Хозяйка Северного дворца

1.1 Нанг Хэлин

- По высочайшему приказу и милости Великого Императора и Сына Неба У Фея императрица Нанг Хэлин отправляется в Северный дворец, дабы улучшить своё здоровье.

Главный евнух торжественно поклонился и свернул свиток. Я, распростёршаяся на полу в глубоком поклоне, мысленно утёрла пот со лба. Никогда бы не подумала, что моё выдворение из дворца может быть таким скучным. Всё таки как попаданке в книгу мне хотелось какой-то драмы, а получила я максимально противоположное. Евнух зачитывал одни только имена и титулы полчаса!

Встав, я медленно направилась к выходу. Идти быстрее просто не получалось, ноги затекли. Придворные за моей спиной шептались, почти не приглушая голосов. Их веселили, по их же мнению, жалкие попытки бывшей императрицы сохранить гордость, уйдя с прямой спиной. Наложницы картинно прикрывали свои миловидные личики надушенными платочками. Они причитали, жалостливо утирали скупые слёзы, кое-как выдавленные из щедро подведённых глаз. Как только не размазали белила и тушь?

Однако мне было всё равно. Кипучая радость опьяняла, мне хотелось пуститься в пляс прямо здесь. Или по крайней мере хорошенько напиться в своих покоях.

Повод был по-настоящему стоящим. Я смогла наконец покинуть сцену сюжета этого тупого романчика! Вообще, когда я ещё жила обычной жизнью в ничем не примечательном городке двадцать первого века, книга «Белый журавль в золотом дворце» мне нравилась. Прекрасная, добрая и искренняя главная героиня Пэк Даэ, любящий её до беспамятства главный герой-император, и зло, которые они побеждаю вмести с помощью силы своих чувств.

Всё было хорошо, кроме одного факта. Тем самым злом была я. Не главный злодей, конечно, просто эпизодическая стерва-ревнивица, так ещё и дочь министра-предателя. Императрица, которую Даэ просто обязана превзойти. Очнувшись здесь, я несколько часов просто истерично посмеивалась, понимая в какой заднице оказалась. Но ничего, выплыла. Особо в сюжет я не вмешивалась, лишь кое-где, за кулисами, помогла трём другим злодеям, в обмен на услугу.

Именно из-за них меня лишь изгнали, о нет, не так, «отправили улчшать здоровье», а не повесили. Вообще, злодеев можно разделить на несколько рангов, и если я болталась в конце списка, наравне с безымянными бандитами, то мои должники возглавляли рейтинг.

Первым был министр финансов и торговли Сон Тэян. Высокий, рыжеволосый и всё время улыбающийся он приковывал взгляды. Всегда готовый рассыпаться в комплементах, и оказать какую-нибудь услугу. Расшитые золотом одежды, лучшие шелка и вина, мак и яды – у него можно было найти, что угодно за приемлемую цены. Большинство понимало, что он носит маску хорошего человека, но только я знала, что Сон Тэян и человеком-то в принципе всего лишь притворяется. Девятихвостый лис, решивший поиграть с людьми, вот кем был министр финансов и торговли.

В романе он фигурировал как семихвостый кумихо, но я помогла ему достать один артефакт, Слёзы Весенних Слив, которые и увеличили его силу в разы. В обмен Сон Тэян делился со мной информацией и поучаствовал в смягчение моего приговора.

Налетел порыв холодного ветра, отвлекая меня от мыслей. Зябко поежившись, я поплотнее закуталась в шаль, на вид тонкая и лёгкая, она была зачарована. Крепкая как доспех, теплая как меховая шуба. Её я смогла выторговать у второго должника.

Хэк Джису носил гордый титул придворного заклинателя и главного гадателя. Несмотря на внешнею холодность и возвышенность, человеком он был на редкость прагматичным. Я вздрогнула, но уже не от холода. Помощь этому «заклинателю» вылилась в безумное приключение и побег от пауков размером с волка по пещерам. Искомые записки древнего даоса мы получили, так что я смирилась, но этот момент преследовал меня в кошмарах по сей день.

Вороты моего дворца распахнулись, и я чуть не упала. Горящий курятник был бы организованней, чем это. Няня Ли рыдала в обнимку с няней Цу, несколько служанок утешали их, сами то и дело всхлипывая. Конюхи и слуги носились туда-сюда как муравьи, стараясь упаковать все вещи как можно быстрее. Даже стражники у ворот смотрели на меня круглыми печальными глазами.

1.2 Нанг Хэлин

Слов не было. Вообще. Не решаясь вмешиваться, я медленно, бочком пробралась в свои покои, но и здесь мне не было покоя. Стоило переступить порог, так меня чуть не сбили с ног. Сильные руки вцепились в мои ноги, как утопающий за доску. Снизу раздались тихие всхлипы. Я подавила тяжелый вздох, а вот и третье несчастье на мою голову.

Линь Цзе – придворный лекарь, во всей его неописуемой красе обаяние. Даже растянувшийся на полу он умудрился не потерять достоинства и красоты. Высокий, черноглазый и черноволосый, Линь Цзе привлекал внимание, и, если бы не изображал из себя отколовшийся кусок айсберга, от невест не отбился бы.

- Линь-а, встань с пола. – я мягко отцепила от себя его руки и подняла на ноги. – Я же просто уезжаю, а не умираю.

Интересно как отреагировали бы придворные дамы, увидев их возлюбленного таким поникшим, с опухшими от слёз глазами? Меня бы четвертовали. Я отогнала от себя эту страшную картину.

- Но, Хэхэ, ты же останешься беззащитной… – голос Линь Цзе был хриплым и тихим. – У семьи Нанг почти не осталось власти, а твой отец успел нажить себе много врагов. Они точно не упустят шанс…

Линь Цзе убеждал меня со всей горячностью, на которую был способен, но я лишь молча улыбалась ему. Все риски уже были просчитаны. Я провела не одну бессонную ночь, пытаясь найти другой выход, но его просто не было.

Оставаться во дворце – верный путь в петлю как не крути, в Северном же дворце у мня будет шанс. Только мне было известно, что буквально через несколько месяцев падёт барьер, разделяющий демонов и людей. Вся вторая половины «Журавля» была посвящена этой войне. Мне же не было в ней места.

Линь Цзе замолчал, поняв, что я не изменю своего решения. Сейчас, растрепанный, со съехавшей на бок лекарской шапочкой, он стал почти копией себя из прошлого.

К моменту моего появления Хэк Джису и Сон Тэян уже были влиятельны и сильны, Линь Цзе же не обладал ничем. Он пробился в подмастерья императорского лекаря только благодаря таланту, но попав во дворец оказался отвержен соучениками. Над ним издевались, сваливали все провинности. Так что Линь Цзе быстро понял, что без покровителя в Запретном городе не выжить, и я стала силой за его спиной. Не в открытую, конечно, но оказывала поддержку, финансировала, сводила с нужными людьми.

- Не беспокойся Линь-а, у меня есть план. – я рассмеялась и подмигнула ему. – Проверишь мои меридиана на дорожку? Вряд ли я найду на севере такого же талантливого лекаря.

Линь Цзе укоризненно посмотрел на меня и указал на кушетку.

Устроившись поудобнее, я закрыла глаза. Диагностика меридианов была довольно неприятной процедурой, и я всегда просила усыпить меня перед начало.

Послышался шорох ткани, и почувствовала, как тонкая игла пронзила мой лоб.

- Спи спокойно, Хэхэ.

2.1 Линь Цзе

Я аккуратно вынул серебряную иглу из лба Хэлин и слизнул с её кончика каплю крови. Как же прекрасна была сейчас Хэхэ.

Солнечный свет окутывал её неземным сиянием, мягко растекался по белой как нефрит коже. Казалось, она была увенчана золотой короной. Такая умиротворённая, расслабленная, полностью доверяющая мне. Во дворце она была другой, всегда настороже, в ожидание опасности. И эта перемена, осознание, что мне верят и не подозревают ни в чём, опьяняло. Однако…

- Что же ты со мной делаешь, Хэхэ… - я сел на кушетку рядом с ней и переложил её голову к себе на колени. Зарывшись пальцами в чёрный шёлк её волос, поцеловал в висок. – Ты ведь не поэтому согласилась на ссылку? Скажи, что ты не сбегаешь от меня, моя императрица?

Мой тихий горячечный шёпот был единственным звуком в пустых покоях. Слуги уже унесли от сюда всё ценное, сложили в тюки, готовясь к выезду на рассвете. Я же всё ещё не мог поверить в её уход.

Она говорила, что будет в безопасности, что у неё есть план. Увещевала меня, что ей будет спокойнее в Северном дворце, что все враги поджидают её в этих стенах и не последуют на границу.

И я верил ей, потому что любого попытавшегося напасть или обвинить Хэхэ, я убью собственными руками. Отравлю каждый вдох, заставлю сплести петлю собственными руками, лишь бы избавиться от мучений. Но она всё равно уходила. Я не мог себе представить свою жизнь без возможности видеть её.

Нанг Хэлин, императрица, Мать Нации, пришла ко мне подобно весне после долгой зимы. Поддержала тогда ещё слабого, никому не известного ученика придворного лекаря. Подарила мне шанс подняться, в обмен лишь на одну услугу в будущем.

Сначала этот договор тяготил меня, каждый день я ожидал подвоха, но ничего не происходило. Хэлин продолжала защищать меня, укрыла своими крыльями от дворцовых интриг, как будто забыв о плате за свою помощь. Со временем мой страх и недоверие превратились в поклонение и одержимость.

Не удержавшись, я прижался к её шее. Тонкая жилка размеренно билась у моих губ, отсчитывая пульс. Мне хотелось укусить, оставить на неё свой след, чтобы каждый знал, что она принадлежит мне. Я ловил каждое её движение, взгляд, улыбку, но не обладая властью не мог подойти или прикоснуться. Мне нужна была сила, и я её получил. Идти по головам оказалась удивительно легко, когда на вершине меня ждала Хэлин.

Теперь любой, кто смел посягнуть на жизнь или здоровье императрицы, умирал. Иногда и сама Хэлин спрашивала меня об изуродованных трупах, найденных у стен её дворца. Я лишь улыбался и успокаивал ей. Ей не стоило знать, как извивался в муках убийца, посланный очередной зарвавшейся наложницы, или как та самая наложница сходила с ума от кошмаров и не прекращающегося зуда, а после, рыдая, просила меня об излечение. К её сожалению, от яда Тысячи уколов нет противоядия. В тот раз самым сложным было не улыбаться, осматривая труп, вынутый из петли, с расчесанной до мяса кожей.

Я очнулся от воспоминаний и направил ци в тело Нанг Хэлин. Все они умерли в муках заслуженно. Никто не имел права смотреть на Хэхэ с высока, а тем более пытаться убить.

Внезапно что-то взволновало моё духовное чувство. Нехотя я открыл глаза. От шали, в которую куталась Хэлин, исходила отчётливая янская энергия. Дрожь ярости и отвращения прошла по моей спине.

Все зачарованные предметы несли в себе отпечаток ауры владельца, но обычно её старались спрятать, чтобы не привлекать внимания к мастеру. Сейчас же энергия расходилась от шали во все стороны, оседая на Хэлин, как будто кто-то отчаянно хотел показать, что эта женщина занята, пометить её. Отвратительно.

Единственное, что мне мешало снять шаль и откинуть в сторону, это знание о её свойствах. Безопасность Хэлин была для меня важнее ревности. Однако недовольство продолжало бурлить внутри. Я знал, что не единственной жажду её.

Иногда заговорщики исчезали прежде, чем я добирался до них. Убийц, подосланных во дворец, находили растерзанными, с выеденной печенью. Подозрения падали на многих, но теперь, сверив отпечатки ци, я был уверен. Моими соперниками были Хэк Джису и Сон Тэян. Презренные псы объединили усилия для того, чтобы избавиться от других претендентов.

Проведя рукой по шали, я зашипел. Они действовали умно. Я и сам давно заметил, что Хэлин не любит получать дорогих подарков, а даже если и принимает, стремиться вернуть услугу в другом виде. Хэхэ говорила, что этот подарок сделан из самой обычной шерсти, разве что зачарованной, но я видел сквозь иллюзию. Паучий шёл, тонкий и крепкий. За метр такой ткани платил сотней золотых. Из него шили парадные и коронационные одежды императора.

Внезапно я услышал чьи-то шаги. Неизвестный остановился у дверей в покои и, немного постаяв, зашёл. Я мгновенно скрылся за ширмой и крепко сжал в руках металлические иглы, готовый метнуть их.