Хозяйка трактира для Демона

Ника, ты попала

Я висела в густой темноте. Ни пола, ни потолка, ни единого лучика света. Казалось, что за окном просто глубокая ночь, да и я всегда задергивала шторы, чтобы солнце не било в лицо утром.

Протянув руку в сторону тумбочки, я рассчитывала нащупать мобильный телефон, но пальцы не ухватили ничего.

Ни тумбочки, ни телефона.

Пустота.

Какого черта?!

Дернувшись, я попыталась подняться, но в этот самый момент опора просто пропала, заставив меня кувыркнуться вниз головой, да так и зависнуть, не в силах вернуться хотя бы в прежнее положение.

– Эй! Что происходит?!

Орала я так, что горло сдавило болезненным спазмом.

Но ответа не последовало.

Голову пронзила острая пульсирующая боль. В виски будто методично вбивали гвозди, да с такой силой, что все тело сотрясалось от сдавленных стонов и подкативших рыданий.

– Ника, вечно ты копаешься, как улитка!

Голос подруги ударил в голову колокольный звоном. Мы должны были пойти гулять сегодня. Сегодня же? Или это было вчера?

Я не могу вспомнить!..

– Смотри!

Перед глазами всплыла тусклая картинка знакомой улицы. Кожу обожгло жаром, воздух был такой густой и влажный. Не удивительно, на улице – разгар лета.

Вот и кофейня на углу.

Вывеска еще такая странная. Рыжий кот, свернувшийся в бублик вокруг дымящейся кофейной чашки.

Она увидела там кого-то…

Кого?

– Это не твой Марк?

Марк. Такое знакомое имя.

Боль медленно отпустила голову и стекла куда-то к сердцу. Оно застучало сильнее, колотилось о ребра, как сумасшедшее, хотело вырваться прочь и сбежать в темноту.

Моего жениха звали Марк, точно.

Он был в кофейне с другой. Они смеялись, говорили, склонившись друг к другу, он заправлял волосы ей за ухо.

Я так сильно разозлилась.

Выскочила вон.

А что потом? Почему я не могу вспомнить?!

– Хи-хи! Потому что ты умерла, милочка, – над моей головой раздался тихий злой голос.

Высокий, старушечий и скрипучий говор, каким обычно бабульки у метро предлагали купить цветы или семечки, прибил меня к месту и сковал по рукам и ногам, даже головой не пошевелить.

Меня резко крутануло в воздухе, перед глазами заплясали разноцветные мушки и сильно затошнило.

Но еще больше затошнило, когда я все-таки рассмотрела “старушку”.

Огромное лицо, исполосованное глубокими морщинами, покачивалось на тонкой “лебединой” шее. Оно было настолько колоссальным, что казалось, будто голова занимает все пространство передо мной. Совершенно черные глаза, лишенные белков, вперили в меня такой взгляд, что захотелось сжаться и спрятаться куда-нибудь.

– Какая прелесть!

Из-за первого лица вынырнуло второе - в этот раз женщины лет сорока, обрамленное черными волосами. Гладкая белая кожа, румянец, темные брови вразлет. Ее глаза были закрыты.

– Как жаль, совсем молоденькая ещё.

Старуха презрительно фыркнула.

– Молодая, старая! Судьбе нет дела до возраста. Нам шанс подкинули, будем использовать, что есть.

В темноте шевелится кто-то ещё. Оно не показывалось, держалось в стороне, но я отчетливо видела, как сверкают во мраке ясные голубые глаза.

– Как тебя зовут, детка?

Женщина склонила голову на бок и слабо улыбнулась. Выглядело это жутко.

Кому бы не стало страшно, когда перед тобой два ряда здоровенных острых клыков?

Я почувствовала, что дышать стало легче, даже язык отлипает от нёба.

– Н-ника. Вы кто такие?!

– Говорливая попалась! – старуха недовольно цыкнула. – Неважно это уже, птичка! Ни имена наши, ни природа. Важен будет только наш вопрос и твой ответ.

– Ну зачем ты так, сестрица? Разве нельзя объяснить все по-человечески?

– Можно! Если бы я была человеком.

Женщина покачала головой, на её лице отразилась самая настоящая жалость.

Темнота вокруг всколыхнулась, окутала меня с ног до головы. Мысли метались в голове, прыгали с одного на другое, и только одна из них красными неоновыми буквами вспыхивала прямо перед глазами:

"Они сказали, что я умерла".

Этого просто не может быть…

Я шла в кафе.

Я видела жениха с другой. Выскочила вон. Что потом?

Что же потом?!

– Жизнь людей быстротечна, милая. Так уж случилось, что твоя оборвалась слишком рано.

– Этого не может быть…я была с подругой! Я ведь была…

– Да хватит с ней возиться! – загудела старуха и неведомая сила подняла меня выше, прямо на уровень ее подслеповатых глаз. – Слушай, птаха, у тебя больше нет тела в твоем далеком мирке. Но мы хотим предложить тебе сделку.

Условия сделки

Я мертвой хваткой вцепилась в свиток и подумала, что раз уж меня ничего хорошего не ждет, то самое время прочитать инструкцию от двух непонятных женщин. То, что это письмо сунули мне они - сомнений не возникло.

Надеюсь тот, кто шастает на улице подождет, и даст мне время немного разобраться в ситуации.

– И что тут у нас?

Я боялась, что пергамент сейчас просто развалится в руках – таким хрупким и старым он выглядел. Чуть-чуть надавить и обрывки полетят во все стороны.

– Не вздумай рассыпаться, – проворчала я под нос и впилась взглядом в размытые корявые строчки.

Будто какая-то старушка с тремором писала, честное слово!

– Так, тебе дан второй шанс, бла-бла-бла. Давайте уже условия сделки!

Пробегая строчку за строчкой, я наконец добралась до предпоследнего абзаца.

“Этот трактир – место силы. Тут сходятся пути живого и мертвого, нити магии, пронизывающие мир, древние дороги, по которым когда-то странствовали последние повелители драконов. И это место требует ухода и восстановления. Ему нужен хозяин, что крепкой рукой возродит былое величие. Судьба не просто так занесла твой дух в наши владения, и в обмен на новую жизнь – ты станешь этим хозяином. Не думай сбежать!”.

Я невольно закатила глаза. Ну вот, мы добрались до условий.

“Мы будем следить за тобой. Мы в каждой тени, в каждом шорохе за окном, в шелесте листвы и крике птицы. Попытаешься обмануть или удрать – твоя душа навеки канет во мрак. Мы будем мучить и разрывать ее на части снова и снова, до конца времен! Преуспеешь – и тебя ждет щедрая награда. Помни, нет ничего, что мы не могли бы тебе дать”.

– Какое щедрое предложение.

“На твоей правой ладони есть знак. Он не даст постороннему управлять этим местом. Только ты хозяйка и никто не сможет оспорить это право. А если попытается, то трактир не позволит причинить тебе вред. Пользуйся этой силой с умом”.

Я перечитала письмо еще раз.

Ничего нового, в целом – даже слишком подробная инструкция, написанная для дураков. Никаких тебе туманных намеков или загадок. Даже обидно, о таком в книгах не напишут, там про все догадываться нужно, искать ответы, а тут…

Будь послушной или отправляйся в ад. Если все сделаешь правильно – дадим тебе конфетку.

В ад не хотелось. И сразу же вспыхнул лучик надежды, что раз попросить можно что угодно, то разве не получится попроситься домой?

Разве это много?

Чувство необъяснимой потери накатило с такой силой, что я отложила пергамент и прикрыла глаза. Мне было уже наплевать и на этот трактир и на того, кто там шастает, скрипит и трещит, и на капли дождя, падавшие через дыры в крыше.

В груди стало холодно и колко, к горлу подкатил удушливый ком тошноты, и я сцепила зубы, чтобы к грязи вокруг не добавилась еще одна дурно пахнущая лужа.

Подтянув ноги к груди, я уткнулась носом в колени.

Хорошо, что мама с папой не дожили до этого момента. Плохо так думать, но им хотя бы не придется смотреть на мое изувеченное тело.

Мне показалось, что я услышала крик подруги, скрип тормозов. Уши резануло с такой силой, что я зажала их ладонями и зажмурилась, сжалась в клубочек и завалилась на бок, стараясь занять как можно меньше места.

Раствориться в пыли.

Исчезнуть.

Хотелось заорать, но в уголке черепной коробки сработал какой-то выключатель, что помешал издать даже хриплый писк, не то что крик.

Все инстинкты внутри взбунтовались, предупреждая об опасности. Не самое лучшее место для крика и истерики, потому что я нутром чуяла, что не одна, поблизости все еще кто-то есть.

Помни, нет ничего, что мы не могли бы тебе дать.

– Я это запомню. И лучше молитесь, чтобы вы и правда могли исполнять все желания.

Подняв к глазам правую руку, я увидела тонкие линии знака на ладони. Круг с вписанным в него тонким рисунком стрекозы. Там еще были какие-то символы, но они остались для меня полной загадкой.

Не все ли равно, что там написано?

Разобраться бы, как это работает.

Шум за стеной усилился, и стоило мне только подскочить на ноги, как дверь трактира отлетела в сторону и, ударившись о стену, просто рухнула на землю грудой ржавого металла и щепок.

Порыв ветра ударил в лицо. В глаза полетела грязная дождевая морось.

– Стой на месте! - рявкнул кто-то как заправский командир. Я услышала топот ног, бряцание, стук и тихое рычание.

Проморгавшись, я едва не села там же, где и стояла.

В трактир набилось человек десять - все вооруженные здоровяки, с мечами в руках, кровавыми отблесками в глазах и недобрыми ухмылками. Они расступились всего на мгновение, пропуская вперед еще одного человека, и сразу же сомкнулись, стоило ему войти.

– Я же говорил, господин, – подал голос один из мужиков.

Незнакомец остановился всего в шаге от меня и откинул назад плотный темный капюшон, скрывавший его лицо.

Временная хозяйка

А в тюрьму за что?!

Я вообще не местная, только прилетела, правил не знаю, мира не видела. Странно, конечно, что я понимаю его речь. Наверное, это какая-то божественная магия тех самых высших сил, что обещали за плохую работу отправить меня в ад.

Спасибо и на этом, не придется притворяться глухонемой.

– И в чем меня обвиняют?

Я отступила, уперлась спиной в преграду, и почувствовала, как от стены исходит настоящий лютый холод, пробирающий не только сквозь одежду, но и сквозь кожу и мышцы, продирая до костей.

– В этом месте запрещено колдовать, – мужчина выдохнул вверх облако густого дыма, и, учуяв запах табака, я поморщилась и отвернулась. – Более того, здесь вообще запрещено находиться. Все нарушители отправляются за решетку, до выяснения.

– Я не нарушитель, – помахав рукой перед лицом, я пыталась отогнать горьковатый дым. – Я тут всем заправляю!

Подняв ладонь так, чтобы мужчина видел отпечатанный на ней знак, я криво улыбнулась, впервые заметив хоть какую-то эмоцию на его лице.

Легкое удивление.

Даже не так. Легчайшее!

– У этого места не было хозяина несколько поколений.

По голосу не понять: поеду я сидеть в тюрьме или меня прямо сейчас оставят в покое. Хотелось бы остаться, мне тут еще вон, ремонтом заниматься, работу работать, хозяйство поднимать. Меня ждет любое желание, и хотелось бы побыстрее перейти от трудов к награде.

– Теперь есть! У меня здесь все схвачено, скоро открытие.

Мужчина снова затянулся и шагнул ко мне. От неожиданности я даже зажмурилась, когда широкая ладонь ударила в стену прямо у моей головы. Незнакомец медленно выдохнул, окутывая меня кольцом белого дыма, а тонкие дымные нитки вплелись в мои волосы, точно живые.

Я не могла пошевелить ни единым мускулом, точно прибитая гвоздями. Даже вздохнуть лишний раз боялась.

– Да ты, мелочь, хоть понимаешь, хозяйкой чего ты стала?

– Место силы, перекресток каких-то дорог, правильно?

Мужчина демонстративно закатил глаза.

– Еще одна недоучка, – он щелкнул пальцами, и самокрутка исчезла. Незнакомец сжал пальцами переносицу и тихо выругался. В недовольном шепоте я отчетливо расслышала “тьма меня раздери” и “чтоб вас дикие собаки во мраке драли”.

– Проваливала бы ты к дэйвовой матери отсюда. Оставила бы трактир тому, кто знает, как с ним обращаться.

Я только пожала плечами.

– Не могу. У меня договор.

– С кем это?

– Это секретная информация! Но уйти я не могу и точка.

Трость ударила в пол, и куб вокруг нас растворился. Вот так просто? Он уйдет и меня никто не посадит? Значит этот рисунок и правда местным знаком! Это упрощает дело.

– Знакомьтесь, господа! – рыкнул мужчина. – Новая временная хозяйка трактира. Капитан Мор! Потрудитесь заново организовать патрули.

Один из здоровяков, высоченный детина со светлыми пшеничными волосами и густой бородой, коротко кивнул.

Во взгляде, которым он меня наградил, отчетливо читалась жалость.

– Слушаюсь, господин.

– Почему это временная хозяйка?

Незнакомец улыбнулся. Гаденько так, ехидненько.

– Потому что до тебя многие пытались.

– Но ты же сказал, что хозяина здесь не было несколько поколений!

– А их и не было. Печать не делает тебя хозяйкой, мелочь. Она просто дает тебе шанс.

Я уперла руки в бока и вытянулась со всей силой, чтобы казаться хоть немного выше.

– У меня имя есть! Меня зовут Ника. Ни-ка!

– Не дери горло, я уже забыл, – мужчина отвернулся и двинулся к выходу. Его люди уже растворились в темноте на улице.

– Проблемы с памятью лечить надо, – буркнула я.

– У меня нет привычки держать в голове всякое ненужное барахло, – в его руке снова появилась самокрутка и огонек. – Скоро ты исчезнешь, как и многие до тебя.

Он вышел вон, и я расслышала брошенное напоследок:

– Удачи тебе, временная хозяйка.

***

Слишком легко. Не бывает ведь в жизни так легко, правда? Вот только тебе угрожали тюрьмой, и вдруг просто попрощались и оставили один на один с полуразвалившимся домом.

Трактиром, простите.

Это трактир.

– Нужно осмотреться что ли, – я все еще не могла стряхнуть с себя ощущение страха, оставшееся после беседы с…я даже не знаю его имени.

– Ну и ладно! Он-то мое тоже не потрудился запомнить. Курильщик, чертов. Фу!

Я не переносила запах дыма и всегда старалась отходить от курящих людей подальше.

Оставшись один на один с пустотой, я принялась осматривать помещение. Когда-то здесь был большой зал. Столы и стулья давно превратились в труху, а те, что смогли уцелеть, валялись в самом дальнем углу. У некоторых стульев не хватало ножек и перекладин на спинках. Дерево давно потемнело от времени и влаги.

Демон этого города

– Господин Вэйл, с сегодняшнего дня патрули будут заходить и на Белый Холм, как вы и хотели.

– Благодарю, капитан.

Мор замялся, хотел сказать что-то еще, и я сразу понял, о чем пойдет речь.

О мелочи, что сейчас занимает место хозяйки трактира.

Капитан – добрая душа, он искренне пытался помочь каждому такому хозяину, потому что верил, что у трактира должен быть господин.

“Такое место нельзя оставлять без присмотра. Сами боги хотят, чтобы оно принадлежало кому-то”.

Когда-то трактир “Три хвоста” был очень популярным. Я бы даже сказал - уникальным местом. Это узел силы, перекресток магических путей, и даже сейчас, спустя десятилетия запустения, я чувствовал, как каждая кость в теле вибрирует, откликаясь на то, что издревле прячется под трактиром.

В темноте древних катакомб таилась сила повелителей драконов. Сама их кровь, что когда-то превратилась в камень и дремала, каждый раз ожидая пробуждения.

Но никто не смог её подчинить. Все прошлые хозяева - жалкие недоучки, не способные понять, за какой конец меча держаться.

Они либо бежали в первые же дни, либо отпускали руки, как только понимали, сколько сил, труда и денег уйдёт на восстановление.

Ничего не даётся просто так. Если ты хочешь красивое спелое яблоко, то искать его нужно на верхушке дерева, а не в гнилье под ногами.

А кто-то сбегал чуть позже, когда каменная кровь начинала им отвечать. Такое случалось, когда хозяин был способным, когда в нем бурлила сила.

Они пугались, а на следующее утро трактир снова пустел.

Бесконечный круговорот людей, чьи лица я перестал запоминать.

И что я вижу опять?

Очередная хозяйка, которая хорошо, если перешагнула свой двадцатилетний рубеж. Полтора метра рыжего позора, что даже не смогла защититься с помощью силы печати.

Умей она ей пользоваться - трактир бы встал на защиту новой госпожи, но под моими ногами не шевельнулась ни одна доска, а в стенах не скрипнули гвозди.

Она смотрела на меня своими янтарными глазищами и пыталась отшучиваться.

Даже жаль.

Девчонка не подозревает, что ее ждет. Все связи давно утрачены. Все придется начинать с нуля.

– Не думаете, что стоит…немного помочь?

Мор весь напрягся и вытянулся в струнку. Почувствовал мое недовольство.

Наклонившись вперёд, я уперся локтями в гладкую поверхность стола и положил подбородок на сплетенные пальцы. Настроение было благодушное, даже ленивое.

Но я бы и пальцем не пошевелил, даже учитывая, что капитан мой хороший друг и преданный воин.

Мор за мной и в огонь, и воду, но есть вещи, которые я не взвалю на свои плечи.

Хватит.

Я устал помогать.

Предпочитаю позицию циничного наблюдателя. Это безопаснее. И дешевле.

– Вы же понимаете, что она никогда не договорится с подгорным народом без вашей помощи. Их правитель…

– Тот самый, что обещал отрезать мне хозяйство, если я ещё раз покажусь в его королевстве? Пожалуй, я не стану вмешиваться.

Мор упрямо мотнул головой.

– Но у вас есть влияние!

– Только не на его здравый смысл.

В груди не шевельнулось абсолютно ничего. Да, девочке будет сложно, больно, очень тяжело. Но любая помощь хозяйке трактира в итоге выйдет боком.

Если мелочь окажется сообразительной и упрямой, как стадо баранов, то её ждёт успех.

Если нет…

Тогда трактир и его сила будут ждать другого хозяина.

Мор же не собирался отступать.

– Если все сложится, маги всего мира снова потянутся сюда. Город будет процветать! Кто знает, вдруг сами повелители вернутся…

Я не смог сдержать кислый смешок.

– Да ты оптимист. Но давай вспомним, чем закончились все наши прошлые попытки? Правильно, ничем. У меня нет никакой уверенности, что эта девчонка - та самая, единственная, сильная, и не сломается. Скорее я поставлю на её неизбежный провал, – я сделал вид, что решил заняться бумагами. Только бы Мор от меня отстал. – Никакого вмешательства. Я понятно говорю, капитан?

Мужчина нахмурился и недовольно поджал губы. Эх, видать рыжие шмакодявки в его вкусе. Далась ему эта…как её там? Ника?

Кажется, да.

– Вспомни своего друга Эдара. Он пытался помочь прошлому хозяину и что с ним стало?

– Это была случайность…

– Люди "случайно" не вспыхивают, как спички, в закрытой комнате, где нет даже огарка свечи. Это место приносит только беды. И больше ничего.

Может и случайность, конечно.

Но я бы не стал рисковать, и терять из-за этого людей не хотел.

Город живёт своей спокойной жизнью, как и жил.

На этом все.

Знакомство с собой

– Держи крепче!

– Да держу, шевели ногами!

Что в первую очередь может сделать девушка, оказавшись посреди ничего, в заброшенном доме, мокрая, как мышь, в непонятной одежде и чужом теле?

Правильно!

Обследовать подвал в поисках зеркала.

Добраться до второго этажа – миссия невыполнимая для меня в данный момент.

Разве что мне все надоест, я впаду в глубокое уныние и решу добровольно свернуть себе шею в попытке добраться до прогнившей насквозь утробы трактира.

И вот, мы залезли в подвал.

В погреб. В черное, влажное, скользкое и душное подполье. Именно так должны выглядеть кишки дракона.

Моего нового знакомого звали Дайс.

– Твои родители любители ролевых настолок, как я посмотрю.

– Чего-чего? – мальчишка, разумеется, не понял ни слова.

– Ничего, мой новый двадцатигранный друг, – всучив мальчику самодельный факел, скрученный на коленке из дерьма и палок, я подтолкнула его к лестнице в подвал. – Ты идешь первым.

Он закатил глаза и совсем по-взрослому покачал головой.

– Все девчонки одинаковые.

Очень глубокомысленно.

Лестница здесь выглядела покрепче, она даже не скрипела, не прогибалась и не стонала, угрожая провалиться от любого давления. Мальчишка осторожно спускался вниз, а я предусмотрительно держалась в двух шагах позади.

Что здесь может меня ждать?

Пауки. Плесень. Крысы.

Тараканы…

– Боже, – обхватив себя руками, я постаралась унять предательскую дрожь.

Нужно на что-то переключиться. Немедленно!

– Слушай, а кто этот мужик, которого стражники называют “господином”?

Дайс тихонько то ли ойкнул, то ли хрюкнул.

– Он что, был здесь?!

– Забегал в гости. Правда, ушел так быстро, что я даже чай предложить не успела.

– Это Вэйл Марра…Марриа…чего-то там. С непроизносимой фамилией. Он в городе всем командует, – Дайс понизил голос до заговорщицкого шепота. – Самый настоящий демон! Говорят, что ему тыща лет и он очень сильный маг.

– Целая тыща? А он хорошо сохранился.

– Он следит, чтобы никто здесь не вздумал колдовать. Трактир – дурное место. Говорят, что под ним настоящие катакомбы с древними невиданными силами. Если попробуешь тут магичить, то бум! Кишки по стенам разметает. И городу достанется!

– Надеюсь, хозяев этот запрет не касается…

Дайс беззаботно пожал плечами.

– Попробуешь, и узнаешь!

Из-за скудного освещения подвал показался мне огромным. Тут стояли какие-то бочки, ящики, валялись мешки, и я даже боялась в них заглянуть. Один только вид сгнивших овощей бросил бы меня в дрожь. А то, что там овощи, мне подсказывал нос, сразу уловивший сладковатый тошнотворный запах гнили.

От земляного пола тянуло холодом, и я порадовалась, что попала в тело в одежде и обуви. Кожаные сапожки знавали и лучшие времена, но не пропускали ни холод, ни сырость, и на том спасибо.

– Ну и хламовник, – протянул Дайс. – Ты тут месяц убираться будешь!

Хранили внизу не только овощи, но и старые вещи, мебель, какие-то тряпки. В самом дальнем углу стояла пара массивных сундуков и, как ни странно, всамделишнее зеркало. Овальное, в деревянной раме, на изогнутых ножках.

– Тяжелая штуковина.

Дайс обошел зеркало по кругу, поднял факел над головой и, для чего-то, постучал по раме, будто проверяя ее на прочность.

– Думаешь, стоит тащить его наверх?

– Попробуем. Если что пойдет не так, оставим его у лестницы.

Ступени показались мне прочными, но…

Очень не хотелось каждое утро бегать в подвал, чтобы привести себя в порядок. На новое денег все равно нет, а поднимать отсюда вещи придется. Так почему бы не начать прямо сейчас, особенно если есть лишние руки?

– Ну берись давай! – скомандовал Дайс. – Только не переломись. А то я бы не доверил тебе даже кастрюлю лишний раз поднять.

Все настолько плохо?

Теперь я просто обязана на себя посмотреть!

“Можно сделать это и здесь”, – пропищал в голове противный голосок здравого смысла.

От него я, конечно же, отмахнулась.

Вот еще, чтобы какой-то там внутренний голос вздумал мне приказывать!

***

На последних двух ступеньках мы оба были мокрые, и дышали, как загнанные лошади. Дома я никогда не жаловалась на физическую форму и выносливость, а здесь какое-то чертово зеркало вырвало у меня остатки сил, и уже к концу подъема я готова была плакать и стонать.

– Ставь вот сюда!

Тон у Дайса и, правда, был командирский. Бахнув зеркало прямо посреди главного зала, он вытер со лба испарину и осмотрел меня с жалостью.

Самое вкусное угощение

Оставлять трактир я не боялась. Скорее уж любой желающий поживиться чужим добром раскроит себе череп, чем найдет хоть что-то стоящее внутри.

Дождь давно закончился, и из-за острых пик далеких гор медленно поднимались солнце.

Посмотреть вокруг и, правда, было на что. Сам трактир стоял у перекрестка дорог, в море высоченной травы.

Один путь шел вниз, в долину, где в рассветных лучах поблескивали шпили каких-то храмов и черепичные крыши домов.

Ну прямо не город, а пряничная картинка, со всех сторон окруженная высокими горами. Совершенно игрушечная на вид изумрудная долина в оправе из темного, почти черного камня.

Еще одна дорога огибала трактир и уходила через колоссальную горную расщелину в неизвестность.

Третья терялась в траве и шла в сторону от города, куда-то к противоположной стороне чаши, а четвертая поднималась по подножью ближайшей горы и скрывалась среди острых скал.

Прогуляться бы до города. Когда-нибудь.

В конце концов, мне не запретили расхаживать по местным землям, а сидеть безвылазно в трактире – отвратительный план, если я рассчитываю заручиться хоть какой-то поддержкой.

Дайс нетерпеливо дернул меня за руку.

– Пойдем, пока еще не жарко! А то солнце тут шпарит так, что и голову не захочешь потом из дома высовывать.

– По траве и не скажешь. Вон какая зеленая.

Мальчишка только отмахнулся.

– Тут земля такая, все на ней растет. Куда ни плюнь – так дерево за сезон вытягивается.

– Опять магические штучки?

– Они и есть. Говорю же, под землей тут что-то есть, оно всю долину и хранит, от жары, от стужи. От всего!

Какая удобная штука эта местная таинственная магия. Главное, чтобы она и меня хранила, а не ставила палки в колеса.

Следуя за Дайсом по дороге к ущелью, я полной грудью вдыхала прохладный воздух и удивлялась, до чего же он сладкий. Цветочный, свежий, звенящий от утренней прохлады. Над цветами, пышными белоснежными гигантами, какими тут было усыпано все, насколько хватало глаз, кружились здоровенные изумрудные стрекозы. Стоило только шагнуть к траве, как в разные стороны разбегались испуганные ящерицы.

А над всем этим нависали черные горы, и дух захватывало только от одного взгляда на их острые вершины.

Интересно, что там за ними?

Наверняка любой мальчишка или девчонка задавались этим вопросом. Уходили ли они из дома, достаточно повзрослев? Или так и оставались в пряничном уютном мирке?

– Вот тебе и речка!

Ну как речка. Речушка, журчащая по камням, глубиной хорошо, если по колено.

Кто-то услужливо перебросил через нее деревянный мост, за которым тропа ныряла в ущелье. Стало как-то неуютно от одного только взгляда на серый сумрак, затаившийся там, впереди. Я привыкла доверять чутью, пусть оно и не всегда говорило правду. И сейчас оно подсказывало, что лучше на ту сторону пока не ходить.

“Жаль, что оно меня не предупредило не доверять Марку”.

В том мире остался жених, что сейчас, наверное, и в ус не дует. Это же не он виноват, что я попала под машину, увидев его с другой.

Прямо за две недели до свадьбы.

Интересно, как он будет объяснять все это своей семье? Несчастный и трагический случай?

Впрочем, его матери я никогда не нравилась. Даже не удивлюсь, если он скоро представит им новую невесту, выдержав немного времени для “скорби и депрессии по погибшей любимой”.

“В тебе обида говорит”.

Конечно обида! И злость! На саму себя, в первую очередь. Так бездарно профукать собственную жизнь – это нужно уметь.

– Я пока костер разведу, – Дайс принялся деловито обрывать ветки с ближайшего куста.

– Он же сырой.

– Тю, тоже мне проблема! У меня все схвачено. Ты лучше пойди умойся, и готовься есть.

Есть я всегда готова. А вот умыться и, правда, нужно. Я чувствовала, как кожу стягивает неприятная липкость. Да и что может быть лучше после героического подъема зеркала из подвала.

Эх, еще бы чашечку кофе…

Я застонала в голос, представив взбитую молочную шапку на крепком густом эспрессо. Можно даже без сахара, я согласна и на это!

Аккуратно стащив сапоги, я понадеялась, что в воде не водится какая-нибудь ядовитая дрянь и я не умру, так и не начав свое дивное путешествие в новом мире.

Вода оказалась холодной, но не настолько, чтобы судорогой свело позвоночник. Наклонившись, я с наслаждением плеснула пригоршню себе в лицо и растерла затекшую шею. Волосы мыть не решилась, под рукой не было ни мыла, ни шампуня, да и кто знает, может я облысею, к такой-то матери.

“Первое, что сделаю – это найду возможность как следует помыться в горячей воде. Костьми лягу, но ванну получу!”.

В стороне уже что-то потрескивало, и я с удивлением поняла: Дайс во всю колдовал над костром. И, правда, никакие сырые ветки помехой ему не стали. Мальчишка из трех палок соорудил вертел, и над пламенем, нанизанные на прутик, крутились странные, незнакомые мне круглые штуковины в кулак величиной.

Неожиданный подарок

У трактира нас ждал гость. Судя по форме и оружию - один из тех солдат, что сопровождали Вэйла ночью.

И что ему тут нужно?

Вроде решили же, что я здесь на законных основаниях.

Высокий широкоплечий мужчина держал в руках какой-то свёрток и не сводил с нас пытливого взгляда. Его лицо почти полностью скрывал капюшон, не разобрать даже цвет волос.

Дурное предчувствие завозилось в груди и вцепилось когтистой лапой в сердце.

– Что я нарушила на этот раз?

Подходить слишком близко я не решилась. Кто их знает, солдат этих. Схватить еще, утащат непонятно куда и все! Вот и конец твоим приключениям, Ника.

– Я здесь по поручению капитана, – прогудел незнакомец и протянул мне сверток.

– И что там? Бомба?

– Не могу знать, хозяйка.

Ну надо же, хозяйка. Хоть не "временная" и на том спасибо.

Ла-а-дно. Надеюсь мне не оторвёт руки на месте.

Выхватив сверток, я прислушалась. Не тикает. Это хороший знак.

Стражник коротко поклонился и, развернувшись на пятках, двинулся к городу. Интересно, что такого мне мог передать их капитан?

– Вот это да! – из-за моей спины тихонько высунулся Дайс. – А я думал, они могут только орать и бряцать оружием.

– Поверь, ночью так и было. Очень внушительно бряцали.

Мальчишка с любопытством ткнул пальцем в сверток.

– Как думаешь, что там?

– Надеюсь, письмо от их господина демона с извинениями и обещаниям больше никогда не приходить.

– А ты смешная! Вэйл никогда не извиняется.

Передернув плечами, я поспешила к трактиру на ходу перебирая в голове самые нелепые варианты, но ни один из них не казался убедительным. И чего бы вдруг капитан решил мне помогать? Пусть даже каким-то одним свертком.

Завалившись в дом, Дайс сразу же принялся обследовать каждый уголок, и снова поперся в подвал, вооружившись самодельным факелом. Грохот, который раздался оттуда через пять минут, сопровождался руганью и тихими проклятиями.

– Не развали мне дом!

– Да ничего не случится с твоей избушкой! – проорал мальчишка в ответ.

Усевшись прямо на пол, я поджала ноги под себя и положила сверток на колени. Обычная плотная бумага, перехваченная бечевкой. Погладив пальцами упаковку, я прислушалась к себе. Вроде, ничего опасного я не чувствовала.

“Да давай уже быстрее! Быстрее начнешь – быстрее закончишь!”.

Дернув бечевку, я отбросила ее в сторону и торопливо развернула бумагу.

С губ слетел удивленный вздох.

– Вот это да!

Первое, что я увидела – одежда. Новая рубашка, какая-то юбка и, как ни странно – перчатки. Не тоненькие, ажурные, какие обычно показывают в фильмах и носят на балах, а плотные кожаные перчатки, плотно облегающие руку, с двумя ремешками вокруг запястья.

Следом в свертке нашелся мешочек с какими-то полупрозрачными желтыми шариками. Они совершенно ничем не пахли, и я отложила их в сторону. У Дайса потом спрошу, что это за штуки.

Так что тут у нас еще?

Круглая буханка черного хлеба, немного сыра. А это что? Крупа какая-то?

А по первой и не скажешь, что в одном свертке столько добра.

Последним я вытащила нечто, очень похожее на кинжал, обернутый в мягкую ткань. Выглядело оружие так, будто его создавал какой-нибудь фэнтезист-извращенец.

Стальная дуга клинка была украшена витиеватыми узорами из цветов и птичьих перьев. Рукоять была перемотана каким-то странным материалом синего цвета. Это не походило ни на кожу, ни на ткань. Что-то среднее, но рукоять так плотно и удобно лежала в руке, что я даже пару раз попробовала им взмахнуть.

Легкий. Вес едва-едва ощущался, но кинжал не давал забыть о себе. Гарды у оружия не было, а навершие – вытянутая зеленая капля – хранило внутри крохотную стрекозу.

Точно такую же, как и печать на моей руке.

– Неужели это вещь прошлого хозяина? И что мне с ним делать? Я ничего кроме кухонного ножа в руках-то не держала.

Пожав плечами, я отложила кинжал в сторону.

Пригодится, чтобы яблоки резать.

– Или хлебушек!

Обняв буханку, я вдохнула полной грудью.

Свеженький! Даже теплый еще.

Подозрительно это все, откуда такая щедрость? Одежда, еда, пусть и немного.

– Ого-го! – восхищенный возглас Дайса над головой чуть не вышиб из меня дух.

– Ты чего орешь?! Я чуть юбку не обмочила!

Мальчишка показал мне язык и подхватил с пола клинок.

– Ничего, у тебя вон еще одна юбка теперь есть.

Восторг в его глазах при одном только взгляде на оружие был таким всепоглощающим, будто перед Дайсом положили тонну конфет, которых он никогда в жизни не видел и не пробовал.

Давние дрязги

– Эти книги – сплошная труха. Ты только посмотри, здесь же ни строчки ни разобрать!

– Но здесь видно, что вино покупали у подгорного народа. Вот же, запись. Правда, ей уже лет пятьдесят. Дату не могу прочесть.

– Д…драконий…драконья кровь?

Дайс растянулся на полу и пихнул ногой один из увесистый талмудов, извлеченных из сундука.

– Хорошее было вино! Вот только больше его сюда не возят.

– Почему?

Мальчишка перевернулся на бок и подпер голову рукой.

– Это, конечно, все слухи, но, – понизив голос до шепота, Дайс затараторил так, будто боялся не успеть рассказать самую великую тайну вселенной, жизни и вообще, – раньше Вэйл с ними дело имел и все было хорошо. “Драконья кровь” – это не просто красивое название, подгорники и правда добавляли кровь драконов в свое варево, и поговаривали, что нет на всем континенте вина лучше!

Мальчишка облизнул пересохшие губы и бросил косой взгляд на дверь. Кстати, лучше бы как-то поставить ее на место, уже пора бы использовать свои силы, не зря же мне эту татушку на руку налепили.

Пока я об этом думала, Дайс продолжил рассказ:

– Так вот! Драконий Пик, где эти твари жили, отсюда недалеко. Что у них там случилось неизвестно, но драконы повадились летать в долину и таскать отсюда людей. Особенно много девок утащили.

– Жратва что ли закончилась?

– Да кто его знает! А зачем еще драконам девки нужны? Не невест же они себе искали!

– И то верно.

– Ну и когда эти ящерицы совсем с катушек съехали — налетали и ночью и при свете дня — Вэйл решил их извести. Собрал своих лучших воинов и двинул к Пику, чтобы показать, кто здесь главный! Подгорники, конечно, были против. Их вино расходилось повсюду, а какая “Драконья кровь” без той самой крови.

– Но ведь из-за драконов гибли люди!

– Ой, скажешь тоже! – Дайс скривился, будто откусил что-то кислое. – Плевать им на людей. Пока текли деньги и скупали их вино, безделушки и что еще можно там из пещер вытащить – всех все устраивало, а как начались налеты…

Мальчишка махнул рукой и перевернулся на спину.

– Давай по дороге расскажешь остальное, – подскочив, я отряхнула новую юбку и снова подивилась тому, как хорошо она мне подошла.

Плотная кремовая ткань, оборки какие-то. Не мой стиль, конечно, но красиво же! С одной стороны юбка была короче, чем с другой, а широкий кожаный пояс надежно удерживал ткань на положенном месте.

Блузка была свободной на плечах и превращалась в корсет под грудью. Дайсу пришлось помочь мне со шнуровкой, сама бы я никогда не справилась.

– Будем здесь сидеть и тоже плесенью покроемся.

Мальчик воспринял предложение с бурным энтузиазмом. Он первым выскочил из трактира, со своим неизменным походным мешком, и нетерпеливо пританцовывал на дорожке, пока я таращилась на выбитую дверь.

Я переводила взгляд со входа на печать и обратно.

Если я хозяйка этого места, то трактир обязан мне подчиняться. Может, я смогу сдвинуть с места какую-то его часть, если правильно прикажу?

И что мне сказать?

Марш на место? Встань и иди? Подчинись, пожалуйста?

Я попыталась прислушаться к себе. Что-то же должно быть там такое, что делает меня хозяйкой не на словах, а на самом деле. Взаправду. Какая-то сила, энергия, связь с чем-то глубинным, о чем говорил Дайс.

С тайными подземельями под зданием. Это они же питают силой все вокруг.

Подняв руку, я попыталась представить, как дверь поднимается с пола. Искореженная, кое-где сломанная, но все еще преграда от посторонних.

Вот она поднимается…

Поднимается…

От напряжения у меня даже ладони взмокли, и показалось, что знак медленно нагревается. Я упорно представляла каждую трещинку, потемневшую от времени круглую ручку, старый знак, что когда-то висел на двери, но со временем превратился в прах, оставив после себя только след на дереве.

Ну давай же!

– Встань! – рявкнула я во всю силу легких.

Я чуть не онемела, когда огромный деревянный прямоугольник резко подкинуло в воздух и бросило прямо на дверной проем. Его крутануло и впечатало с такой силой, что земля под ногами вздрогнула, а я резко опустила руку и отскочила, на случай, если дверь решит снести мне голову.

Рядом испуганно кашлянул Дайс.

– Петли должны быть с другой стороны…

– В следующий раз прицелюсь получше, – нервно хихикнув, я потрепала мальчишку по волосам и подтолкнула его вперед по дороге. – Главное, что это работает.

Бредя в сторону города, я жадно смотрела по сторонам, и минут через десять Дайс продолжил свои историю. Долго молчать – это не про него.

– На чем я остановился? А! Подгорники хотели отговорить Вэйла трогать драконов. Один из них даже в город заявился, большая какая-то шишка. Этого я, конечно, не видел, но булочница, тетка Эльза, рассказывала, что из поместья он полетел кубарем, да мордой холеной еще десять футов проехал по дороге.

Прогулка, которая пошла не по плану

Город оказался куда больше, чем виделось со стороны. Дома здесь были и в два, и в три этажа, щеголявшие красной блестящей черепицей.

Просто так войти на центральную улицу получилось только после знакомства со стражей. Вокруг города вилась высокая каменная лента стены, разбитая в двух местах высоченными тяжелыми воротами.

По обеим сторонам от них торчали сторожевые башни, а по самой стене неспешно прохаживались воины в знакомом черном обмундировании. Люди Вэйла.

Стражники ничего не спросили, видимо знали, что за пределами их крохотного мирка появился еще один житель, а один из мужиков даже поздоровался с Дайсом, и я немного расслабилась.

Хорошо, что мальчишка со мной.

– Часть города уходит под гору, – Дайс указал на огромную черную громаду, поднимающуюся над городом, как зуб какого-то чудовища. – Там в основном жилые кварталы. Лавки, кузница, алхимические штуковины, рынок – это все снаружи.

– Хотелось бы посмотреть на это все поближе…

– Это можно устроить! С часовой башни на центральной площади видно весь город и окрестности.

– Так чего же мы ждем?!

На центральной улице бурлила жизнь. По сторонам выстроились небольшие магазинчики – здесь пекли свежий хлеб, кто-то предлагал свежие фрукты, в воздухе стоял густой запах специй, шерсти, цветочных букетов и сушеных трав, что висели пучками почти у каждого магазина.

У меня аж слюнки потекли от одного взгляда на все это бешеное разнообразие! Хотелось все попробовать, но в карманах пустота и пока я не налажу собственное дело – роскошествовать не получится.

Остановившись у одной из лавок, я во все глаза принялась рассматривать украшения. Это были простые работы из бусин и перьев, ничего поражающего воображение, но моя сорочья натура взяла верх.

– Это обереги, – шепотом подсказал Дайс. – Ничего особенного, но красиво.

И, правда, красиво.

– Я думал, что ты будешь заниматься делом, мелочь.

Я смотрю, демон потрудился подобрать такое обращение, чтобы даже оборачиваться не было нужды.

Хамло сероглазое.

Медленно повернувшись, я встретилась с пристальным холодным взглядом Вэйла, смотрящего на меня с высоты своего роста, как на какое-то досадное недоразумение.

Ха, я и была досадным недоразумением.

Сегодня демон выглядел иначе. Черная куртка со стоячим воротником, украшенная на груди и рукавах серебряным узором. Он показался мне до странности знакомым. Идеально-белая рубашка, застегнутая наглухо и украшенная золотой брошью в форме черепа, удивительно шла Вэйлу.

– Я и занимаюсь, – мой тон ему определенно не понравился. – Искупалась, хорошо покушала и осматриваю окрестности. А вы, как хороший хозяин, могли бы показать мне свои владения.

Улыбка Вэйла одновременно послала меня к чертовой матери и спрашивала: "Не оборзела ли я окончательно?"

– Я бы мог согласиться, если ты после этого не попадешься мне на глаза. Никогда.

– Не могу обещать! Нас ждет долгое и плодотворное сотрудничество.

Вэйл наклонился, чтобы наши глаза были на одном уровне.

Я никогда не задумывалась, что именно имели в виду все те писатели, говорившие о "подавляющей, хищной ауре", но вот теперь я, кажется, поняла.

Чувство в груди разлилось такое, будто меня медленно варили в котле. И с каждой секундой становилось все горячее и больнее. Даже кожа на руках начала покалывать.

– "Плодотворно" я могу тебе только шею свернуть.

Тяжело сглотнув, я вскинула подбородок и стойко держалась, стараясь ни на секунду не отвести взгляд.

– Так как насчет экскурсии?

Демон склонил голову к плечу.

– А ты бесстрашная, да?

– Я знаю, почему вы меня ненавидите. Боитесь, что трактир принесёт вам беды из-за его сил.

– Я ничего не боюсь, – выпрямившись, Вэйл отбросил назад непокорную черную прядь. – Нет ничего в этом мире, что может меня напугать, временная хозяйка. Нет такой силы, что могла бы мне навредить. Только безопасность моих людей имеет значение. И ты для них – прямая угроза.

– Это неправда!

– Правда! – безжалостно припечатал демон. – Ты не чувствуешь, но силы под землёй уже пришли в движение. Сегодня, на каждом доме появится защитная печать, потому что эти силы привлекают хищников, что куда опаснее обычных диких зверей. Они приходили и раньше, но я вынужден подчиняться, потому что боги решают судьбу этого проклятого перекрестка дорог.

По лицу Вэйла пробежала тень, серые глаза потемнели, как темнеют дождевые облака.

– А я ненавижу подчиняться.

– В этот раз все будет по-другому.

Усмехнувшись, демон посмотрел на меня, как на дурочку, не понимавшую самых простых вещей.

– Вы все так говорите, – набалдашник его трости уперся мне в грудь. – Я не стану запрещать тебе сюда ходить, хоть и не желаю видеть. Потрудись покинуть город до заката. На твоей земле хозяйке ничего не грозит, а вот здесь…кто знает?

Заложник прошлого

– Вэйл, смотри какие красивые!

– Далась тебе эта чушь! Я лучше любого оберега.

Зачем я к ней подошел? Наваждение какое-то.

Я не собирался больше с этой девкой разговаривать, не планировал даже обозначать свое присутствие. Просто хотел проследить, чтобы она своей силой не наворотила дел. Магия трактира иногда выходит и за его пределы, а эта недоучка даже не знакома с печатью и ее правилами!

Уже одно ее появление в городе заставляло тревожиться о последствиях.

– Давай возьмем один! Ну пожа-а-а-луйста!

Я остановился прямо посреди улицы, но люди ничего вокруг не замечали. Только чувствовали и инстинктивно сторонились, обходя мой “пятачок” как вода обтекает лежащий в реке камень.

Если я не хотел, то ни одна живая душа не смогла бы проникнуть взглядом за морок, окутавший меня. Никто не услышал бы моих шагов или голоса. Для обычных людей я сейчас не больше чем легкая рябь в воздухе, какая бывает в самые знойные дни.

Очень удобно.

– Вот этот! С цератой, для добрых сновидений.

– Разве у тебя бывают другие?

– Плохие сны приходят ко всем, Вэйл. Разве ты не знал?

– И долго ты будешь подбрасывать мне эту чушь? Мне не нужны напоминания, Рэна.

Я отчетливо видел слабое белое свечение прямо перед собой. Душа человека, что так и не нашла покой в посмертии, и уже много лет вертелась поблизости, чтобы будить воспоминания далекого прошлого.

Что она хотела мне сказать? Что сожалеет? Напомнить о том времени, когда все было безоблачно и просто?

К сожалению, ничего уже не исправить и сожаления духа не исправят сделанного.

Стиснув зубы, я прошел прямо сквозь призрака, отгоняя отвратительное чувство холода, коснувшееся рук и шеи, но марево не собиралось отпускать меня просто так. Оно оплело рукава куртки и тянулось следом.

– Когда я уйду, то ты должен пообещать мне, Вэйл. Пообещай, что не станешь ненавидеть…

Она всегда говорила “когда”. Не “если”, а именно “когда”, делая больно каждым своим словом, каждым жестом.

Я старался этого не замечать, отмахивался от очевидного. Не желал верить и думал, что все будет хорошо, что в моих силах что-то изменить.

Всем свойственно верить в лучшее, надеяться на большее и в какой-то момент жизни, я тоже был таким. Я был очарован Рэной. Ее силой, ее жаждой знаний, непреодолимым и жгучим желанием подчинить себе каждую каплю силы, дремавшей под трактиром.

Она была рождена для этой роли. Быть хозяйкой. Долина всегда отвечала ей взаимностью, все живое вокруг тянулось к Рэне, обожало ее.

Я сам обожал ее.

Но внутренний голос всегда шептал, что все это временно. Что ее любовь быстротечна, переменчива и неизменна только к силе и знаниям. Я не верил ему, спорил сам с собой, убеждая в обратном.

Я считал, что это изменится, но ошибался. Как и во многом другом.

Больше я не совершу подобной глупости, слишком дорого мне в итоге обошлись чувства, которые оказались совершенно не взаимны, и доверие к человеку, что выбрал силу, а не мир рядом, нуждающийся в его защите.

Сколько горестей принес ее уход!

Сколько штормов, камнепадов, суровых, безжалостных зим и засух, губивших урожай, перенесла долина? Сколько смертей теперь на совести Рэны, искавшей знаний, но не баланса? Все эти смерти и на моей совести. Я был не готов, не сделал ничего, чтобы хоть как-то смягчить удар.

Часть погибших, в те жуткие месяцы я хоронил сам. Наказывал себя за слепоту и доверчивость.

Я нуждался в этих воспоминаниях, как в болезненном шраме, что всегда бы напоминал – хозяину перекрестка дорог нельзя доверять. В любой момент он может уйти. Жажда знаний и могущества никогда не позволит ему поставить чужие желания и интересы выше собственных.

Внутренний голос же, мой давний спутник и комментатор, не преминул поднять голову.

“Ты злишься из-за бед, постигших город, но в глубине души ты зол, потому что Рэна выбрала не тебя, а силу. Ты знал, что так будет, что она уйдет. Ты видел знаки, но все равно оставался глух к ее словам. Кого в этом нужно винить? Ее или себя?”.

– Она предала этих людей, этот город. Она не могла не знать, к чему приведет ее бегство.

“Но и ты не мог не знать. И больше того, ты знал, что это случится, но не хотел верить. Так в чем тогда ты можешь винить ее? Рэна не сдержала обещание, потому что никогда ничего и не обещала”.

Эти мысли часто меня посещали. Они накатывали волной каждый день, и с каждым новым разом противостоять все сложнее.

Да, я все исправил. Свои силы и душу я бросил в пасть безжалостной магии, только бы удержать этот крохотный мир от уничтожения.

И я выжил, восстановил город и торговлю с мыслью, что больше не допущу подобного. И мысли о собственной вине смешивались с мыслями о бегстве Рэны в гремучую смесь, которая часто отравляла мой взгляд на мир.

Ноги сами несли меня вперед, и только через минуту я понял, что снова стою у лавки оберегов.

Отважный план

– Вот это да!

Я повисла на перилах верхней площадки часовой башни и рассматривала город с совершенно детским восторгом.

Над жилыми кварталами нависал колоссальный каменный козырек, изумрудно-зеленый, утыканный высоченными елками, как еж иголками. Часть города чувствовала себя спокойно под защитой такой надежной брони, а я подумала, не страшно ли людям, что рано или поздно вся эта громада похоронит под собой тысячи жизней.

От одного только вида по спине пробежала холодная дрожь.

– Красота, правда? – Дайс с легкостью взгромоздился на ограждение и теперь беззаботно болтал ногами.

– Эй, а ну залезай обратно!

– Да я с пяти лет сюда забираюсь, чего ты раскричалась?

– И все равно…

– Ты лучше расскажи, что планируешь дальше делать.

Хороший вопрос. А ведь мне и, правда, пора что-то делать, хотя и хотелось дать себе время передохнуть и собраться с силами. Всего один день прошёл, а казалось, что целая вечность.

Из головы не выходили мысли о "драконьем вине". Тем более в книге были записи, что именно подгорный народ доставил в долину самый лучший камень и определенный сорт дерева, который там же и рос. Под землей.

Все дороги сейчас вели к подгорникам, и даже если Вэйл окончательно порвал с ними все связи, то она-то не рвала. Хозяйка трактира могла обратиться за помощью не от лица города, а от себя.

– А под землю есть еще какая-то дорога?

Дайс нахмурился и его взгляд стал каким-то не по-детски серьезным.

– Ты что задумала?

– Обратится к подгорному народу.

Глаза мальчишки округлились от испуга и удивления.

– Они никогда не станут помогать людям!

– Тут и люди людям не помогают! Мы были в лавке плотника и что? Нет такой работы, какая оплатила бы мне ремонт. Даже если я буду собирать корень, падать на огороде и убивать по двенадцать баранов в день - этого будет недостаточно.

На пути к часовой башне мы с Дайсом и, правда, посетили несколько лавок, но бартер в этом мире – что-то невиданное. Люди привыкли отдавать товар за звонкую монету, и могли предложить разве что работу за еду и всякие мелочи, которые для меня ничего не решали.

Кто-то готов был помочь за магические безделушки, но такие тоже стоили денег. Кто-то искал хорошего лекаря и говорил, что в городе как раз не хватает подобного, но я, черт возьми, не лекарь!

Можно научиться варить снадобья, но на таком тоже много не заработаешь, а деньги нужны большие. Да и не хотелось кого-нибудь наградить вечным поносом или головной болью – или тем и другим одновременно – если я спутаю травы.

А я их спутаю, тут к гадалке не ходи.

Услышав, кто я и чего хочу, плотник крепко задумался, а уже одно это прозрачно намекало – хозяйка я или хоть сама королева вселенной, цена будет ого какая.

– Так с чего ты взяла, что эти коротышки земляные что-то предложат?!

– Это лишь возможность, понятно тебе? Я должна попробовать все. Или придется найти работу, печь хлеб или торговать огурцами, и восстановить трактир потом. Лет через двести.

– Лёгких путей не существует, – философски отметил парнишка.

Нашелся тоже мне. Учитель хренов.

Будто идти под землю - это легкий путь.

– Ты можешь остаться здесь и подождать меня, если струсил.

Дайс возмущенно запыхтел.

– Я не трус! Я жить хочу.

– Тогда присмотри за трактиром, пока меня не будет.

– Ты - сумасшедшая.

– Я отважная!

“И слабоумная”, – подумала я про себя. Но что я теряю?

Если и, правда, смотреть на план с этой стороны, то я что так, что эдак в проигрыше. Не восстановлю трактир, и гореть моей душе в аду, до скончания времен. Если подгорники решат, что моя голова не на месте и соберутся отделить ее от тела, то так хоть есть шанс угодить в место поприятнее ада.

Наверное.

Я уже один раз умерла. “Двум смертям не бывать” или как там говорят? Ха-ха! Вот это веселье, всю жизнь мечтала так жить свою жизнь.

– Боже…

Я повисла на перилах и лениво рассматривала снующих под башней людей. Им хорошо. У них-то есть хоть какой-то план.

Пусть даже на один день.

Может через месяц эти прядильщицы заявятся, а у меня дыры в крыше и сгнивший второй этаж. И что я им скажу? Я пыталась, извините, тут все очень дорого?

Нужен быстрый выход.

Подгорники - это возможность. Тем более от самого Дайса - вычленив в потоке болтовни, что мальчишка выплеснул мне на голову - я узнала интереснейшее. Они к богам относятся с куда большим трепетом, чем тот же Вэйл. Подгорники близко сотрудничали с прошлыми хозяевами.

Правда, те либо сбежали, либо исчезли без следа, но все же…

Все придется делать тайно от демона, но какая разница? Его город тоже выиграет, если трактир вернется в прежнее состояние. Это узел магических дорог, кто знает, кто там останавливался раньше. От того же Дайса можно наслушаться историй, что сейчас долина даже в половину не так хороша, как при последнем полноценном хозяине.

Хрупкое соглашение

– Ты все-таки не передумала?

Я зачарованно рассматривала кулон, который обнаружила прямо на двери. Кто его сюда повесил? Дайс объяснил, что это оберег от дурных мыслей и для ясности ума.

В голове не было ни одного предположения, кто же этот неизвестный даритель. Может, очередной подарок от капитана Мора?

Повесив камешек на шею, я носилась из угла в угол и бормотала под нос список того, что хочу взять с собой.

Дайс лениво наблюдал, как я собираю скудные пожитки в его походный мешок.

Мальчишка благородно пожертвовал своей сумкой, чтобы я взяла в поход хоть немного еды и кое-что полезное, вроде той же веревки и мешочка с неизвестными желтыми шариками.

Как объяснил мальчишка – это углежог.

Магическая штуковина может высушить даже самую сырую деревяшку. Если раскрошить углежог в пыль и присыпать им одежду, то это спасет в холодных подземельях, не испортив при этом ткань.

– Нет. С чего вдруг?

Когда мы вернулись в трактир, то еще раз пересмотрели записи прошлых хозяев. Самые старые из них, какие удалось разобрать, говорили, что подгорники и строили это место. Когда-то давно.

Так давно, что записи об этом хранились в книге, спрятанной на самом дне подгнивших сундуков.

На камнях в фундаменте были их знаки.

Дайс такие же письмена видел на старых украшениях, еще тех времен, когда торговля с подземным народом велась на полную катушку.

И, что самое интересное, то, что делал подгорный народ – подчинялось силе печати. А то, что было относительно новым – даже не шелохнулось, как бы я не старалась.

Я потратила полчаса, чтобы усилием воли оторвать одну из ступеней лестницы, но только вспотела и расстроилась. Никакого отклика. Некоторые столы поднимались в воздух, когда я приказывала, а некоторые упрямо стояли на месте.

Трактир древнее самой этой долины и ее города. И если я хочу в полной мере им управлять, то мне нужен камень и дерево подгорных людей. Кто знает, может они накладывали на них какую-то свою магию. Может, когда-то, подгорники плотно сотрудничали с самими высшими силами!

Я уперла руки в бока и осматривалась по сторонам. Что еще лучше взять с собой? Кинжал покоился в специальной петле на поясе, но я надеялась, что не придется им пользоваться.

Что же еще взять?

“Здравый смысл, например”, – пропищал внутренний голос.

– Ой, да пошел ты, – мой тихий шепот Дайс не услышал, его куда больше заботил ломтик сыра и хлеб, который мальчишка точил не хуже заправского хомяка.

– Утром я вернусь в город. Работа не будет меня ждать, – промычал он с набитым ртом. – Но после заката я вернусь!

– Надеюсь, когда я вернусь, от трактира хоть что-то останется.

– Пф, я и раньше здесь ночевал, все было отлично!

– Что, бежишь, как и другие, мелочь?

Я подпрыгнула на месте и резко повернулась к двери. Слишком резко. Нога подвернулась, и я растянулась на полу, смачно ударившись задницей об доски.

– Ай-яй-яй…чтоб тебя!

Вэйл стоял, прислонившись плечом к дверному косяку. Проклятый демон, хоть бы потопал немного, чтобы обозначить свое присутствие!

– Не дождешься! – поднявшись, я потерла ушибленное место и бесстрашно – как мне казалось – встретила пристальный взгляд светло-серых глаз. – Я иду договариваться!

Вэйл слегка приподнял одну бровь.

– С кем это?

– С подгорным народом.

Его лицо неуловимо переменилось, черты заострились еще сильнее, отчего мне показалось, что передо мной не самоуверенный и расслабленный Вэйл, а хищный зверь.

Тонкие губы растянулись в звериной усмешке, и я только сейчас заметила, что клыки у демона впечатляющие. Мощные и острые, такими в самый раз крошить кости.

– Ты никуда не пойдешь.

– А не то что? Запрешь меня в клетке?

– Это хорошая идея.

– Я иду, и даже сами боги меня не остановят!

Подхватив мешок, я закинула лямку на плечо и, стараясь держаться уверенно, двинулась к двери, прямо на Вэйла. А тот даже не думал уходить с дороги.

Это в мои планы не входило.

Я и подумать не могла, что эта морда демоническая будет проверять, как я живу, что делаю и куда собираюсь.

Холера! Мне не пережить прямой стычки. Чего он вообще хочет от меня? Почему не даст делать так, как я хочу?

– И что ты будешь делать?

Демон навис надо мной, как скала.

Он оттолкнулся от косяка и вытянулся во весь рост, будто подчеркивая мою “мелковость”.

Вот и как спорить, особенно когда твой нос на уровне его груди?

Такая злость взяла, что я не могла даже вздохнуть. Злость, обида и бессилие. Я просто хочу сделать хоть что-то! Какое Вэйлу дело с кем я договариваюсь, если это ничем не грозит его драгоценному городу?!