Хозяйка снежного лорда

Глава 1

Рынок гудел множеством голосов и сбивал с толку сотнями разнообразных запахов.

— Подожди, подожди. Вот увидишь, тебе понравится!

Я перевела взгляд с лавки пряностей на спину отца и тяжело вздохнула. Он крепко держал меня за руку, чтобы я даже не смела бежать, а по обеим сторонам от нас плелась охрана, отгоняя зевак. Всё-таки не каждый день принцесса Алахории выбирает себе хранителя чар.

— Может, не надо? Папа, это пережиток. Просто древняя традиция. Магия давно исчезла и последний в нашем роду чародей — Вильтер Пятый — наводил чары только для того, чтобы лечить больное горло. Видимо, неуспешно, раз потом умер от переохлаждения.

Папа остановился, обернулся и сурово посмотрел на меня.

— Вельгельмина Аэлоска Пятнадцатая! Ты моя дочь, и должна владеть хранителем чар. Это традиция и она не может быть нарушена. Никоим образом!

— Но!..

— Никаких “но”! Ты повинуешься и будешь самой заботливой хозяйкой. Скоро тебе замуж и на сердце у меня неспокойно. Пусть в далёком краю будет хоть кто-то из наших земель.

— Служанки и сопровождающие не подойдут?

Папа сузил глаза и сжал сильнее руку.

— Животные не предают. А чары, возможно, у тебя ещё проявятся. Зря я, что ли, созвал самых именитых чародеев со всех концов материка? Кто-нибудь тебе обязательно понравится и мой внук вернёт былую славу роду Вильтер.

Я тяжело вздохнула. Противиться воле отца было бесполезно. Да и делал он это из лучших побуждений. Но как я могла признаться, что до ужаса боюсь всяких диких животных? Дочери короля не пристало пугаться охоты и мне приходилось каждый раз придумывать новые способы, как избежать этой повинности. А тут хищник будет жить прямо у меня в спальне! В магическом ошейнике, но всё же. При мысли о таком у меня пробегала дрожь по спине, и холодели руки.

— Итак, ты готова?

Я покорно вздохнула и опустила голову. Папа хмыкнул и снова потянул за собой, уверенно ориентируясь между палаток торговцев.

Когда перед нами показался огромный шатёр красного цвета, я приоткрыла рот от удивления. Он весь был расшит золотыми узорами и сиял на солнце как драгоценный камень.

— Мой господин. Распорядитель ожидает вас, — поклонился нам юноша у входа и бросил на меня заинтересованный взгляд. Я покраснела, плотнее заворачиваясь в меховой плащ. Папа заставил одеть церемониальный наряд, состоящий из несколько кусков длинной ткани. Он просто не оставлял простор для фантазии и крайне меня смущал. Что поделать — традиция. Конечно, на мне был плащ, чтобы принцесса не светила прелестями перед простолюдинами и незнакомцами, но я всё равно ощущала себя голой.

Полог отодвинули и мы вошли внутрь.

В центре высился деревянный помост. Он был грубо сколочен из досок, явно наспех. На нём стояли клетки. Большие клетки. Я даже разглядела чьей-то мохнатый бок и пару острых ушей из-за папиного плеча.

— Вельгельмина, ступай! — Отец отпустил мою руку из своей железной хватки и обошёл, чтобы снять плащ. Охрана предусмотрительно расступилась, разошлась по периметру шатра. Кроме нас с отцом, охраны и усатого распорядителя в широких полосатых штанах на церемонии никого не было. Только животные...

Я замерла, испуганным зверьком, неотрывно взирая на помост. Даже перспектива раздеться перед незнакомыми мужчинами не пугала настолько, как подняться туда — к клеткам!

Я сглотнула и вздрогнула, когда тела коснулся прохладный воздух.

Спорить было уже бесполезно. Оставалось только идти и исполнять древний ритуал поиска хранителя чар.

Сделав несколько робких шагов, я уверенно пошла к помосту. В конце концов, всё самое ужасное случилось. Осталось только выполнить условия и как можно быстрее разделаться с этим. Ткну пальцем в первого попавшего зверя, и дело с концом.

Я взбежала по ступенькам и остановилась рядом с распорядителем.

— Покажите самого покладистого зверя.

Мужчина подкрутил усы, бросил боязливый взгляд на моего отца.

— Госпожа, вы должны выбрать спутника сердцем.

Я поморщилась и сложила руки на груди. Одно только присутствие рядом с дикими животными наводило на меня панику. Ну как они не понимают?

Вздохнув, я пошла вдоль клеток.

Белая лиса, рыжий волк, чёрная огромная кошка, белый медведь!.. Я отскочила в сторону и отошла от клетки как можно дальше. Прикрыла от испуга рот рукой. Как же хотелось сбежать, но тогда папочку покроет нескончаемый временем позор. Этот случай будут обсуждать ещё долго, и я не могла его подставить. Всё-таки отца я любила и не хотела его подвести.

Взяв себя в руки, я пошла дальше. В некоторых клетках были уж совсем диковинные животные, но мне было всё равно. Обойдя все клетки, я пожала плечами.

— Я ничего не чувствую.

Папа покачал головой и обратился к распорядителю:

— Это точно всё? Больше никаких животных нет? Я же просил тебя найти самых необычных со всех уголков мира.

— Мой лорд. Конечно же, я доставил вам лучшее из лучших. Признаться, есть ещё один экземпляр, но он полностью неуправляем. Надевать ошейник на такого вашей дочери будет крайне опасно.

— А на других как будто неопасно? — я повела плечами и надулась.

— Они под действием успокоительного отвара, а на того зверя почему-то он не действует. Какой день с ума сводит и меня и мою команду. Если бы не клятва, что довезу вашей милости всех в целости и сохранности давно бы, — распорядитель резко и зло провёл большим пальцем по горлу.

В голове не укладывается! Если бы не обещание папе этот живодёр убил бы невинное животное!

— Показывайте!

Мне стало так жалко беднягу, что я ненадолго позабыла о страхе. Любопытство взяло своё.

Распорядитель махнул рукой и через некоторое время в шатёр вкатили клетку с беснующимся и рычащим снежным барсом.

— Не знаю, зачем он спустился с гор. Я нашёл его в лесу недалеко от города, где он наводил ужас на небольшие деревни. Бедные люди боялись зайти в лес, — мужчина подбоченился, — но я отловил хищника и привёз на потеху толпе.

Глава 2

Часы в комнате пробили шесть часов. Я сидела на кровати, всё ещё одетая в церемониальный наряд и плащ, и не знала куда себя деть. Зверь сидел всё так же в клетке, которую поставили недалеко от моей кровати.

— Госпожа! — ворвалась в комнату служанка. — Говорят, у вас получилось! Поздравляю! - Накинулась она прямо с порога со взволнованно восторженными возгласами и тут же пискнула от страха.

— Он уже здесь? Как же… Как же это я убираться буду?

— Не волнуйся. Он пока что побудет в клетке, — мрачно изрекла я и всё-таки стянула плащ. Тело ломило непривычной болью, будто я тащила всю дорогу что-то тяжёлое. Странно.
Встав, я с наслаждением потянулась, уже никого не стесняясь. Повернула голову и оторопела: зверь уставился на меня тяжёлым немигающим взглядом, а потом дёрнулся и зашагал по клетке из угла в угол. Хм, померещилось.
Эх, теперь в собственной спальне не расслабишься. Не знаю, как я смогу уснуть этой ночью. Да и вообще во все следующие. Вот тебе и подарок на совершеннолетие.
Служанка осмелела и начала суетиться возле меня.

— Госпожа. Ваш отец сказал спуститься к ужину, оставив зверя здесь. — Барс яростно рыкнул и облизнулся. — Покормят тебя клыкастый, не волнуйся. Покормят. Не с госпожой же тебе есть! — покачала она головой, бережно расплетая мои тёмные косы. Тяжёлые волны легли на плечи, и я потянулась к лямкам церемониального одеяния.

Зверь занервничал и, фыркнув в усы, отвернулся, порыкивая что-то под нос. Странное животное.

Служанка помогла мне переодеться в лёгкое домашнее платье и накинула шаль на плечи. Я сунула ноги в уютные тёплые сапожки до щиколотки. Они были из мягкой кожи. Мне кажется, в таких было бы удобно красться даже по лесу, и меня бы даже никто не услышал.

Барс повернулся, снова оглядел меня и фыркнул.

Нет, всё-таки не мерещится. Ведёт себя так, будто всё понимает. Я задумчиво склонила голову набок и поёжилась. Холод во дворце отца пробирал до костей и как будто был даже сильнее, чем снаружи.
Королевство наше было хоть и маленькое, но гордое. Всего лишь несколько замков, несколько десятков деревень и парочка вассалов. Но хвала Богам все соседи жили мирно и не поднимали вопросов, почему обычный родовой замок семьи Вильтер гордо именуют дворцом. Но я по привычке называла его так.

—- Я разведу камин, госпожа. Простите, мы вас не ожидали так скоро. Сейчас позову помощников и всё быстро сделаем. А вы идите. Поспешите.

Я кивнула и медленно вышла за дверь. Прогуливаясь между портретами предков по давно знакомому коридору, я не понимала вообще как вписалась в эту историю. Я жила нормальной жизнью. Училась пению, рисованию, танцам. Гуляла с подружками по саду. Вышивала цветы и слушала птиц. Я могла часами мечтать о далёких странах и зачитываться книгами о путешествиях. А теперь я взрослая женщина. Сегодня свершился ритуал невесты — поиск хранителя чар, перед тем как меня отправят к суженному из отчего дома. Мне не верилось. Я не хотела уезжать от папы, тем более куда-то далеко. И он не хотел меня отпускать. Но проблемы с деньгами решили исход моей дальнейшей участи. Надо было срочно выгодно выдать меня замуж за человека, в которого я в идеале влюблюсь. Смогу ли? Достаточно ли одного бала, чтобы узнать будущего супруга? Если я и правда выйду за первого встречного, то папа прав — мне нужна защита вдали от отчего дома. Служанок могут подкупить или запугать. Охрана будет подчинять местному хозяину и единственной надеждой станет этот барс, который смотрит своими огромными глазищами, будто душу хочет вынуть.

Тяжело вздохнув, я раздосадованно пнула ни в чём не повинный шлем на ковровой дорожке. Он с грохотом поскакал по лестнице вниз и шум в большом зале прекратился.

— Дочь моя! Это ты? — раздался громогласный бас отца, и я втянула голову в плечи.

***

После ужина я поднялась на второй этаж, всё ещё прижимая холодные ладони к пунцовым щекам. Папины друзья меня засмущали и застращали. Такого наговорили, пойдя на поводу у веселья, что до сих пор представить страшно! И волнительно. И…

Я смущённо замотала головой. Нет, рано мне о таком думать. Я, конечно, девушка просвещённая, но всему своё время. Надеюсь, только свадебная ночь будет нежной и романтичной, как в самом прекрасном романе.

С такими мыслями я быстро толкнула дверь спальни и завизжала от испуга.

У кровати стоял высокий голый мужчина. Совсем голый и очень высокий. Он повернулся на звук, и мы застыли в оцепенении. Свет луны мягко очерчивал контур его натренированного тела.
Я сглотнула и сделала шаг назад. Охраны не было. Внизу буйствовал праздник и мой крик, видимо, не услышали. Что же это делается?

— Постой!

Хриплый голос заставил мои коленки подкоситься, а сердце застучать с бешеной скоростью.

Я только смогла ошарашенно помотать головой и бросилась обратно к спасительной лестнице. Только вот совершить манёвр мне не дали. Обладатель обнажённых сильных рук схватил за талию и втащил внутрь. Дверь спальни громко захлопнулась, отрезая путь к отступлению.

— Кто ты?! Что происходит? Стража! — я отчаянно забилась в руках грубияна. Да за такое ему папочка голову отрубит!

— Это я у тебя хотел спросить! — рявкнул мужчина, поворачивая лицом к себе и крепко прижал к закрытой двери. — Кто ты такая и как это, Тьма тебя побери, снять?! Говори! — он с отвращением дёрнул большим пальцем за свободно висящий на его шее уже знакомый мне чёрный ошейник.

— Котик? — я удивлённо коснулась пальцами ошейника.

Глаза мужчины угрожающе сузились.

— Повтори, что ты сказала, — сквозь зубы прошипел он.

Что-то в голосе незнакомца меня насторожило, и я повнимательнее посмотрела на мужчину. Безупречная кожа без изъянов, лёгкая щетина на щеках и подбородке, прямой нос. Лицо благородное и не утомлённое работой на солнце или стуже. Лицо благородного человека. А если он хорошо воспитан, то точно не посмеет причинить вред дочке короля.