Хозяйка Стеклянного замка

1.

- Да-да! Уже бегу!

Он всё-таки позвонил! Я кинула трубку и, на ходу сбрасывая тапочки, рванула в прихожую.

Что же мне выбрать: красиво или удобно?

Сегодня пусть будет удобно. Набрасываю лёгкую курточку и запрыгиваю в любимые кроссовки. О макияже теперь можно не беспокоиться, современная косметология творит чудеса. Главное - вовремя остановиться и не переусердствовать в своих начинаниях. Прошёл всего месяц после моих последних экспериментов. И вот - вуаля! - теперь из зеркала на меня смотрит посвежевшее личико и яркие, слегка пухленькие губки. Ещё немного подкорректировала брови и получилось очень даже неплохо.

Всё остальное оставила как было: пепельно-русые волосы с коротким каре, зелёные с карими крапинками глаза, длинные ресницы и слегка крупноватый носик. Его в молодости не любила и хотела изменить, но потом опомнилась, научившись принимать себя такой, какая есть. А вот килограммов пять лишнего веса, которые никак не хотели убираться восвояси, нужно сгонять. Скоро лето, и под мешковатым пуховиком их уже не спрячешь.

Слегка подкрашиваю ресницы, чуть-чуть блеска для губ и, конечно же, пару капель любимого парфюма “Мugler”. Как говорила Коко Шанель: ”Женщина без духов - женщина без будущего”. Может, сделать будущее ближе и распылить на себя полфлакона? Нет, это уже женщина-вонючка получится, которую ненавидят во всех маршрутках страны, особенно летом. Поэтому благоразумно решаю, что пары “пшиков” вполне достаточно.

Сегодня замечательный весенний день. Жмурясь от яркого света, жалею, что не прихватила с собой солнечные очки. Но бежать за ними обратно домой нет никакого желания.

Весна! Всё вокруг залито солнечным светом, и его лучики играют на витринах и окнах домов, на яркой сочной зелени молоденькой травы и деревьев. В красивых цветниках и ящичках уже пестреют первые выращенные в оранжереях цветы. Открылись летние веранды, приглашая выпить чашечку кофе на свежем и дурманящем весеннем воздухе.

Глубокий вдох. Природа просыпается, а вместе с ней просыпаюсь и я. Славно, что он позвонил именно в такой чудесный день, и мы наконец-то встретимся! Сколько не виделись? Лет двадцать или больше? Страшно подумать, как много всего произошло за эти годы.

После института, окунувшись с головой в работу, я перестала общаться с прежними друзьями. Старые знакомства и дела ушли на второй план, а потом и совсем исчезли из моей жизни. Говорят, что дружить и любить нужно уметь… Надеюсь, ещё не поздно хоть что-то исправить.

Выскочила на улицу, суматошно проверяя, не оставила ли ключи в дверном замке - иногда со мной такое бывает. Чёрт! В сумке нет! Слава богу, вот они: нашлись в кармане моей любимой и такой долгожданной за зиму красной куртки. Метро совсем рядом, рукой подать. Я остановилась. Может, всё-таки поймать машину? Нет, на метро будет намного быстрее.

Город стоит в пробке. Почему-то именно сегодня у всех появились какие-то неотложные дела. Но мне наплевать, на своих двоих я сегодня быстрее любой гоночной машины. Осталось только перейти дорогу и свернуть за угол, чтобы потом, опустив жетон, в подземной электричке поехать на встречу со своей юностью.

На светофоре горит красный, вот-вот будет зелёный. А если перебежать раньше времени? Как же оно тянется! Ну, быстрее… О! Жёлтый свет!

Я срываюсь с места и бегу. Вижу сбоку надвигающуюся большую тень, но уже не могу остановиться. Слышу крики, визг тормозов. Удар… и что-то меня подминает под себя. Сильная боль. Карусель из ярких разноцветных клякс начинает вращаться перед глазами. И вдруг всё остановилось, погасло. Только мрак и тишина.

- Вы видели, что произошло?

- Да какая-то ненормальная выскочила на дорогу перед автобусом. Не заметить такую громадину! Что у них в голове, у этих баб?!

Я лежала на спине, закрыв глаза, и боялась пошевелиться.

Дура! Ведь не девчонка уже, пятый десяток пошёл. Куда понеслась?! Сколько раз говорила себе: не спеши, куда надо всегда успеешь. И вот на тебе…

Но мы так давно не виделись, и он позвонил. Мысленно оправдываю себя. Ну, позвонил, и что теперь? Молодость захотелось вспомнить? И как? Вспомнила?

Мы встретились случайно у входа в торговый центр, в трёх шагах от моего дома. Медленно спускаясь по ступенькам и думая о чём-то своём, я не заметила его и чуть было не прошла мимо. И вдруг этот давно забытый голос.

- Лена?

Обернулась.

- Ленка! Привет! - он стоял и удивлённо смотрел на меня. - Как ты здесь очутилась? Откуда?!

- Привет, живу поблизости. И уже давно. Санёк! Как же я рада тебя видеть! - радостно сказала я, не веря глазам своим.

- Взаимно, Ленчик! Извини, сейчас бегу, опаздываю на деловую встречу. Но можно я тебе позвоню?

- Конечно! - ответила я и скинула свой номер телефона, не забыв сохранить и его.

Никогда не думала, что меня до такой степени обрадует эта встреча, и так захочется окунуться в те счастливые, беззаботные дни нашей молодости. Дни, когда всё ещё впереди, когда всё ещё будет и будет обязательно хорошо! Пусть вышло не совсем так, как хотелось, или даже совсем не так. Но жизнь ещё не закончилась. Очень хочется верить в лучшее.

С Сашкой мы вместе учились в школе. Сашка Мухин! Представить не могла, в какого солидного мужчину превратится этот шалопай. Школьные годы чудесные… С возрастом мы все меньше вспоминаем о них и своих одноклассниках.

Но Сашка - это другое. Я была влюблена в него класса с пятого. Да и не только я. Не могу сказать, что он был красавцем, но в Саше было то, чего не было у других наших мальчишек. Какой-то свой непонятный, немного хулиганский шарм. Шутник, балагур. С ним было легко и интересно в любой компании. И ещё у Сашки не было врагов. Ему не завидовали, его любили просто за то, что он был таким. И сейчас, через столько лет, мы наконец-то увидимся!

В школе я училась довольно неплохо и рассчитывала легко поступить в институт. Предпочтений особых не было, но родители настаивали на юридическом или хотя бы педагогическом образовании. Я выбрала юридический. Поступила сразу же… И, спрашивается, зачем? Чтобы, в конце концов, понять, что это не моё. Пять лет я старательно зубрила теорию, историю, правовые дисциплины и процессуальные науки, в то время как другие жили своей счастливой студенческой жизнью: с весёлыми тусовками, пьянками, бурными романами и прочими свободными от занудных рамок радостями.
Что в итоге? Диплом и нудная должность в одной серенькой фирмочке нашего города. Частые командировки, бзики начальства, кипы бумаг и никакой личной жизни.

2.

С трудом открыв глаза, попыталась подняться, но не смогла. Тело не слушалось. К тому же сильно болел затылок. Ударилась не хило, только бы крови не было. Проведя рукой по голове и убедившись, что всё нормально, немного успокоилась. Но лежать промокшей на холодной и сырой земле совсем не весело. Так и заболеть недолго. Лечись потом от цистита или пневмонии.

А всё-таки, где я? Куда я попала? Может, нахожусь в коме? Или это сон? Кошмарный сон. Хотя заснуть посреди дороги после такого сильного удара вряд ли возможно. А если погибла? Авария с трагическим концом. Сейчас мне вручат арфу и отправят к апостолу Петру ждать своей очереди. Неожиданно…

Делаю ещё одну попытку подняться. В ладони впиваются острые мелкие камушки, а под ногти забивается жирная липкая грязь.

- Хорошо, что на маникюр записалась только на послезавтра. Хоть тут не поторопилась! - промелькнула дурацкая мысль в голове.

Да и фиг с ним! Сейчас бы разобраться, что происходит. Для начала осмотрелась. Не помню, чтобы раньше бывала в таких местах, но точно видела нечто похожее по телевизору и в ярких глянцевых журналах. Таинственная красота, аж дух захватывает! Если бы ещё не эта боль, решила бы, что в сказку попала.

Удивительно, но я оказалась в большом ущелье с отвесными скальными стенами, поросшими мхом и лишайником. Кое-где из расщелин струилась вода, образуя водопадики, питающие быстрый ручей с кристально чистой водой. Листья папоротника, кустарник и незнакомые мне растения маленькими островками дополняли эту картину.

Задираю голову, стараясь не упасть, и вижу, как ветер раскачивает кроны огромных деревьев на фоне неба, синеющего длинной узкой лентой между каменными стенами ущелья. Вокруг полумрак. Солнечный свет неохотно проникает сюда.

Всё. Начинаю замерзать. Стучу зубами и чувствую, как мурашки наперегонки разбегаются по телу.

Где моя куртка? Нет её. Зато откуда-то взялась странная одежда, явно не моего привычного фасончика. Рассматриваю себя повнимательнее. Если не ошибаюсь, то на мне сейчас длинное платье из грубой ткани тёмно-синего цвета. Шерстяное, но на кашемир не похоже. Скорее всего, это габардин или даже сукно. Коричневый, почти чёрный корсаж на шнуровке из более плотной, чем у платья, материи непривычно сдавливает рёбра.

Под платьем ещё что-то, очень напоминающее льняную, а возможно, и шелковую рубаху, с длинными, ниже локтя, рукавами и открытой шеей.

Всё в ужасном состоянии. Я выглядела как бомжиха в этой грязной, местами порванной одежде. Под ворохом мокрых юбок удалось разглядеть винтажные ботиночки, сделанные из весьма странной коричневой кожи.

Рядом со мной валялись длинный палантин интересной вязки и расстёгнутая брошь. Дотянувшись до украшения и слегка очистив от налипшей грязи, я стала разглядывать эту удивительную вещицу.

Круглый веночек с металлическими бусинками окаймлял большой кусок янтаря. Металл броши похож на потемневшее от времени серебро. Сами бусины круглые, но отличаются друг от друга размером.

Янтарь же глубокого медового цвета с тёмными и светлыми вкраплениями. Обработали его явно не человеческие руки, а морская вода, за миллионы лет придав смоле неповторимую форму.

Когда я была маленькой девочкой, родители возили меня в Калининград. И там, гуляя по берегу Балтийского моря, мы пытались найти нечто похожее. Но камешки попадались только совсем небольшие. В итоге набрали их целую кружку, и отец обещал сделать бусы для нас с мамой. Родителей уже давно нет в живых, а полная разноцветного янтаря кружка до сих пор так и стоит на полочке стеллажа у меня в комнате.

Всё, хватит о грустном.

Опять начинаю себя разглядывать. Ума не приложу, почему я так странно одета. Очень бы хотелось узнать ответ на этот вопрос. Но вокруг ни души, а это значит, что все вопросы могу задавать только себе.

По идее, надо выбираться отсюда, а не торчать тут тополем на Плющихе. Но как же не хочется никуда идти. И дело даже не в полной разбитости, ушибленной голове и мокрой противной одежде. Хотя и в них тоже. Всему виной липкая волна страха, поднимающаяся в груди.

От волнения очень хочется пить. Наклоняюсь к ручью, протягиваю руку, чтобы зачерпнуть воды, и замечаю на безымянном пальце колечко. Откуда? У меня были кольца, но только золотые. А это, похоже, из того же металла, что и брошь.

Замираю и не верю своим глазам. Рука не моя. Не моя от слова совсем! У меня отродясь не было такого тонкого запястья. А хозяйке таких длинных “музыкальных” пальчиков раньше я могла только позавидовать. Ноготки короткие, красивой овальной формы, без следов геля или акрила. Простого лака на них и то нет! Уже не помню, когда я могла себе позволить обходиться без маникюра. Кожа рук слегка обветрена и грубовата, словно я не мажу её кремом по сто раз на дню и не надеваю эти дурацкие перчатки для уборки.

Ну ладно, одежда - переодели. А не свои руки: как понять? Обман зрения? Пора к окулисту, а ещё лучше - к психиатру. Не зря столько раз доставучие голоса рекламщиков по телефону предлагали явиться на диспансеризацию. Как в воду глядели. Кстати, про воду!

Подойдя к небольшой запруде, внимательно стала изучать своё отражение. На меня смотрела молодая девушка лет двадцати с милым личиком и длинными каштановыми волосами.

Вдруг лёгкая рябь пошла по воде, и чей-то протяжный печальный вздох эхом разнёсся над ручьём. Неожиданно отражение грустно улыбнулось мне и, словно прощаясь, помахало рукой.

От такого резво отпрыгнула от ручья.

- Ну вот и всё! Совсем рехнулась! - с ужасом решила я.

Собравшись с духом, снова подошла к воде, чтобы убедиться, что ещё не спятила, и всё это мне только померещилось. Но голова отказывалась соображать. В ней стали всплывать воспоминания из какой-то другой, не моей жизни. Новые образы переплетались со старыми, привычными мне с детства. То я видела свой дом, родителей и знакомых, то вдруг оказывалась в каком-то сказочном замке, в окружении чужих людей, которые почему-то называли меня не моим именем.

3.

Но хотеть - не значит мочь. Мой озноб стал превращаться в настоящую лихорадку. А вместе с ней появились апатия и отсутствие всякого желания что-либо делать. Хотелось одного: нырнуть в кровать и укутаться в большое тёплое одеяло. Выпить крепкого горячего чая с бальзамом и немного поспать.

Время начинает идти медленнее. Движения становятся заторможенными, а мысли бессвязными и тягучими, как кисель. Хорошо, что хоть голоса в голове затихли. Добрела до своей лежанки из травы и веток. Сейчас ещё немножко отдохну и уже после сна отправлюсь в путь. Опускаюсь на неё, закрываю глаза. Мне становится необыкновенно хорошо. Уже почти не чувствую холода. Больше ничего не беспокоит. Я куда-то плыву, меня мягко, бережно качает, как на волнах. Сознание начинает медленно отключаться…

__________________________________________

- Она, наконец-то, очнулась, - услышала я незнакомый мужской голос.

Приоткрыв глаза, увидела не старого ещё человека с гладко выбритым лицом, прямым длинным носом, узкими губами и внимательными строгими глазами. Он наклонился, снял влажную ткань с моего лба и прикоснулся к нему рукой.

- Настойку можно не давать, она ей больше не нужна. Жар отступил, и теперь леди Джейн пойдёт на поправку. Ей нужно больше пить и спать. А к вечеру приготовьте бульон или лёгкую похлёбку, - кому-то дал распоряжение мужчина и после этого обратился уже ко мне: - Вижу, леди, пришли в себя? Очень этому рад. Если будет возможность, я ещё зайду, и вы расскажете о своём самочувствии. А сейчас вы слишком слабы для разговоров, да и мне пора возвращаться.

Мужчина приподнял широкополую шляпу и, вежливо поклонившись, вышел из помещения.

Я начала осматриваться. Но что я могла разглядеть в полутёмной комнате, лёжа на кровати? Первое, что бросилось в глаза - это большой камин на полстены, в котором потрескивали поленья. Каменные стены, высокий потолок с деревянными балками и небольшое окно с матовыми вставками неизвестно из чего. В комнате находилась ещё какая-то мебель, но сейчас мне было не до неё. Главное, что я не одна и лежу здесь в тепле, а не на улице.

- Как вы нас напугали, леди Джейн! Мы думали, что больше никогда не увидим вас в живых!

- Простите, а вы кто? - спросила я, увидев рядом девушку, заботливо поправляющую мне подушку.

- Лилис - ваша служанка. Приехала вместе с вами из дома вашего отца. Вы что, совсем меня не узнаёте?

- Ну-у-у… - протягиваю я.

- Немудрено. Вы столько дней пролежали без сознания! А ещё такое потрясение! Тут можно было всё позабыть!

У меня никогда не было служанки, и я понятия не имею, как ведут себя с домашней челядью. Нужно постараться не опростоволоситься.

- Конечно, узнаю тебя, - соврала я, разглядывая новую знакомую.

На вид ей не больше шестнадцати лет. Личико в обрамлении белокурых волос было невзрачным, но достаточно добродушным.

- Сейчас я позову леди Иону! - выпалила девушка. - Она приказала сообщить, когда вы очнётесь.

- Подожди. Не надо пока. Я хочу ещё немного отдохнуть и набраться сил, а потом ты сможешь позвать её.

Почувствовав першение в горле, закашлялась.

- Дай мне что-нибудь попить, - попросила я, облизнув пересохшие губы.

- А может, принести вам бульон? - вопросительно посмотрела на меня служанка, сложив руки на переднике.

- Нет, не хочу. Только пить, - повторила я.

Лилис взяла кружку с маленького, стоящего у окна столика и поднесла к моим губам. Это был холодный отвар, от которого пахло мятой и еще какими-то травками. Я сделала несколько глотков. Похожий чай часто заваривала нам мама летом на даче. Мы тогда вместе ходили по огороду и собирали для него травы и листики. Счастливое время было!

- Как же повезло, что слуга нашего соседа нашёл вас на берегу озера, - тараторила служанка. - Он сообщил своему хозяину, и они вместе привезли вас домой. Вы были в ужасном состоянии. Наш сосед, лорд Дакс, даже прислал своего лекаря - вы его сегодня видели. Потом он несколько раз сам заезжал убедиться, что вам становится лучше. Леди Иона целыми днями не отходила от вас. И сегодня всё утро тоже, но потом ей пришлось уйти, чтобы отдать приказы на кухне. А мне велела остаться здесь.

Служанка Лилис ещё что-то пыталась рассказать. Но я уже устала от её болтовни и почти не слушала, пытаясь справиться с головокружением.

- Иди и займись своими делами, - остановив на полуслове, попросила я.

- Но, леди Джейн, вы очень слабы, и я не могу оставить вас без присмотра, - возразила девушка.

Я не знала, как правильно отсылают служанок. Да и вдруг накажут девочку, если она покинет меня.

- Хорошо, можешь остаться, - разрешила я. - Но очень тебя прошу: посиди молча. У меня раскалывается голова.

Лилис замолчала и отошла, не забыв поправить на мне одеяло.

Кто такая леди Иона? И откуда взялся лорд сосед? Где я сейчас нахожусь? Что за потрясение, от которого я могу что-то забыть? Может, расспросить Лилис?

Вопросов очень много. И главный: не примут ли меня за сумасшедшую или, что ещё хуже, за шпионку. Хотя за шпионку вряд ли: я ведь не появилась из ниоткуда, меня узнали. Иначе не лежала бы здесь, а сидела в подвале. А вот за сумасшедшую вполне сойду.

С чего начать? Может, ответы на все вопросы постепенно откроются сами? Хотя и подстраховаться не помешает.

- Лилис, - позвала я ласково. - А что всё-таки случилось?

- Неужели вы совсем ничего не помните?! - всплеснула руками девушка.

Я сделала вид, что пытаюсь что-то вспомнить, но не могу.

- Обрывками, Лилис. Всё в тумане.

- Как же так, леди Джейн?! Такое горе! Вашего мужа убили, вы теперь вдова.

Вот так поворот! Мало того, что я, оказывается, успела побывать замужем, так теперь ещё и вдова! Хорошенькое дельце. И как мне со всем этим быть? Изображать убитую горем женщину?

Может, больше ничего не спрашивать, а прикинуться сумасшедшей, чтобы все отстали? Ага, отстанут. Судя по антуражу, дурдомов здесь не предусмотрено, поэтому просто до самой смерти определят в темницу или в монастырь.

4.

Ещё несколько дней я провела в лежачем положении. В принципе, уже могла встать, но было просто-напросто страшно идти знакомиться с новым, чужим для меня миром. До паники дело доходило, как представляла себе, что выхожу из комнаты, а вокруг меня куча людей в старинной одежде. И все пялятся, пялятся…

А потом - раз! - и раскрывают обман. Естественно, воплями, как в знаменитом фильме: ”Царь-то ненастоящий!”. А дальше всё по канонам жанра: признание ведьмой, демоницей или кем-то там ещё нехорошим. Инквизиция, пытки, допросы. И в финале - казнь. Скорее всего, мучительная.

Что-то совсем не хочется подобного. Нет! Я лучше пока здесь полежу и подрожу под тёплым одеялом. Чем и занимаюсь, заодно ненавязчиво выспрашивая Лилис и других служанок о жизни в замке Гроулесс. Леди Иона Сэммет тоже помогла разобраться с некоторыми вопросами местной жизни, скрытой от простолюдинов.

И оказывается, она мне не родная сестра. Дальняя кузина, с которой мы дружили последние несколько лет. Замки её отца и моего находятся недалеко друг от друга. Несмотря на относительное родство, между папашами особой любви нет, но это не помешало их дочерям найти общий язык, время от времени наведываясь друг к другу в гости.

Так было до того времени, пока я не превратилась из Джейн Лаверс в Джейн Гроу, выйдя замуж за хозяина замка Гроулесс. Судя по некоторым оговоркам Ионы, брак был скорее политическим, чем по любви. Мой отец и покойный муж, породнившись, сумели слегка укрепить шаткие позиции обеих семей.

Кстати, дела у них даже в таком союзе шли не очень гладко. Если бы не озеро, на котором стоит замок мужа, и не шахты по добыче чего-то там у отца, то оба давно разорились или были захвачены недоброжелателями.

Война - дело дорогостоящее. Если нет денег, то не можешь содержать небольшую армию для защиты своих владений. Этим обязательно воспользуется более алчные или ненавидящие тебя аристократы. К тому же тут в ходу кровная месть, и найти врага, желающего отомстить, легче, чем воды испить.

Чем больше я получала сведений, тем больше не хотела вылезать из-под одеяла. Мне и тут хорошо! Ну их всех в баню! Не хочу становиться хозяйкой замка Гроулесс со всеми этими средневековыми разборками. Я нормальная современная женщина! Юрист, а не какая-то там “ледя”! Верните меня, пожалуйста, в мой мир. Очень прошу…

К несчастью, все мои мольбы ушли в пустоту, не получив никакого отклика. Более того, судьба подкинула новое испытание: всё-таки пришлось выползать из комнаты.

- Дорогая! К нам прибыл лорд Дакс! - влетела в комнату Иона. - Советую тебе подняться и поприветствовать его, как и подобает хозяйке замка. Он уже во второй раз является за время твоей болезни. И пусть до этого я принимала его сама, но теперь ты должна встретить гостя. Это не только невежливо перед человеком, спасшим твою жизнь, но и очень нехорошо показывать, что хозяйка Гроулесс не может управлять своими владениями. Нашу временную слабость никто не должен видеть. Особенно соседи!

Убедительная речь. Кажется, моя тихая адаптация к новым реалиям подошла к концу. Можно, конечно, ещё попритворяться больной, но есть две важные причины этого не делать: всё равно придётся вникать в суть местного бытия , и очень болит спина от постоянного лежания. Есть ещё и третья: помыться хочу неимоверно!

- Хорошо, Иона, - вздохнула я. - Развлеки немного нашего гостя, пока привожу себя в порядок.

- Вот и умница, сестрица! Сейчас прикажу доставить сюда тёплой воды.

С этими словами она упорхнула. Вскоре две крепкие служанки притащили деревянную лохань, в которую налили воды. После их ухода Лилис взяла нечто, сплетённое из сухих трав и похожее на мочалку. Поливая меня из ковшика, начала так тереть кожу, что захотелось завопить и выскочить из лохани.

- Ничего… Ничего, леди Джейн, - словно ребёнка, уговаривала она меня. - Вы должны быть красивой. Немного потерпите. Уж больно долго без ухода были.

Наконец эта садистка отстала и окинула моё покрасневшее тело удовлетворённым взглядом.

- Вот теперь вы снова красавица и настоящая благородная леди! Только голову мыть не будем, а то волосы высохнуть не успеют. Тёмная траурная накидка с капюшоном хорошо скроет их.

Несмотря на то, что всегда считала сальные волосы верхом неприличия, в этот раз радостно согласилась с подобным отношением к голове. Неприятно, конечно, но ещё страшнее представить, как тут без шампуней обходятся. Не удивлюсь, если повыдирают половину волос.

Обтерев меня, Лилис помогла надеть вначале длинную домотканую рубаху почти до пола. Затем настала очередь блузы из зелёной шерстяной ткани и белым воротником. Снизу пришлось облачиться сразу в две юбки: одна толстая, чёрная и поверх неё клетчатая. Чувствую себя бабкой на чайнике, но возражать не смею, понимая, что служанка знает, как правильно облачить свою хозяйку.

Пришло время для украшений. С благоговением открыв деревянную шкатулку, обитую по углам железом, Лилис достала из неё массивный медальон из потемневшего от времени серебра.

- Другого ничего нет? - поинтересовалась я. - Как-то вещь не очень смотрится.

- Да вы что, леди Джейн?! - всплеснула руками она. - Это же фамильная реликвия Гроу! Она показывает, что вы являетесь хозяйкой нашего замка. Как можно без него?

- Хорошо. А что ещё есть? Кольца, броши? Где та, с янтарём?

- Ту, что вы вы подобрали, когда потерялись? Никогда раньше не видела. Я её нашла у вас, когда раздевала. Пока припрятала. Вдруг она чужая? Можете получить обвинение в воровстве, если прилюдно наденете и кто-то опознает. Подобное сильно ударит по вашей репутации. А остальные драгоценности…

Лилит смущённо замолчала, потупив глаза. Помялась немного, а потом продолжила.

- Леди Джейн. Вы, наверное, это тоже позабыли, но всё ушло на погашение королевских налогов в прошлом году. На четвёртый день после свадьбы ваш несчастный муж, лорд Гроу, забрал их и увёз в Инхем. Там и расплатился по своим долгам.

5.

Первой начала говорить Иона, явно продолжив прервавшийся разговор. Отчаянно строя лорду глазки, она поинтересовалась:

- И как продвигаются ваши, Эван, поиски?

- К сожалению, никак, - скривился он. - Кажется, что эта вещь навсегда утеряна. Но хоть утешусь тем, что благодаря её поискам мы нашли нечто более ценное.

- И что же? - наконец-то, и я решилась открыть рот.

- Вас, - улыбнулся Дакс. - Если бы в поисках фамильной реликвии не вернулся к озеру, то вряд ли бы мы с вами сейчас так мило беседовали. Что-то теряем, а что-то находим. Судьба любит устраивать подобные шутки.

- Полностью с вами согласна. И вы обещали поведать, как спасли меня.

- И я всегда держу свои обещания, - опять улыбнулся он своей жуткой улыбкой. - Всё на самом деле очень банально. За несколько дней до случая с вами, вернувшись в свой замок после охоты на уток, обнаружил пропажу. Эта брошь очень много значит для Даксов. Она передавалась в моей семье из рук в руки уже семь поколений. Кто-то считает, что она просто дорогая безделушка, но ещё мой дед был уверен - это амулет, охраняющий наш род от бед и приносящий удачу. Утрата такой вещи, сами знаете, насколько неприятна.

Едва наступило утро, я вместе со своими людьми кинулся на поиски, повторяя свой вчерашний путь и внимательно осматривая каждый камень, каждый куст. Всё безрезультатно.

Уже отчаявшись, дошёл до конца своего пути у вашего озера. Я изредка бываю в этом месте - был и во время охоты, чтобы немного освежиться и погрузиться в воспоминания. Они очень дороги для меня. Когда-то в юности… А впрочем, это не так и важно!

Важнее всего то, что мой слуга случайно нашёл среди корней старой сосны девушку без сознания. Когда я увидел вас, то сразу узнал, несмотря на очень странный вид и не менее странное место для ночёвки. Вы еле дышали.

Не раздумывая, отвёз в Гроулесс, заодно вызвав своего проверенного лекаря. Признаться, все эти дни, когда вы были в горячке, сильно переживал. Ваш муж, лорд Гроу, сделал очень много для меня хорошего. Нас можно было даже считать друзьями, несмотря на разные взгляды в некоторых вопросах. Серьёзная утрата… Очень не хотел, чтобы и вы отправились вслед за Сильвестром на небеса. Тогда эти земли останутся бесхозными, и за них начнётся настоящая грызня.

Закончится она известно чем: озеро Лесс вместе в вашими землями отойдут прихлебателям короля. Он спит и видит, чтобы горный край полностью перешёл под его контроль. Укрепившись в Гроулесс, его верный и, я уверен, могущественный соратник обязательно захочет расширить свои владения за счёт меня. Такого соседства никому не пожелаешь.

- Кажется, вы сгущаете краски, - легкомысленно рассмеялась Иона. - Наш король Теодор Тихий прекрасно понимает, что тут ему не дадут полной власти. К тому же его столица Инхем далеко от нас и настолько богата, что связываться Теодору со скотоводами просто нет никакого смысла. Какая прибыль, кроме сильных воинов, от Шедских гор?

- Я бы с вами поспорил, леди Сэммет…

- Эванс! - с лёгкой укоризной перебила она. - Ну, мы же договорились, что можем общаться по-простому. Какие могут быть титулы между добрыми соседями?

- Да. Я помню, - невозмутимо ответил он. - Просто мы с вами слишком мало знакомы, и иногда я могу переходить на официальный тон. Случайно. Извините.

- Скажите, - поинтересовалась я, - а что из себя представляет ваша семейная реликвия? Вы можете её описать?

- Вы должны её помнить. Это брошь с большим янтарём, найденным на берегах Северного моря. Я всегда носил её.

- К сожалению, после болезни у меня серьёзные провалы в памяти. Кое-что вспоминается, но прошлое ещё как в тумане. Но… Лилис, - обратилась я к служанке, - принеси то украшение, что нашла у меня, когда раздевала.

Девушка кинулась в мою комнату и минут через пять положила на стол брошку. Немая сцена. Смотрю на лорда и вижу, как глаза Дакса округлились от изумления. Тут даже мисс Марпл не нужно быть, чтобы понять: это его фамильная реликвия. Резко вскочив, лорд схватил украшение и, сжав в кулаке, замер, едва шевеля губами. Уверена, что читает молитву или что-то наподобие её.

- Леди Гроу! - наконец-то отмер он. - Я просто не знаю, как вас и благодарить! Настоящее чудо! Других объяснений этому быть не может!

- Не стоит благодарности. Хотя… Если, как и Иону, вы будете называть меня просто по имени, то этого достаточно. В конце концов, вы меня от смерти спасли, и случайная находка потерянной вещи никак не может быть достойной компенсацией за такое.

- Но где? Где вы её нашли?

Хотела сначала сказать правду, но потом задумалась. А почему брошь оказалась рядом с умирающей девушкой? А если не случайно? Если на секунду представить, что не сама отцепилась, а когда лорд Дакс боролся с несчастной? Тогда очень неприглядная, страшная картина вырисовывается. Быть может, я сейчас разговариваю не просто с хорошим соседом, а с коварным убийцей.

- Что-то ничего не вспоминается, - соврала я. - Вернее, помню, что нашла именно на берегу озера, но точное место указать не могу, так как больше смотрела под ноги, а не по сторонам. Кажется, около той сосны, под которой вы меня и обнаружили.

Янтарь вспыхивает маленьким огоньком в лучах заката. Обращает на себя внимание. Подбираю. Удивляюсь находке. Извините, что так сумбурно объясняю. Всё было как в тумане. Сама идти уже почти не могла, поэтому решила, что за брошью обязательно кто-то вернётся. Заодно и меня найдут.

- И вы оказались полностью правы, дорогая Джейн! Я же говорил, что моя фамильная реликвия приносит удачу. И вам принесла тоже. Ну а после, выполнив то, что должна, вернулась к своему владельцу.

6.

Её слова повергли меня в лёгкий шок. Она знает, но до сих пор скрывала это? Почему? Недолго думая, огласила свои вопросы.

- Джейн, - слегка виновато ответила Иона. - Потому что в этой глупости виноваты мы обе, и трезвонить о ней на каждом углу - не очень хорошая затея. Всё дело в том, что ты не просто так поехала одна на прогулку. Всему виной слухи про Отшельника, что живёт в горах.

Вспоминай! Когда я приехала к тебе, чтобы утешить, то ожидала увидеть раздавленную горем женщину. Вместо этого ты была зла и собрана, словно не леди, а настоящий воин, жаждущий крови. И я понимаю твоё состояние: потерять мужа - это сильно ослабить владения. Конечно, ты сможешь управлять всем, но… По приказу короля придётся выставлять не воинов, которых обязательно должен возглавить хозяин замка или его сын, а откупаться звонкой монетой.

Дела Гроулесс слишком плачевны, так что ратный взнос - непосильная ноша для тебя. За такое сама знаешь, что грозит подданным короля.

- Не знаю. Не помню, - призналась я.

- То же самое, что и при неуплате налогов. Если лорд не может показать свою состоятельность, то он недостоин иметь земли. Их попросту отнимают. Если же леди является нищей хозяйкой замка, то ей находят либо нового мужа, либо королевского управляющего. В любом случае хозяйка превращается в ничто и, как правило, долго не живёт.

- Но вроде мы тут живём сами по себе…

- Джейн! Не будь такой наивной! Да, у нас свои законы и порядки, но двухсотлетнюю присягу королю все горные лорды не осмеливаются нарушить. И дело не в гордости. Просто король перекроет всю торговлю с Шедскими горами, и тогда многим придётся очень тяжко. Жить в не самом богатом месте, дополнительно потеряв связь с миром и его товарами? Дураков нет!

Вот и стараются наши изо всех сил не попасться под горячую королевскую руку. Если кто-то из лордов стал слишком слаб, это опасность для всех. К тому же можно без междоусобной войны получить по приказу короля обедневшие земли под свою руку, что приведёт к расширению пастбищ. Больше овец - больше денег, а значит, не надо бояться гнева столицы.

Так что, несмотря на мнимую независимость, которой так кичатся горцы, Теодор Тихий держит нас за горло, беспрепятственно беря плату за лояльность овцами, медью или кровью воинов, что сражаются под его стягами.

- Получается, что мои дни как хозяйки Гроулесс сочтены, раз даже все драгоценности, кроме обручального колечка, мой покойный муж отдал в прошлом году в уплату налогов? - сделала я неутешительный вывод из её слов.

- Получается.

- Но у нас есть озеро! А в нём рыба!

- И что с неё? Можем лишь себя обеспечить едой или продать соседям по бросовой цене. До столицы рыбу твою не довезти - испортится по дороге. Ну, если только зимой. Правда, путешествие по заснеженным горным перевалам сродни самоубийству. Туда и обратно добираются лишь некоторые отчаянные счастливчики.

- А мой отец? Лорд Энджей Лаверс? У него же есть рудники. Они ведь, как поняла, медные? Металл - не скоропортящийся продукт. Значит, у него есть деньги, и он сможет мне помочь.

- Нет, - опять расстроила меня Иона. - Руда, естественно, приносит доход. Только медь из неё имеют право выплавлять лишь королевские ремесленники. Если Теодор узнает, что кто-то нарушил запрет, то за такое преступление не просто накажет виновного, но и снесёт до основания его замок. Уже было подобное. Так что лорд Лаверс сам еле-еле сводит концы с концами.

- И что же мне делать?

- Думать, - глубокомысленно изрекла кузина. - У каждой из нас свой путь. Я нашла его, а ты пока ещё не готова. Придёт время, может и побеседуем об этом. Но я начала разговор не со скучных дел наших полунищих лордов.

Когда увидела тебя в настоящем бешенстве из-за смерти мужа, то насилу успокоила, чтобы ты не наделала глупостей. Ну а дальше совершила ошибку, чуть ли не стоившую тебе жизни. Сама я здесь чужая, но однажды подслушала разговор двух твоих рыбаков.

Мол, в горах живёт Отшельник, что имеет связь с духами. Если знать, где находится его пещера, и не бояться платы за услугу, то Отшельник может помочь осуществить желание.

- И какую же плату он требует? - спросила я, заинтересовавшись местным фольклором.

- Страшную! Душу! Поэтому исполняет всего одно желание. Мой язык когда-нибудь доведёт меня до беды. В твоём случае тоже чуть не довёл. Когда я передала тебе разговор рыбаков, ты велела позвать их. А уж после стала сама не своя. Потом вроде успокоилась, но это была всего лишь видимость.

Признайся, Джейн… Ты ведь к нему тайно поехала? Нашла? И что попросила: мести или много золота?

- Не знаю, Иона, - задумчиво ответила я. - Скорее всего, не доехала. Во всяком случае, бездушной себя не ощущаю.

- Не хочешь говорить, - сделала свой вывод кузина. - Понимаю. Если бы люди узнали про твой поступок, то отрубили голову и замуровали её в стене. Никому не нужен ещё один злобный дух, питающийся жизнями.

Только я уверена, что ты добралась до Отшельника! И не надо мне врать! Я помню, какая ты была. Слишком большая разница с сегодняшней Джейн. К тому же болезнь и провалы в памяти… Это горные духи выгрызали твою душу. Скажи! Как родственнице и подруге поведай! Ты попросила золота? Много? Я готова молчать в обмен на часть его.

Глядя на Иону, которая в один момент превратилась из улыбчивой легкомысленной болтушки в напряжённую женщину с алчным блеском в глазах, я не на шутку испугалась. Эта действительно может, не получив денег, устроить в отместку гадость. Необходимо что-то делать здесь и сейчас. Но проблема в том, что никаких несметных сокровищ у меня нет. Значит…

- Деньги? - с кривой ухмылкой ответила я. - Иона. Ты как была дурочкой, так ею и осталась. Золото тает быстрее, чем снег на солнце. Я попросила знаний! Таких, что ни у кого нет. Хочешь, поделюсь ими?

7.

Новый день начался не с обхода владений, а знакомством с интересной пожилой парой. Она встретила меня с поклонами, как только я спустилась из своей комнаты на первый этаж.

- Леди Джейн, - первым произнёс старик. - Мы рады видеть вас в полном здравии. Какие будут распоряжения?

- А вы кто?

- Простите? - непонимающе уставился он на меня.

- Госпожа ещё не до конца оправилась и плохо помнит прошлое, - пояснила стоящая рядом Лилис. - Но ей всё лучше и лучше!

- Извините, леди Джейн, - облегчённо выдохнул мужчина. - Конечно, я слышал об этом, но не думал, что настолько тяжёл ваш недуг, если даже… Ещё раз извините. Я Стюарт, ваш управляющий. А эта моя жена Эмма. Она помогает мне по хозяйству.

- Доброе утро, леди Джейн, - подала голос невысокая, но очень полная старушка, сильно напоминающая Колобка. - Ещё я повариха. Чего прикажете на обед?

- На обед? - задумалась я. - А какой выбор?

- Баранина, курица. Утром наловили замечательных карпов.

- Пожалуй, их и приготовь. А ты, Стюарт, проведи меня по замку и расскажи, что и как тут устроено. Я действительно позабыла многие вещи. Надеюсь, когда увижу знакомое, то память восстановится.

- Буду счастлив этому, госпожа, - снова поклонился старик.- С чего изволите начать?

- На твоё усмотрение.

- Тогда… - задумался он. - С самого замка и начнём.

- Прекрасная идея! Веди!

Экскурсия по своему новому дому оказалась скучной и даже унылой. Несмотря на немаленький размер замка, ничем примечательным он похвастаться не мог. Хотя одну особенность для себя я отметила: крайнюю неухоженность. Деревянные полы в нормальном состоянии лишь только в том зале, где вчера принимали лорда Дакса, да ещё в паре комнат. Кое-где встречаются на облупленных стенах выцветшие тряпки, что по недоразумению до сих пор называются гобеленами. Холодно, темно и неуютно…

На верхнем этаже видны сильные подтёки. Значит, и крыша тоже не в лучшем состоянии. Окна либо закрыты массивными ставнями, либо представляют собой простые, ничем не прикрытые дыры в стене. Сквозняки от такой вентиляции хоть и проветривают помещения, но заставляют зябко кутаться в тяжёлую шерстяную накидку.

- Скажи, Стюарт, когда в последний раз ремонтировался замок?

- Давно, госпожа, - грустно вздохнул он. - Ещё при жизни деда лорда Сильвестра. Пусть им обоим духи пошлют хорошее посмертие. Денег же почти нет, торговля слабая. Тут бы на королевские налоги наскрести…

- А когда нужно платить их?

- Как всегда. В начале осени. В этом году лорд Сильвестр успел. Как раз из столицы и возвращался, когда беда с ним приключилась. А вот на следующий год я не знаю, как сможем справиться.

С этими словами мы вышли во двор. Тут поинтереснее будет, чем среди заплесневелых стен. Средневековая жизнь бурлит! Бегают куры, в стойлах ржут лошади. От небольшой пристройки идёт дым и пахнет чем-то очень вкусным. Кажется, это кухня.

Женщины в крестьянских одеждах снуют туда-сюда. Кто с вёдрами, кто с охапками сена или корзинами с бельём. Мужчин намного меньше, и все они ходят степенно. У многих на поясе широкие кинжалы, по своим размерам мало уступающие мечам. Видимо, это и есть воины замка Гроулесс.

- Леди Джейн! - подошёл ко мне белобрысый, лет двадцати, парень в лёгких кожаных доспехах и поклонился. - Приятно видеть вас на ногах!

- Неприятно, что я тебя не узнаю, так как болезнь повредила память, - уже привычно соврала я. - Но всё равно спасибо.

- Бывает, - ничуть не удивившись, кивнул он. - Вот три года назад старый Йорген с лестницы упал. Так башкой шибанулся, что совсем забыл про свой возраст. Считал себя младенцем и просил у всех женщин, чтобы покормили грудью. Хотя…

Может, и прикидывался. Он раньше ни одной юбки не пропускал, а старым сморчком никакого внимания со стороны молодух получить уже не мог. Знатный дед был в плане мужского хотения! На всё готов был ради “сладенького”. Не удивлюсь, если эту сказку с младенцем выдумал и ею на жалость крестьянок давил. Надеялся хоть так сиськи помять.

- Почему был?

- Так, шею себе свернул. Не с лестницы, правда. Полез в окно к одной бабе, когда мужик её на озере рыбачил. Дело с утра было и до конца рассвести не успело. Баба в полумраке увидела в окне кривящуюся и пыхтящую от напряжения старую харю и сразу ведром по ней шибанула. За горного духа приняла. Я б и сам принял, если бы спросонья такое увидел! В общем, то ли тяжеленное ведро шею ему своротило, то ли на землю упал неудачно, но теперь уже Йорген на кладбище лежит и никого не хочет.

- А с женщиной что было потом? Не сильно наказали?

- Нет, госпожа. Чего ж её наказывать? В своём праве была. Лорд Гроу, как узнал про эту историю, то даже рассмеялся. Сказал, что если в осаде окажемся, то заместо воинов баб на стены поставит. Их вёдра, оказывается, для врага пострашнее наших топоров и мечей будут.

- Да, разгневанную женщину лучше обходить стороной, - улыбнулась я, глядя на этого молодого воина, весело рассказывающего, в общем-то, трагическую историю ловеласа в отставке. - Имя мне своё напомни.

- Макс… Макс Весельчак. Я теперь командир замковой стражи.

- Что-то молод ты для командира.

Неожиданно воин погрустнел, убрав с лица улыбку.

- Пришлось им стать, леди Джейн. Конечно, это честь для меня, но не так хотел я выслужиться… Прошлый командир, отец мой, был с вашим мужем, когда произошло то нападение. Они всегда вместе ездили в Инхем. Обратно дорога обычно спокойная, а вот туда, когда везёшь золото, может всякое случиться.

- Разбойники?

- Да какие это разбойники? Просто не очень удачливые лорды, которые не смогли собрать королевский налог. Боясь потерять свои владения, они грабят других лордов по пути в столицу, а потом сами едут туда с отобранным богатством. Странно, что напали на отряд хозяина именно по пути домой. Брать нечего, а кровной вражды Гроу уже ни с кем не имеют… Вроде.

Теперь я занял место отца, так как все опытные воины полегли вместе с Лордом Гроу. Но вы не волнуйтесь! Меня воспитали воином, преданным Гроулесс!

8.

- Леди Джейн! Госпожа! - дотронувшись до моего плеча, взволнованно проговорил Макс. - С вами всё хорошо?

- А? Да, - ответила я, отгоняя от себя наваждение. - Просто любовалась природой.

- Тут с вами согласен. С рождения живу, а никак насмотреться не могу. Только вы уж совсем близко к краю не подходите. Настил прогнил и можно упасть.

- А почему сами не поменяете? Для этого ни мастеров со стороны, ни много денег не надо.

- Лорд Гроу собирался. Правда, он так уже несколько лет говорил. А до крестьян… День и ночь все работают, лишь бы успеть собрать налог вовремя. На себя ни у них, ни у нас времени не остаётся. Вот, может, зимой, если прикажете?

- Посмотрим, - неопределённо ответила я.

После этого спустилась со стены во двор и обратилась к управляющему.

- Стюарт, теперь я хочу посмотреть, как живут крестьяне и пастухи.

- Как обычно живут, - удивлённо ответил он. - Госпожа, там нет ничего интересного. Одна вонь от коз и овец, да грязища. Только обувку зря сносим.

- Я настаиваю.

- Ваша воля, леди Джейн, - покорно ответил старик.

Дальнейшая прогулка показала, что он был прав. Смотреть тут особо не на что. Неказистые домики пастухов и крестьян были разбросаны на большом расстоянии друг от друга. Маленькие хибарки и огромные загоны для живности около них. Такое ощущение, что дома пристроили к загонам, а не наоборот.

Но для себя я отметила, насколько хорошо в Гроулесс развито животноводство. Местные фермеры тоже не бездельничали. Только выращивать что-либо на склонах не очень удобное занятие. Да и земля не располагает сильно к этому.

Лишь одна вещь зацепила меня. Деревенская кузница, обслуживающая не только крестьян, но и замок. Очень немаленьких размеров домина представлял собой почти настоящий цех.

Зайдя в него, увидела огромного пузатого мужика в кожаном фартуке и рукавицах. Он нещадно бил молотом по раскалённой заготовке. Вокруг суетилось человек семь молодых подмастерьев. С неудовольствием отметила, что некоторые из них совсем малы.

Увидев, кто пришёл, кузнец остановил ковку и низко поклонился.

- Госпожа. Что-то нужно починить?

- Нет, - ответила я, вытирая пот со лба. - Почему в такой жарище и духоте дети?

- Ничё. Они привыкшие. То сыновья мои. Пусть с малых лет мастерство осваивают.

- Сыновья?! Так много?!

- Ну, леди Джейн, я ж не только руками силён, - довольно проговорил он. - Две девки, правда, тоже есть. Но они для дела непригодные и матери по дому помогают.

- Вижу, что силён, - немного офонарев от такого “отца-героина”, тихо промямлила я и добавила нормальным голосом: - Младшим детям отдых давай! Пусть постоянно выходят свежим воздухом дышать! Понял? Это мой приказ!

- Да и так не перерабатываются…

- Что?!

- Извините, госпожа! - поняв, что сморозил не по чину, низко поклонился кузнец. - Буду давать.

- Правильно. А что куёшь?

- Железо.

- Я спрашиваю, какие вещи делать можешь.

- Да какие прикажете. Только мало железа. А так хоть доспех могу… Правда, долго делать.

- Доспеха не надо, - покачала я головой. - Необходимо что-то, что может принести прибыль при продаже. Хорошую прибыль.

- Не, - разочаровал меня кузнец. - Про то и лорд Гроу спрашивал, и лорд Гроу до него. Чтобы что-то стоящее сделать мне надо нормальное железо, а не это. Времени тоже много понадобится.

- К тому же всё стоящее можно мастерить лишь с королевского соизволения. Кто ж нам даст его? - пояснил управляющий. - А без этого даже въехать в столичные ворота не успеем, когда продавать повезём. Ещё на входе арестуют и в темницу посадят. Ну, а там и до виселицы недалеко. Правда, только нам. А благородным господам головы рубят.

- Поняла, - уныло произнесла я. - Тогда вопросов больше нет.

Выйдя из кузницы, мы направились к берегу озера, на котором расположились дома рыбаков. И вот тут я почувствовала всеми фибрами своей души… Да какая там душа! Всеми фибрами носа ощутила вонищу, о которой предостерегал Стюарт. Рыбных дел мастера не сильно заморачивались с вывозом отходов, поэтому смердело так, что аж уши закладывало. Ещё и мухи…

Остановившись возле первой горки с рыбными останками, поняла, что впечатлений на сегодня достаточно. Молча, чтобы не вдыхать эти миазмы, направилась в сторону замка. Следом за мной поплёлся и Стюарт.

К сожалению, часов у меня нет, но, кажется, поход по окрестностям занял не один час. Солнце уже не просто взошло, а перевалило за зенит. Так и оказалось. Обед давно ждал нас вместе с улыбающейся Эммой и насупленной Ионой.

Сев за стол, с неудовольствием обнаружила, что никакой обещанной рыбы нет. Зато много баранины, которую не люблю с детства из-за специфического вкуса и запаха. Даже бараний шашлык не люблю, хотя многие уверяют, что он ничем не пахнет. Для меня даже очень.

- А где карпы? - поинтересовалась я у Эммы.

- Это я приказала их не запекать, - за повариху ответила Иона. - Ты же знаешь, как я ненавижу рыбу. Видеть её не могу, не то что есть.

- Понятно… Эмма. Обед откладывается. Ты должна немедленно приготовить этих самых карпов. А я пока кое о чём посудачу с леди Ионой.

- Но баранина уже и так чуть тёплая! - воскликнула кузина. - Скоро совсем остынет!

- Ничего. Разогреем. Прошу ко мне в комнату.

Поднявшись по винтовой лестнице в своё жилище, я запустила Иону первой и лишь потом сама зашла, плотно прикрыв дверь.

- Джейн! - тут же затараторила она. - Это свинство! Я и так тебя столько времени голодной прождала…

- Молчать! - рявкнула я. - С какой это стати я должна отчитываться перед тобой? Ты кто? Гроу? Нет! Сэммет! Ещё раз осмелишься изменять мои приказы или влезешь в дела замка, и мы с тобой расстанемся.

9.

Ещё не успело взойти солнце, как я была уже на ногах. Первым делом разыскала управляющего Стюарта. Но попытки что-либо разузнать у старика про стекло не увенчались успехом.

- Леди Джейн, - разведя руки в стороны, ответил он, - я простой человек, а вы спрашиваете меня о роскоши. Вот про запасы в замке или что остальное у нас - это всегда с удовольствием поведаю. Тут с благородными господами разговаривать надо.

Поблагодарив его, вначале решила поинтересоваться о стекле у Ионы. Почти дошла до её комнаты и остановилась в задумчивости. А нужно ли ей знать про мой интерес? Да, вчера мы с ней вроде расставили необходимые точки над i. Только отчего-то не испытываю доверия к кузине.

Во-первых, не знаю, что там произошло у неё на самом деле в родном замке Сэммет. От жениха она сбежала или ещё от кого - это не проверить, не выдав беглянку. Выйдет очень нехорошо, если её слова окажутся правдой. Получается, что я жестоко подставила доверившуюся мне девушку.

И то, как она мастерски отыграла свою роль, притворившись, что поверила в мою историю с Отшельником, тоже настораживает. Если Иона такая хорошая актриса, то может сыграть кого угодно. А уж роль сбежавшей невесты - совсем раз плюнуть. Нет, “сестричка”! Пока о моих планах тебе знать не обязательно. Необходимо к тебе внимательно присмотреться.

Приняв решение, я поняла, что больше мне и спрашивать-то не у кого. Правда, есть ещё лорд Дакс. Но и он не самый хороший вариант. Во-первых, живёт далеко. Ну а во-вторых, может оказаться не союзником, а врагом, убившим лорда Гроу и покушавшимся на меня.

Поняв, что больше мне ловить в этом вопросе нечего, пошла обратно к Стюарту.

- А скажи-ка мне, - задала ему ещё один наводящий вопрос, - стекло точно роскошная вещь? Не путаешь?

- Была бы простецкой, то на каждом углу продавалось. А я два раза был в столице, так даже там на рынке ничего такого не видел. Если уж в Инхеме им не торгуют, то значит, что торговцы из дальних земель кому-то сразу продают. Не стали бы они так делать с дешёвой вещью.

- И у вас стекло никто не производит? Только иностранные купцы завозят? Откуда?

- Не знаю, откуда. Да и ни к чему мне это, - пожал плечами управляющий. - Но если б у нас делали, то все бы знали.

- И все окна без стёкол?

После этого вопроса Стюарт посмотрел на меня, как на умалишённую и осторожно произнёс.

- Отдохнули бы, госпожа. Болели тяжко, а уже на ногах спозаранку.

- Поняла тебя. Больше вопросов не имею. Можешь идти работать.

Несмотря на относительный информационный вакуум, всё же мои догадки подтвердились в основном: стеклоделие в нашем регионе не развито. Если я смогу воссоздать рецепты стекла, то не просто заплачу этот чёртов налог, а деньги лопатой грести начну. И неважно, какого качества будет мой продукт. Главное - его наличие.

Размышляя на эту тему, поднялась к себе.

- Лилис, - обратилась к служанке, перестилающей постель. - Мне нужны перо и бумага.

- Писца позвать? - спросила служанка, вместо того, чтобы принести необходимое.

- Зачем? Я и сама справлюсь.

- Леди Джейн, а вы разве умеете?

Вот ведь блин-блинский! Я даже не подумала о том, что могу быть безграмотной! Не уверена, что тут все лорды-мужики обученные. А уж про женщин, главная задача которых рожать да дом содержать, и говорить не приходится. Если я сейчас вдруг стану грамотейкой, то это вызовет сильнейшее подозрение. И что же делать?

- Не помню, Лилис, - ответила я. - Хочу проверить. Для этого и нужны бумага с чернилами.

- Тогда понятно. Я сейчас мигом к нашему писарю Лукасу сбегаю и принесу нужное.

Где-то через пятнадцать минут всё необходимое было доставлено в мою комнату. Сижу, как дура и пялюсь на письменные принадлежности. Грубая жёлтая бумага, медная чернильница и связка гусиных перьев чуть ли не кричат, что легко мне не будет.

Честно говоря, даже простой ручкой в последнее время мало пользовалась, больше набивая текст на компьютере и распечатывая его потом. А эти “прелести” офисной средневековой жизни совсем уж далеки до комфорта двадцать первого века.

Вздохнув, взяла перо и обмакнула его в чернила. Ещё не успела донести до бумаги, но уже умудрилась поставить несколько клякс. Не очень хорошее начало. Дальнейшее показало, что оно же является и концом. Пыхтя и ругаясь, еле-еле написала всего одно слово. После чего отложила перо и серьёзно призадумалась.

Миа... И пусть так здесь звучит слово “мама”, но не кириллицей же написанное! Не думаю, что два мира имеют одну и ту же письменность. Попыталась хоть что-то выудить из памяти Джейн, но никакого отклика. Вывод прост: хотя я чудесным образом и выучила местный язык, но в остальном безграмотна.

Использовать родную кириллицу нельзя. Не дай бог, кто натолкнётся на мои записи - беды не миновать. Сложно будет объяснить, откуда обыкновенная леди знает иностранные письмена. Обязательно какое-нибудь чёрное колдовство припишут. Ну а дальше - казнь и замурованная отдельно от тела голова.

Быстренько заливаю чернилами написанное и зову к себе Лилит, которую благоразумно заставила ждать с той стороны двери.

- Не умею, - со вздохом заявила ей. - Только испачкала руки и столик. Зови Лукаса этого.

В ожидании писаря снова задумалась о стекле. Я знаю примерную технологию его получения. Тут всё просто. В печи из мелкого песка и древесной золы спекается так называемая шихта. А вот потом уже она под большими температурами превращается в стекло.

Первая сложность заключается в том, что не могу использовать современную печь отца. Надо делать свою из того немногого, что есть под рукой. С детства помню картинки, как она должна выглядеть.

10.

Мы с Максом спустились во двор. Внизу нас ожидали два взлохмаченных мужичка. Физиономии у обоих колоритные: видно, что недавно основательно повздорили и теперь светят свежими фингалами. Причём у одного под правым, а у другого под левым глазом. Симметрия, однако!

- И? - задала я короткий вопрос, стараясь сделать самое что ни на есть господское лицо.

- Сложное дело, - начал пояснять Макс Весельчак. - Тут без вас никак не разберёшь, как поступить. Эти два дурня своих овец отправили на один склон пастись. Сами же бочонок браги откупорили и давай отдыхать. Упиться не упились, но за своими отарами следить перестали. Те и перемешались. Где чьи овцы, стали разбираться. А как понять, если все похожи? Начали делить. Ну, тут без мордобоя редко обходится.

- Понятно. А что от меня требуется?

- Леди Джейн! Госпожа! - упал на колени один из пастухов. - Хочу вернуть своё!

- И я хочу, - без выражений глубокой почтительности мрачно произнёс второй истец. - Но это гад лишку норовит себе взять. Говорит, что у него овец было больше. А как больше, если моя отара… Это… Тоже больше. Ну, мы стали смотреть, где чьи, а потом и до кулаков дело дошло. Сами поубиваем друг дружку, но с овцами не разберёмся. Помогите, госпожа. Вот как скажете, так и поступим.

- И ничего у него не больше! - завопил коленопреклонённый.- А я над своими денно и нощно трясусь и отдавать пьянчуге всякому не намерен!

- Пьянчуге?! Как мою брагу лакать, так ты первый!

Видя, что дело снова может дойти до драки, я рявкнула.

- А ну молчать! С чего это вы взяли, что овцы ваши? Всё, что на моей земле - моё! Так?

Оба что-то нечленораздельно промычали в знак согласия.

- Хорошо, что ещё не все мозги пропили и понимаете это. Хм… - сделала вид, что задумалась, нагнетая обстановку. - Овцы сами виноваты, что перемешались. Значит, их и накажем. Всех перерезать!

Невооружённым взглядом видно, что побитые красавцы сейчас в обморок упадут от такой новости.

- Но… - продолжила я. - Мне столько мяса сразу не нужно. Может, поровну между вами отары разделить? Или всё-таки прирезать, чтобы обиду друг на друга не держали?

- Разделиииить! - с мольбой простонали незадачливые пастухи.

- Точно? Опять драться из-за них не будете после очередной пьянки?

- Нет, госпожа, - не вставая с колен, пообещал первый жалобщик. - Горными духами клянёмся! А уж если и перемешаются овечки наши, то снова поровну разделим!

- Точно. Горными духами и никак иначе, - пробурчал его собутыльник. - Да и с этим падлюкой я больше пить не буду. Не губите животинку, леди Джейн.

- Уговорили, - милостиво согласилась я. - А чтобы при дележе опять друг другу морды не расквасили, то им займётся… Макс Весельчак! Он грамотный и ему плевать, кому какие овцы достанутся. Так что всё по-честному будет. Ещё жалобы есть? Если нет, то видеть обоих больше не желаю. Вон, бездельники!

Знатных животноводов как ветром сдуло со двора замка под смех Весельчака.

- Ох, госпожа, - проговорил он. - Доброе у вас сердце. Слегка попугали и отпустили. Ваш муж ещё бы и выпорол дурней за разгильдяйство. Но как вы лихо! Прирезать или разделить!

- А что ещё оставалось делать? Они так за овец переживали, потому что какую-то выгоду с них получают?

- А то! Четверть от отары у них остаётся за то, что растят, кормят, пасут. Частью своих овец потом меняются с рыбаками или с земледельцами. Получается, что они как деньги у вас.

- А стражники на что живут? Не сеете и не пашете ведь.

- Вашей милостью и живём, - пояснил Макс. - Кормите, поите, одеваете. И оружием справным тоже снабжаете. А если война какая, то от добычи часть получаем. Жаловаться не на что.

- Скажи, - задумалась я. - А как мне можно воинов к себе привлечь? Не наёмников, а на постоянное жительство? Из других замков там переманить?

- Да вы что, леди Джейн! - возмутился парень. - Так только себе недругов из лордов наплодите. К тому же у нас, горцев, считается позором хозяев без их разрешения менять. Вы можете только с лордом договориться на временное пользование стражниками.

- За золото, конечно?

- Нет, - удивил он. - За золото наёмников набирают. С хозяевами замков либо союзы военные заключают: на одного нападут, а другой обязан на помощь прийти. Ну или услугу важную оказать, когда время придёт. Некоторые часть земель своих на пользование отдают. Тут уж как кто договорится.

- А с лордом Даксом договориться можно? Что он за человек?

- Эван Дакс сам по себе. Ни к кому не лезет и ни с кем в союзы не вступает. Другого такого давно бы прибили и замок отобрали, но уж больно у него воины лютые. Когда я ещё под стол пешком ходил, последний раз его пощипать пытались. Два серьёзных лорда объединились и под стены замка Даксворт подступили. Их раз в пять больше было. Закончилось всё тем, что обоих дуралеев потом семьи выкупали из плена. Хороший навар тогда у Даксов случился! И оружием, и деньгами обзавелись!

- Он ведь дружил с моим мужем.

- И что? Всё равно просить бесполезно. Я ж говорю, что сам по себе. А с лордом Гроу, конечно, приятельствовали. Но, - перешёл на шёпот Макс, - в последнее время что-то у них не очень ладилось. Раньше и недели не проходило, чтобы друг к другу в гости не ездили. А с конца весны изредка стали видеться. И то ваш муж к нему только ездил для серьёзных разговоров.

- О чём?

- Никто не знает. Но раз трезвые расходились, то, значит, о таких делах, что и винного кубка лишнего не выпить. Неспроста!

- Поняла, - вздохнула я. - Значит, придётся самой выкручиваться. Ты всё-таки отбери десяток крестьян посильнее. Неполноценные стражники получатся, но хоть в дозорах стоять смогут. А то вас слишком мало.