг от друга. А ещё как-то надо хранить провиант и воду.

Когда пират медленной походочкой подошёл ко мне, рыба уже была разобрана на филехи тонким ледяным лезвием, которое я создала в форме ножа, и положена на нагревшийся камень-сковородку. Он присел рядом и задумался. Надеюсь, мои способности в области магии заставили его пересмотреть хоть какие-то свои взгляды на мир и женщин в частности. 

— Что же, — начала я через некоторое время, — с первым заданием ты справился на отлично.

— С первым? — вскинулся тут же Крей. 

— Само собой. Не всё же мне одной трудиться, — пожала плечами. — Пока я тут готовлю, будь добр, займись оборудованием спальных мест на ночь, а то солнышко уже начало клониться к горизонту. Как думаешь, тут по ночам холодно? Нужен навес? Ну, сам решай, ты в таких вопросах более опытный. Эх, жаль, испаряется морская вода медленно, а то бы уже была соль рыбку посыпать… Ну, ничего, в следующий раз. Завтра вообще можно будет уху сварить, я пока головы да ошмётки рыбин заморожу, чтобы не испортились.

И сразу же проделала обещанное, создав кубик изо льда, куда прямо в середину вкатала сырьё для будущей ухи и оставшиеся филехи. Хотя какая уха из одной рыбы совсем без овощей? Но с утра всегда лучше супчик похлебать, чем жаренное кушать, это однозначно. Эх, что-то тётушку Лору понесло…

Некоторое время Крей смотрел на меня, не отрываясь, я же делала вид, что не замечаю, и следила за рыбными стейками, дабы не подгорели. Затем пират встал и направился в джунгли. Обратно вернулся с охапкой пальмовых листьев и свежесрубленных веток. Молодец, что не потерял в заплыве свой меч, пригодился как раз. Или это называется сабля? Интересно, а рыбу он чем ловил? Саблей этой или использовал только магию воды? Впрочем, мне пофигу, главное — результат. Хм, кажется порезов на рыбе я не земетила, видимо, всё же магией.

— Пресной воды нужно много, поэтому я буду поддерживать огонь всю ночь, — заявил Крей, укладывая одну лежанку поближе к опреснителю. 

— Давай, сделаю сосуд побольше, а то в этом уже скоро выкипит, — предложила я и, не дожидаясь согласия, принялась магичить. 

Крей смотрел внимательно, с любопытством, а затем, когда всё было готово, одним взмахом руки направил столб воды из океана прямо в получившийся сосуд литров на сто, по форме слегка напоминавший положенную на бок бочку с конусом сверху, естественно. Рядом с другим концом идущей из него трубки, которую пришлось утолщить, я создала несколько ёмкостей поменьше, чтобы можно было поднимать и менять их, когда наполнятся. Подумала-подумала и добавила к ним крышки, дабы водица днём не вздумала начать испаряться. И вообще сделала их непрозрачными с эффектом холодильника. Прохладную пить в разы приятней, разве нет?

Глава 3

Спалось… без задних ног. В какой позе уснула, в той и проснулась от осветившего веки утреннего солнышка. Костёр продолжал уютно греть спину, вода по прежнему капала в подготовленный сосуд, идиллия в целом. Разве что сонный пират портил эту картинку. Но заметив, что я открыла глаза, тут же сделал вид, будто бодр и весел. Ну-ну, вот и смысл хорохориться? Мы же в одной беде. Ладно, плевать, это его выбор. Так что я показно сладко зевнула и потянулась. 

Встав, взяла одну тару с водой, хлебнула оттуда освежающе прохладной жидкости и, подхватив горящую ветку, отправилась к камню-сковородке готовить завтрак. Но Крей остановил меня.

— Возьми для ухи, — протянул тяжёлый пальмовый лист, развернув который, я с сомнением уставилась на что-то, напоминающее очень волосатую картошку. 

— Это съедобно? 

— Называется ямс, — кивнул пират, отдавая мне второй лист, — будет вкусно, похоже на картошку. Ещё вот дикий огурец и две морковки нашёл. 

— Спасибо, — ошарашенно ответила я, глядя на невразумительно пупырчатые зеленые штуки размером с ладонь, названные огурцами, но больше напоминающие гибрид с кактусом. А это… фиолетовые корнеплоды? Где-то из глубины памяти всплыл некогда прочитанный забавный факт, что раньше-то, в средневековье, морковка действительно была фиолетовой, только потом вывели оранжевую. Занятно… А в таверне я видела только нормальную. Значит, фиолетовая реально дикая. Ох, надеюсь, не траванёмся. — И всё это было тут? — указала на клочок джунглей за спиной Крея. 

— Где ж ещё? Не с неба ведь упало, — фыркнул он. — Кстати, вари ямс в кожуре, а он синеет быстро.

Пожав плечами, я продолжила путь, временно оставив овощи на песке, а то сразу всё не утащить, у меня ведь ещё горящая палка в руке. Когда возвращалась, Крей добавил, чтобы огурцы проверяла на вкус, мол, есть можно только молодые, которые не горчат. Я внимательно покивала, хлопая глазами на такую его осведомлённость, но решила кактосогурцы всё же отложить на потом, остального вполне хватит для чего-то, похожего на уху. 

Вот только в чём её варить? Про сей немаловажный факт я и не подумала вчера… Ну, ладно, надеюсь, у Крея, в отличие от многих других людей, нет предвзятости к готовке в созданной магией посуде. Воду же пил, так что и тут потерпит. И вообще, вроде как предвзятость встречается скорее у магически обделённых. В Шуанши магов мало, так что обычный люд даже не в курсе, когда магия в человеке просыпаться должна, в каком возрасте, а это, как мне кажется, прямо вот самое банальное. 

Хотя и сами маги, мягко говоря, странные ребята. Я прямо вот до сих пор не верю, что никто не додумался до жаростойкого льда. Судя по тому, что я успела понять, при колдовстве важно - представить максимально чётко желаемое, остальное уже делает твоя внутренняя сила. По крайней мере, мы так с моим льдом взаимодействуем. Но тут может быть дело в недоразвитости науки в целом. Мне, уроженке Земли, многие физические и химические явления гораздо более понятны, я могу объяснить их суть, как это работает, даже имея образование на уровне школьной программы. Тут же мало того, что с образованием, как таковым, туго, ещё и глубины понимания нет. 

Вздохнув, намагичила прозрачный котелок с крышкой и подвесила над огнём, который развела рядом со сковородкой. Попутно я решила, на всякий случай, пожарить и несколько небольших стейков, которые, задумавшись, чуть не спалила. Уха ухой, а наполнение у неё будет не слишком обширное, да и фиг его знает, что это за ямс вообще такой, а кушать-то хочется!

Кстати, сегодня у нас была соль! Ух, сколько её собралось на дне испарителя! Так что ни суп, ни стейки не были пресными, что подняло настроение как мне, так и Крею. Мужчины всегда злые, когда голодные, а сытыми добреют. На нём это правило тоже сработало. 

Ямс я сначала, как велел пират сварила отдельно, в кожуре, но всё же поскребла от волосни ледяным — обожаю свою магию! — лезвием, ибо из ножей у нас только меч, а я с таким обращаться не умею. Варился ямс долго, дольше, чем картошка того же размера, но запах был потрясный! В уху в итоге первой полетела средневековая морковочка, следом куски рыбы, и только когда всё было готово — добавила нарезанный ямс.  

Огурец оставила, его лучше съедим сырым в прикуску со стейками, а то и обычный ведь в уху не кладут, тем более этот… мутировавший-кактусировавший. Ой, кажется мне, к огурцу сие чудо имеет отношение только названием... но раз бывалый пират уверяет, что есть можно, то поверю. Пока что он и правда старался всеми силами уберечь меня от гибели, травить тем более не стал бы. 

А вот немного подгадить - вполне. Ибо после работы с грёбанным ямсом ручки-рученьки покраснели и саднили, спасал только холод. Но я решила не тыкать в это Крея, может, от недосыпа забыл предупредить просто. Да и что бы я предприняла? Резиновых перчаток в Шуанши днём с огнём не сыщешь, они только еле-еле дошли до использования кауча и его производных. Хотя, если ювелирно применить лёд, как я однажды делала, покрыв им гортань, дабы не чувствовать вкуса… Ладно, ничего, потерплю, я же стальная баронесса! Зато теперь учёная. Точнее, наученная.

Часть ямса, кстати пожарила, так что к стейкам у нас был и гарнир, и овощи. Подумав немного, глядя на покрасневшую кожу, всё же не удержалась от мелкой пакости — подложила Крею горький плод. А он доверчиво сразу большой кусок откусил, отплёвывался потом, гневно зыркая на меня.

— Ох, извини! — воскликнула театрально, — мне так жгло ладошки от ямса, что забыла проверить этот конкретный плод!

— Заслужил, — хмыкнул пират и взялся за следующий огурец, который предварительно лизнул и только после этого стал есть. — Скоро пройдёт, продолжай держать в холоде. 

Извиниться даже не подумал, видимо, решив что моя мелкая месть - достойный ответ.

После сытного завтрака, состоящего из супа и второго, мы отправились на поиски ещё каких-нибудь овощей или фруктов, чтобы заготовить их в дорогу. Но нашли лишь ещё уже в печёнках у меня сидевшего ямса (хотя да, руки прошли быстро, но память-то осталась!) и куст диких кактусогурцов. Правда, на противоположной стороне джунглей всё же обнаружилось несчастное чахлое апельсиновое дерево, которое мне даже жалко было обдирать. Но Крей подобных трепетных чувств не испытывал и содрал совершенно все плоды. Один я таки оставила тут же, на земле, отнеся чуть поодаль и немного присыпав — ну, а вдруг взойдёт? Пират посмотрел на меня, как на ненормальную, и всё же спорить не стал, пробурчав себе под нос что-то вроде:

Глава 4

— А ты точно дорогу знаешь? — нахмурилась я, устраиваясь на ночлег после окончания всех приготовлений. Подумалось, что для ориентирования на воде надо быть какими-то особыми умениями владеть, типа чтения по звёздам, например…

— Не буду грузить тебя деталями, но да, — фыркнул Крей обиженно, — я знаю, куда плыть. 

— Надеюсь, не заблудимся… — вздохнула я.

— Надеюсь, не растаем по пути! — огрызнулся он и завозился, устраиваясь на ночлег. 

Ой-ой, можно подумать! Я же уже сто раз доказала состоятельность своего льда! А вот его навигационные способности проверять не приходилось. Ну, и капризный же товарищ попался мне в сопровождающие! Ни слова благодарности, ни капли признания! Пф, на таких даже обижаться нет резона, лишь нервные клетки потрачу.

Ладно, спать так спать. Только я всё равно волнуюсь, результат нашего заплыва ведь зависит от планов авторши… Если она хочет ещё помурыжить нас вдвоём, ничто не помешает ей устроить очередную подлянку. Даже если Крей и правда знает дорогу. 

Удивительно, но за день я успела заметно устать, так что отрубилась почти сразу, стоило только принять горизонтальное положение. 

— Да не буду я вас мурыжить! — возмутилась писательница в моём сне, привычно вися в пустоте. — Делать мне больше нечего! Это ж не романтически-слюнявая история, а бытовое фэнтези с приключениями. Так что следующая остановка — Кайзоку. Там уже начнётся веселье с баронами. 

— Делать, говоришь, больше нечего? — хохотнула я. — Охотно верю, знаю, что у тебя там сейчас за любимое занятие…

— Вот только не надо подкалывать, сама ты вообще ещё наполовину помолвлена! Напомнить, с кем? 

— Не стоит, — буркнула я, — и без тебя Гарета не забываю. Сравнила тоже! 

— Знаешь, Лорин, — Создательница неожиданно посерьёзнела, — у других всегда всё кажется лучше, но ты не представляешь, что у них на душе и через что им пришлось пройти ради этого. 

Я поморгала и задумалась. А ведь правда, я никогда толком не вникала в историю жизни авторши… Впрочем, надо оно мне? Своих бед хватает. И всё же резонное замечание. Кто я такая, чтобы осуждать или потешаться над её сердечным выбором? Ну, запала на своё же создание, бывает ведь, наверное, да? Эх, сложно быть демиургом, мало, небось, таких же, выбор не велик...

— К сведению приняла, — ответила ей. — Умолкаю, крути шашни с тем, с кем тебе этого хочется. Я вот точно так же поступлю. Когда-нибудь, когда такого человека найду. А это... устроишь мне какой-нибудь сочный сон? Раз уж ты всё равно заглянула…

— Сочный? — улыбнулась она многообещающе, а я тут же пожалела о своей просьбе. Подзабыла чуток, что авторше-то положено развивать сюжет, и она очень любит подбрасывать всякие… пакости своим героям. — Хорошо, Лорин, это я могу. Будет тебе сочный сон. Думаю, одна эротичная глава даже в бытовом фэнтези не помешает, согласна?

Отказаться я не успела, да и, честно говоря, не уверена даже, что хотела. Эротические сны — штука приятная, если конечно… Кхм, не Гарета же она мне подсунет? Не должна, это скорее будет хоррор, ибо я его на куски порву, если увижу, тем более во сне, где всё можно без последствий.

Оказалась на… мда, всё том же необитаемом островке, сидела на белом песочке под мерный шум прибоя. Вот только… Это что, моросит? Да, определённо сверху что-то накрапывает. Однако же на небе не тучки, откуда? 

Но эта мысль мигом испарилась из моей головы, стоило обернуться в сторону моря. Ух, что я вижу? А точнее, кого? По колено в воде спиной ко мне стоял Крей, подняв руки к голове, а лицо задрав в небо, откуда на него нещадно лило дождём. Вот только пират, что было заметно, получал от этого полнейшее, всеобъемлющее удовольствие. Погодите-ка, он, кажется, что-то вроде душа принимает. Да уж, я бы тоже не прочь, только в реальности, а то от солёной воды кожа сохнет и стягивается. 

Ой, Лорин, не о том ты думаешь! Вы только взгляните на этого красавца модельной внешности! Я сейчас слово прелюдию к порно — будь оно неладно — смотрю, честное слово! 

Заставляя меня, в душе вполне искушённую тридцатилетнюю женщину, прикусывать губу почти до крови, Крей поводил руками по телу, медленно, мерно, растяжно... склонялся из стороны в сторону, напрягал мышцы, всем своим видом демонстрируя кайф от бегущих по коже струй воды. В реальности я бы уже захлебнулась слюной до смерти, зуб даю. 

Не к месту подумалось, что Ютуба очень не хватает в этом мире… А он ещё и неторопливо поворачиваться стал, продолжая омывать своё точёное тело, гладя его сильными ладонями...

Засмотревшись, я не сразу заметила, что глаза его уже не закрыты, а с прищуром глядят прямо на меня. Повернувшись лицом, Крей опустил руки, вскинул подбородок и, хмыкнув, спросил:

— Не стыдно подглядывать? И долго ты собиралась продолжать?

— Желудок насытится, а глаз никогда, — смело ответила я. А что? Ну, застукали, не отбрыкиваться же теперь от очевидного? Тем более во сне. Глупости. — Погоди, так ты знал, что я смотрю? О, Крей, как мило! — тут же изменилась в голосе. — Спасибо, что попозировал! Я получила истинное эстетическое удовольствие! Скажи только… ты в самом деле такой мускулистый? Если да, почему ни разу не раздевался при мне?

Моя реакция его немного сбила с толку. Ожидал, очевидно, что я смучусь, покраснею и буду лепетать слова оправдания. А он, наверное, станет успокаивать… Так, стоп, никакого порно. Даже дождик уже прошёл чудесным образом.

— Для чего? — взяв себя в руки, спросил пират и снова хмыкнул, только гораздо более похабно. — Чтобы покрасоваться перед тобой? 

— Ну, например, — не стала отнекиваться. — Да и жарко ведь, а ты всё в рубашке ходишь, максимум, рукава закатал. 

— Во-первых, это чтобы не сгореть на солнце, а во-вторых… Предлагаешь мне потом от тебя отбиваться? Не вариант, я же обещал в целости доставить.

— Отбиваться? Бхах! — Вот это самоуверенность! — Видел бы ты одного из моих неудавшихся женихов! Олаф — кузнец с северной кровью. Весь такой прокачанный, причём, каждодневным тяжёлым трудом. Его прелести даже под одеждой прекрасно просматриваются. А чего стоит работник моей таверны Кога Рок? Будущий вожак племени….

Глава 5

Лёжа в трюме катера на мягком сугробе из нетающего и не холодящего снега, я смотрела сквозь прозрачную палубу на звёзды. У кого-то небо в алмазах, а у меня… в рыбе. Да-да, звёзды меркли по сравнению с ровненько вмороженными в настил жаренными рыбинами. 

Крей, вымотавшись за день, дрых без задних ног, даже не ныл, когда я предложила ему второй сугроб, только потыкал пальчиком, убедившись, что не закоченеет на нём, да плюхнулся прямо на живот. Я попробовала-было его перевернуть, наелся же, не гоже на пузе после сытного ужина лежать, но пират отпихнул меня и что-то негодующе пробубнел. Ладно, дело твоё. 

Мне не спалось, не успела я толком устать за день. Устанешь тут, когда всё, что от тебя требуется — подносить водички и вовремя греть рыбу к обеду. От скуки я придумывала разные способы подогрева, но лучшим оказался всё же самый простой — убрать холод и оставить под палящим солнцем. Ну, собственно, кроме большой линзы я ничего толком больше и не смогла сочинить, но так мясо быстро сгорало в одних местах и почти не прогревалось в других. Единственная рыбина была испорчена моей попыткой изобретательства, но Крей, занятый движением нашего катера в одному ему известном направлении, об этом не узнал. 

В общем, всё, чем я тут занималась, прохлаждаюсь в трюме, дабы не сгореть под палящими лучами, это размышляла. А за обедом доканывала пирата вопросами, ответить на которые сама не могла или не была уверена в правильности своих выводов по их поводу. 

— Слушай, вот скажи честно, ты специально мурыжил меня на острове лишний день? Или даже два?

Крей поднял на меня не понимающий, но к обеду ещё не уставший взгляд. 

— Почему не сказал, чтобы я просто наморозила льда, а мы его потом растопили бы и вуаля — вот тебе питьевая вода. 

Он хмыкнул, улыбнувшись:

— А ты пробовала так делать? От магии холода вода не совсем та, что нужно. 

Это да, это я подозревала. Дистиллированная должна получиться, вроде как я её из воздуха же конденсирую, если правильно догадалась. Такую пить много нельзя, конечно, и всё же… Пожав плечами, создала на руке большой кубик и, опустив его в миску, растопила. Хлебнула и тут же выплюнула — солёная!

— Как это? — захлопала глазами. — Откуда соль?

— Ох, Лорин! Тебе совсем чуть не хватает образования. С твоим-то воображением — буквально азы подтянуть. 

— Что я сделала не так?

— Всё так, просто ты до конца не знаешь, что в действительности сделала. Не прожигай меня взглядом, сейчас поясню. Добрый я сегодня какой-то… Спалось сладко, — он стрельнул в меня хищным взглядом, а я изо всех сил попыталась сделать вид, что ничего не понимаю. Блинский! Он прекрасно помнит сон! — У каждой стихийной магии свои особенности, но во многом они схожи. Опустим природников, там на жизненной силе всё, эти ребята чуть отличаются и не интересны нам сейчас. Хотя суть всё та же, но не важно. А вот вода и воздух — их обычно как описывают? 

— Как? — не поняла я, нахмурившись.

— Каким способом они работают?

— Не говори загадками, умоляю, — закатила глаза. 

— Водники и воздушники… — этот гад выдержал небольшую паузу, — управляют стихией. Мне нужна вода, чтобы ею управлять, воздушнику — воздух. Если этого нет — мы по сути бессильны. С огнём иначе. Огневики контролируют температуру, они как бы собирают энергию из окружающего пространства и концентрируют её в той точке, где им нужен огонь. Да, уже существующим пламенем управлять, конечно, тоже можно, это даже проще, но всё гораздо глубже на самом деле. Сильный огневик может получить пламя буквально из ничего, как и нагреть почти любую поверхность и субстанцию. Потому они считаются одними из сильнейших стихийников. 

— О, это я поняла, ага, — покивала. Да, тут дело в молекулах и скорости их движения. Тот же  воздух можно нагреть, если ускорить его молекулы. Это относится к любому материалу. — Но тогда и водники могут получить воду из воздуха. В ней же часто есть испарения, можно просто конден… концентрировать.

— Верно, но это сложно, плюс, нужно много воды в воздухе, чтобы получить каплю жидкости. Так что этот уровень считается для водников очень высоким мастерством. 

— Стопулечки, — я подняла руку, начиная понимать, — мой лёд ведь, получается, тоже как бы из воздуха? Он же, по сути, вода, а значит…

— Точно, — кивнул Крей, — но есть большая разница. 

— Плотность, — подхватила я, желая показать уровень своего образования хоть здесь. А то про молекулы как-то не заикнёшься… 

— В точку. Вот видишь, сообразила же. Частички воды всегда есть в воздухе, это даёт его влажность, — назидательно сказал Крей, внимательно следя, понимаю ли я его терминологию. Частички, значит… Выходит, про молекулы в Шуанши в курсе, просто зовут их иначе. — Чтобы сделать воду, нужно много частичек и плотно сдвинуть их между собой. Так что из метра кубического воздуха получится хорошо, если капля. Ну, зависит от влажности, но возьмём в среднем. А вот у льда, как ты верно выразилась, плотность иная, частички не нужно делать столь близкими. Так что из того же объёма воздуха льда может выйти гораздо больше. Причём, чем он менее прочный, плотный, тем больше. 

— Всё равно не сходится, соль откуда?

— А не так проста твоя магия, — хмыкнул Крей. — Она по сложности ближе к огню, чем к воде. 

— То есть, стихийные можно расставить в список по сложности? 

— Да, конечно. От самой простой: воздух, природа, вода... 

— Почему природа вторая? Мне тоже, исходя из сказанного тобой, воздух видится самым простым, но природа-то? Она же, вроде, особенная.

— Природники управляют жизненной силой, она тоже есть во многом, но не везде, как воздух, только в животных и растениях, грубо говоря. Редко в каком-то ещё виде. И не так легко поддаётся управлению. Вода ещё сложнее, потому что жизнь сама по себе стремиться стать потоком и сконцентрироваться. Вода же предпочитает покой. 

— Ясно. Ну, примерно ясно, — покивала на это. Очень полезная информация, я внимала крайне усердно, впитывала, можно сказать. — Значит, ветер, природа, вода… А дальше?

Глава 6

Я не поняла, когда реальность превратилась в сон. В один момент я просто смотрела на жаренных рыбин над своей головой, вмороженных в палубу катера, а в другой они… вдруг решили поплыть, активно двигая хвостами и плавниками. Кажется, я икнула. А потом снова от того, что сугроб подо мной зашевелился.

Хотя… какой же это сугроб, если он дышит? Повернув голову, обнаружила себя лежащей головой на обнажённой груди одного определённого пирата, который, как и я до того, таращился на снующих туда-сюда — жаренных, хочу напомнить! — рыбин. 

— Да ладно, Крей, — выдохнула я удивлённо и саркастично добавила, — тебе правда снится, что мы спим вместе?

— Сон был приятным, пока ты не раскрыла рот… — буркнул он.

— Взаимно, твою-то за ногу, — ответила я тем же. — Но сон-то твой, а значит… — И тут меня озарило. — Погоди-и-ите-ка! Значит в прошлый раз… тоже ты снил, что я подглядываю?! Вот откуда ты знал про это с самого начала! 

— Не лопни от обилия изобличающих выводов, Лорин, — хохотнул пират и прижал меня к себе сильнее. Я аж задохнулась от такой наглости. 

— Будешь продолжать, я тебе такое в своём сне устрою, что век не отмоешься, похабник!

— Можно подумать, тебе сейчас не приятно, — нагло ухмыльнулся он. 

И почему меня вся эта ситуация так взбесила? Ненавижу, когда меня водят за нос — вот почему! Ладно, надо успокоиться. Вдох, выдох, ещё раз, опять и снова. Что я, не могу ответить ему красиво? Могу, или я не я!

Приподнявшись на локте, заглянула Крею в глаза с самым невинным выражением.

— Я… — театрально замялась, кусая губу, — я тебе нравлюсь, получается? Только меня и снишь… Неужели, не ждёт в родном порту никто? Никакая сочная податливая красотка? Что ты скрываешь? Какой-то грязный секрет, который отталкивает девушек? У тебя не стоит? — И глазками наивно хлоп-хлоп. А потом до меня “как бы” дошло: — О! Ясно! Поэтому мы во сне не кувыркаемся, а просто валяемся! 

— Только хотел сказать, что не нравятся мне податливые, но уже не важно, — нахмурился он. Обиделся! — Не обольщайся. Ты везде, тебя слишком много, не могу отделаться даже во сне. Но тут я хотя бы могу всё обернуть так, чтобы получать удовольствие от общения с тобой. Обычно. Теперь догадайся, почему не кувыркаемся. 

— То есть в реальности я тебя раздражаю? — поразилась я. Так тебе, Лорин, хотела поддеть, сама теперь получаешь… А ещё у него и правда не стоит, но, похоже, только на меня.

— О, а ты не заметила? Я так умело это скрываю? — округлил он глаза в притворном удивлении. — Буду считать комплиментом. 

— Вот тебе и эротический сон, авторша, возрадуйся, — пробурчала я себе под нос, отползая от пирата. — Надеюсь, рейтинги книги это не сильно обвалит, но ты сама виновата, если что. Уверяла, что тут вам не любовное фэнтези, — продолжала бурчать, устраиваясь на соседнем сугробе, — а всё пихаешь его элементы. 

— Ты с кем-то там ещё говоришь? Если нет, то громче, я не слышу твой писк, — заявил Крей. 

— Уж лучше сама с собой поболтаю, чем с тобой. Из всех доступных собеседников всегда выбираю хотя бы умного и интересного мне.

— Хочешь сказать, я глуп? — он перекатился на бок, упёр голову о руку и вскинул бровь. Про интересного не спросил, но, видимо, что задело — то задело.

— Я бы сказала, что ты дурак. Именно это слово отражает мои ощущения. Во сне лапаешь меня и красуешься, в реальности даже не похвалил ни разу. С женщинами так не обращаются.

Что со мной, а? Где сильная духом охотница за головами? Почему предательская слезинка скатывается по щеке? Что за всхлип дурацкий вырвался из моей груди?

— Лорин, ты не просто женщина, — сказал Крей мягче, видя моё состояние. Ну, да, женские слёзы всегда так действуют. Он теперь что угодно скажет, лишь бы я не разревелась. А нормально не может. Значит — всё пустое, — ты пиратский барон. Чужой барон. Хотя это не самое важное. С такими, как ты, не играются, ты не можешь стать простым увлечением на одну ночь. С тобой всё может быть только серьёзно или никак. А во сне я могу позволить себе любые фантазии. И поверь, мне приятней валяться с женщиной… пусть будет на сугробе, чем доказывать ей что-то и сражаться за первенство.

— Кто тебя вообще заставлял мне что-то доказывать? Ты сам выбрал такое поведение. Но не моё дело. Просто не хочу больше в твой сон.

— Ну, это не тебе решать, — хохотнул он. — Сон мой, мне и девочек заказывать.

— Вот кто я… — прошептала неслышно. Да, стоило снова начать грубить, как он опять показал истинные мысли. Эх, что за… почему так обидно? 

Хотя, чего это я? Нашло что-то, может, неженка Лори проступила во мне. Это бывает редко, но случается. Главное, что в реальности он не домогается, не грубит и ведёт себя прилично, а сны у всех разные. Но всё же странно, что такую красотку, как я, не захотел поиметь даже во сне. Даже если раздражаю, это был бы способ самоутвердиться за мой счёт. В чём же дело? 

— А ты романтик, выходит? — спросила, сощурившись. Да, так я пыталась переключиться с обиды на что-то ещё. Любопытство может помочь. 

— Эм, — он даже сел, — почему ты так решила? 

— Ну, вместо разврата со мной, просто обнимаешь. Да и штаны в прошлый раз стал снимать, только когда я тебя спровоцировала. И не отнекивайся, я не верю, что дело только… — голос предательски дрогнул. Вот же зараза! Ладно, надо доводить до конца, — только в твоём ко мне отношении.

— Сложный вопрос, Лорин. Секс не является вершиной моего блаженства. Натянуть кого-то могу и в реале, а просто невинно полежать, получая удовольствие — это уже сложно. Жаль, ты частенько проявляешь характер, но так даже веселее. Реалистичней. 

Ага, он снит меня каждую ночь, но я обычно покладистая, как ему хочется. Мда, ну, больше не буду мешать, это последний наш общий сон, обещаю, Крей.

— Портовые шлюхи за это дерут втридорога? — хохотнула я. А в груди продолжало свербеть от обиды. Как-то сложно у нас всё, даже во сне. Быстрей бы на Кайзоку и избавиться от Крея, морально устаю уже. 

Глава 7

— Доброе утречко, Крей! Ты как? Хорошо выспался? — спросила я с лёгкой издёвкой, когда пират уселся завтракать.

Он поднял на меня глаза и заломил бровь.

— Что-то не нравится мне твой вопрос… — хмыкнул. Я деланно удивлённо хлопнула ресницами. — Интонация какая-то… Словно затеваешь что.

Ах, вот как ты решил… Ну, пусть будет так. Естественно, он не в курсе, что мы снили один сон, а моё настроение связано именно с его содержанием. И это хорошо, не хватало! Всё, Лорин, с этой минуты, с этого утра стоит начать новый лист ваших отношений. Что он там себе во сне выдумывает — меня более не касается. У нас есть общая цель, вот и всё. Доберёмся до Кайзоку — разойдёмся каждый в своём направлении. 

Придав мордашке самое невинное выражение, я сказала:

— Просто думаю, стоит ли мучать тебя вопросами спозаранку, ничего более.

— Ещё одну лекцию по магии хочешь? — хохотнул Крей. 

— Нет, мне хватило, просто хотела уточнить прогноз по срокам путешествия. Скучно болтаться посреди океана, да и время-деньги.

— Хм, сроки… Уже недолго осталось, — обрадовали меня. — Завтра должны войти в течение, оно быстрое, а я добавлю, за четыре дня до Кайзоку доюерёмся.

— Жэсть, — пригорюнилась я. — Мы же ещё на почившем в щупальцах кракена корабле пять дней плыли… Чего так много? Даже до южных земель меньше недели! Где этот Кайзоку вообще? Разве не на полпути?

На мои негодования Крей заулыбался. Откусил кусок рыбы, правда, особо прогреться на утреннем солнышке она ещё не успела, но ему было, видимо, всё равно, прожевал, и ответил:

— Это пиратам неделю, а торговым судам в разы больше. Как ты должна бы догадываться, идут они другим маршрутом. И где, по-твоему, лучше располагаться главной пиратской бухте? 

— Пожалуй, вблизи торговых путей, — пожевав губу, сказала я. Логично, что награбленное, по крайней мере самое ценное, тащат своим баронам. — Но… я не думала, что прямо маршрут другой. 

— А как иначе? — Крей округлил глаза. 

— Ну, мало ли, вдруг пираты какую сделку с морскими существами или местным божеством заключили, потому и передвигаются так быстро. Али порталы какие водяные. Ты же сам сказал, что ледовики как бы телепортируют воду. Вдруг тут что-то в том же духе.

— Знаешь, — глаза Крея весело блеснули, — от лица всех пиратов скажу, что слышать это лестно. Договорились с морскими богами? Ты весьма высокого мнения о нас. Но нет, всё дело и правда в маршруте. Как барону, я могу тебе немного приоткрыть эту тайну.

— Вах, какая честь! Я вся во внимании! — всплеснула руками. — Только приоткрывай не сильно, я не уверена, что мне стоит знать детали. Мало ли, вдруг это опасно для здоровья.

Пират посмотрел на меня очень внимательно, в его взгляде мне почудилось одобрение, но… опять и снова, вслух не похвалил. Ладно, я не гордая, сама себя похвалю. Умничка, Лорин, сообразительная девочка!

— Вполне может быть и опасно, — наконец выдал Крей. — Если без деталей, то пиратский путь идёт напрямик, а торговцы вынуждены огибать большую территорию. И на полпути у них, чуть в отдалении, как раз стоит Кайзоку. 

— А почему торговцы не могут напрямик? — недоумевала я. Не вижу причин. Торговцы богаче пиратов, могут себе позволить крутые корабли. — Что там такое, что им мешает?

— Ты карту Шуанши рассматривала когда-нибудь?

— Всего мира? Нет, только Королевства и прибрежных частей.

(карту мира вы сможете найти в блоге по ссылке из аннотации)

— Так вот, прямо между югом и твоим этим Королевством располагается огромная непроходимая для кораблей зона. В принципе, для любых кораблей, впрочем, как и для людей, потому что там… суша. Вулканы и горы, по которым даже караван не пустить. Оттуда не возвращаются. Нет ни одного, кто реально смог. Даже карт не составлено, только прибрежные зоны нанесены.

— Но пираты могут её… эм… преодолевать?

— Да, у пиратов есть секрет, который тебе пока лучше не знать, — хмыкнув, ответил Крей.

— Полностью согласна, — хохотнула я. — Выглядит такой секрет притягательно, но крайне смертельно. Всего, тобой сказанного, мне вполне хватит. Последний вопрос. Неужто торговцы не искали этот самый секретный путь? Не могу понять, почему он открылся именно пиратам… В плане, надо быть пиратом, чтобы иметь возможность узнать его? Это не просто путь с другой стороны того куска суши?

Крей откровенно захохотал:

— А о торговцах, как я погляжу, ты гораздо более худшего мнения! Они бы догадались проверить, не думаешь?

— Догадались бы. Так что? С другой стороны тоже никак не обогнуть быстрее? Но почему Кайзоку не там? Дольше? — я не могла успокоиться, у меня в голове никак не складывалась единая картинка.

— Тем путём в разы дольше, да, но... Кайзоку везде. С какой стороны не поплыви, рядышком Кайзоку. Так устроен этот мир, — улыбаясь во весь рот, заявил Крей, видимо, думая, что я удивлюсь.

— От оно чё… То есть, континент вулканов такой огромный… что огибает мир, а Кайзоку стоит ровненько в единственном проливе. Понятненько. Что ты так таращишься? Мир круглый, я прекрасно понимаю это, достаточно начитанная. Мы не на лепёшке живём, а на шарике. 

Настала пора Крею бестолково хлопать глазами. Кажется, он считал Кайзоку волшебным местом, а я вот так смело развеяла его иллюзии. 

— Не обольщайся, — фыркнула Создательница в моих мыслях, — ещё не факт, что он тебе поверил. В Шуанши в плане географии есть сложности, им проще магией некоторые вещи объяснить. Но мнение про шар существует, ты вполне могла бы в какой-то книге его прочитать. И всё же лучше его не пропагандировать.

Поняла, ступила. Думала, уж пираты-то то в курсе… Но ок, потом как-нить просвятим, не до того сейчас.

— Так что там про причины? Почему короткий путь доступен только пиратам? — поспешила я вернуть разговор в прежнее русло.

— Много причин, — тут же отмерев, сообщил Крей, качнув головой, — каждая из которых натолкнёт тебя на раскрытие сути секрета, так что оставлю этот вопрос не отвеченным. 

Глава 8

Путешествие было реально утомительным. Во многих аспектах, даже если не считать постоянной компании из одного единственного человека. Думаю, без рвотного позыва я не смогу смотреть на рыбу ещё ближайший год, если не остаток дней. Однообразная диета сильно портила настроение. Иногда мы разбавляли жаренную рыбу сырой, типа сашими, которую Крей пару раз почти случайно вылавливал из океана. Представьте, когда я увидела чайку в небе, то первым делом подумала, как бы её поймать и приготовить, а вовсе не о том, что поблизости, должно быть, наконец-то суша. 

Крей держался в каком-то смысле лучше. Впрочем, пирату должно быть привычней. Уж не знаю, до чего он там во снах своих дошёл с воображаемой мной, но порой по утрам взгляд у него был... о-очень занятный. Однако я старалась не трактовать это никак, чтобы нам обоим сохранить остатки психического здоровья. Правда, мой спутник сдавал физически с каждым днём всё сильнее, усталость накапливалась. 

Немного полегчало, когда мы легли в течение, но всё равно его было даже жаль. При этом гордый мужчина негативил, стоило мне проявить чуть больше заботы, чем обычно. Так и читалось в его глазах: “Я мужик! Я силён! Не смей сомневаться! Обижаешь!” Само собой, я легко приняла правила его игры, кто я такая, чтобы навязываться. 

Что забавно, этот “сильный мужчина” всячески скрывал радость от того, что путешествие завершено, но я всё равно заметила: он чуть не плачет от облегчения. И готова была рыдать от радости сама, когда впереди показался долгожданный остров. Готова была, но тоже постаралась казаться сильной и уверенной в себе. Всё же я барон, как ни крути, надо держать марку.

Прибыли мы в сумерках, так что картина, представшая моим глазам, раскрылась во всей красе. Думаю, днём Кайзоку не так впечатлял. Зато ночью… он весь горел! Словно это не остров, а один сплошной небоскрёб. Ну, мне издалека так показалось. При приближении Кайзоку больше походил на действующий вулкан со стекающей отовсюду лавой. На деле это, конечно, были дороги и улицы, освещённые факелами, но впечатление на меня сей вид произвёл неизгладимое. 

Нас никто не остановил, хотя вокруг острова толпилось прилично кораблей, почти как в порту Столицы. Не знаю точно, почему дам дали дорогу: либо все знали Крея, стоящего на носу катера рядом со мной, а может просто не думали, что кто-то, кроме пиратов, в здравом уме сунется на Кайзоку. Однако само наше судно вызвало неподдельный интерес. Я сделала его на всякий случай полностью непрозрачным, белым, почти светящимся из-за этого в темноте. Надеялась и пару оставшихся рыбешек спрятать, и меньше шока вызывать, но всё равно — это же ледяная лодка без паруса! 

В нас тыкали пальцами, громко обсуждали и даже чем-то кидали. Чем — не знаю, потому как после первого снаряда, просвистевшего прямо возле моей головы, и раздавшегося следом гогота, следующие два наткнулись на стену изо льда с шипами очень угрожающего вида. Спускать такое отношение я не собиралась. И на всякий случай, для закрепления устрашающего эффекта, прицельно запустила обратно парочку больших снежков, увеличивающихся в полёте до размеров головы. Один из них угодил прямо кому-то в лицо, опрокинув наглеца и вызвав взрыв хохота его товарищей. Но более на нас не посягали. Не уверена, моя ли в том заслуга полностью, просто в тот момент Крей достал свою саблю и далее держал её в руке. Я даже пожалела об отсутствии смельчаков, хотелось посмотреть, как он будет отбивать оружием, скажем, бутылку. 

Когда подплывали к причалам, даже издалека казавшимся… мягко говоря высоковатыми для катера, я шепнула пирату, что могу поднять лодку на нужную высоту, если это приемлемо. Он сразу согласился, видно, и сам думал, что делать. Не плыть же баронессе к песчаному берегу да барахтаться в приливно-отливной полосе… Прибыть надо с достоинством и апломбом! 

Я воскресила в памяти появление Джека Воро… простите, капитана Джека Воробья в первом фильме о пиратах Карибского моря, где его корабль медленно шёл ко дну до самой пристани, и постаралась сделать наоборот. Набравший скорость катер неторопливо стал подниматься на степенно увеличивающем высоту и ширину айсберге, в итоге его вынесло прямо на доски в указанное Креем место. Вышло достаточно эпично, мы дном проехали по причалу пару метров прежде, чем остановиться на ледяных подпорках, дабы не накрениться. Я волновалась, что опрокинемся, не доплыв, но пират, похоже, подстраховал магией воды. Айсберг я сразу растопила, чтобы никто об него случайно не титаникнулся, а вот катер так и остался стоять на досках. 

— Стоит его как-то обезопасить от… — повела головой, обозначая всех вокруг, — этих?

— Он тебе так дорог? — хмыкнул Крей, спрыгнув на причал и подав мне руку. 

— Не то, чтобы, но вдруг полезно для имиджа.

— Чего? — нахмурился пират, словив меня за талию.

— Репутации моей, имею ввиду.

— Для репутации барона лучшее средство — эпатаж. Сейчас идём медленно, нос кверху, собираем толпу зевак, а когда она станет достаточно большой — растопи катер мановением руки. Пираты жадны до зрелищ, смотри, уже почти не протолкнуться.

И правда, впереди, там, где кончалась деревянная пристань и начинались захудалые домики, активно толпились зрители. Но не это меня впечатлило, конечно. При приближении я поняла, что многие здания состоят из частей кораблей, часто перевёрнутых и распиленных корпусов. И знаете что… это выглядит очень аутентично. Я вот прямо сразу поверила, что тут морские волки обитают. 

Крей шёл чуть впереди меня с суровым видом, а я изображала холодность, высокомерие и отсутствие интереса ко всему тому интересному, что творилось вокруг. Ничего, успею потаращиться и на здания, и на пиратский контингент, и на местных портовых девок, сейчас главное — впечатление на окружающих. Всё же прибыл новый барон! 

Мы остановились за пару метров от основной массы любопытствующих пиратов, и я поняла, что пора. Пока топала, думала, как бы поэпичней уничтожить моё детище, хоть его и было немного жаль. Ну, ничего, и своей смертью оно мне прекрасно послужит. Просто превратить в воду — не вариант. Что там в фильмах любят? О, да, взрывы — наше всё! Магия внутри откликнулась и обещала сделать в лучшем виде, я положилась на неё, задав желаемую картинку в воображении и лишь отдалённо представляя, как можно взорвать лёд одним только льдом.  

Глава 9

Первым бросился в глаза сидящий с левого краю стола молодой типа мушкетёр с весьма адекватно выглядящей красоткой на коленях. Её шмотки хоть и открывали излишне много тела, но назвать девушку шлюхой я бы не смогла. Элитная, небось. У самого мушкетёра пышная тёмная шевелюра, ясный, цепкий взгляд, усики и тонкая вертикальная полоска бородки. Одет просто, но обвешан побрякушками что на шее, что на руках. Напомнил Уилла Тёрнера, только как бы его тёмное воплощение. 

Рядом с мушкетёром, резко контрастируя на его фоне, восседал лысоголовый головорез с очень густой, длинной рыжей бородой и залихватскими усами, края которых загибались кругом. И вот выглядел бы он сурово, если бы не ехидный огонёк в глазах и пахабная улыбка. Даже стоячий воротник и металлический наплечник с шипами не помогли избавиться от образа развратника, каких поискать. Покруче мушкетёра, мне кажется. Просто бородач это скрывает. А может и не слишком скрывает…

Следующим я обратила своё внимание на, видимо, его младшего брата-брюнета. Ну, по крайней мере бородень у них была почти идентичной формы, разве что вместо гладкой лысины этот барон носил моднявый по меркам моего мира ирокез с выбритыми висками. Левый глаз его скрывала повязка, но и из-под неё были видны шрамы, уходящие на лоб и щёку. А ещё воротник его куртки сплошь покрывал густой серый мех.

Четвёртый барон смотрел на меня взглядом уставшего от жизни вояки, его причесон в виде короткого ёжика и небольшая бородка отлично дополняли этот образ. Морской пехотинец в отставке или почти в отставке. Может даже офицерского звания. Из всех он выглядел наименее эпатажно и наиболее серьёзно. 

И только последний полностью соотвестветствовал образу пиратского барона, который сложился в моей голове. Красная рубаха, кожаный затасканный плащ, треуголка на голове с парочкой ярких перьев, из-под неё свисали длинные чёрные дреды, такая же чёрная борода с двумя занятными косичками на полдлинны и типично пиратский, оценивающий взгляд.  

Итого, аж двое весьма молодых товарища, это радовало, а то могли бы быть все старики. В целом, бароны оказались интересными. Посмотрим теперь, каковы они в общении. Узнать бы ещё, за что каждый получил свой титул… О таком вообще вежливо спрашивать?

(ищите изображения героев в блоге по ссылке из аннотации)

Преодолев разделяющее нас пространство, я села на предложенный стул и обвела их взглядом. 

— Ну-с, кто тут у нас? — сразу взял слово лысый бородач. — Стальная баронесса, да? — Это в каком же месте стальная?

— Небось, между ног, — поддержал его мушкетёр, а я скрипнула зубами. Ну, что за олухи? И это — пиратские бароны? Я как-то большего ожидала, о вежливости тут задумалась… Хотя трое остальных выглядели вроде посерьёзней. Проверим.

— Мы тут похихикать собрались или дела решать? — высказалась громко.

— У-у-у, ты смотри, какая деловая герра попалась. Серьёзная вся! — не унимался бородач. Остальные бароны неожиданно поддержали его дружным гоготом. Даже вояка с ёжиком заулыбался ехидненько. Единодушие на лицо!

— Точно-точно! — оскалился балагур-мушкетёр, скинув девушку со своих колен. Та и ухом не повела, сразу встала за его спиной, подхихикивая. — Такая красоточка, круче элитной портовой девки. А хмурится как мило, — с этими словами он наклонился ближе и потянул ко мне свои грабли, — прямо у-тю…

— Тю! — не выдержала я и, стукнув по столу кулаком, призвала лёд. 

Магия, которая уже давно жаждала надрать задницы этим ехидным гадам, с готовностью откликнулась на мой призыв. Охватив всю столешницу, она поднялась к протянутой руке барона и сковала её, словно наручем. Неплохое дополнение к его многочисленных фенечкам, я бы сказала. Естественно, на защиту своих господ тут же бросились толпившиеся вокруг приспешники, но я это предусмотрела — образовала позади себя ледяную корку, из которой, словно иголки гигантского ежа, во все стороны высунулись огромные шипы. Кто-то даже по неосторожно напоролся чуток, но остальные недоуменно замерли с саблями наголо. В таверне снова повисла тишина. 

— Если вы вытащили меня из Столицы сюда лишь для того, чтобы поржать, то вынуждена вас расстроить, — стараясь не рычать, проговорила я. — Кому-то придётся заплатить за потраченное мной на это бесполезное путешествие время. А стоит моё время дорого. И скидок за наглость я не делаю. Итак? Будем говорить серьёзно или начнёте считать убытки? 

— Она мне нравится, — неожиданно посерьёзневшим голосом сказал бородач. Кхм, да он прямо в лице изменился. И куда так резко делись шутовской взгляд да похабная ухмылочка? Вот теперь в нём просматривал вполне себе суровый барон. — Одобряю.

— Поддерживаю, — выдал мушкетёр, магией огня растапливая мой лёд на своей руке. 

— И я одобряю, — подхватили остальные бароны на разные голоса.

Я вздёрнула бровь. Что-то не понимаю, это… была проверка на вшивость? Закатила глаза. Ну, и допотопные же тут традиции. Впрочем, пираты есть пираты. Чего ещё от них ожидать? Не деловой ведь этики, в конце концов… 

Махнув рукой подданым, чтобы убрали оружие, бородач откинулся на спинку стула и серьёзным голосом, даже без капли сарказма, спросил:

— Ну, что там у тебя за выгодное предложение, стальная баронесса Лорин? Теперь, когда твою кандидатуру все одобрили, мы готовы внимательно слушать. 

Я молчала, переваривая случившееся, переводя взгляд с одного на другого. Лёд потихоньку отступал, не оставляя ни капли воды, но я была готова в любой момент вернуть свою оборону на прежнее место. Бароны смотрели выжидающе. Хмыкнула и сощурилась. Ждут, что я теперь буду плясать под их дудку? Начну распинаться, пытаться зарекомендовать себя и подороже себя продавать? Нет, ребятушки, вы уже одобрили, теперь моя очередь зубки показывать.

— Вы долго ждали, — сказала я растяжно и мягко, но тут же, сверкнув глазами, сменила тон на более суровый, — подождёте ещё. 

— Но как же твоё драгоценное время? — встрял, хохотнув, мушкетёр.

Глава 10

Поднимаясь на третий этаж, я размышляла. А что, если это была ещё одна финальная проверка на вшивость? Или скорее вспыльчивость… Хм, возможно, вполне. Да, мушкетёр в начале пытался показаться эдаким легкомысленным повесой, усадив на колени явно не шлюху, но в дальнейшем вроде бы реабилитировался… Или нет? Он единственный никак не вложился в моё путешествие и пока оставался для меня самым непонятным персонажем. Посмотрим, как себя покажет его посланница, тогда и решим. Узнаю, что за мной вдруг подсматривают… мало никому не покажется. Я не стеснительная, и не буду ныкаться по углам, но и молчать не стану. 

Девушка открыла передо мной дверь и впустила внутрь вполне приличной комнаты. Большая, с коврами на полу, красивыми занавесками на двух окнах и приоткрытой дверью в ванную комнату, которая издалека тоже показалась мне впечатляющей. У двухместной кровати с ровным матрасом обнаружился балдахин, а рядом две тумбочки со светильниками, в которых, как мне показалось, огненные камни для света вместо свечей. Ого, это и правда номерок не из дешёвых…

— Ваши апартаменты, баронесса. Сейчас придут служанки и помогут вам искупаться перед сном, а я пока подберу для вас несколько нарядов. Располагайтесь. Ужин желаете до или после купания?

— После. Без алкоголя, но побольше мяса, только без рыбы! — сразу ответила я, обернувшись. Девушка понимающе захихикала и кивнула. — А что по одежде? Откуда ты её собираешься взять? И какого стиля? А то мне из всех виденных на Кайзоку только твой внешний вид пришёлся по вкусу.

— Ох, спасибо вам за похвалу! — поклонилась она. Кажется, говорила вполне искренне. — Я пройдусь по лучшим магазинам острова, конечно же. Они все рядом с Логовом. Всё лучшее рядом с Логовом. Ваш размер я запомнила, подберу подходящее. 

— Можно и брючное посмотреть что-нибудь, в рамках приличия. Я пожалела, что не надела подобное в плавание, было бы удобней… И да, с вырезом не перестарайся. 

Пока ждала служанок, прошлась по комнате. Стены деревянные, дыр не заметно. Ого, на столике у окна графин с дольками цитрусовых в воде и двумя стаканами рядом. Похоже, это прямо люкс по местным меркам! Взгрустнулось, что так много времени было потрачено мной лишь на дорогу, а могла бы заниматься своей новой гостиничной гильдией, повышать качество обслуживания в примкнувших к ней заведениях… Да, за неделю перед отплытием я успела многое, раздала кучу поручений и указаний, но спихивать всё на доверенных лиц таки безответственно. Шао остался за главного, на ключевые посты набраны толковые трактирщики и тавернщики, однако бжеж…

Ладно, отсюда я всё равно ничего не сделаю. Делать надо то, что могу тут. Так я решила, когда две миленькие служанки, выглядящие на удивление не развратно, стали меня раздевать. Подумав немного, я уж собиралась прогнать их и справляться самой, но потом плюнула и согласилась. Когда ещё получится почувствовать себя важной персоной? Меня раньше так не обслуживали, так чего брыкаться? Новый опыт, в конце концов. Ну, и позволила им себя искупать, словно я аристократка, которая сама понятия не имеет, как мочалку в руках держать. Было неловко поначалу, но служанки работали так уверенно и слаженно, что я расслабилась. 

И вот, лёжа в большой деревянной ванне, стоящей посреди помещения, я лениво размышляла и получала удовольствие. Одна девушка очень аккуратно вымывала мои волосы приятно пахнущим отваром, вторая тёрла мои пяточки чем-то вроде пемзы. Жаль, мыло тоже кануло в пучину морскую… Но мои мысли в какой-то момент соскочили с утерянного на обретённое. 

Кхм, и почему я только сейчас это заметила? До того воспринимала, как должное, и даже внимания не обращала. И только когда настал момент предстать обнажённой перед чужими людьми, вспомнила, что уже вечность не брила ноги да подмышки. Точнее, в последний раз это было на Земле. Присмотрелась к себе и чуть в голос не охнула: никакой лишней растительности! На лобке небольшой треугольничек, да и всё! Руки и ноги чистые, как у ребёнка!

Понадобилось некоторое время на осознание. Затем вспомнила, что и месячные-то у меня проходили за два дня буквально, я даже не успевала толком заметить и сразу забывала. Чудеса-а-а… Создательница, как это понимать? Ты тут?

— Что тебе не нравится? — фыркнула она. — Я сразу знала, что этот мир для написания книги создаю. А в каких романах вообще пишут про бритьё ног и месячные? Ну, вот я и решила, а почему нет? Облегчила жизнь местным девушкам таким образом. Ты не заметила, что у Крея грудь тоже безволосая? 

То-о-очно… Как я могла это пропустить вообще? И руки голые, ого...

— Я хотела оставить мужчинам волосню, она же придаёт мужественности, но… вступило в силу правило равновесия. Это как с сосками. Они есть и у мужчин, и у женщин, хотя первым не нужны. Но с точки зрения эволюции проще оставить их нефункциональными, чем заморачиваться убиранием. Нет смысла и затратно. Тут так же, но… эм, наоборот. Эволюция тела происходит у обоих полов. Если одни потеряли волосы, то вторым их тоже оставить не получится, это если в общих чертах. Вот, так что радуйся, как удачно ты попала.

Когда вернулась посланница мушкетёра с охапкой шмотья, я ещё была под впечатлением. Вышла к ней из ванной в лёгком халатике и плюхнулась на кровать рядом со сгруженными вещами. Что ж, выбором девушки я осталась довольна. Все платья были приличными, не вызывающих цветов, из хорошей ткани и без излишеств. Обнаружились два брючных костюма, оба с разного типа удлинённым верхом, чтобы попу прикрывало. Особенно мне понравились чисто пиратские кожаные курточки и плащ с нашивками, наплечниками и многофункциональными ремнями, куда можно сунуть разнообразное оружие. Ножи и кинжалы можно запихнуть и в обувь, о которой тоже забыто не было, даже носочки на месте! Короче, меня снабдили приличным походным гардеробом, в том числе с бельём, все вещи которого чётенько уместились в шкаф в комнате. Надо отдать должное глазомеру девушки - я примеряла 4 случайных вещи, и все сели в пору. 

Глава 11

Помимо платьев, Татья принесла ещё и ночную сорочку, в которую я перед сном благополучно облачилась. Её нежная ткань, сытный ужин, водные процедуры и мягкий матрас разморили так, что я уснула, едва коснувшись пуховой подушки головой. Блаженство! Как же я устала от походного образа жизни… Не моё это, не моё. Сидеть в машине в засаде день-два привычно, а вот неделями торчать то на острове, то в лодке… Не, хватит с меня. Больше не бывать этому. 

Утро наступило на веки солнечным светом. Это Татья распахнула занавески и балдахин. Ну, хоть трясти меня не стала, дождалась, когда я сама глазки открою. Потягиваясь, я ощутила приятный запах травяного чая. Завтрак тоже порадовал, так что настроение моё было на высоте. Поборов соблазн сразу обрядиться в брюки, я выбрала закрытое синее платье с плотно затянутой, почти как в корсет, талией и выпорхнула из комнаты, ведомая Татьей. Бароны уже ждали меня, но торопиться я не собиралась. 

По пути встретила Крея, который выглядел совсем не так, как я привыкла. Быстро пришло осознание, что простая рубаха, кожаная безрукавка и штаны с обычным поясом нужны были для того, чтобы в нём не запалили пирата в порту Столицы. Теперь же Крей позволил себе облачиться в привычное, вот только это привычное… ну, прямо о-о-очень напоминало прикид главного героя и Assassin’s Creed. Я сама не играла, но рекламные плакаты одно время висели чуть ли не на каждом столбе практически по всей Америке. Белый балахон с капюшоном, красный тканевый пояс, что-то вроде кожаного бронежилета, перетянутого наискось перевязью с обилием висящих на ней пушек и ножичков, а завершает образ мощный кожаный наплечник. И да, волосы у Крея светлые, что тоже, если память мне не изменяет, соответствует упомянутому герою видео игры. Зуб даю, что Создательница геймерша. Уже не раз это замечала во всяких терминах Шуанши. Теперь даже знаю минимум одну игру, в которую она рубилась.  

Бароны ожидали меня в небольшом помещении с круглым столом и без окон. Неужто, дабы никто не подслушал? Окей, хоть водичкой озаботились — кувшин с цитрусовыми стоял посередине стола, а рядом шесть стаканов. Усевшись, я начала с самого интересного:

— Что ж, бароны, как на счёт представиться? Лорин Чойс к вашим услугам. Тавернщица и хозяйка гильдии трактирщиков, по бумагам гостиничной. 

До них вдруг дошло, а ведь правда, как-то не довелось огласить свои имена. Но лицо удержали, хотя было видно недоумение… Нет, я не права, походу, они ожидали, что я и без представлений в курсе, кто конкретно передо мной. Мды, наивняк. Хотя понять их можно — сомнительно, чтобы до меня кто-то извне пиратской братии вступал в ряды баронов, а среди своих этих товарищей знает каждый. Если не в лицо, то по имени и внешним признакам сто пудов.

— Она ж не из наших, — подтвердил мои догадки бородач, чьё имя мне уже успела слить Татья, и то лишь потому, что я про него спросила. — Будем знакомы, Лорин, меня зовут Родос Кьят. Потомственный барон в третьем поколении. 

Я оценивающе хмыкнула. И такое бывает, значит. Перевела взгляд на вояку с ёжиком.

— Джеффер, бывший офицер, — ответил тот, скупо кивнув. Он как всегда был сух и холоден. Я ответила столь же лёгким кивком. Таки военный, по нему видно сразу.

— Армандо! — пропел мушкетёр. — Мятежный граф, — и смотрит испытывающе. Ага, аристократ, кхм, ещё и мятежный. Занятненько. Никак не отреагировала внешне.

— Сантьяго Кьят, — заговорил ирокез. Ага! Я угадала! — Кузен Родоса, — добавил он. Эх, почти угадала. Не родные, так двоюродные. — Но бароном стал раньше него, — последовали слегка надменные слова, на что Родос лишь фыркнул. Старший стал бароном позже? Хм, а этот Сантьяго не так прост, ой, не прост. Уверена, сильный барон. 

— Набирал Янсон, — почти прорычал дредастый и последний из баронов. Набирал? Что за имя странное? Ну, хоть ударение не на второе “а”. И тут же на моё бурчание услышала возмущение авторши в голове:

— Это из потрясной анимахи! Да, там так девушку звали, но она была супер крута! Ничё ты не понимаешь! Красивое имя! Ты лучше присмотрись, как ему идёт! 

— Тебе идёт это имя, — тут же подтвердила я вслух и без единой капли сарказма. Но как-то много странностей. Что он там и на чём набирал? И почему прототип женский? Ладно, мне-то в сущности всё равно. Хоть запомнить просто, хе-хе. Кстати, он единственный, кто к имени ничего не добавил, кроме фамилии. Ничем не выделяется? Хм. — Что ж, раз мы теперь знакомы, предлагаю начать. Вам ведь уже не терпится услышать мой план по всеобщему обогащению…

Бароны предвкушающе склонились ближе, ну, почти все. Вояка Джеффер остался с покер-фейсом, что ожидаемо. Жаль, моих бумаг с картинками и расчетами при мне нет, хоть бы тот кракен ими подавился, зараза такая! Но ничего, в красноречии мне не откажешь. К тому же я уже практиковалась излагать свои мысли пиратам, ставшими моей первой командой, а по второму кругу завсегда быстрее и чётче получается. 

— Я правильно понимаю, ты предлагаешь совершенно законный способ заработка… пиратам? — приподнял бровь Сантьяго, когда я закончила, и даже ирокезом тряхнул от удивления. 

— Дело не в законности, — парировала я. — Суть в избежании жертв с нашей стороны.

Да, я уже стала причислять себя к пиратам, если не по внутреннему ощущению, то в речи. Нельзя отделять себя от общей братии, это сразу чувствуется и вызывает у собеседником отторжение. Так что везде, где употребляла “пираты”, там же говорила и “мы”. Я ведь барон, в конце концов! 

— По твоим словам всё очень выгодно, — хмыкнул Набирал. — Но есть сомнения. 

— А мне нравится! — неожиданно поддержал… Родос? Да уж, удивил. Я его почти сразу в головорезы записала. — Лорин использует преимущество, которое есть только у нас. От нас по факту будут зависеть многие богатеи, даже аристократы. Сможем закупить хорошие корабли, отремонтировать старые, а оружие? Будем ещё смертоносней! Перестанем столько своих терять в стычках с военными! Джеф, что думаешь? Есть шансы?

Глава 12

Проводить уставшую меня вызвался Набирал. Вежливо подставил локоть, я не менее вежливо за него ухватилась, и мы неторопливо пошли. 

— Пока ты не найдёшь себе коммандера или хотя бы защитника, Лорин, — начал он с места в карьер, стоило двери за нами закрыться, — готов оставить при тебе Крейгана. Вроде бы вы сработались… — Но видя моё слегка скисшее выражение лица, поспешно добавил: — Или можешь выбрать любого другого. В том числе и не из моих коммандеров. 

Я задумалась. Во-первых, по словам Набирала получается, что Крей — коммандер. Высшая роль после барона. Хотя чужие пираты могут и не слушаться его. Во-вторых, всё верно, мне бы охрана не помешала. Как я успела понять, баронов тут уважают, но меня слишком легко принять за новенькую служанку, потому как открытую одежду я не особо ношу, а узнать барона можно только по татуировкам на теле. Впрочем, остальные тоже их не сильно-то выпячивают, да и погодка тут, на Кайзоку, не особо жаркая. Вроде южнее Королевства, но остров омывают холодные течения. Значит, нужен тот, кто сможет указать кому угодно мою роль. Крея, судя по моим впечатлениям, знают многие местные, а то и абсолютное большинство. И в-третьих, надо оно мне, с новым человеком договариваться? От этого я хотя бы уже знаю, чего ожидать. 

— А подарить его мне не можешь? — я хитро сощурила глаза. Набирал же вскинул бровь и, хохотнув, ответил.

— Жалко, честно скажу. Он слишком хорош и перспективен. 

— То есть переприсягать пираты всё же могут? Я грешным делом подумала, что привязка в барону на всю жизнь. Потому кто-то остался без присяги, умышленно… — Например, моя команда, у них барона до меня не было, только очень крутой капитан. Погибший, правда, из-за этой самой крутости…

— Могут, с позволения теперешнего барона. Иначе смерть при попытке, — поведал Набирал. 

Я вздохнула и закусила губу. Держать при себе ещё одного шпиона? Нет, скрывать мне особо нечего, но как я могу на него полностью положиться, если даже на острове он не преминул тыкнуть мне, мол не под моим баронством находится? 

— Ну, не зна-а-аю… — протянула я. — Предпочту иметь своего доверенного. Крей, конечно, хорош… — Я не закончила, да и не нужно было. Моя интонация говорила обо всём сама.

— Есть у него некоторые сложности в общении с женщинами, — неожиданно признался Набирал, хмыкнув многозначительно. — Он… как бы сказать… У него есть убеждение, что мужчины сильнее женщин и должны их защищать. Ну, и всё прочее из этого вытекающее. А ты… — барон посмотрел на меня с прищуром, — чуть ли не лучше себя проявила, чем он. Для него это… хм…

— Ранило мужское достоинство? — хохотнула я. От оно чё! Ну, многое объясняет. Хотя с головой Крей всё же дружит, не стал отказываться от моей помощи. Понимал, что сам не справится. А чтобы уравновесить нас, не хвалил меня и не благодарил. Мужики! 

— Вроде того, — заулыбался Набирал.

И тут так удачно перед нами предстал объект разговора. Мы как раз вошли в зал Логова и должны были дальше подниматься вверх по лестнице, а Крей стоял неподалёку у барной стойки и болтал с товарищами. Находился он достаточно близко, чтобы услышать меня, потому я не сдержалась. Не знаю, захотелось уколоть его. Мог бы и спасибо хоть сказать разок! Но нет. Вот я и мстю!

— Что ж, такой коммандер мне не подходит, больше не претендую. Но в аренду возьму, пока нового не найду, — заявила я, сверкая в Крея глазами. Он точно понял, что речь о нём. И напрягся. Ха! Думай теперь, что меня в тебе не устроило! — А где искать посоветуешь, кстати? — поинтересовалась у Набирала, когда мы поднялись на половину лестничного пролёта. Судя по реакции барона на мои вопросы, ему нравится быть тем, чьё мнение интересно.

— Не думай пока об этом, кандидаты сами к тебе придут, когда станет ясно, что ты за фрукт и какие твои мотивы. А это уже скоро, как только мы объявим о наборе торгового флота и прочем. Кстати, заодно кораблей с командами наберёшь в подчинение.

— Э, нет, так не пойдёт! — запротестовала я. — Меня обычные корабли не устраивают. Ими вы и без меня торговый флот наполните. Мне нужны такие, чтобы не терялись на фоне Чёрной Волны. Мой первый корабль — магический. Остальные тоже хочу не обычные. Они же есть, правда? Не один же он такой!

Мы остановились возле двери в мою комнату и повернулись лицом друг к другу. Набирал внимательно осмотрел меня, почти сканируя взглядом, а затем кивнул едва заметно каким своим мыслям и улыбнулся:

— Есть, но достать их не просто.

— Я сложностей не боюсь, барон, — уверенно ответила ему. К тому же за мной Создательница. Она поспособствует, я уверена. Это лишь поможет продажам книги. — Хочу хотя бы попытаться. А уж если не справлюсь, тогда и снижу планку. 

— Хм, — снова задумался. — Магии в тебе много, очень даже. И управляешься с ней, судя по докладу Крейгана, споро, с воображением. Быть может, что-то и получится. Но всё зависит только от тебя, Лорин. 

— Наводочку дашь? — Знаю, я обнаглела, но раз он согласился…

— Я знаю о двух кораблях, вот только их достать точно не выйдет, — сразу обломал меня Набирал. Я чуть губки не надула рефлекторно, но сдержалась. И когда уже повадки Лори сойдут на нет? — Они называются Лерри Лебедь и Лунный Принц. Пара, бывшая когда-то людьми, любящими друг друга. Но из-за разницы в положении они не смогли быть вместе. Легенда гласит, что оба погибли в пучине морской и выплыли прекрасными магическими кораблями, чтобы вечно бороздить просторы океанов бок о бок. Вот только… 

— Что? Ну, что? Не томи же!

— Зайдём к тебе, не против?

Конечно, я не была против! И не пожалела. Набирал поведал мне, что его дед, тоже контрабандист, владел когда-то картой местонахождения Лерри Лебедя, да проиграл её по пьяни в одном порту. И теперь эта карта находится у… нынешнего главы Академии Магии. Прикиньте? Кто бы подумал. Проиграл дед Набирала деву главы Академии, к которому она, само собой, попала по наследству. 

Глава 13

Первым делом я направилась искать братьев Кьят. Родос обнаружился в зале Логова распивающим пиво с несколькими пиратами, в которых я почти сразу угадала коммандеров или как минимум капитанов. Если начать сравнивать их внешний вид с окружающими, это всё становится очевидным. 

Осознание ко мне пришло после того, как увидела Крея в полном обмундировании. Так что я решила проверить свою догадку. Подкатила к их столу и поздоровалась:

— Родос, — кивнула ему, — коммандеры, — обвела их взглядом и снова кивнула.

— Баронесса, — уважительно заголосили те на разные тона.

— Выпьешь? — спросил Родос.

— Нет, спасибо. Хотела переговорить с тобой, как освободишься.

— А я уже, — ответил мне барон и обернулся к своим коммандерам: — Если вопросов нет, свободны. Докладывать как обычно.

Вопросов не обнаружилось, и пираты разошлись. Я присела на освободившийся стул и сразу заговорила о картах морских ведьм. Пояснила, что хочу себе магический флот и начну собирать его, отыскав ведьминский остров. Барон скривился и почти умоляюще спросил:

— Может, не стоит? Там… не лучшее место для девушки.

Признаюсь, в моей голове пронеслось множество разных мыслей, на вопрос, почему же он так считает. В основном, про бардели и разврат. Родос чуть помялся, но всё же пояснил:

— Мой батя разгадал карты, он был первым в семье, кому это удалось. Дед и прадед не справились. Но он пожалел о содеянном. Когда вернулся из плавания, долго потом рассказывал разнообразные ужасы, что встретил там. Ведьмы те, Лорин, жуткие создания. Страшные, с горящими глазищами и облезлой кожей, звуки издавали пугающие. И явно не дружелюбно настроены. Не хотят они, чтобы их находили. Хотя я не понимаю, на кой тогда карты эти создали…

— А они только пугали или нападали тоже? — уточнила я. Ибо не сходилось что-то. Если ведьмы сами сделали карты, то описанные ужасы — просто проверка, которую Кьят-старший успешно завалил, вот и всё. 

— Вернулся целый, без ран, царапины лёгкие, — подтвердил мою мысль Родос. Наверное, повредил кожу о ветки всякие, когда улепётывал.

Поблагодарив барона, я всё же решила попробовать. Жительницу Земли, видавшую кучу фильмов ужасов с первоклассной графикой, напугать должно быть явно сложнее, чем пирата, пусть даже барона. Вот и посмотрим. Если что, я всегда могу просто вернуться обратно, как сделал отец Родоса. 

Сантьяго нашёлся в дальнем конце зала и отчитывал понурого капитана за то, что тот приволок ему какую-то хрень вместо антиквариата. Когда пират был окончательно пристыжен и отпущен, я задала парочку вопросов и узнала, что именно капитаны решают, в какой порт доставлять товар. Ну, и нести ли его к барону или сразу продавать где-то. Ответственно, что ни говори. Само собой, первые помощники помогают, а иногда и вовсе берут на себя эту роль, зависит от опыта. Но финальное слово всё равно за капитаном. И по шапке тоже именно капитан получает. 

— Итак, ты ко мне по делу или просто поболтать? Я, конечно, не против позаниматься просветительской деятельностью для новой баронессы, но как ты однажды сказала: время — деньги.

— По делу я, по делу, — уверила его и сразу ошарашила. — Слышала, карты морских ведьм у тебя сейчас. Как успехи с разгадыванием? Получилось? 

Он вскинул бровь над здоровым глазом и стал допытываться, зачем мне такая информация. Я в очередной раз честно призналась, что мечтаю создать магический флот, тем более, что начало уже положено. 

— Да, Чёрная Волна — завидное судно. Но ты уверена, что сможешь найти ещё хоть одно? 

— Вот и проверим. Так ты поделишься картами? И что ты хочешь за них?

Сантьяго, наконец, понял, что я не прикалываюсь, и заржал. 

— Из четырёх поколений Кьятов, — заявил он, отсмеявшись, — только мой дядюшка справился. И всё равно вернулся с острова ни с чем. Думаешь, у тебя получится?

— Хм, я-то думала, ты уже заметил, что я весьма целеустремлённая личность и далеко не дура. 

— А ещё излишне самоуверенная, — хмыкнул барон. Но в итоге согласился на таких условиях: — Отдать я тебе карты не могу, семейная реликвия, но раз ты так в себе уверена… Если до рассвета справишься, не буду претендовать на результат. 

— Если это не завуалированное предложение переспать, то я согласна, — хохотнула в ответ.

Казалось, Сантьяго задумался и даже взглянул на меня иначе, как на… девушку, а не баронессу, но быстро погасил этот огонёк в глазу и, кивнув, позвал меня за собой. Всё же, бароны занятные. Жду, когда они покажут свои тёмные стороны. 

— Один мой коммандер хочет перейти под твоё крыло, — неожиданно заявил Сантьяго, пока мы поднимались в его покои. — Я не против, он слишком добренький, как по мне. 

Я удивилась, но отказываться не стала:

— Пообщаюсь с ним сначала, там посмотрим. 

Перед тем, как показать мне карты, барон заказал еды и питья, чтобы нас более не отвлекали, а когда служанки принесли всё и ушли, запер за ними дверь. Секретность соблюдает. Я не боялась, со мной, если что, лёд. И вообще в гнезде пиратов не ощущала себя как-то… скованно или неуютно. Даже когда прохаживалась по залу Логова, не чувствовала неуважения. Никаких сальных взглядов или непотребного поведения. Видимо, дело в моём статусе, а может и в уровне заведения. 

Когда топали с Креем только после прибытия, мне казалось, что пираты вели себя более развязно в тех тавернах, мимо которых мы шествовали, а в Логове словно… культура выше. Я так и не заметила, чтобы хоть одну официантку по попке шлёпнули, как и не услышала пьяного гогота, лишь обычные разговоры, веселье или споры. Да даже у меня в таверне ситуация более плачевная! Образ пиратов, сложившийся в моей голове, разбивался о реалии этого мира с завидным постоянством.

Нет, я уверена, что просто не вижу всей картины. В других уголках Кайзоку всё должно быть иначе. Грязь, разврат и прочее — неизменные спутники разбойного образа жизни. 

— Прошу, — с насмешкой сказал Сантьяго, положив передо мной три больших свитка. — Я понаблюдаю за твоими потугами, но ты не стесняйся. Только обращайся с картами бережно, — а это уже сказано с некоторой угрозой.