Хозяйка усадьбы с секретом

Глава 1. Барсик, Агафон и я

– Степан! Забирай барыню и хорошенько землёй присыпь. Да так, чтобы никто её не нашёл! Никогда! – донёсся словно через вату мужской голос. Резкая боль прострелила правый бок: кто-то меня поднимал. – Ох, хорошо горит…

Что горит? Какой Степан? Где я? В больнице? Телевизор работает?

Мысли медленно вертелись в голове, последнее, что я помнила — как погналась за Барсиком возле ветеринарной клиники и провалилась в открытый люк. Лишить кота бубенчиков оказалось не самой моей удачной мыслью.

Похоже, я вновь отключилась. Пришла в себя от надсадных воплей возле уха.

– Это ты, блохастый комок шерсти, виноват, что мы с хозяйкой без жилья остались!

– Мур-мя-у-у… – взвыл не своим голосом обладатель блох. – Отпусти! Не виноват я! Впервые тебя вижу, нечёсаное чучело!

– Да что ты говоришь?! Зато я тебя каждый день под хвост пинал! Паршивец, если бы глупая барыня не оставляла ради тебя проход в магическом заборе, то и лютые дворовые не пробрались бы. Нет, мне хозяйку не жалко, уж очень она была плохим человеком. Никогда краюхи хлеба не подаст, блюдца с молоком не поставит. А людей порола почём зря. Семьи разделяла, продавала за любую провинность. Голодом морила. Оброком непосильным обложила. Дом жалко-о-о! Театр жалко-о-о! – громко завывал незнакомый голос. – Какие представления дворовые давали! Это ты виноват со своими ночными прогулками! Где мне сейчас жить? По миру пойду, да никто не подберёт меня, горемыку домового! – сквозь всхлипывания и громкое мяуканье явственно слышались удары.

Кот с кем-то дерётся?

Я попыталась сесть, но рука подвернулась, моё тело вновь встретилось с твёрдой землёй. Нещадно болела голова, почему-то правый бок и лицо.

Ушиб всей бабки на лицо, кисло улыбнулась я, вспомнив старую шутку.

– Ба… ба… – сфокусировав взгляд, увидела, как в моих ногах в грязи замерли двое. Мой рыжий кот Барсик и непонятное маленькое существо. – Барыня жива?!.. – пробормотал он, падая в обморок.

Кот не растерялся и тут же заехал драчуну по уху, чем привёл мгновенно того обратно в чувства.

– Барыня, милая, жива!

Он бегом бросился ко мне, я же оперлась другой рукой о землю.

– Где я?! – мой взгляд блуждал от Барсика к маленькому человечку и обратно. – Как всё болит, – встав на колени, попыталась подняться, но вновь завалилась на бок. В живот что-то кольнуло, грудь болела, дышать было трудно.

– Ох, чувствовал, что просто так злыдня не сдастся! – радовался странно одетый человечек. – Последние силы истратил, но напугал паршивца Стёпку, не дал закопать. Ох он и улепётывал, только пятки сверкали!

– Кого не дал закопать? Меня? – я сфокусировала взгляд на молодом, только отпустившем бороду… а, собственно, кто он? На меня смотрел мужчина, но в несколько раз меньше обычного, вряд ли достанет мне до колена, если не ниже, но пропорционально сложенный. В чистой, латанной простенькой одежде, льняные брюки и такая же рубаха, подпоясанная кручёной верёвкой. Взъерошенные русые волосы и такого же цвета борода. На ногах лапти.

– А вы кто?

Мой вопрос остановил незнакомца, что пытался запихать маленький лапоть мне в платье. Может, там карман?

– Вы меня видите? – опешил тот, прижимая лапоток к груди. – Барыня…

– Вижу. А ты кто? Таблеточку бы от головы. В люк упала, неужели никто не видел? Барсик, паршивец, всё из-за тебя. М-м-м… как больно.

– И я говорю, что из-за него. Подождите, – собеседник помахал передо мной рукой и показал два пальца. – Что я делаю?

– Машешь рукой и показываешь пальцы.

– Так и есть, – он шлёпнулся на землю. – Дожили, домовых хозяева начинают видеть. Агафон я. Домовой, потомственный, вашей семье мы служим не одну сотню лет, – гордо произнёс он и поклонился.

Наверное, от шока, но и я решила представиться:

– Варвара Иванова, студентка третьего курса Академии…

– Госпожа, что с вами? Какая Варвара? Вы Софья Павловна Тополевская, но любите, когда вас называют Софи, – остановил меня тот, кто назвался домовым.

– Брежу, я просто брежу. Скоро меня найдут. Точно, я упала не в простой колодец, а в тот, что в фильмах показывают, через который можно попасть к морю.

О чём я? Какую чушь мелю! Какое море? Ближайшее от моего города — в тысячах километров.

– Хозяйка, я виноват! – неожиданно на колени упал Барсик. Вот прямо взял и упал, передние лапы сложил в молящем жесте на груди. – Прости меня, дурака! Я как увидел, что ты летишь в колодец, за тобой прыгнул, да поздно было, но не совсем. Ты меня подобрала, выкормила, вырастила, и я не мог не отблагодарить, загадал желание кошачьему богу. Одну из своих девяти жизней тебе отдать. Кто-то меня там услышал, – он задрал голову к звёздному небу. – И мы оказались в этом мире, я в теле хозяйского кота, а ты в теле барыни-сатрапки.

Он подмяукивал и постанывал.

Я заплакала, почему-то поверила. Морщась от боли, подтащила его к себе и обняла.

– Спасибо, Барсик.

– Вот это вам и пироги с грибами, – домовой запустил пятерню в спутанные волосы. – Так что, у меня новая хозяйка в старом теле? Софи, хватит слёзы лить. Ох и заживём мы сейчас. А ты добрая барыня? Кормить меня будешь?

Глава 2. А вы умеете?

– Госпожа, а вы точно умеете управлять лошадью? – конюх смотрел на меня с сомнением. Рядом с ним стояла Светлана. Она выполнила все мои просьбы и даже больше. На телеге рядом с Лукьяном стояла большая корзина со снедью. – Госпожа? – вновь окликнул конюх. Возможно, он был и не конюхом, но раз привёл лошадь, то я посчитала, что он представитель этой профессии.

Да, на госпожу я сейчас меньше всего походила. Волосы расчёсаны и собраны в простой конский хвост, корсет и платья, прошу заметить – грязные, вновь на мне. Бока и грудь покалывает, но не оттого, что не долечили, а потому что драгоценности не вата, колют при малейшем движении.

– Да, умею, – смело взялась за вожжи. Ничего я не умела, на телеге каталась раза два. – Но-о… Тпру… Потянула вправо, лошадь повернет вправо, потянула влево… Хотя что я вам поясняю, нам некогда. Светлана, спасибо за помощь, – в её ладонь легла ещё одна монета.

– Госпожа, но куда вы едете? – с удивлением спросила та, принимая деньги.

– Домой, – лаконично ответила, пусть думают что хотят.

Я оглянулась назад, домовой уговорил козу лечь на телегу в ногах брата, там же пристроились курицы, петух. Барсик же подсел поближе ко мне.

– Лошадь спокойная, накормленная, – конюх подошёл и погладил кобылу по морде. – Не бейте её, на постоялом дворе дайте отдохнуть, – да за кого он меня принимает? А, точно, за Софи.

– Не буду бить, обещаю кормить, я после потери памяти иначе смотрю на мир.

– Аккуратно щёлкни вожжами по лошадиному крупу, и трогаемся, – подсказал домовой.

– Но-о… – моё сердце замерло, послушает ли меня непарнокопытное? Мы тронулись, я ликовала. Понукать больше не стала. С черепашьей скоростью мы выехали на трассу. Трасса – это громкое слово для сельской дороги, но, что примечательно, дорога-то была без колеи, ровная и чем-то посыпанная. И при всём при этом широкая, так что называться трассой заслужила. Со встречными каретами и телегами мы спокойно разъезжались. Два раза меня обгоняли, возницы странно смотрели на госпожу, сидящую на месте извозчика, но тут же теряли ко мне интерес.

Никогда не думала, что управлять телегой трудно, нет, скорее, страшно. В сердце засела просьба: «Только не останавливайся и не капризничай, ты единственная наша лошадиная сила».

В какой-то момент мы добрались до перекрёстка, лошадь послушалась моего «тпру» и с лёгкостью остановилась. Я же выудила из небольшой сумки карту и написанную корявым почерком записку от господина Уса. Добрый человек оказался, всё расписал, на какой указатель смотреть, где повернуть. Два раза извинялась за поведение Софи.

– Так, что у нас тут? – слезла с телеги, прыгать в длинном платье не получается, и направилась к указателям.

– Софи, ножик бы тебе купить для защиты, – пробормотал вслед домовой.

– Зачем? Ус сказал, что места тут тихие, недавно зачистки проводились, разбойников не водится. Да и драться, скажу тебе по секрету, я, как и Софи, не умею.

– Это ты зря, что не научилась драться. Софья Павловна душеньку отводила. Она и из лука умела стрелять, и с кнутом управлялась получше иного мужика. Ручку поднимет, и кажется, что не сильно махнула, а свист и щелчок — будто землю расколола. Зря хвалишь Уса. Не понравился он мне, глаза, пока говорил, бегали из стороны в сторону, будто вошь на себе искал, а это признак нечистых мыслей. Уж поверь мне.

– Агафон, не нужно меня запугивать, и без тебя тошно. Еду не знаю куда, везу с собой брата. Вот зачем они его усыпили? Говорили же, что раны затянулись.

– Обещали, что проспит несколько часов и будет как свежий огурчик, – мурлыкнул Барсик.

– Слушайте, а козу не пора доить? – вскинулась я. – Ей же, наверное, больно, утром не подоили.

На меня внимательно смотрели семь пар глаз, да, да, и петух с курами тоже.

– Что? – покраснела я.

– Сестрички из больницы аж два раза подоили, – пояснил Барсик. – Пожалели козочку. – Так что в следующий раз вечером.

– Агафон, скажи козе, чтобы сено с телеги не подтаскивала. Чего разлеглась? Пока мы отдыхаем, пусть на обочине траву щиплет.

– Ме-е… – пойманная на воровстве однорогая спрыгнула и, задрав хвост, скрылась в ближайших кустах.

– Эй, куда, пять минут, и возвращайся! – вспомнила, что лишь собиралась посмотреть указатель. – Ладно, съедим по яблоку, – прошептала, забираясь на телегу.

– Мне бы печеньку или пирожок, – домовой заглянул под ткань, что укрывала корзину. – Не положили, дотерплю до постоялого двора.

Я отломила немного хлеба и положила перед Агафоном.

– Угощайся, когда еще доедем до постоялого двора.

– Благодарствую, – хлеб мгновенно исчез.

– Агафон, найди козу, отправляться в путь нужно, – пока домовой возвращал вредное животное, я потрогала лоб Лукьяна. Температуры не было, молодой человек посапывал.

– Куда едем?

Опешив, посмотрела на запрыгнувшую козу. Тьфу, не сразу поняла, что это Агафон спросил.

– Как ни смешно звучит, но в Тёмный лес. Но, милая, трогай, – я вживалась в роль кучера.

***

Глава 3. Вот и приехали

Маленький отряд из четырёх грозных воинов остановился перед нами. Я покосилась на женщину, сидящую рядом, и заметила, как с неё сползают путы. Поняв, что это домовой постарался, расслабилась. Связанная женщина, пусть и на телеге, может привлечь внимание, а лишние вопросы нам ой как не нужны.

Один из подъехавших спешился, другие же, замерев, положили руки на оружие.

– Кто такие и куда путь держите? — поинтересовался он, и наши взгляды встретились.

Волосы цвета тёмного ореха были собраны в хвост. Глубоко посаженные ярко-карие глаза с медовыми крапинками, нос с небольшой горбинкой, широкие скулы и чуть обветренные аккуратные губы. Широкоплечий, спортивного телосложения. Промелькнула мысль, что начальник отряда похож на зверя, изучающего добычу. И тут мне стало совершенно не до рассматривания замершего красавчика: на его лице неожиданно проступила чёрная татуировка в виде то ли букв, то ли рун. Не успела рассмотреть, появились и тут же пропали.

– Максим Алексеевич, неужто не узнаете? – Николай подошёл к мужчине и будто невзначай загородил мне обзор.

– Вас узнаю, Николай Иванович, а вот кто в телеге? И почему едете по этой дороге? Что с вами произошло? Мы почувствовали всплеск чёрного тумана и тут же поспешили проверить, что происходит. Женщины, вы воды в рот набрали? – он пожал руку Николаю и попытался обогнуть его.

– Я за них ручаюсь, это моя… – он сделал паузу, не давая тому пройти. Неужели решает, кем представить, служанкой или бывшей невестой? Подумав, решила вмешаться.

– Софья Павловна Тополевская, еду принимать в наследство имение деда. Знакомая Николая Ивановича, – хорошо, что личные документы не стала далеко прятать, тут же достала все бумаги и на себя, и на наследство. Протянула, наши пальцы соприкоснулись, а взгляды вновь встретились.

«Странное чувство во мне вызывает этот мужчина», — покраснев, подумала я, отдёргивая пальцы. Он одновременно опасен, но тут же интересен.

– А это кто? – прочитав документы, поинтересовался Максим Алексеевич, рассматривая притихшую семью. – Так-так! – руны вновь пробежали по его лицу, он резко подошёл к женщине.

Он понял, что та была в тумане. Что же делать?

– Господин, да, всплеск тумана был, это я виновата!

На меня одновременно посмотрели все присутствующие, кто с удивлением, кто с недоверием. Воины же оголили сабли.

– Как это «виновата»? – спросил Максим Алексеевич, положив руку на эфес.

– Вы не так поняли, я плохо ориентируюсь по карте, свернула не туда, совершенно не знала, что такой ужасный туман живёт в этом лесу, – и почему, когда нужно, слёзы не выдавливаются из глаз? – Дорога была длинная, нервная, брата больного с собой везу. Всё сгорело! – громко взвыла, уговаривая себя не переигрывать. – Осталась живность, брат, служанка, – я сбивалась с повествования. – Господин Николай Иванович, добрая душа, отговаривал ехать тут, но этой дорогой короче.

– София Павловна, – прервал меня Максим Алексеевич, убирая руку с оружия. – Вас всё труднее понимать. Давайте к сути, то есть, к туману.

– Так я и говорю, – утерев несуществующую слезу, продолжила, – остановились мы, только сошли с телеги…

– Зачем? – спросил воин.

– По нужде, – краснея, опустила взгляд. – И тут как началось, со всех сторон чёрный туман, силуэты. Служанка моя дальше всех зашла, так этот гадкий туман за руку схватил бедняжку, я с девочками бросилась её спасать, и нам удалось...

– Как служанку зовут? – поинтересовался прилипчивый красавчик.

«Да чтоб тебя!» – замерев, посмотрела на Максима… Пусть будет Маша.

– Нашу маму зовут Акулина, – одна из девочек взяла заторможенную мать за руку.

– Хорошо…

– А нас Аксинья и Агриппина, – тут же выдала другая, перебивая Максима Алексеевича.

– Мы можем ехать, если всё выяснили? Путь не близкий, – Николай переводил взгляд с меня на главу отряда и обратно.

– Поезжайте, а мы всё же проверим место туманного всплеска. В усадьбу к Тополевскому? Мой совет: переночуйте в городе и покажите служанку доктору. А утром уже в усадьбу поезжайте, – Максим Алексеевич резко вскочил на коня, и маленький отряд быстро скрылся из виду.

– Что не так с усадьбой деда? – удивлённо посмотрела на Николая, тронув лошадь.

– Я там не был несколько лет, но думаю, что одинокой девушке не стоит на ночь глядя отправляться в пустой дом. Он прав, – произнёс Николай и пришпорил коня.

Не прошло и получаса, как лес закончился, а вдалеке показалась городская стена.

– Так, усадьба за городом, судя по карте, – из кармана подал голос Агафон. – В километре, так что добираться не долго.

– Какое счастье, – простонала я.

– Да, вам повезло выбраться из такого ужасного места, Софья Павловна, – улыбнулся бывший жених.

В город-то мы въехали без приключений. Лошадь всё так же вяло брела по улице.

– Я — договариваться о постое, – не вытерпел нашего шагоплетения спутник, – а вы поворачивайте на соседнюю улицу, к гостинице «Белый пух».

Глава 4 Что тут происходит?

Резко натянув поводья, заставила лошадь остановиться. Соскочила с телеги, выискивая того, кто кинул гнилой фрукт.

– Кто?! – закричала я, хватаясь за верёвку, лежащую на телеге. Похоже, руки по старой памяти схватили любимое оружие Софи – хлыст. Да только верёвка не хлыст, и я не умею им орудовать. Но народ замер, испугавшись. – Кто посмел в госпожу кинуть яблоком?!

Уж не знаю, что подействовало — верёвка, мой громкий крик или «госпожа» — но собравшийся народ остановился.

– А ты кто такая?! – выкрикнула высокая красивая женщина, указывая на меня пальцем. – Может, и никакая не госпожа, а такая же сбежавшая из леса от чёрного тумана?! Мы узнали сидящих на телеге! Это Акулина с дочками! Акулина, что ты молчишь? Нам не нужен туман в городе! Он заразит всех! Выгнать их обратно в лес!

Народ, услышав призыв, вновь заволновался, вперёд вышли мужики.

– Вон! Убирайтесь! – кричали женщины, подбадривая тех, кто сейчас шёл на нас.

Я замерла в испуге, заслоняя собой детей. Верёвка так и болталась в моих руках.

Большая волосатая рука протянулась к моему плечу.

– Мою сестру обижать?! – над ухом раздался медвежий рык, и первый претендент на мою руку, плечо и другие части тела полетел в толпу.

– Следующий!

Я не успела моргнуть, как оказалась за широкой спиной Лукьяна. Вовремя же он очнулся. Я выдохнула и прижала к себе детей.

– Бей приезжих! – кто-то завизжал из толпы.

– Лукьян, бей городских! – в два голоса подбадривали братца Агафон и Барсик. Даже коза не осталась в стороне, громко мекая.

Мужики бросились скопом, но братец устоял.

– Стража! Охрана! – кричала я, надрываясь, видя, что Лукьяна обступили уже пятеро дюжих мужиков. – Помогите! Не трогайте! Мы уедем из города! – страшно было до ужаса. В жизни в таких ситуациях не была, а тут не жизнь, а нескончаемый бой.

– Вы что делаете?!

Вот это бас!

Я, вытирая слёзы, оглянулась, толпа расступилась, и к нам подошёл исполин, одетый в робу и кожаный фартук.

– Кузнец… – кто-то выдохнул в толпе.

– Я ещё раз спрашиваю, что тут происходит? – этот «Тор» легко перекидывал из руки в руку увесистую кувалду.

Мамочки, а что если он сейчас узнает, что мы вытащили Акулину из тумана, и эта кувалда… Дальше думать о плохом не хотелось.

– Акулина с детьми вернулась из леса! – выкрикнул кто-то из толпы. Я второй раз слышала этот звонкий женский голос. – Она заражена туманом, как и её дети!

Остальной люд замер и молчал, похоже, что кузнец пользовался уважением в народе.

– Это так? – мужчина резко повернулся к нам.

– Нет, не так! – собрав все силы, посмотрела в чёрные глаза исполина. – Максим Алексеевич, борец с тёмным туманом, повстречал нас на дороге, никакого тумана в нас нет! Он проверил, вернётся и подтвердит! Всё это навет и поклёп истеричных дамочек!

– Акулина, – молот упал на землю. Кузнец присел возле женщины, взял её руки в свои. – Ты как себя чувствуешь?

Женщина неожиданно подняла глаза.

– Гаврила? – помедлив, прошептала бедняжка, узнав кузнеца.

– Куда вы направляетесь? – мужчина поднялся, нехотя отпуская женскую руку, и посмотрел на меня.

Я вздохнула, всё равно не сегодня, так завтра узнают, куда мы едем.

– В усадьбу господина Тополевского, внучка я его.

– Наследница… А я всё думаю, на кого она похожа, – загалдел народ.

Лукьян занял место возницы.

– Софья Павловна, садитесь, нам в путь пора, – под его глазом расплывался синяк. Правую щёку украшала царапина. Бедняга, не успел очнуться от травм, как вновь отхватил.

– Что тут происходит?

А вот и охрана появилась, как раз к шапочному разбору. Нас уже отпускали, а тут опять заминка.

– Пошумел народ и расходится, – кузнец Гаврила поднял молот и с лёгкостью положил себе на плечо.

Он обвёл строгим взглядом толпу, те и в самом деле отступили и потихоньку начали расходиться по своим делам, не забывая бросать на нас гневные взгляды и отдельные фразы.

– Хм, раз ничего не произошло, то мы пойдём.

Я в удивлении смотрела, как бравая охрана города в количестве трёх человек развернулась и отправилась обратно к воротам. Вот и зови их на помощь.

Я горько вздохнула, усаживаясь на телегу.

– В гостиницу или на постоялый двор вас не пустят. И Акулину к её братцу везти не советую, на порог не пустит. Пусть и ближайший родственник, но хай поднимет до небес, требуя повторной проверки на туман, если ещё чего похуже не сделает.

Я внимательно слушала черноглазого кузнеца.

– Что похуже? – поёжилась от холода. Странно, вокруг было тепло.

– Ночью отравит потихоньку, а скажет, что туман из женщины вырвался…

Глава 5. Мука и деньги

Лавка, или, скорее, сельский магазин, удивила разнообразием. Деревянные стеллажи, стоявшие по периметру, полностью были заставлены продуктами, на полу располагались всевозможные мешки с мукой, крупами. Они были завязаны, но подписаны.

Сглатывая слюну, пыталась отвлечься от хлеба.

– Что… госпоже угодно? – лавочник после «что» замялся, рассматривая меня. Я бы и сама засомневалась, что являюсь госпожой. Платье требовало чистки, вид усталый и помятый. Обувь в пыли.

– Сколько стоит мешок муки? Три десятка яиц, молоко, – начала перечислять. – Сахар, соль, дрожжи, – мужчина слушал, но не спешил взвешивать или выкладывать продукты. – Масло постное и сливочное.

– Мешок муки тридцать пятьдесят серебряных, одно яйцо – медяк. Литр молока – десять медяков.

– Софи, торгуйся, он или издевается, думая, что ты ничего не купишь, или, видя незнакомку, пытается нагреть руки! – громко возмущался Агафон из кармана.

– За золотой можно корову купить, – заявила, посмотрев в глаза продавцу. – А вы мешок муки оценили в тридцать пять серебряных. Или если я барыня, то и цен не знаю? Я сейчас уйду из вашей лавки, – в моей руке появился золотой, шустро подсунутый домовым. – Зайду в другую и договорюсь, что мне в усадьбу будут поставлять свежие продукты.

– Подождите, – на лице продавца появилась улыбка, он нервно провёл по волосам и шустро выбежал в зал. – Если со мной заключите договор, то слуга будет привозить всё по списку и даже со скидкой. Где вы живёте? У нас город небольшой, и я всех жителей знаю. Он шустро набирал в корзину яйца с ближайшей полки.

– Я наследница господина Тополевского, внучка. Вас, должно быть, смутил мой вид? Не на ту дорогу свернула и подверглась нападению.

– Знавал старика, – в мужском голосе проскользнуло раздражение. – Никто его не любил, склочный был. Неужели вы с туманом повстречались? – лавочник резко развернулся и недоверчиво посмотрел. Я кивнула. – И смогли уйти?

– Смогла.

– И вы собираетесь жить в усадьбе? Она же разорена, – последнее слово заставило меня вздрогнуть. Перед глазами встала сцена пожара и догорающий дом. – Ветер гуляет по дому. Недавно Костюшка, внучок мой, с ребятами в ту сторону за грибами ходили, видели раскрытые двери.

– Ничего, брат починит.

– Много ли слуг с собой везёте? – любопытство лавочника набирало обороты.

– Только служанку, сначала осмотрюсь, а потом уже наберу слуг, – произнесла и сама себе не поверила.

Какие слуги, денег нет, усадьба разорена.

Я радовалась словно дитя: на один золотой мне удалось купить не только два мешка муки, но и соль, яйца, кусковой сахар (он оказался по цене чуть ли не вровень с мешком муки, и это за килограмм). Масло сливочное и подсолнечное нерафинированное с осадком, сала небольшой кусок, две курицы потрошённых, мешок картофеля, два кило репчатого лука, чай, свечи, длинные спички (вот они стоили дорого, совсем не копеечку). Вилок капусты, морковь, свёклы несколько штучек, сторговала острый нож, которым лавочник ловко орудовал за прилавком. Набрала разных круп. Посмотрела на фрукты и купила два яблока девочкам.

– Яблоки свежие, ранний урожай, берите больше, – уговаривал лавочник.

– В следующий раз, господин, – в мыслях я уже готовила пироги, булочки, суп и надеялась, что Лукьян разберётся с русской печкой. Почему-то именно она стояла перед глазами. А вдруг в магическом мире всё по-другому? Сейчас спрашивать не у кого, да и некогда. Не домового же мучить вопросами на глазах лавочника.

– Костенька! – крикнул мужчина, принимая золотой и подсовывая мне несколько пакетиков. Из-за двери показалась вихрастая рыжая голова пацанёнка лет десяти. – Позови отца, пусть мешки барыне до кареты донесёт.

– До телеги, – тихо поправила я. – Что это? – мешочки оказались лёгкими. – Семена?

– Они самые, – улыбнулся торговец. – Пригодятся. Слуги разберутся, огород засеют. Всё равно никто их не покупает. Пылятся.

– Спасибо за подарок, – говорить, что сеять придётся мне, не стала.

– Когда в следующий раз везти продукты и какие? – мужчина заискивающе смотрел на меня, пока его сын возился с мешками муки.

– Слуга от меня придёт со списком на днях, а может, и сама загляну, – ушла от прямого ответа.

– Батюшка, там шум на улице, кто-то драку затеял. Выносить продукты? – поинтересовался сын лавочника, поглядывая в окно.

– Кто? Зачем? – мельком глянув на улицу через стекло, бросилась к двери.

Глава 6. А куда ещё ехать

Возле телеги стоял мужик в красной рубахе с узорами и требовал отдать ему Акулину с детьми.

– Они мои! – его и так красное лицо от злости стало пунцовым. – Отойди, сказал! – сильный он, однако, совершенно не уступает Лукьяну, так и стоят, вцепившись друг в друга.

Маленькие сестрёнки тряслись от испуга и прижимались к безучастной матери.

– Батюшка, так выносить продукты? – позади послышался голос.

– Да погоди ты выносить, не видишь, спор интересный, – тихо ответил лавочник.

Спор им интересный?!

– А ну отпусти моего брата! – крикнула я, надеясь, что приказ не вышел жалким.

– Ах, это ты забрала мою сестру и держишь её силой? Прикажи слуге убраться с моей дороги! – взгляд брата Акулины не предвещал ничего хорошего. – По-хорошему прошу отпустить и её, и детей, а не то стражу позову.

Я осмотрелась по сторонам. Народу было мало, но та странная женщина, что встретилась мне недавно, стояла вдалеке и сверлила взглядом, поджав губы.

Что ей нужно? Я передёрнула плечами.

– А зови! – сделала шаг вперёд, сжав кулаки. – Зови, там и поговорим о том, как твои племянницы исчезли в лесу, в тумане, и не ты ли им помог очутиться в страшном месте. Народу платок не накинуть на роток. А ещё не постесняюсь и подам жалобу за оскорбление госпожи! Или ты хочешь сказать, – презрительно смерила его взглядом, – что выше меня сословием?

Брат, требующий возврата маленького испуганного семейства, побледнел и убрал руки от Лукьяна. Что же его напугало? То, что все могут узнать, кто отправил девочек в лес, или моя жалоба?

Неожиданно послышался цокот копыт, из-за поворота показался Николай.

– Софья Павловна, вы совершенно не умеете меня слушать! Что тут происходит? – он обвёл взглядом присутствующих зевак, которые тут же решили отправиться по своим очень важным делам.

– Ничего, господин, я обознался и уже ухожу, – в пояс поклонился краснощёкий мужик и посмотрел на меня.

Ох, какой у него был злющий взгляд. Нужно будет побольше узнать о таком наглом и опасном «родственничке».

Оглянувшись, поняла, что та странная женщина исчезла, словно её и не было.

– Софья?! Я задал вопрос! Почему не поехала в гостиницу? – Николай спешился.

И вот тут я сама не поняла, что на меня нашло. То ли последний проводок моего терпения перегорел, то ли от усталости, но я сорвалась на того, кто пытался мне помочь.

– Слушайте, Николай Иванович! Что вы привязались к нам как банный лист? Благодарю за спасение и помощь, но ехали бы вы в… куда хотите! Грузите продукты! Что застыли?! – накричала на лавочников.

Те тут же поклонились и бегом начали переносить еду в телегу.

– Вот сейчас я узнаю милую Софи. Всю дорогу притворялась больной, а как до дома рукой подать, так бывший жених больше и не нужен? Голос прорезался, – он практически вплотную подошёл ко мне и посмотрел в глаза. – А стоило ли спасать такую занозу?!

Я удивлённо смотрела на него, совершенно не понимая, почему нагрубила. За мной такого раньше не водилось.

– Надеюсь, что мы больше не встретимся, – он вскочил на коня.

– Извини, – прошептала я вслед удаляющемуся Николя.

Город мы покинули без проблем, ворота были распахнуты настежь, сонные часовые не проявили никакого любопытства, куда и зачем мы едем.

Девочки уминали яблоки, а я всё думала о произошедшем возле лавки.

– Как стыдно-то, – очень тихо, чтобы никто не услышал, прошептала себе под нос. – Николай Иванович столько сделал, а я… Неблагодарная. Агафон, может, пойти и признаться ловчему за туманом, что частичка той пакости во мне? Смотри, характер начинает портиться. Ещё немного, и на людей с плёткой начну кидаться, – огорчённо смотрела на дорогу.

– Ты что, глупая! С ума сошла? Кто в таком признаётся?! – Агафон возмущённо замахал на меня руками, возникнув из воздуха напротив лица. — Да и нет в тебе тумана, я не чувствую! Ты просто перенервничала!

– Я тоже так думаю! Это просто стресс, я по телевизору как-то умного психолога слушал и смотрел, пока ты была на работе, – Барсик, забравшись ко мне на колени, подставил голову. – Погладь.

– Тогда непременно нужно извиниться, – вздохнула я и огляделась, проводя рукой по рыжей шерсти. – Какие красивые поля. Вряд ли мои, – горько усмехнулась. – Даже если дом в разрухе…

– Точно не ваши, София Павловна, – Лукьян повернул голову в мою сторону. – Я слышал, что ваш дед всё распродал, а соседи с радостью и скупили. Дом да небольшой участок остались. Странно, сестра, что вы решили ехать в такую глушь. А вот и указатель!

– А куда ещё ехать, если наше имущество забрали, а дом разорили? Разве не помнишь? – вновь вздохнула. Телега остановилась. – Ты чего? – недоумённо посмотрела на брата.

– Сестра, прочитайте, что тут написано? Нам сюда?

– Да, правильно, поворачивай, усадьба моего деда, – заверила того, прочитав имя на деревянной табличке.

– Не помню, – неожиданно произнёс Лукьян, трогая лошадь с места. – Помню лишь, как подскочил ночью на кровати от громких криков, а что было дальше… В голове пустота.

Глава 7. я оказалась неправа.

– Да, не такого ожидала.
Первым меня встретило грязное каменное крыльцо и настежь распахнутая дверь.

– Хорошо, что стёкла не выбиты. Вот мне интересно, – я посмотрела на стоящего рядом братца. – Как так произошло, что усадьба осталась совсем без присмотра?

– Не знаю, – тот пожал плечами.

– Вот мне это удивительно, – просторный холл встретил прохладой. – Работы непочатый край, – я притронулась к пыльному столику. – Мыть, чистить. Нужно найти кухню, приготовить еду, а потом отдохнуть.

– Замок сломали, сестра, – Лукьян внимательно рассматривал дверь. – Но вы не беспокойтесь, тут есть дужки для навесного, ночью можно и на засов, скобы добротные, а доску я сделаю к вечеру.

– Спасибо, осмотри весь дом, а я пока кухней займусь.

На том и разошлись. Плутать долго не пришлось, справа оказались три небольшие комнаты, скорее всего, для слуг, а вот слева — большая кладовка, в которой нашёлся мешок сильно проросшей картошки, она уже вся скукожилась, стала мягкой, только на посадку и годилась. Вторая дверь вела на просторную кухню, а дверь на противоположной стене была закрыта на висячий тёмный замок, но думаю, что она выходила или на улицу в огород. Или там ещё одна кладовка.

– Сестра, – за спиной раздался голос брата, пока я рассматривала красивую и очень большую русскую печь. Интересно, а он всегда называет Софи «сестра» или и по имени-отчеству обращается?

– Что нашёл, Лукьян? – разогнав мысли, повернулась к брату.

– Все комнаты на втором этаже закрыты на навесные замки. Ломать?

– Так, подожди ломать, – устало присела на ближайший стул. – Сломать всегда сможем. Завтра придет кузнец, у него спрошу, вдруг он с помощью магии откроет замки.

– Дело, конечно, ваше, сестра, но спать вы где будете?

– На первом этаже три комнаты открыты, – пожала плечами. – Неси продукты, займись печью и найди где взять воду.

– Слушаюсь, – он удивлённо посмотрел на меня и, уходя, пробормотал: – Где это видано, чтобы барыня в комнатах слуг спала?

– А ещё готовила сама на кухне, – рассмеялась я, догоняя Лукьяна. – Не бурчи, времена сложные настали, нужно выживать и быт настраивать, а не думать о сословии и гордости.

Лукьян огорчённо кивнул головой и поднял первый мешок.

Удивляюсь я ему, неужели не замечает, что сестра изменилась? Подобрела, ласково с ним общается? Хотя, возможно, он был единственным родным человеком, с которым Софи сдерживалась. Не зря же он кинулся её тогда спасать ценой собственной жизни.

– Так, девочки, бегом выбирать себе комнату на первом этаже, а я вашу матушку сейчас приведу.

Девочки впервые за всё время радостно улыбнулись и кивнули.

– Вот и молодцы, сейчас бы и Акулину растормошить. Только вот как? Может, есть где специалист по туману?

– Знахарку надо бы, те умеют травами лечить не без помощи магии, – Агафон летел рядом, я же, подняв женщину, произнесла:

– Акулина, ты временно поживёшь в моём доме, как только поправишься, то там уже будем решать, что делать с вами дальше. Дочки твои будут рядом, – я погладила её по руке, но та не отреагировала.

– Тяжелый случай, – пробормотал Барсик, пытаясь проскочить мимо нас, но тут же был отброшен в сторону.

– Ты чего? – громко зашипел кот на домового.

– А того! Сначала я в дом войду, а потом уже комок шерсти.

– Ах, так! Софи! Я тебе советую не наливать ему молоко вечерами. И печенье не переводи.

– Словно дети, Барсик, ты же очень умный кот, мною бесконечно любимый. Уступи Агафону. Дом без домового что печь без дров. Пустой и холодный.

– Пусть идёт, я что, против? Обычно котов в дом первыми запускают. Но я обиделся! За что за хвост-то?! – громко возмущался Барсик.

Я уже хотела пожурить домового за такую выходку и успокоить кота, но не успела.

– Оголодал, бедняга, – мимо пробегавший с продуктами Лукьян присел и погладил орущего Барсика. – Приходи на кухню, сестра тебе молочка нальёт.

– А ведь и точно, я от молока не откажусь, – обиженный рыжик закрыл рот и подождал, пока я с Акулиной и лапотком в кармане переступлю порог.

Выбрав самую светлую и чистую комнату, девочки не теряли времени: они собрали постельное бельё и побежали его вытряхивать. Акулину временно усадила на стул, Агафон заверил, что она никуда не уйдёт, как только он полностью обоснуется в новом доме, то будет неустанно за ней следить. Лапоток я спрятала за печку, как и попросил домовой.

Неожиданно для меня, как человека не из магического мира, произошло чудо: вся кухня очистилась от пыли.

– Агафон, как ты это сделал? – я ошарашенно провела рукой по столу.

– Хм-м… Неужели домовой с нами перебрался? – поинтересовался Лукьян, занося очередную корзину.

– Магия у него напрямую с домом связана, – мурлыкнул Барсик, подбегая к братцу за порцией ласки. – Вот он и развернулся на полную, ты уж налей ему молочка, – милостиво разрешил кот. – Он извинился передо мной, когда я пытался его лапоть стащить. Пока между нами хрупкий мир.

Глава 8. Будет моя!

Мы с Агафоном вышли на улицу, мало ли что за шкатулка у меня в руках.

– Хм, простая, плохо сработанная деревянная коробочка, никакой ценности не несёт. Принеси-ка молоток, попробую разбить.

– Сию минуту, хозяйка, – Агафон исчез, а через время у меня в руках лежал старый молоток, увесистый, намного тяжелее тех, к которым я привыкла на земле. – Тем лучше, – высказала свои мысли и подняла инструмент повыше.

– Хозяйка, предчувствие у меня плохое, – Агафон влез прямо под руку. – Обернись.

К нам во весь опор мчался Максим Алексеевич в сопровождении двух воинов.

– Вот же нелёгкая принесла, – прошептала, пытаясь приветливо улыбнуться. – Уже донесли про Акулину.

– Добрый день, Софья Павловна, – спрыгивая с лошади, мужчина не забыл поприветствовать, да только его выражение лица и быстрый шаг не порадовали меня. – Обмануть решили капитана отряда охотников за туманом?! – его лицо оказалось в каких-то сантиметрах от меня, чёрная вязь вновь побежала по мужскому лбу, скулам и подбородку. Он больно схватил меня за руку и не отпускал, что-то высматривая в моих глазах. Его карие глаза с медовыми крапинками притягивали к себе, я чувствовала, как тону в них.

Максим Алексеевич резко отпустил мою руку, я пошатнулась и чуть не уронила молоток.

– С оружием встречаете гостей или гвоздь решили вбить? – насмешливо произнёс капитан, отбирая молоток. – Обыскать дом, вывести Акулину с детьми.

– Зачем? Не нужно! Прошу, – я вцепилась в рукав его куртки. – Они безопасны, нет в их душах тумана.

– Это мне решать! – он отодвинул меня с дороги, выкинул в сторону молоток и прошёл к крыльцу. – Влепить бы вам штраф, а лучше в холодную посадить на сутки-другие, но прощу на первый раз, – бросил через плечо капитан, всматриваясь в приведённых девочек. – Не бойтесь, это просто проверка, – неумело попытался успокоить сестричек законник.

В душе злость боролась со страхом, только бы этот напыщенный и самоуверенный вояка ничего не нашёл.

– Хм-м… А что вы помните? – выпрямился Максим Алексеевич. – Как вы жили в лесу столько дней?

– Ишь как глазами зыркает, а поисковые печати так и шастают по его лбу, – Агафон шептал Барсику, они оба сели рядом с девочками. – Темень в их душах ищет, да только не найдёт, наша Софи не оставила той никакой надежды.

– Мы плохо что помним, маму искали, – пробормотала одна из них, но кто, я не увидела, Максим закрывал своей спиной обзор.

– А вот и Акулина, идите девочки, я пообщаюсь с вашей мамой и отпущу, – попросил начальник отряда, те послушались, а я же замерла, боясь дышать. – Добрый день, Акулина, – произнёс Максим Алексеевич, пытаясь привлечь внимание женщины, но та не отреагировала. – Стул принесите, неудобно в глаза смотреть, – приказал он одному из воинов, тот молча скрылся в моём доме и тут же вынес потёртую табуретку. Акулину усадили.

– Ну что? – я несмело подошла к проверяющему. – Почему она молчит всё время, это пройдёт, доктор?

Вот зачем я пошутила? Скорее всего, от страха. Максим Алексеевич отвел внимательный взгляд от Акулины и так на меня посмотрел, что я зареклась с этим воякой шутить когда-либо. Пусть только уедет и больше не приезжает. Красив, несомненно, брутальный и властный, но пугает своим взглядом и письменами до икоты.

– Чиста, – всё же произнёс он, и я громко вздохнула, будто выпуская из себя страх. – Пригласите на чай?

– Зачем? – я сделала шаг назад, да, обескуражил он меня своим вопросом. Проверять же приехал, проверяй и поезжай своей дорогой, хотелось сказать мне, но благоразумно промолчала. Хамить представителям власти на новом месте не стоит. – Ах, что я, непременно приглашу, вы проходите в дом, Лукьян вас проводит, – братец как раз вышел на крыльцо. – А мне одну коробочку нужно открыть.

– Насыпь ему соли в чай, – прошипел Барсик, толкая в бок Агафона.

– Дорого, не заслужил, – пробубнил рачительный домовой. – Соль ещё переводить, лучше сахар спрячу.

Я подобрала молоток и вернулась к шкатулке.

– За что вы её так? — за спиной раздался насмешливый голос, и мужская рука вновь отобрала молоток. – Отойдите, а то щепка ещё прилетит.

Меня два раза просить не пришлось, если так хочет, пусть достанет ключи, ничего ценного там нет.

– Софья Павловна, милая, – он внимательно посмотрел на шкатулку и развернулся в мою сторону. – А где вы эту вещичку взяли? – в его голосе вновь появились подозрительные нотки.

Я не стала скрывать секрет, которого нет.

– Кто-то пошутил и закрыл на замки все двери на втором этаже, а ключи в этой коробочке, просто так она не открывается, решила разбить молотком. Спать где-то надо, не откроется, будем двери ломать.

– Отойдите в сторону, госпожа, не нравится мне эта коробочка.

Сделала, как попросил Максим Алексеевич.

Неожиданно руны с его лица переползли на шею, ринулись под рубашку и скрылись, но через мгновение появились на ладонях, опутали молоток и соскочили на чёрную крышку.

Это было не просто непривычно и необычно, а завораживающе.

– Так и есть, – пробормотал капитан себе под нос, и руны, словно по приказу, лентами завертелись вокруг коробки, сжимая её всё сильнее.

Глава 9. Много говоришь!

– Извините, господин… не знаю вашей фамилии, – я внимательно смотрела на молодого человека, отдавшего мне связку ключей после осмотра дома.

– Разрешите представиться, Старцев Максим Алексеевич.

– Господин…

– Софья Павловна, не нужно этого официоза, тем более что мы равного сословия. Зовите Максим Алексеевич, – оказывается, он умеет улыбаться. Улыбка смягчила его суровое лицо.

– Хорошо, Максим Алексеевич. Дело в том, что пока мне некуда пригласить вас на чай. Столовая в запустении, как и весь дом, но вы и без меня это заметили. Можем ли мы перенести чаепитие?

– Хорошо, через два дня нанесу визит, ещё раз осмотрю вашу постоялицу и вас. Мне очень любопытно, как вам без капли магии удалось их отбить у тумана. Сколько раз я пробовал, не получалось, туман под воздействием моей магии рассеивался вместе с силуэтами.

– Я не знаю, как это произошло.

Мы стояли в холле дома, неожиданно с улицы послышались мужские голоса.

– Что там происходит? – Максим Алексеевич распахнул двери. – Вы кто?

Возле солдат стоял краснощёкий братец Акулины.

– О, как я рад, господин Старцев, вас и искал, – он склонил голову. – Мне сказали, что вы направились в заброшенное имение. Это прекрасно…

– Ближе к сути дела. Что вам нужно? Вы кто? – строго спросил Старцев.

– Лещёв Влас Гордеевич, лавочник и скорняк. Шкуры выделываю и продаю. За справедливостью пришёл. Я правильно понимаю, что сестрицу с племяшками моими любимыми вы мне сейчас вернёте? Ох, как я горевал, когда они пропали, места себе не находил…

На порог вышли, кроме Агафона и Барсика, девочки, которых Лещёв назвал племяшками.

– Это неправда, – неожиданно произнесла молчаливая Агриппина.

– Что «неправда»? – вскинулся дядька. – Али я вас не кормил, не одевал? Вы словно сыр в масле катались, пригрел сиротинушек.

– Это не ваш дядя? – подняв руку, Максим Алексеевич остановил словоизлияние Власа.

– Наш, – тихо подтвердила Агриппина. – Да только врёт он, что любит нас. Когда мать пропала, ему пришлось нас взять, за мамой наследство было, маленький домик.

Я смотрела на Лещёва, глазки его забегали из стороны в сторону, щёки стали пунцовыми, на лбу появилась испарина.

– Не слушайте её, господин, она сейчас обманет, чтобы ко мне в дом не возвращаться. У барыни просторнее, чем в любящей семье…

– Цыц! Много говоришь! А это подозрительно! – один из стоящих воинов толкнул Лещёва в плечо.

– Говори, девочка, ничего не бойся. Моё слово будет последним, – разрешил Максим Алексеевич.

– Дядька в тот же день нас забрал из опустевшего дома, хотя мы надеялись, что матушка вернётся. Жили с сестрой под лестницей, нам там матрас из соломы бросили. Дети его очень уж больно нас били, – по-детски жалобно произнесла девочка и потёрла правый бок. – Кормили только вечером, а через несколько дней дядя подозвал нас, всунул в руки по ватрушке и большую корзину, попросил набрать крупных шишек, довел до леса, а сам траву отправился косить.

– Зачем же вы туда пошли? – прошептала я.

– Если бы не пошли, то вновь биты были бы и без ужина остались. Мы думали, что вот тут, на окраине, пособираем, да только не было шишек, мы дальше в лес, тут-то туман и появился, не успели убежать. Да только он как бы подберётся, окутает, холодный такой, и опять отступит…

– Дети редко пропадают в тумане, нет в них еще черноты, – неожиданно пояснил один из воинов. – Не за что ему зацепиться в невинных душах.

– Я слышала, как дядька своей жене шептал, что скоро наш дом продаст, и свой тоже, купит просторный дом с мастерской. Он шкуры прямо в одной из комнат выделывает, запах очень неприятный, – заговорила Аксинья.

– Арестовать! – бросил Максим Алексеевич в сторону Лещёва.

– За что, батюшка?! – дурным голосом взвыл мужик, падая в пыль на колени. – Оговорила она меня! Не было такого!

Но его никто не слушал, быстро подняли на ноги, усадили на его же лошадь.

– Вот на допросе и расскажешь, что было или не было, а также твою жену и детей послушаем. Трогайте, скоро догоню, – это капитан приказал своим подчинённым.

Лещёв неожиданно примолк и так зловеще зыркнул на меня, а потом на детей, что мне захотелось спрятаться в доме. Не буду врать, но колени дрогнули. А что, если отпустят? Усадьба стоит вдалеке от города, если что, и не докричаться до властей.

Кони тронулись с места, и дядька девочек тихо забубнил, что он не виноват, что верит в справедливость и что все образумится.

– Если история Агриппины и Аксиньи подтвердится, то Лещёв ответит по всей строгости закона за покушение на детские жизни. Ещё непонятно, почему Акулина бросилась в лес.

– Говорят, за мужем пропавшим, – прошептала я, посматривая на притихших детей.

– А пока, если вы так желаете, то разрешаю этой семье остаться у вас, – он сел в седло. – До встречи, Софья Павловна.

После того, как нас наконец оставили в покое, я почувствовала опустошение и ужасную усталость. Было лишь одно желание: упасть в кровать и выспаться.

Глава 10.молока и печенья

Мои руки ухватили что-то грязное, маленькое. К гадалке не ходи, точно мышь! Отбросив в сторону комок, вскочила на кровати и, чтобы никого не напугать, очень тихо позвала Агафона.

– Что ты визжишь, негодница?! – донеслось из угла, куда я зашвырнула предполагаемую мышь. – Больно-то как. Последние крохи магии истратил, в сон впал, чтобы не уйти за грань. Как же я был рад, проснувшись, почувствовать, что в дом вернулась кровинушка, хозяюшка. И что я вижу?! В моём доме новый домовой! Куда дела лапоточек? Нету его боле-е-е… Погибну-у… – взвыл комок и, ретиво так вскочив, кинулся ко мне, завывая, вцепился в волосы.

И тут от испуга уже я громко закричала. Чего кричала? Претендент на место домового и больно-то не сделал. От неожиданности, наверное, взвыла сиреной. Комок сам испугался, отпустил меня и упал прямо в руки.

– Что случилось, сестра?! – в двери заколотил Лукьян и тут же их распахнул. Мимо его ног проскочил Барсик, а перед моим лицом завис Агафон.

– Сон страшный… Пожар!.. Приснился, – я махнула рукой. – Извини, что напугала, Лукьян. Иди спать, завтра рано вставать, козу доить. А ты её подоил вечером?

– Сон плохой? – братец запустил руку в волосы, и тут я заметила, что в другой он держал молоток. – Желаете молока козьего согрею? Да, подоил, как без этого. Куриц устроил с петухом. Оглядятся, приживутся и начнут яйца нести.

– Нет, ничего не нужно, сейчас подышу возле окна воздухом да спать лягу. Иди. Надеюсь, что детей не разбудила своим криком.

– Я проверю их, если что, молока налью, – Лукьян прикрыл дверь.

– Что это? – Барсик потыкал лапой в тёмный комок. Луна на небе в эту ночь была яркая, и небо светлое.

– А это мы сейчас у Агафона спросим, – я перевела гневный взгляд на домового. – Друг мой любезный, кто это? Чего молчишь?

Агафон насупился.

– Барсик, ты только представь, здешний домовой последние силы берёг, дожидаясь хозяев, в спячку впал. Проснулся, а лаптя-то нет.

Мы вдвоём с котом осуждающе посмотрели на Агафона.

– Мы его подобрали, мур-р… Обогрели-и… С собой забрали. А он? – негодовал кот.

– А что я?! Да без меня вы бы пропали! Не бывать двум домовым в доме! Сильный всегда выживает слабого.

– Барсик, как думаешь, а в нашей квартире был домовой? – я задумчиво смотрела на Агафона.

– Точно не было, я бы знал, – ответил тот.

– А, может, тогда он и в этом доме не нужен?

– Барыня, ты что?! Смилуйся! Как без домового? Этот мир не ваш, он совсем другой, – похоже, Агафон что-то придумал, так как сменил тон с жалостливого на поучительный. – Без магии и меня вам не прожить! – видя, что не проняло, упал на колени рядом со мной. – Простите, смалодушничал. Подумал, что раз лапоть почернел и почти развалился, то и домовой не очнётся.

– Агафон?! – строго произнесла я.

– Да! Да! Я хотел быть единственным хозяином дома, тем, кого ты будешь любить и баловать! – признался он.

– Простим? – подмигнула коту.

– Даже не знаю, – протянул Барсик. – Молоко на него переводить…

Не успела моргнуть глазом, как по кровати катался клубок из двух друзей.

– Пошумели, и хватит, – разогнала драчунов. – Агафон, я понимаю, что раньше у тебя была тяжелая жизнь. Барыня не любила и не кормила. Но ты пойми, моей любви хватит на всех. Не нужно никого выгонять. Софья Павловна больше никогда не станет прежней.

– Понял, – улыбнулся домовой.

– Где лапоть? Цел? – поинтересовалась, смотря на старого домового.

– Цел, в землю закопал в огороде. Сейчас принесу, – Агафон исчез и через минуту вернулся.

– Какой дырявый и грязный. Говори, что нужно делать?

– Возьми его в руки и пригласи домового в дом жить, – проинструктировал интриган.

Я сделала как и требовалось, ничего не произошло, хотя, когда мы заселялись сюда с Агафоном, тоже ничего не произошло, домовой тогда выхватил лапоток и спрятал его за печку.

– Неси воду! И ткань, будем приводить несчастного в чувства.

– Он и сам через время придёт, ритуал привязки произошёл, сил наберётся, очнётся, назовёт своё имя. Вот он будет удивлён, что ты его видишь, – хихикнул Агафон, ставя тазик на стул.

Купание много времени не заняло, тем более что виновник происшествия вовсю помогал. Одежду снимать не разрешил, мыли так.

Через пять минут вода была тёмной, а укутанный в белую ткань новенький или старенький домовой открыл глаза.

Я как раз аккуратно мыла лапоть.

– Очнулись? Как я рада. Будем знакомиться, Софья Павловна Тополевская. А вас как зовут?

Благообразный старичок небольшого роста шмыгнул носом. Неужели собирался реветь?

– Спасибо, что спасли, – начал он. – Слышал я о видящих, но встретил впервые. Пахом я.

– Очень приятно. Вам лапоток починить? Я на первое время могу ткань скрутить жгутиками в местах разрывов…

Глава 11. Кто напал?

Утро для меня наступило практически в обед. Проснулась от того, что на первом этаже кто-то шумел посудой и громко ругался.

Наспех одевшись, поспешила вниз.

– Что случилось? Кто напал? – я не поняла, каким образом у меня в руках оказался длинный подсвечник. Скорее всего, мимоходом подхватила в коридоре.

– Я ничего не понимаю, – Лукьян разводил руками. – Сестрица, – он понизил голос до шёпота, испуганно посматривая по сторонам. – В этом доме буйный домовой, больше некому. Я только поставлю ведро с водой на скамью, отвернусь, как оно перескакивает в другое место. Достал кастрюлю, поставил на стол воды налить, повернулся к ведру, кастрюля наполнена и в печь поставлена. Может, стоит вновь стражу вызвать, пусть ещё раз проверят дом?

– Лукьян, тут такое дело, – я раздумывала, рассказывать ли братцу о домовых, но, посмотрев на его расширенные глаза, передумала.

– Какое дело? – он встал ко мне поближе. – Я никого не боюсь, но вот того, чего не вижу, – опасаюсь.

– Ты не переживай, если в этом доме есть домовой, то я его найду и проведу профилактическую беседу!

– Какую беседу? Профик… А это не больно? – он поморщился.

– Ни один домовой не пострадает, – улыбнулась, посмотрев в окно. – А сколько сейчас времени?

Лукьян вместе со мной посмотрел в окно.

– Думаю, что полдень. Хотел каши сварить.

– Ты почему меня не разбудил? Дети голодные… Ой, моё тесто! – я подскочила.

– Сестра, но вы никогда раньше обеда не встаёте. Слуг нет, поэтому я сам решил приготовить. А девочки сыты, они утром молока напились со вчерашним хлебом.

– Это разве плотный завтрак? Так, перекус. Лукьян, забудь, что было раньше, – попросила молодого человека. – Теперь слуг нет, да и платить им нечем. Будем обходиться своими силами. Прошу, буди меня утром, как сам встанешь.

Лукьян недоверчиво посмотрел на меня и направился к выходу.

– Там доски валяются в сарае, инструмент кое-какой есть, я того… во дворе поработаю, загон для козы поправлю. Ближе к вечеру баню затоплю.

– Иди, – я махнула рукой. – Умоюсь, приготовлю пироги, позову обедать.

Посмотрела на печь, мысленно махнула рукой на домовых, потом разберусь, и отправилась приводить себя в порядок.

Насколько же флегматичный Лукьян! Барыня прибежала растрёпанная, непонятно как одетая, и глазом не повел.

– Я водички нагрел, Софья, хозяюшка, – справа возник Пахом. – Таз для умывания поставил.

– А я платье на чердаке в сундуке нашёл и почистил, на вешалке висит. Что же ты, Софья Павловна, вчерашнее-то накинула? – с другого бока поинтересовался Агафон.

– Что ж вы, умники, Лукьяна вздумали пугать? – зайдя в комнату, поинтересовалась у домовых.

– А они с самого утра дом и обязанности делят, кто первый, тот и молодец, – засмеялся Барсик, проскакивая мимо меня в комнату. – Девчушек напугали, расчёску не могли поделить. Хотели с помощью магии им косы наплести, да те так испугались, что в огород убежали, ещё не возвращались.

– Чего? – я дёрнулась бежать на улицу, но меня остановили.

– Всё с ними в порядке, добежали до кустов с ягодами, так там и остались, обирают. Смышлёные девочки, поняли, что ягодки скоро перезреют и уже нечего будет собирать. Мать их так и сидит истуканом, они её поутру сводили по нужде да умыть, она отпила немного молока. Посадили возле окна, не знаю уж, смотрит куда или в себя ушла, – перебивая друг друга, доложили домовые.

– Хорошо, спасибо вам за работу. Только почему не разбудили утром?

– Хозяйка, так барыни же раньше обеда не встают, всё слуги делают, – прошептал Агафон.

Я развела руками в стороны, покрутилась вокруг.

– Барсик, ты тут наблюдаешь слуг? – тот отрицательно покачал головой. – Вот и я не вижу. Так что я сейчас просто хозяйка дома, на плечи которой легли домашние хлопоты. За тесто отдельное спасибо. Агафон, ценности, что я тебе отдавала на хранение, принеси после обеда сюда, я посчитаю и подумаю, что продать, а что оставить. Ничего, мы ещё размахнёмся! Мы ещё заработаем и поднимемся с колен! Ой, чего это я лозунгами заговорила.

– Непременно! – он так посмотрел на Пахома, что я вздохнула, понимая, что те всё ещё делят, кто будет главным в доме.

– А что насчёт сундуков на чердаке, Пахом? – мне стало любопытно, чьё платье я надела. Светло-серое, с белым воротником. – Чьи они?

– Вашей покойной бабушки. Я их всегда хранил в сухости, проветривал, пылинки сдувал, – он выпятил грудь. – Она их в молодости носила. Потом пополнела, а наряды в сундуки убрали. Там много чего интересного на чердаке, я же лестницу разобрал, прилично ступенек припрятал, когда лихие людишки захаживать стали. До чердака они не добрались.

– Спасибо бабуле за заботу, – от всего сердца поблагодарила родственницу. – И тебе, Пахом, спасибо.

Посыпав мукой стол, посмотрела на печь.

– Жар хороший, как раз пироги ставить, – проследив за взглядом, сообщил Агафон.

– Пахом, расскажи, а кто так интересно двери в комнаты закрыл? – посыпав мукой стол и вынув тесто, спросила у домового.

Глава 12. Куда сбежал?

– Кузнец за дверью, – доложил Агафон. – Один.

– Принимаем, проходите, – неожиданно за спиной возник Лукьян.

– Негоже барыне самой дверь открывать, – он опередил меня, берясь за ручку. Да, не запомнил братец, что я ему говорила про наше бедное существование. Всё равно я для него барыня, а значит, рук марать не могу.

– Чем могу помочь? – выдал Лукьян, не иначе как у бывшего дворецкого подслушал. Скорее всего, он был в доме, раз театр свой имелся.

Подумать только, собственный театр! Я посмотрела на кузнеца и улыбнулась.

– Проходите, Гаврила, гостем будете, вчера вы нас очень выручили.

Лукьян мялся рядом.

– Как себя Акулина чувствует? – присев на кухне за стол, поинтересовался кузнец.

– Всё так же, сидит на одном месте и смотрит в окно.

– Понятно. Барыня, вам к травнице или знахарке нужно обратиться. Они много о природе и тумане знают, не то что городские лекари. А девочки как? — с теплотой в голосе интересовался Гаврила.

– Ягоды собирают, – я заглянула в печь, булочки начали подниматься.

– Может, вам помощь какая требуется по дому? У меня руки крепкие, я многое умею.

Лукьян, услышав его слова, произнёс:

– Работы много, усадьба в запустении. Идём, покажу, нужно ещё дом осмотреть, крыша мне не нравится, видел доску прогнившую. Барыня, вы позволите заглянуть на чердак? Там замок амбарный, а ключи у вас.

– Лукьян, давай не сегодня, – я вспомнила о сундуках, хранившихся наверху, решив сначала сама там оглядеться.

– Хорошо, тогда, Гаврила, нужна помощь во дворе, сарай поправить, загон для козы…

Они уже собирались уходить, но я остановила:

– Гаврила, вчера Акулина отреагировала лишь на тебя. Выполни маленькую просьбу.

– Какую, госпожа? – он остановился.

– Попробуй покормить её кашей, на нас не реагирует, дочки лишь молоком смогли напоить.

– Я попробую, госпожа, позовите, как понадоблюсь, – пробасил исполин и вышел вслед за Лукьяном.

Через полчаса в печь отправился картофельный пирог, я не могла нарадоваться на своих домовых, не успевала повернуться, как нарезанные аккуратными кружочками картошка и лук были ровным слоем разложены на тесто, стоило мне взять полотенце, чтобы открыть заслон, как он уже открыт, и пирог плавно плывёт внутрь.

– Госпожа, какой вкусный запах, – в кухню, неся небольшую корзину, вошли девочки. – Мы ягод собрали.

Заглянув в корзинку, увидела малину: крупную, красную, ароматную.

– А давайте мыть руки и кушать кашу с ягодами. Булочки горячие, но вы отламывайте по кусочку, они быстро остынут.

– Спасибо! – радостно взвизгнули девчушки, направляясь к умывальнику.

Наевшись, сестрёнки встали, поклонились и решили собрать яиц, домовые мягко намекали, что куры пока не начали нестись, но я с улыбкой разрешила девочкам поискать.

– Гаврила, а откуда ты знаешь Акулину? – не удержалась от вопроса, видя, что женщина, вновь узнав кузнеца, послушно открыла рот, стоило тому поднести ложку с кашей.

Он вздохнул, пристально посмотрел на Акулину и поведал свою историю.

Оказывается, кузнец с детства был знаком с красивой, скромной и начитанной девочкой. Её отец был из разорившихся купцов, держал небольшую лавку, которая потом по наследству перешла его сыну.

Кузня находилась недалеко от дома Акулины, и она часто прибегала туда следом за отцом, который заходил в кузню по делам. Гаврила же рос слабым ребёнком.

Это заявление настолько удивило меня, что я задала вопрос:

– Неужели?

Тот улыбнулся и продолжил рассказ.

Мальчишки обзывали и не хотели с ним играть, и лишь добрая Акулина, сидя на завалинке, рассказывала мальчику интересные сказки и истории, которые прочитала в библиотеке батюшки. Тот любил книги и продавать их не хотел.

Шли годы, молодые люди взрослели, но не переставали дружить. Гаврила не заметил, как влюбился. В один из дней он набрался храбрости и признался девушке. Та покраснела, словно маков цвет, и очень тихо произнесла: «Люблю».

Как же был этому рад Гаврила, он приносил цветы к дому возлюбленной, украдкой клал ей на подоконник и также тихо уходил.

В один из дней состоялся серьёзный разговор с отцом. Гаврила умолял отца посватать за него Акулину. Сердце его только ей принадлежит. Отец хоть и присмотрел невесту для сына из очень обеспеченной семьи, но сдался под напором. Он не ожидал, что детская дружба может перерасти в такую сильную любовь

Но, вернувшись из дома Акулины, глава семьи принёс сыну неутешительные новости. Девушка оказалась уже сосватана, и даже была назначена дата свадьбы. Отец думал, что сын смирится и возьмёт в жёны ту, что ему была найдена ранее, но и тут отпрыск удивил.

Он каждый день ходил к отцу Акулины и уговаривал отдать за него девушку. Ох, как ярился мужчина, видя приближение молодого кузнеца. Перестал ему открывать дверь. Гаврила же решил зайти с другого бока. Он отправился к жениху и попытался вызвать того на дуэль чести. На что тот лишь рассмеялся прямо в лицо парню и приказал вызвать охрану города. Мол, какой-то горожанин без какого либо чина и звания пытается благородного вызвать на дуэль.

Глава 13. Ты чего?

Закончив с обедом, в сопровождении домовых и кота отправилась обратно к себе в комнату.

Наконец у меня выдалась возможность проверить свои денежные запасы.

Колье с драгоценными камнями, два золотых браслета, украшенные мелкими камушками, три золотых цепочки с подвесками, серьги с большими рубинами, подозреваю, что достались в наследство, уж слишком массивные. Серги с топазами и три массивных мужских кольца, не удивлюсь, если они принадлежали одному из предков Софи. Очень понравилось колье из желтого золота с изумрудами, жемчугом, сапфирами, бриллиантами.

Жалко было тиару, которая колола мне бок при попадании в этот мир и это тело. Она немного погнулась, хорошо, жемчуг не выпал. Самая большая жемчужина располагалась на верхушке, она находилась в маленькой короне. Целая корона под одну жемчужину. В таких тиарах замуж выходят, думала я, любуясь ювелирным изделием.

– Что мы имеем в остатке? – пододвинув мешочек с золотом, пересчитала его. – Софи в одном молодец, заранее подготовилась к плохому исходу, зашив драгоценности с деньгами в корсет и платье. Если я хоть немного понимаю в драгоценностях, то, продав всё, мы можем безбедно жить несколько лет, но при одном условии: что не придётся вкладываться в ремонт дома и тому подобное. Но вот что дальше? Пройдет время, закончатся деньги, и мне придётся выйти замуж. Только кто возьмёт бесприданницу, – я посмотрела на присутствующих. – Но есть второй вариант – начать зарабатывать деньги. Есть соображения на этот счёт? Именно в ближайшее время мы можем попробовать вложиться в какое-то дело, конечно, в рамках разумного.

Все молчали.

– Так, думаем день или два, а потом выдаём идеи. Агафон, спрячь всё в тайник, и идём смотреть, что у нас на чердаке.

– Ступеньки все на месте, – улыбаясь, на меня смотрел помолодевший Пахом. Его борода стала короче, волосы потемнели, схожесть с Дедом Морозом пропала.

– Пахом, мне кажется, или ты молодеешь? – аккуратно ставя ногу на ступеньку, поинтересовалась я.

– Вы правильно подметили, Софья Павловна, – он поклонился. – Вашими стараниями и заботой через несколько дней я приму свой нормальный облик.

– Так ты не стар? – удивилась, подходя к чердачной двери.

– О, нет, я молод и полон сил. Постарше Агафона, но не намного, – приосанившись, поведал домовой.

Дверь открылась легко. Чердак удивил своей наполненностью. Чего тут только не было. Старые, обитые железом сундуки, покрытые вековой пылью дубовые шкафы, Стулья, столы, кровати, сваленные в угол.

– Вот в этих сундуках платья, в этих – старые вещи, – рассказывал Пахом, показывая рукой. – Тут домашняя утварь: серебряные ложки, вилки, блюда. В шкафах старые шубы, но я их берёг, молью не поедены, однако тяжёлые, мужские, не для ваших плеч.

– Пыль-то вдвоём можете убрать? – спросила у домовых, проводя пальцем по крышке сундука.

Они переглянулись и бросились в разные стороны, исчезая из виду. Постепенно вокруг становилось чище. Я решила обследовать весь чердак. В нескольких местах солнышко пробивалось через прорехи, а пол был тёмным от дождевой воды. Хорошо, что пока не было грозы. А как польёт? Какую-то из комнат, а может, не одну, точно затопит. Нужно Лукьяна сюда позвать, без него трудно решить, сколько потребуется строительных материалов.

Следующие часа два у меня занял разбор вещей. Все они, несмотря на годы, в этом была заслуга домового, хорошо сохранились.

Больше всего меня заинтересовали роскошные мужские шубы. Очень тяжелые, одна из них была медвежьей.

– Эти шубы можно продать? – поинтересовалась у Агафона.

– А почему нет, отвезти на ярмарку и продать. Или скупщику, но он мало денег даст. Сам не пробовал, не знаю, хозяйка, бывало, ездила со слугами на ярмарку, они много чего рассказывали за чаем на кухне.

В разговор вмешался Пахом.

– За бобровую, которая парчовой тканью обита, – он поднял в воздух одну из шуб, – она в хорошем состоянии, меньше стельной коровы не бери. Доха медвежья, – он поднял другую, – стоит дешевле, так что теленка или нетель, в крайнем случае, а волчья, – он задумчиво осмотрел третью, – можно нетель сторговать, а можно козу или порося. Она хорошая, но не новая, какому-нибудь жениху сельскому пофорсить пойдет.

Ещё через час, натянув верёвки возле огорода, мы с Лукьяном развесили вещи проветриваться. Братец рассматривал одежду и вздыхал.

– Ты чего? – задала я вопрос.

– Слишком много дорогих вещей в доме, а я один защитник. Сестрица, я понимаю, что магии вы лишились, но в доме есть чем поживиться, а у нас охранного круга нет. Может, мага пригласите из города? Чтобы он на ночь установил. Да только это дорого обойдётся, даже если не на весь день.

– Я могу установить, – сбоку послышался знакомый голос.

Глава 14. Котоворобей Феликс

За несколько часов до основных событий. Стоило лишь петухам пропеть на утренней зорьке

– Наконец-то пришёл! – молодой человек выхаживал по кабинету от окна к двери и обратно. – Что, как она? Сильно на меня злится? Что ты вообще узнал?

На подоконник сел маленький воробей, приподнял одну лапку и, почесав себя по голове, обернулся большим пушистым чёрным котом с белым пятном на груди.

– Много чего интересного узнал, – животное огляделось. – А где еда? Я почти сутки без крошки во рту. Кто меня кормить будет?

– Гурий! Принеси завтрак Феликсу! – молодой человек крикнул в сторону двери, зная, что его слуга не спит, и повернулся обратно к коту, как только услышал тихий топот. – Сейчас принесут. Рассказывай.

Кот вальяжно расположился в широком кресле.

– Вот если бы ты не оставил меня дома, так стремительно ускакав, лишь услышал новости о своей бывшей невесте, то давно бы всю правду знал. Сколько раз я тебе говорил, что фамильяра всегда нужно брать с собой. А если битва? Кто прикроет твою шальную голову? Сорваться ночью, скакать сутки! И куда? К той, кто тебя отверг столько лет назад.

– Я был дружен с её дедом, и в память о нём… Феликс! Хватит! Обещаю брать тебя с собой.

– А вот это правильно! – он потянулся и сел, увидев входящего слугу. – Чем сегодня кормят?

– Как вы и любите, господин Феликс, – поклонился Гурий. – Сметана, молоко, на обед Марфа приготовит ваши любимые рыбные котлеты.

– Вот видишь, Николай! С уважением! «Господин Феликс». А ты? «Феликс то, Феликс сё…» и никакой любви…

Николай Иванович вздохнул и отошёл к окну, понимая, что сейчас от раздражённого фамильяра ничего не добиться. Сначала тот должен насытиться, тогда и подобреет.

– Господин, вам принести чай? – Гурий посмотрел в сторону хозяина.

– Неси, – кивнул тот. Подождав ещё минут десять, повторил свой вопрос:

– Что с Софьей Павловной, она на самом деле забыла своё прошлое?

– Не просто забыла, – вытирая усы белой салфеткой, произнёс кот. – А это и не Софья совсем.

– Как не Софья? – Николай медленно опустился в кресло напротив кота.

– А вот так. Я по твоему требованию прилетел к дому её деда. Думал, что придётся тратить силы и магию на взлом окошечка в охранном круге, да только его нет там. Дом не охраняется, если не считать одного слугу. Да, силён, но что он сделает против кучки разбойников?

– Софья Павловна была сильным магом, – задумчиво произнёс Николай.

– Вот в том-то и дело, что была. Получилось у меня подслушать разговор её фамильяра и домового, для этого пришлось в паука превратиться. Чуть магическим потоком не прибило, стоило домовому взяться за уборку. Да только и я не последний магик, увернулся.

– Феликс, ты сбился с рассказа. Кто и что сказал?

– Кто, что… Бардак и запустение в усадьбе, нда-а-а… – протянул, мурлыкая, кот. Он часто отвлекался, Николай Иванович обычно молча ждал, но не сегодня.

– Ты будешь говорить, или всё из тебя вытягивать?

– Не нервничай, от негативных мыслей сметана на кухне сворачивается. Так вот, домовой расспрашивал рыжего кота про другой мир, откуда эти двое пришли. Рыжий прохвост занял место кота хозяйки и её каким-то чудом подцепил, погибла она в своём мире, а в этом заняла тело Софьи Павловны. Не успел ты, голубчик, спасти свою бывшую невесту. Со слов кота, девушка очень похожа на Софи, практически одно лицо, да только вот характеры разные. Софи была ещё та гадина, а Софья Павловна, я не запомнил, как её звали в том мире, очень сердобольная, добрая… В общем, он навесил кучу лестных эпитетов на хозяйку. Рассказывал, что жили они в небольшом домике, но он располагался в очень высоком замке, в котором таких отдельных «квар…» слово какое-то чудное, очень много. Жили вдвоём, родителей нет, лишь старшая сестра, но у той своя семья в другом городе. А новая Софи училась аж в Академии. Мир без магии. Говорил? Нет?

Николай, внимательно слушая кота, помотал головой.

– Без магии мир, поэтому Софи светлая вся вышла, туман её не тронул, не смог зацепиться.

– Почему? – поинтересовался собеседник.

– Мне кажется, что тут много чего сложилось. Возможно, она не верит в то, что тот может нанести вред, а может, потому что душа чистая и наивная. Точно не скажу, это нужно интересоваться у предков, да только я их вызывать не буду. Не расплатимся.

– А обо мне что-нибудь говорили, или Софья говорила? Может, злилась?

– Нет, я не слышал. Да и некогда ей, чужой душе, о тебе вспоминать. Усадьба в плачевном состоянии, я её немного осмотрел, даже простой забор по периметру прогнил. Крыша худая, дров мало, еды она купила, но надолго ли. Хочешь посмеяться? Я ночью хотел обратно возвращаться, как только Софи спать легла, а там объявился домовой, который ещё при деде служил. Вот они с ним полночи носились. Софи уже уснула, так те двое, новый и старый домовой, давай обязанности делить, дошло до того, кому и когда ложки раскладывать. Посмотрел на них немного да в обратный путь отправился.

– Это всё? – хмуро спросил Николай.

Глава 15. Доброе утро, Николай Иванович

Усадьба Софьи Павловны

– Доброе утро, Николай Иванович, а что же вы не с парадного входа, а огородами? – поддела молодого человека. Немного было неудобно перед ним, увидел всё, что мы развесили.

– А я стучал, да вы не услышали, – улыбнулся тот в ответ. – Я как обеспокоенный сосед решил проверить, всё ли у вас в порядке.

– Врёт! – в три голоса заявили домовые и Барсик. – Не стучал, сразу вдоль забора отправился.

Я же, не отреагировав на их слова, задумчиво перевела взгляд на землю.

– Ох, какой красивый котик.

Возле моих ног сел черныш с белой манишкой на груди.

– Лукьян, не знаешь, откуда кот?

Братец лишь пожал плечами.

– Я не кот, – мурлыкнул пушистик. Я еле сдержала возглас и заставила себя не убирать руку, почёсывая между ушек. – Фамильяр, мур-мяу, – он прикрыл глаза, – Николая Ивановича. Почешите шейку, Софья Павловна, у вас такие нежные пальцы, – он поднял голову, а я перевела взгляд на Николая. Слышит ли он своего фамильяра? Слышит ли его ещё кто-то? Как мне себя вести?

– Феликс, веди себя прилично! Ты смущаешь госпожу. Разрешите войти?

И, не дожидаясь ответа, молодой человек играючи перемахнул через забор, заставив меня на секунду зависнуть от восхищения.

– Говорящий фамильяр, – охнул Лукьян, подходя ближе. – Я о таких слышал, но вижу впервые. – Можно и мне погладить?

– Пф-ф… Вот ещё, – кот, которого назвали Феликсом, отодвинулся. Я увидела, что это расстроило братца.

– Лукьян, у нас есть свой кот, намного культурнее и ласковее. Да, Барсик?

Мой питомец потянулся, показывая свою стать, и красивой походкой направился к братцу.

– Дай время, и он заговорит.

– Уже говорю, милая, да только не всем дано услышать, – Барсик подставил голову под широкую ладонь.

– Феликс-с! – зашипел Николай. – Извините его, Лукьян. Просто мой фамильяр редко кого к себе подпускает.

Братец не ответил.

– Николай Иванович, так зачем пожаловали? – я посмотрела в глаза гостю.

– Беспокоился о вас, драгоценная Софья Павловна. И извиниться хотел за то, что произошло накануне. За своё поведение, за хамство, – он не выглядел виноватым, но было в его взгляде что-то, заставляющее поверить молодому барину. – Простите, Софья Павловна, за те неприличные слова, что произносил в городе, пытаясь вас запугать в тяжелый момент. Обида застарелая за меня говорила, – я слушала и удивлённо хлопала глазами. – Феликс вразумил.

Неожиданно молодой человек протянул мне длинную коробочку.

– Что это?

Моя рука замерла. Брать или не брать подарок?

– Возьмите, Софи. Вы сейчас без магии, эта цепочка защитит вас в тяжёлую минуту.

– К чему такая доброта? – подозрительно посмотрела на простенькую цепочку с кулоном. – Я вас не узнаю.

– Взаимно, – выдохнул Николай. – Я думал, что знаю вас, ваш характер, на что вы способны, но ошибся. Простите и примите. Я вновь хочу за вами ухаживать, – добил он меня своей прямолинейностью.

– Ухаживать? – я всё же взяла цепочку. Глупо в такой момент отказываться от помощи. – Что вы сейчас сказали? – до меня дошёл смысл его слов. – Ухаживать за мной?

– Софья Павловна, пусть вы мне много лет назад и отказали, но по договорённости между семьями мы всё еще помолвлены. Ваш дед не присылал официального отказа.

– Нет, – я сложила руки на груди, с силой сжимая коробочку. – Никаких ухаживаний и свадьбы! Все давно забыто и мхом поросло!

Сжав губы, подумала: «А вдруг я неправильно поступаю, что отталкиваю его? Возможно, в этом мире можно выжить, лишь выйдя замуж?»

Нет! – тут же одёрнула себя. Замуж за нелюбимого? Да, пусть он и красив, но сердце не ёкает при встрече. А вот!.. И тут перед глазами встал образ Максима Алексеевича.

Так! Какие мужчины и любовь? О деле нужно подумать и сначала узнать, как в этом мире дела обстоят с замужними женщинами. Возможно, они тут и слова сказать не смеют после свадьбы. Сидят в комнате вышивают и лишь изредка выезжают на балы. Меня мысленно передёрнуло от такой перспективы. Сейчас я сама себе хозяйка, и не просто крестьянка, а всё же барыня, статус у меня имеется. Нужно перечитать документы, что в тайнике хранятся.

– Я благодарна за оберег, – мои пальцы сжали коробочку. – Но сейчас позвать вас в гости не могу, – развела руками.

– Хорошо, Софья Павловна, но я не отступлю, – Николай сделал шаг в сторону забора, но неожиданно остановился. – Так как насчёт охранного круга?

Если соглашусь, то какую цену он запросит?

– Вы понимаете, сейчас денег заплатить за вашу услугу у меня нет, а должной быть не хочу. Никому больше, – прошептала, всматриваясь в красивое лицо.

– Тогда заплатите медвежьей дохой, равноценный обмен, – он указал на развешанные вещи.

– Нет! Эти вещи стоят дороже. За медвежью шубу мы корову сможем взять.

Глава 16. Охранный круг

Тихо пролетели два дня. Пф-ф… Охранный круг какой-то придумали. Никто нас не беспокоил, кузнец приходил два раза в день, кормить Акулину. Даже неудобно перед ним было за это. У него и своей работы хватает, а тут приходится прерываться, срываться и ехать к нам. За это я его угощала вкусным супом, пирогами.

Лукьян на пару с домовыми перекопал огород. Он, конечно, не знал, что ему помогают, и радостно удивлялся, отчего земля такая мягкая, лёгкая. Вскопал за считанные часы, отдохнул и ещё раз прошёлся. На его вопрос «что будем засеивать?» указала на мешок проросшей картошки. Братец быстро взвалил его на плечо, и к вечеру на половине огорода возвышались маленькие бугорки.

Я задумалась, что делать с оставшейся землёй, и неожиданно вспомнила о мешочке с зёрнышками.

Открыла и улыбнулась: в них были зёрна томата. Их я ни с чем не спутаю. Решила замочить и прорастить, но только я подготовила ткань и залила их водой, как те тут же проклюнулись.

Так-так. Я радостно потирала руки: неужели у меня магия проснулась? Я маг растений или земли?

Ни на кого не надеясь, а скорее, боясь ошибиться, взяла мешочек, переоделась в старенькое платье, волосы спрятала под косынку и с энтузиазмом первопроходца ринулась в огород.

– Правильно делаешь, мур… – под рукой путался Барсик. – Я тебе помогу, чувствую, силы во мне магические бродят. Огородниками будем мур-р…

– Нет, я помогу, пусть я и домовой, но магических сил на огород хватит, – справа появился помолодевший и похорошевший Пахом.

Слева наблюдал нахмурившийся Агафон.

– Что, Агафонушка, неужели не присоединишься? – тот словно ждал приглашения: улыбнулся, оглядел соперников и положил ладони на землю.

В три пары рук и одной — лап быстро справились с посадкой.

– Чернозём, лето, думаю, месяца через полтора будем собирать урожай. Главное – поливать вовремя.

– С поливом девочки справятся, они утром пытались таскать воду в баню, да я не дал, тяжело, а ваши посадки, сестра, разрешу полить, лейка старая в сарае валяется, – мимо проходил Лукьян с дровами. Баня была маленькая, кривенькая, но жаркая, ох… Первым мыться ходил братец, потом я и девочки. Акулину пока не водила, побаивалась, как она отнесётся к жаркой бане. Пусть немного в себя придёт.

Вечером мы все вместе полюбовались на росточки, что уже от земли сантиметров пять были, домовые с котиком ещё раз направили магию на растения, а вот ночью мы все вместе вздрогнули.

За окном творился какой-то невообразимый ужас. Шум, треск, землетрясение. Откуда-то слышалась мужская ругань. Продолжалось всё минут пять от силы. Подскочив, накинула халат на себя и бросилась вниз. Лукьян с зажжённой свечой успокаивал испуганных девочек, тут же вились домовые и кот.

– Что произошло?! – я всматривалась в тёмное окно, но ничего не видела.

– Силы природы гневаются? Неужели лесная царица проснулась? – в глазах братца плескался страх.

– Отставить панику! Ждём какое-то время, если ничего не повторится, то по койкам. Возможно, это была гроза без дождя, стороной обошла. Лукьян, и при детях чтобы больше не выражался!

Мы все прошли на кухню.

– Это не я, – шепнул молодой человек, поднеся свечу к стеклу. – Сейчас выйду и осмотрюсь.

– Нет, никуда не пойдёшь, домовые осмотрятся! – приказала я, и он послушно сел на скамью.

– Ничего не разрушено. Кур и козу успокоили, – через время доложили домовые. — Ругались испуганные мужики, что второй день сидят в кустах.

– Зачем сидят в кустах? Как второй день? Вы почему молчите? Воры?!

– Да какие воры, крестьяне это. Николай прислал, охранять ваше барство, чтобы не украли. Ты же от охранного круга отказалась. На ночь приходят, а утром уходят, – пояснил Агафон. — Мы и не стали тебя лишний раз тревожить.

– Нужно поговорить с Николаем Ивановичем, – на душе стало приятно, что хоть кто-то помнит обо мне.

А наутро нас ждал сюрприз, и совсем не маленький.