Хозяйка старого замка

Пролог

Анна

– Поднимайся, убогая! – раздался рядом пронзительный женский голос, вслед за которым меня окатили ледяной водой из ведра.

Резко открыла глаза, не понимая, что произошло. Сверху на меня, уперев руки в бока, смотрела женщина лет тридцати в старомодном, но добротном корсетном платье. Рядом с ней стояла напуганная тощая девушка в холщовой рубахе и дрожащими руками сжимала ведро.

Где-то неподалёку запел петух. Вокруг сновали куры, пахло навозом и какой-то кислятиной.

Меня трясло от холода, вся одежда промокла и облепила тело. Попыталась подняться, но сил на это не хватило.

– Где я? – спросила первое, что пришло на ум.

– На скотном дворе! – визгливо ответила незнакомка, что и так было очевидно, – Принимайся за работу, а не то прикажу высечь тебя! – добавила она и, манерно приподняв платье, собралась уходить.

– Мадам Кларисса, так ведь Аннет совсем слаба! – попыталась заступиться за меня девушка, вероятнее всего, служанка той самой мадам.

– Ты хочешь, чтобы тебя высекли вместо неё, Леа?

– Нет, мадам! – испуганно отшатнулась девушка.

– Тогда подними её и заставь работать! – завопила Кларисса ещё громче, – И больше не зови меня по таким пустякам!

– Да, мадам!

Девушка бросилась ко мне, а злобная мадам удалилась восвояси, чуть не зацепившись своей высокой причёской об ветхий дверной проём курятника.

– Я так испугалась, когда вы упали в обморок, госпожа Аннет! Думала, что ваша душа покинула нас, – причитала служанка, помогая мне подняться.

Госпожа? Кажется, я окончательно выжила из ума. А может быть, это сон или у меня галлюцинация? Но почему всё так реалистично?

– Мадам Кларисса слишком строга с вами! – продолжила Леа, – Жаль, что месье Жан в отъезде, нужно обо всём ему рассказать. Пожалуйста, посидите тут, сейчас я подыщу вам что-нибудь переодеться.

Мозг пытался лихорадочно сообразить, где я и кто все эти люди. Они зовут меня Аннет, только моё настоящее имя Анна Семёновна Петрова и я искренне не понимаю, что происходит.

Тело не слушалось меня то ли от холода, то ли после обморока. Еле подняв руки, я испытала очередной шок.

Это не мои пальцы!

С удивлением разглядывала длинные и тонкие руки с аристократически бледной кожей и розовыми лунками ногтей. Если не обращать внимания на налипшую грязь и свежие мозоли, я бы сказала, что этим рукам непривычна работа на скотном дворе.

Тело тоже оказалось на удивление стройным и молодым. Жаль, что рядом нет зеркала, я бы хотела увидеть себя в полный рост.

Это что ещё за чудеса?

Пока я занималась изучением новой себя, Леа принесла сухую одежду и отрез ткани, отдалённо напоминающий полотенце. Она помогла мне наспех вытереться и переодеться.

Не похоже, что девушка желает мне зла, и я решила довериться ей. Вот только не знала, с чего лучше начать разговор.

Притвориться, что потеряла память или всё отрицать?

Первый вариант казался мне более правдоподобным. Если попытаюсь рассказать о переселении душ, меня, наверняка, сочтут сумасшедшей и отправят в местную психушку.

– Послушай, Леа…

– Да, госпожа?

– Похоже, я сильно ударилась головой и ничего не могу вспомнить. Не могла бы ты рассказать немного обо мне?

Москва, одним днём ранее

– Аннушка Семёновна, совсем вы себя не бережёте! – сокрушалась моя помощница Светка, – Это уже пятая чашка кофе, а вам за давлением нужно следить!

– Светочка, так ведь всё на мне, отчёты и проверки! – вздохнула я и поняла, ведь она права, – Голова уже идёт кругом!

Ещё и сердечко стало пошаливать в последнее время. В свои пятьдесят годков я чувствовала себя на все сто. Вот только не процентов, а лет, к сожалению.

В нашей школе ещё вчера должен был начаться ремонт, а директор, Владислав Сергеевич, по счастливому стечению обстоятельств укатил в отпуск на Бали. Оставил всю работу на своих замов, включая меня, заместителя по управлению ресурсами.

Контракт на ремонт мы подписали очень удачно, тендер отыгрался с тридцати процентной скидкой. Только вот поставщик внезапно перестал отвечать на звонки. Рабочих тоже до сих пор не было на месте.

Допив злополучную чашку кофе, я в который раз набрала поставщика.

– Видите ли, Анна Семёновна, – раздался на том конце сухой мужской голос, – Цены на стройматериалы выросли.

– Что вы хотите этим сказать? – переспросила я.

– Как же вы не понимаете? – искренне удивился он и заявил, – Нам не выгоден этот контракт, и мы не намерены его исполнять!

– Но вы… Вы не имеете права! – я аж закашлялась от возмущения, – Мы внесём вас в реестр недобросовестных поставщиков, больше никто не будет с вами работать!

– Вот и отлично, мы как раз собирались начать процедуру банкротства, – на том конце раздались короткие гудки.

Глава 1

Баронство де Васти на севере Франкии

– Послушай, Леа…

– Да, госпожа?

– Похоже, я сильно ударилась головой и ничего не могу вспомнить. Не могла бы ты рассказать немного обо мне?

– Неужто не помните, госпожа Аннет? – ужаснулась служанка после моего вопроса, – Давеча мадам Кларисса обвинила вас в воровстве и отправила на скотный двор, отрабатывать свой хлеб.

– Не помню, – пожала плечами, а про себя подумала, что Аннет, вероятнее всего, оболгали, – Расскажи подробнее, – попросила и для убедительности добавила, – Я ведь и тебя не признала Леа.

– Батюшки! Да как же так? – взмолилась девушка, хватаясь за голову, – Если мадам узнает, вас точно отправят в лечебницу!

– А мы ей не скажем, – подмигнула я, – Ведь со мной уже всё хорошо.

Сделала шаг, потом другой, прошлась из стороны в сторону. Силы понемногу возвращались ко мне. Только непривычно оказалось скинуть пару десятков лишних килограммов и годков сразу.

– И правда, хорошо! – обрадовалась Леа.

До сих пор в голове не укладывается, что я умерла в своём мире и попала сюда! Куда же в таком случае делась душа Аннет? Не выдержала нападок истеричной Клариссы и погибла? Бедняжка, ведь она была совсем молода! Кстати, сколько мне теперь лет? Нужно всё выяснить за работой.

– Что приказала сделать мадам Кларисса? – уточнила я.

– Подоить корову, – скривилась Леа, – Да яйца собрать и принести на кухню.

Я уже догадалась, что Аннет в семье не любили. В её роль вживаться не хотелось, но если я резко дам отпор этой истеричной Клариссе, наверняка она заподозрит неладное, и меня упекут в местный аналог психушки.

– Так чего ж не подоить? Веди! – согласилась после недолгих раздумий.

Доить корову я умела с детства. Часто бывала в деревне у бабули, в Сергиево-Посадском районе, там и научилась. Освежу свои навыки, заодно и поговорю со служанкой.

– Госпожа, я сама всё сделаю, – суетилась она, – Где же это видано, чтобы благородная мадемуазель коров доила?

Вот как, значит? И что же я в таком случае делаю на скотном дворе? Нужно поставить эту Клариссу на место!

Мы вошли в просторный коровник. По обе стороны от прохода располагались стойла, но коров было совсем мало. Леа объяснила мне, что сейчас они пасутся на лугу, а затем их сменят другие. Чёрная бурёнка с белыми пятнами, к которой мы подошли, выглядела немного замученной.

– А где все работники? – спросила я оглядевшись.

– Так распустили всех, – пожаловалась Леа, – Осталось прислуги с десяток человек вместе с конюшими. В баронстве сейчас не лучшие времена, вот и доим по очереди.

Она прошла в стойло, подставила ведро, но корова не далась. Всё-таки Леа служанка, а не доярка. Зато мне стало понятно, почему коровы выглядят замученными. А как иначе? Ведь их доят все кому не лень!

– Тише, бурёнка, – я почесала бедное животное за ухом.

Большие чёрные глаза доверчиво посмотрели на меня. Корова фыркнула и потянулась за моей рукой. Всё понимает и ласку любит. Погладила бочок и села рядом с ведром.

Вспомнила, как учила меня моя бабуля сорок лет назад. Прежде чем доить, нужно погладить, сделать небольшой массаж и тогда корова не только будет спокойно стоять, но и отдаст всё своё молоко.

Служанка удивлённо наблюдала за моими манипуляциями.

– Расскажи-ка мне, Леа, всё с самого начала, – попросила я, – В каком баронстве мы находимся, в какой стране? И обо мне расскажи.

– Так ведь, мы в баронстве де Васти. Вы – дочь покойной баронессы Адалин де Васти, помните?

– Матушку помню, – не моргнув глазом соврала я, – А мадам Кларисса?

– У вас есть младшая сестра Полин, – продолжила Леа, – мадам Кларисса – ваша мачеха, новая жена месье Жана, барона де Васти.

Это имя мне уже знакомо. Леа предлагала рассказать барону о бесчинствах Клариссы, но его не оказалось в поместье.

– А куда уехал месье… батюшка?

– В столицу, госпожа. Только вот…

Леа замялась, словно боялась говорить, а потом вовсе покраснела и опустила лицо.

– Что такое? – переспросила я.

– По поместью ходят слухи, – продолжила она...

Нельзя же так тянуть с ответом! Я уже сгорала от любопытства. Бурёнка тоже заинтересованно поглядывала на девушку. Но её любопытство было вызвано лишь тем, что Леа наполняла коровьи поилки водой.

– Какие слухи, Леа? Да говори же! – не выдержала я.

– Ходят слухи, – вздохнула она и продолжила, – О том, что месье Жан женился на вашей матушке, когда она уже была беременна вами…

– Ну и что теперь? – не подумав, ляпнула и осеклась.

Времена, когда девушки берегли свою честь до свадьбы, давно остались в прошлом. Если в моём мире беременной невестой уже никого не удивишь, то здесь, похоже, всё наоборот.

– То есть, я хотела сказать, что это всего лишь слухи, – пояснила опешившей служанке, – А они не всегда правдивы.

Глава 2

Надеюсь, Кларисса ждёт нас, чтобы угостить обедом, продукты для которого собирали мы с Полин. Почему-то служанка ни словом не обмолвилась о девочке. Неужели её совсем не зовут в столовую? Нужно обязательно это выяснить.

В комнате было несколько дверей. Леа открыла одну из них и пропустила нас вперёд. Оказавшись в просторной гардеробной, я осмотрелась по сторонам.

Неужели это всё моё?

Несколько платьев располагались на манекенах, а остальные висели на крючках, которые крепились прямо к потолку. При более детальном осмотре выяснилось, что лишь пара из них были новыми. Остальные имели весьма потёртый вид. Теперь понятно, почему Жан де Васти уехал за шёлком.

– Сестрица, мне нравится твоё голубое платье! – воскликнула Полин.

– Правда? Тогда я с удовольствием надену его, – подошла к манекену напротив.

Цвет платья был точно таким же, как и у Полин. Вероятнее всего, их сшили из одного и того же отреза ткани, догадалась я.

Леа помогла мне облачиться в платье и туго затянула корсет на спине. Затем служанка выдвинула огромное зеркало откуда-то из угла гардеробной.

– Вам очень идёт, мадемуазель Аннет!

– Сестрица, ты такая красивая! – восторгалась Полин, разглядывая меня.

– Спасибо! – не смогла сдержать счастливую улыбку.

Наконец, появилась возможность разглядеть себя как следует, и я была этому очень рада. Из зеркальной глади на меня смотрела юная девушка с длинными русыми волосами и большими серо-голубыми глазами. Этакая «золушка» из нашего мира.

Платье хорошо подчёркивало талию. Сразу после корсета начинался пышный подол, который скрывал все недостатки. Больше всего я радовалась тому, что удалось спрятать худые ноги.

Стоило ли ради одного обеда так наряжаться?

Хотя Кларисса даже на скотный двор пришла в нарядном платье. В этом мире свой уклад, и я должна ему соответствовать.

– Готова, Полин? – в ответ на мой вопрос девочка кивнула, – Тогда идём!

Гордо взявшись за руки, мы покинули комнату и спустились вниз, в столовую, где нас уже ожидала злая мачеха.

– Явились! Я ждала вас раньше, – с порога заявила она.

Я хотела сказать, что мы пришли сразу, как только нас позвали, но спохватилась и пожалела служанку. Мадам Кларисса щедра на наказания, должно быть, ей достанется за нерасторопность.

– И вам приятного аппетита, мадам Кларисса, – сказала ей.

Нужно было видеть её глаза в тот момент.

Когда мы с Полин, наконец, уселись за стол, то обнаружили в своих тарелках холодную слипшуюся кашу без молока. Однако Кларисса ела мясо с овощами и даже не забыла о десерте.

Служанка говорила, что дела в поместье совсем плохи и, кажется, я догадалась, кто был тому причиной.

– Леа, подойди! – обратилась я к служанке, – Где то молоко, что мы надоили?

– Я отдала его на кухню, госпожа! – робко ответила она.

– Тогда пойди и узнай, почему его нет в наших тарелках?

С каждым моим словом лицо Клариссы багровело всё сильнее. Кажется, сейчас она лопнет, как переспелый помидор.

Служанка покорно отправилась на кухню, а я не смогла сдержать довольной улыбки, глядя на мачеху. Кларисса затолкала себе в рот большой кусок мяса и сейчас старательно пыталась его разжевать, потому сидела молча. Надеюсь, она ещё не успела выпить наше молоко.

Вообще, глядя на обеденный стол, хотелось сказать, что не так-то всё плохо в поместье. Даже еда есть. Хорошая еда, но для избранных. Мы с Полин, к сожалению, в этот круг не вошли.

Интересно, барон тоже питается постной кашей на воде или это кушанье только для нас? А может быть месье Жан и не в курсе, что вытворяет жёнушка в его отсутствие?

Пересилив свою гордость, я всё-таки попробовала кашу, которая больше напоминала слипшийся кусок клейковины. Она показалась мне крайне невкусной и неаппетитной, кроме того, была безбожно пересолена.

Разумеется, бедняжка Полин воротила нос от такой каши и питалась чем придётся, потому и была такой худенькой. А ведь ребёнку нужны витамины и нормальное, здоровое питание!

В голове тут же созрел рецепт. Надеюсь, у них найдётся немного сахара и сливочное масло. Если кухарка не способна приготовить нормальную кашу, я даже готова её научить.

Перевела взгляд на Полин, которая с обожанием смотрела на меня. Глаза девочки блестели от радости и предвкушения нормальной еды.

– Госпожа Аннет! – Леа вернулась с кухни, – Я нашла молоко. Его осталось не так много, но на кашу хватит.

– Вот и отлично, – обрадовалась я, – Тогда отнеси тарелки на кухню. Пусть кухарка добавит в них немного сахара и сливочного масла, а сверху зальёт горячим молоком.

Просто, но вкусно. Думаю, Полин съест такой обед с удовольствием, так же как и я. А потом мне предстоит серьёзный разговор с кухаркой.

– Да, госпожа! – Леа забрала тарелки со стола.

Тут Кларисса, наконец, прожевала своё мясо и не выдержала:

Глава 3

Дорогая Аннет!

Смею надеяться, что ты когда-нибудь простишь меня, ведь я очень виноват перед тобой и твоей матушкой Адалин. Лишь после её смерти мне открылась правда о том, что у меня есть взрослая дочь.

Моя дорогая Аннет, мне очень жаль, что меня не было рядом всё это время. Жаль, что я не смог услышать твоё первое в жизни слово, увидеть твои первые шаги, твоё взросление. Я бы очень хотел повернуть время вспять, но, к сожалению, это не в моих силах.

Долгие годы я служил на благо Франкийской армии. Совсем недавно был ранен в битве при Рейне, а сейчас нахожусь в госпитале Сен-Мари. Не беспокойся обо мне, прогнозы лекарей самые что ни на есть благоприятные.

Прошу своего друга Жана передать тебе это письмо в день совершеннолетия, если я к тому времени не оправлюсь и не смогу приехать лично. Вместе с письмом прими мой скромный подарок и наилучшие пожелания в день рождения!

С уважением и любовью, твой отец А. де Фромаж.

Когда я дочитала это письмо, в глазах стояли слёзы.

Не знаю, чем я была шокирована больше всего. Тем, что граф Андре так и не смог встретиться с дочерью. Тем, что сейчас в стране идёт война. Или тем, что в поместье де Васти я теперь никто.

Не родная, чужая дочь.

А мадам Кларисса, узнав об этом, может с лёгкостью выставить меня на улицу.

Пока я осмысливала прочитанное, месье Жан задумчиво смотрел в мою сторону.

– Ты так похожа на свою мать, Аннет. Не удивительно, что мы с Андре были сражены её красотой.

– Не понимаю, почему всё так случилось, – указала на письмо.

Мне очень хотелось услышать, что произошло с матушкой на самом деле. Ведь от этого зависела моя дальнейшая судьба.

– Андре хотел жениться на Адалин, но его родители были категорически против брака, – вздохнул барон, – Считали, что она не ровня их сыну.

Месье Жан прошёлся по кабинету, словно не зная, чем себя занять, закрыл окно. Я заметила, как мелко дрожали его руки. Барону было очень тяжело вспоминать об этом, но он старался сохранить лицо.

– Чтобы защитить честь Адалин, мне пришлось вызвать друга на дуэль. Только потом я понял, почему удалось так легко победить, – горько усмехнулся он, – Андре поддался мне. Он так и не смог пойти против воли родителей, и в отместку им записался в ряды добровольцев Франкийской армии.

– Но как же матушка, неужели она не любила Андре? – поражённо спросила я.

– Ох, Аннет, ты ещё слишком молода, чтобы понять. С большим трудом мне удалось убедить родителей Адалин выдать за меня их единственную дочь. Повезло, что у них не было договорённости с кем-то другим. Свадьбу сыграли быстро, а потом родилась ты.

– Вы знали, – догадалась я.

– Ты была такой милой крохой, вылитая Адалин. Мы скрыли правду ото всех, и я растил тебя как собственную дочь. Лишь на смертном одре Адалин призналась, что жалеет о содеянном. Попросила рассказать Андре правду, и я не мог не исполнить её последнюю волю.

Внезапно я прониклась большим уважением к этому человеку. Ради любви он был готов на всё, даже принять чужого ребёнка.

– Не вините себя. Что было, то прошло, – попыталась утешить его.

– Ты можешь рассчитывать на мою помощь, Аннет. Я всегда относился к тебе как к дочери.

– Спасибо вам, батюшка! – улыбнулась я.

На его немой вопрос ответила:

– Вы вырастили меня, другого отца я не знала.

Внезапно из коридора донеслись какие-то звуки, и месье Жан пошёл проверить, не подслушивают ли нас. Убедившись, что за дверью никого нет, он достал из сейфа увесистый мешочек.

Вместе с письмом граф Андре передал подарок, о котором я уже успела позабыть. Интересно, что там?

– Здесь пятьдесят золотых. Ты можешь забрать их сейчас или оставить мне на хранение, – предложил месье Жан.

Сейчас мне точно некуда забрать золото. Нужно сначала узнать, есть ли в комнате Аннет тайник, а пока пусть лежат в сейфе у барона. Так будет надёжнее, хотя…

– Благодарю, но мне сейчас нет проку от золота, – призналась я и предложила, – На эти деньги можно купить еды, я очень беспокоюсь о здоровье Полин.

Надеюсь, я не оскорбила его своим предложением, ведь мне очень хотелось помочь.

– В поместье достаточно еды. Однако, со слов служанок, Полин капризничает и отказывается её есть, – вздохнул месье Жан.

– При всём уважении, батюшка, я тоже отказалась от этой еды. Пересоленная постная каша, которую съест не всякий взрослый, – объяснила ему и добавила, – По моей просьбе кухарка добавила в кашу масло, сахар и молоко. Полин очень понравилось, и она даже попросила добавки.

– Нужно пересмотреть меню, – задумался месье Жан, – А ты пригляди за Полин, узнай, что она любит, но без излишеств.

– С удовольствием! – обрадовалась я, – Могу и с меню помочь, но только если мадам Кларисса тоже согласится поумерить свой аппетит.

Кажется, он понял мой намёк. Сегодня мачеха ни в чём себе не отказывала, в то время как детям подали невкусную кашу.

Глава 4

– Госпожа Аннет! – служанка разбудила меня рано утром, – Месье Жан распорядился накормить вас лёгким завтраком, а потом собрать в дорогу.

Леа принесла поднос, на котором лежали пара кусков хлеба, порция омлета, овсяное печенье и чай. Пока она раскладывала всё на столе, я успела улизнуть в уборную.

– Госпожа, куда же вы? – ахнула девушка, – Подождите, сейчас я вам помогу!

– Спасибо, Леа! Но я справлюсь сама.

Никак не могу привыкнуть к такой помощи слуг, тем более что в уборной были все удобства. Даже странное сооружение, похожее на унитаз, с фарфоровой крышкой – это вам не ведро и не сельский туалет. По-быстрому сделав свои дела, я помыла руки, умылась и вернулась к столу.

– Завтрак! – раздался с кровати сонный голосок Полин.

– Леа, принеси нам ещё одну порцию, – улыбнулась я.

– Да, госпожа! – служанка немедленно отправилась выполнять приказ.

Девочка потянулась и села рядом со мной, свесив ноги с кровати.

– А кто будет вкусный омлет? – спросила я, уже заранее зная ответ.

– Я буду, – она всеми силами старалась не зевнуть.

Мне нужно было разговорить Полин и узнать её предпочтения, ведь я обещала помочь месье Жану с меню.

– А что ещё ты любишь на завтрак? – спросила, нанизывая на вилку аппетитный кусочек омлета.

– Сырники с ягодным вареньем, – подумав, ответила девочка.

Интересно, понравится ли ей творожная запеканка? Нужно будет проверить.

Когда Леа вернулась со второй порцией еды, мы как раз доедали первую. Точнее, ела в основном Полин, я брала всего понемногу. Вторую порцию омлета поделила пополам, её тоже съели с большим удовольствием. Пока мы пили чай с печеньем, Леа отправилась приводить в порядок траурный наряд.

Значит, аппетит у девочки никуда не пропадал. Нужна всего лишь вкусная еда и неформальная обстановка. Не спорю, этикет за столом должна знать каждая мадемуазель смолоду. Однако очень сложно есть, когда десятки глаз смотрят, правильно ли ты отрезаешь еду, каким ножом и какой вилкой кладёшь её в рот.

– Госпожа, ваше платье готово! – служанка вышла из гардеробной.

– Сестрица, ты уже уезжаешь? – девочка мигом погрустнела.

– Я скоро вернусь. А ты, если хочешь, можешь оставаться в моей комнате.

Полин очень обрадовалась такому предложению. Надеюсь, мадам Кларисса не будет обижать сестрёнку в моё отсутствие.

С помощью служанки я надела пышное чёрное платье и такого же цвета сапожки. Потом Леа заплела мои волосы в строгую косу, а сверху надела капор, который завязывался под подбородком.

Полностью собранная я спустилась в гостиную. Месье Жан уже ожидал меня внизу. На нём был чёрный приталенный сюртук, длиной чуть выше колена. Под ним такого же цвета жакет и рубашка с высоким воротником. Голову барона украшал чёрный цилиндр.

– Доброе утро, батюшка! – поздоровалась я.

– Доброе утро, Аннет! Ты готова?

– Да, – коротко кивнула ему.

– Я тоже готова, – услышала за спиной строгий голос мачехи, – Давно не выбиралась в свет.

Она скромно пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд барона.

– Кларисса, вот это сюрприз! Я думал, ты останешься в поместье, – удивился месье Жан.

– Для меня большая честь почтить память близкого друга мужа. С удовольствием составлю вам компанию, – натянуто улыбнулась мачеха.

Да уж, сюрприз так сюрприз!

Почему-то я была уверена, что мачеха останется дома. Месье Жан был удивлён не меньше меня. Странно, что он не подумал об этом раньше. Внезапно вспомнила наш разговор в кабинете и посторонние звуки за дверью, будто кто-то подслушивал и ненароком выдал себя. Неужели это была Кларисса?

С одной стороны, даже хорошо, что она поехала с нами, ведь так Кларисса не сможет навредить Полин. При мысли, что мачеха могла явиться к девочке в моё отсутствие, сердце тревожно сжалось. С другой стороны, мой план поговорить с бароном провалился. Его придётся перенести на более поздний срок.

– Если все готовы, – нарушил тишину голос барона, – Тогда прошу вперёд!

Наша процессия во главе с Клариссой вышла на улицу. Во дворе нас уже ожидала чёрная лакированная карета, запряжённая тройкой лошадей. Месье Жан усадил Клариссу внутрь, затем помог мне и, наконец, забрался сам.

Я сидела напротив них, стараясь не задеть траурное платье мачехи, подол которого был значительно пышнее моего. На голову она надела чёрную шляпку с вуалью, откинутой назад на время поездки.

Экипаж плавно тронулся с места. Двор, вымощенный каменной плиткой мы проехали совсем без тряски. Надеюсь, вся поездка будет такой же. За окном раскинулись пшеничные поля, вдалеке виднелся лес. Золотистые колосья переливались в лучах утреннего солнца.

– Как красиво! – вырвалось у меня.

– Что может быть красивого в пшеничном поле? – удивилась Кларисса.

Краем глаза я заметила, как скривилось её лицо, прежде чем она снова натянула улыбку.

Глава 5

Да что же это такое?

Разволновалась, как перед экзаменом, и дело даже не в завистливых взглядах. За свои тридцать лет работы в школе я видела всякое. Но земли, обширные территории и графский замок! Я не ожидала такой щедрости от совершенно незнакомого человека. Он словно пытался восполнить то, чего ему так не хватало. Обеспечить свою дочь, о существовании которой он узнал слишком поздно.

Стараясь держать спину прямо, я поднялась со своего места и вложила руку в протянутую ладонь месье Жана. Второй рукой придерживала подол платья, чтобы никого не задеть. Мы вышли к душеприказчику.

– Мерзавка! Она хочет забрать наши земли! – воскликнула всё та же дама в первом ряду, указывая на меня сложенным веером.

Хотелось ответить, что эти земли не её, а месье Андре и он распорядился ими, как посчитал нужным. Однако я не стала реагировать на провокации истеричной мадам.

– Моника, где твои манеры? – ужаснулся её муж.

– Как ты можешь думать о манерах в такой момент, Эмиль? Прошу тебя, скажи, что не оставишь этот вопиющий случай без внимания! Мы будем оспаривать завещание! – заявила она.

– У мадемуазель Аннет есть все права для вступления в наследство, – месье Клод встал на мою защиту, – К тому же как раз сегодня она достигла совершеннолетия, верно, месье Жан?

Совсем забыла про день рождения Аннет. Почему тогда меня никто не поздравил? Может быть, у них так не принято?

– Верно. У нас с Андре была договорённость, что в случае его смерти я, как опекун Аннет, дам своё разрешение, но этого не потребовалось.

Как же так? В письме граф просил, чтобы я ни о чём не беспокоилась, сообщал, что скоро поправится. Видимо, он уже тогда знал, что счёт идёт на дни…

Услышав слова месье Жана, истеричная Моника замолчала, но продолжила сверлить меня недовольным взглядом.

Душеприказчик открыл одну из папок и разложил передо мной документы. Среди них было заявление на смену фамилии, а также на номинальный титул графини, который я смогу передать своим детям. Теперь я стала мадемуазель Аннет де Фромаж.

С наследованием в этом мире какая-то беда. Как объяснил мне месье Клод, если бы не завещание, то всё имущество должно было отойти Эмилю д’Авару, двоюродному брату Андре. Обычно оно передавалось от отца к сыну. Если не было сына, то к брату. Когда и братьев не было, в ход шли двоюродные, троюродные, вплоть до пятого колена.

Теперь я прекрасно понимала недовольство мадам Моники и её мужа. Хоть он старался не подавать вида, эта ситуация была ему крайне неприятна. Никто не знал о дочери Андре и вдруг появилась я и забрала то, что они уже считали своим.

– Не беспокойся, Аннет. Даже если семейство д’Авар решит оспорить завещание, закон будет на твоей стороне, – тихо сказал месье Жан.

После его слов мне действительно стало спокойнее. Пока я подписывала бумаги, месье Клод объявил всем, что они могут быть свободны. Пропустила момент, когда ушла и мадам Кларисса. Остались лишь будущие хозяева особняка и мы с месье Жаном.

– Благодарю вас, месье Клод! Проверьте, пожалуйста, всё ли я правильно подписала?

Душеприказчик пробежал взглядом по листам и удовлетворенно кивнул.

– Это свидетельство на собственность, его необходимо завизировать в мэрии, – он протянул мне сложенный вдвое листок, – Эти документы тоже вам.

Поблагодарив Клода де Волонти ещё раз, мы с месье Жаном отправились на поиски мадам Клариссы. Она обнаружилась в холле особняка беседующей с каким-то мужчиной.

– Жан, какая встреча! – обратился он к нам, – А это милое создание и есть Аннет?

На вид мужчине было около сорока лет. Одет он был, как и все остальные, в чёрный костюм и шляпу, но что-то в нём показалось мне отталкивающим с самого начала разговора. Может быть, крючковатый нос или пухлые губы?

Закрученные по последней моде усы и тонкая аккуратная бородка говорили о высоком статусе мужчины. А бегающие глаза – о возможной хитрости и нечестных намерениях.

– Сезар, не ожидал тебя здесь увидеть, – нехотя отозвался месье Жан.

Кажется, он тоже не горел желанием разговаривать с незнакомцем. Имя-то какое – Сезар. Тоже мне, великий полководец! И что Кларисса делала рядом с ним? Мне же не показалось издалека, что они беседовали, как старые знакомые.

– Да, это наша Аннет, – вмешалась мачеха.

– Поздравляю, Аннет! Слышал, у тебя сегодня день рождения, – месье Сезар поцеловал мне руку, задержавшись дольше положенного, чем вызвал дикое желание немедленно пойти и помыть её.

Пренеприятный тип!

– Благодарю, месье Сезар, – опомнилась я после толчка Клариссы в бок.

– Мадемуазель Аннет, теперь завидная невеста с большим приданым, – зачем-то добавил он, обращаясь ко всем нам.

Случайно заметила, как зрачки Клариссы сузились от раздражения. Что это с ней?

– Сейчас не время для подобных разговоров. Аннет потеряла отца, – встал на мою защиту месье Жан, – Нам уже пора. Всего хорошего, Сезар!

Он взял мачеху под руку, уводя её к двери, и я последовала за ними.

Глава 6

Месье Жан сначала нахмурился, затем открыл свой кабинет и пропустил меня вперёд.

– К чему такая срочность, Аннет? – поинтересовался он и предложил, – Может быть, послать служанку за обувью?

– Спасибо, не нужно! – я села в кресло возле его стола, поджав ноги, – Мне уже не холодно.

В кабинете были деревянные полы, сохраняющие тепло. Месье Жан закрыл дверь на ключ и занял своё место напротив меня.

– Расскажешь, что случилось?

– Я нашла свой дневник на чердаке. Кларисса приказала отправить туда наши с Полин старые вещи, – протянула ему дневник, – Последняя страница была вырвана, словно кто-то пытался скрыть записи, в которых говорилось о мачехе.

– И ты решила, что это сделала она? – вопрос застал меня врасплох.

– А кто же ещё? Кларисса невзлюбила нас с Полин, переселила с глаз долой, а потом обвинила в краже ожерелья. На скотном дворе она толкнула меня, так сильно, что я упала и потеряла сознание. Она коварна и очень опасна!

К большому сожалению, я не могла добавить, что именно по вине Клариссы погибла прежняя Аннет, ведь тогда мне никто не поверит. Не стала говорить и о потери памяти, иначе батюшка решит, что я всё выдумала.

– Неужели ты думаешь, что Кларисса способна на убийство? – удивился месье Жан, прочитав последние страницы дневника.

Кивнула молча. Способна. Один раз, как минимум.

– Аннет, давай будем рассуждать здраво. То, что написано здесь, – он указал на дневник, – Я и так прекрасно знаю. Кларисса отсутствовала в момент смерти супруга. Всё верно. Тогда она носила под сердцем наследника и поехала к лекарю. После смерти Алена она сильно переживала и потеряла ребёнка, именно поэтому всё имущество перешло к Сезару. Он оставил её ни с чем.

Неужели Кларисса просчиталась? Если бы она родила наследника, никто не смог бы претендовать на земли. Что-то в этой истории не давало мне покоя.

– Прошу тебя, будь с ней осторожнее, батюшка, а лучше сообщи стражам порядка. Скоро мне придётся уехать, и я очень переживаю за вас с Полин. Даже хотела попросить забрать сестрёнку с собой.

– Аннет, я ценю твою заботу и не пытаюсь оправдать Клариссу. Думаю, нам нужно собраться вместе, чтобы всё прояснить. Что касается Полин, давай поступим так: сначала ты поедешь, немного обживёшься в замке, а потом я привезу её. Признаться, я был там лет десять назад, когда были живы родители Андре. После их смерти замок пустовал. Слуги должны были поддерживать его, надеюсь, проблем не возникнет.

– Да, батюшка, – согласилась и продолжила, – Кларисса невзлюбила и Полин, не знаю, чего от неё ожидать. В документах я видела, что мне, как графине, положено получать жалование от государства. Думаю, его должно хватить, чтобы нанять для Полин гувернантку.

– Хорошая идея. Дети знатных семей обучаются на дому. Если что-то потребуется, я всегда рад помочь. Управлять целым замком – непростая задача для девушки. Ты всегда можешь продать замок и купить поместье поменьше, помни об этом и не бери на себя слишком много.

– Спасибо, Батюшка, я постараюсь справиться, – ответила ему.

Меньше всего мне хотелось, чтобы он сейчас заговорил о моём замужестве, но всё к этому идёт.

– Аннет, у меня на примете есть несколько знатных семей. Я оттягивал твоё замужество из-за смерти Адалин, но сейчас...

– Ах, Батюшка, я бы хотела носить траур в память о графе Андре. Хоть и не знала его, но поняла, что человеком он был мудрым и справедливым. О замужестве можно подумать и через полгода.

– Уже сейчас все женихи Франкии будут претендовать на место твоего мужа, – покачал головой месье Жан.

– Значит, устроим им состязания, пусть победит достойнейший.

– Ты очень изменилась, Аннет. Стала совсем взрослой, – он даже не догадывается, насколько прав сейчас, – Выбрать достойного, это хорошо, но не тяни с выбором. Замку нужна крепкая мужская рука.

– Да, батюшка. А ещё я бы хотела забрать своё золото. В моей комнате есть стол с замком, мне нужен ключ от него.

Пусть полежит там до моего отъезда. Так надёжнее.

Месье Жан кивнул, достал из кармана связку ключей. Открыл ящик и сунул в него руку, а потом воскликнул в удивлении:

– Не может быть!

Барон выдвинул ящик из стола и внимательно осмотрел его. Подошла ближе и заметила, что в самом углу зияла огромная дыра со рваными краями. Будто бы деревянное дно ящика кто-то прогрыз.

– Крысы? – удивлённо вырвалось у меня.

Приглядевшись, поняла, что это, вероятнее всего, имитация. Кто-то из обитателей поместья действовал на эмоциях, поэтому оставил важную улику. Внутри ящика лежало смятое письмо. То самое, которое я аккуратно убирала в конверт, прежде чем вернуть месье Жану.

– Крысы не умеют читать, – озвучил он мои мысли и поспешил утешить, – Не волнуйся, Аннет, мы обязательно найдём виновного и вернём твоё золото!

Очень хотелось бы в это верить, ведь других денег у меня нет, а в замке сейчас неизвестно что творится. Душеприказчик графа Андре обещал прислать золото после продажи городского дома, но это будет ещё не скоро. Я даже не знаю примерную сумму, ведь деньги должны поделить поровну между всеми наследниками.

Глава 7

Проснулась с первыми лучами солнца и начала собираться в путь. Полин ещё крепко спала, когда служанка принесла мне завтрак. С собой у девушки была лишь небольшая котомка.

– Это все твои вещи, Леа? – удивилась я.

– Форма на мне, а исподнее на запас я положила, – она пожала плечами, – Больше-то и нечего брать, всё истрепалося.

– Ладно, – недолго думая, ответила я, – Ткань есть, разберёмся.

– Так-то ж хозяйская! – ахнула Леа, – Мне и формы достаточно.

Не стала переубеждать служанку, но взяла на заметку, что нужна новая форма и одежда для неё. После завтрака в дверь постучали. Месье Жан в парадном мундире заглянул попрощаться со мной.

– Аннет, слуги уже готовят экипаж, – сообщил он и добавил, – Полицейский для твоего сопровождения прибудет примерно через полтора часа, поэтому можешь не спешить со сборами.

– Хорошо, батюшка.

– У меня накопилось много работы, поэтому я вынужден выехать раньше. Если опоздаю, то навлеку на себя гнев министра, – он с сожалением вздохнул.

– Конечно, поезжайте! – ответила ему, – Ни о чём не беспокойтесь, Леа мне поможет.

– Будь осторожна, Аннет! – месье Жан порывисто обнял меня и поспешил удалиться.

– Обязательно, – сказала вслед закрывающейся двери, но он уже не слышал.

Леа помогла мне переодеться в траурное платье. На голову я снова надела чёрный капор, но решила снять его, когда буду в карете. Ведь в нём неудобно смотреть в окно, капор был слишком огромный и неповоротливый.

Полин уже проснулась, поэтому я попросила принести ей завтрак. Перед отъездом нужно убедиться, что девочка позавтракала. Когда всё было съедено, в комнату зашла Лулу.

– Лёгкой дороги, Мадемуазель Аннет, – пожелала она и обняла меня.

– Спасибо, нянюшка!

Мне подумалось, что по возрасту Лулу вполне могла нянчить Аннет, поэтому беспокоилась за меня.

Ожидание становилось нестерпимым, и мы вчетвером спустились на улицу. Прощаться с Клариссой мне совершенно не хотелось, и это стало фатальной ошибкой.

Мачеха вместе со своей служанкой вышла на крыльцо.

– Уже уезжаешь? – она натянула свою фирменную улыбку.

– Да, мадам Кларисса.

– Не забывай обо мне, когда вступишь в наследство.

И как у неё совести хватило сказать такие слова? Не выдержала и ответила, глядя прямо ей в глаза:

– Во-первых, между нами нет кровного родства, а во-вторых, я не собираюсь делиться с той, кто украл мои деньги.

Ну и кто меня за язык тянул? После этих слов служанка ахнула и закрыла лицо руками, а мадам Кларисса окончательно рассвирепела.

– Да как ты смеешь, дрянь! – завизжала она, – Убирайся немедленно и мелкую поганку с собой забирай! Мне ни к чему лишний рот в доме!

С этими словами она подбежала и толкнула Полин. Девочка чуть не упала, её вовремя подхватила Лулу, благо та оказалась рядом.

– Не трогай Полин! – терять было уже нечего, поэтому я вцепилась в высокую причёску Клариссы.

Она гневно фыркнула и попыталась освободиться, но не тут-то было. Тогда мачеха со всей дури дёрнула лиф моего платья. Ткань не выдержала и с треском разошлась в разные стороны. От неожиданности я даже отпустила её волосы. Леа поспешно накинула на меня шаль, прикрывая наготу.

В таком виде нас и застал приехавший полицейский. Молодой парнишка, тот самый который нашёл золото.

– Что здесь происходит? Немедленно остановитесь! – воскликнул он.

– Происходит нападение! Я требую, чтобы вы наказали этих мелких паршивок по всей строгости закона! – Кларисса сразу пошла в наступление.

– Полин, милая! Садись в карету и закрой ушки, – попросила девочку, она сразу послушалась и даже перестала плакать.

О том, чтобы оставлять её в доме с полоумной мачехой, уже и речи не было. Месье Жан всё поймёт, я смогу с ним объясниться. Главное, чтобы с Полин ничего не случилось.

– Не выйдет, мадам! Я видел, как вы толкнули девочку, – ответил полицейский.

Он уже спешился и отдал коня одному из мужиков, а затем быстрым шагом подошёл к нам. Во дворе собрались слуги, привлечённые нарастающим скандалом.

– При всём уважении, мадам Кларисса, вы не правы! – высказалась Лулу, – Я тоже всё видела и готова стать свидетелем.

– Ты уволена! – огрызнулась Кларисса, – Кто ещё хочет быть свидетелем?

Она с превосходством во взгляде осмотрела двор. Слуги взволнованно переглянулись, но выступить так и не решились. Никому не хотелось терять единственную работу. Полицейский собирался вмешаться, но я опередила его.

– Полин потребуется няня. Лулу, – я не помнила её полного имени, – Вы согласны стать нашей няней?

Девочка уже привыкла к ней, поэтому я не могла отпустить Лулу. Кто знает, сколько времени я буду искать гувернантку, и потом, лишние руки в замке всегда пригодятся.

– Да, с радостью! – охотно закивала женщина.