Хозяйка веселой корчмы

Глава 1

То, что дело неладно, я поняла только сегодня. Хотя, если повспоминать, странности начались около недели назад, может и больше. Это были звонки. На экране все время высвечивались номера с кодом другой страны. Иногда это был просто пустой экран под отчаянную трель телефона, отвечаешь - тишина по ту сторону. Через пару дней я уловила сопение. Такие звуки способен издавать оставленный без присмотра ребенок. Шалун, которому нечем заняться или малыш, готовый расплакаться, если вдруг телефон решит ответить ему голосом не мамы, а совершенно чужой, незнакомой тети. Я не знала, как это прекратить, как помочь неизвестному мне малышу. Переживала, пробовала утешить, наконец, решилась перезвонить. Увы, номер не найден. Его просто не существует. Должно быть, ошибка связи на коммутаторе или что теперь его заменяет. Наконец, день на третий, как раз, когда я общалась с заказчиком, раздался очередной звонок. Не ответить я не смогла. Было неудобно, да и телефон стоял, как назло, в режиме громкого сигнала. Громогласное и требовательное "Мяу" ударило в ухо и заплясало по офису.

По-хорошему, с этим надо было что-то решать. Пусть поругают малыша за шалости или уж наймут ему няню. Тем более, если звонят из другой страны, счет за эти детские шалости родителям прилёт просто астрономический.
Но звонки закончились сами. Зато теперь на улице то и дело ко мне стали подходить незнакомцы. Здоровались, спрашивали что-то незначимое, несуразное, вроде легендарного "Как пройти в библиотеку" и, не дождавшись ответа, исчезали. Некоторые просто улыбались и кланялись. Особенно мне запомнилось семейство из пяти человек. Мать, отец, оба невысокого роста, кругленькие такие, и трое их малышей. Все абсолютно одинаково одеты в дождевики и панамы, и это в солнечный день. Странно.

И вот теперь до меня, наконец-то, дошло, кто за этим стоит. Мой поклонник и несостоявшийся жених Никита. Чтоб ему пусто было. Только он способен на такие дурацкие розыгрыши. Неужели, он не пытается думать головой ну хоть изредка?

Позади меня по подземной парковке ползет машина, вытянутая как аллигатор, иномарка. Марку не разобрать, что-то новое, не на слуху. Номера заляпаны болотной тиной. Будь я нормальным человеком, я бы, наверное, испугалась. Но это ведь я. Неприятности я не умею обходить стороной, они сами бросаются мне в объятия. Да и куда здесь денешься? До входа в офис осталось пройти еще добрых двадцать шагов.

Машина остановилась, я тоже. Зная Никиту, я заранее могу предположить, что сейчас будет. Меня, скорее всего, попытаются "похитить". Прямо тут, у родных дверей, под десятком ощетинившихся в разные стороны камер. Никита выскочит из-за угла в последний момент и спасет меня, как истинный рыцарь спасает из пасти дракона невесту. Даже не интересно. Только бы платье не испачкать, оно у меня сегодня нарядное, кофейного цвета в белую горошинку по случаю визита в офис начальства. И шляпка на голове есть.

Но мужчина, водитель иномарки, повел себя странно. Он с тяжелым вздохом приоткрыл дверь, выгрузил на асфальт тяжелые сапоги. Впервые встречаю в городе человека в кирзовых сапогах и домотканых шароварах. Мне, пожалуй, даже стало чуточку интересно. Дядька тем временем повел головой, словно принюхиваясь, выставил сжатую в кулак руку, оперся на дверь и грузно выпихнул себя из машины на проезжую часть. Тротуары на нашем паркинге не предусмотрены. Видимо застройщик решил, что ценятся только шустрые офисные работники, способные лавировать в потоке машин. Остальных можно сбивать как кегли за ненадобностью.

- Эка оно! - высказал дядька свое отношение к жизни. Я на всякий случай кивнула головой, соглашаясь. Лучше просто и не скажешь. Пять утра, темно, прохожих никого нет, странный мужик преследует меня по парковке, в офис еще через охрану прорваться нужно. В такое время у нас никого особо не пускают. Ну не объяснять же мне всю сложность офисного делопроизводства в отсутствие начальника фирмы? День работаем, две недели отдыхаем до наступления следующего аврала. Вот сейчас как раз он и приключился.

- Угу. Жаль, - протер пальцем закрученные усы неизвестный мужик.

- И не говорите. У Никиты совсем с головушкой плохо?

- Сие нам не ведомо. На границе-то совсем озверели. Соль просют.

- Бывает, - переступила с ноги на ногу я и прокрутила колечко ключей на пальце.

Мужик вразвалочку обошел машину, приоткрыл багажник. Какой обстоятельный у меня похититель. Другой бы нервничал, суетился, а этот совершенно никуда не торопится. Что-то будто бы звякнуло. Кажется, в багажник мужчина закопался весьма основательно. Так дело пойдет, и я ничего не успею из намеченных дел.

- Вы там скоро? - решила я его поторопить. Дядька крякнул от удивления.

Я бы на его месте тоже, наверное, крякнула. Потенциальная жертва требует, чтоб похититель ускорился. На самом деле мне просто очень хочется расцарапать нахальную физиономию Никиты когтями. В воспитательных целях, во-первых, и, во-вторых, чтобы он от меня наконец-то отстал. Желательно навсегда. Хотя бы даже как от ненормальной. На редкость самоуверенный тип.
Мужчина тем временем вынырнул из багажника с большим баулом в руках. Бережно поставил его мне под ноги.

- Ну и? А дальше?

- Держи, не хворай! Дары принимай! - покачал он головой.

- Чего?

- Дары принимаешь? - интересно, на чем этот ненормальный решил меня прихватить. Знает же, что жадность - это мое природное свойство, и от подарка мне отказаться всегда непросто.

- Наркотики, оружие, запрещенные вещества, яды? - мило улыбнулась я, не прикасаясь на всякий случай к подозрительному мешку и только кивнув на него головой

- К-хм, - подавился дядька и еще раз повел носом, - нету. А нужно́? Там это, того. Ткани разные, шелка, перина.

- Ну, тогда принимаю. Подлец наконец-то решил вернуть мне вещи?

Передайте Никите, как увидите, что я голову ему оторву за все его фокусы и добавлю в свою коллекцию на стенку.

- Не гневись! - мужик резво отпрыгнул к машине и мгновенно упихнулся на водительское место. Вжих! Впервые вижу, чтоб по парковке гоняли под сотню - и нет никого.

Глава 2

В офисе меня настиг водоворот несущественных дел. Переложить документы, вставить схемы в отчет, провести встречу на правах умного и ответственного специалиста, дать комментарии по предстоящей встрече. Уф! Выдохнуть удалось только к обеду. Одно радует, пятница - день недлинный, главное не упустить тот момент, когда начальство соберется на выход. Там уже и самой можно будет навострить ушки и кружными путями пробираться к выходу. Дел осталось не так уж много, на пару часов и не больше, а просто так сидеть тратить время - дурная привычка.

- Чтоб тебе в котле оборудовали ВИП место! Какая курица догадалась притащить сюда этот монумент? - внизу раскатился рев как минимум вепря, раненного в пятую точку тупым копьем. Обладатель грозного голоса, мой непосредственный начальник, собственной персоной поднялся на этаж минуту спустя. - Я спрашиваю, которая из вас притащила в офис чугунную гирю?

- Гирю? - на всякий случай решила уточнить я. В памяти всплыли подробности сегодняшнего утра. Похоже, гиря моих рук дело. Но ведь начальник же об нее не убился? Вон, вполне себе целый стоит. Только костюм почему-то изрядно испачкан в побелке. Может, он всё-таки не мою гирю имеет ввиду, а чью-либо другую. Мало ли, кто мог притащить в офис вещи.

- Гирю. Или сундук? Кто?!

- Я сегодня забрала вещи. Может быть, вы их имеете в виду? Такой небольшой холщовый баульчик. Крошечный, можно сказать.

- Вещи? - у начальника надулись ноздри как у быка, и нехорошо покраснели щёки, - От вас, Алевтина, не ожидал. Нельзя ли хранить свои вещи в своем кабинете? Ну, или хотя бы отнести их в машину? Вы же на машине до офиса добираетесь?

- Сломалась.

- Как? - сощурил он глаза.

- Совсем. Там такая крышечка отлетела. Защита днища. Мне ее помогли засунуть в багажник, но поехать в офис я не рискнула.

- И на чем же вы добирались, могу я узнать?

- На попутке. Сюда ничего не ходит, такси отменило заказ, пришлось ловить машину. Меня довезли до начала промзоны, ну а дальше пешком.

- Господи, за что мне это?! - начальство в мученической позе прикрыло лицо рукой, - Вы хоть понимаете насколько это опасно? Вас прибьют по пути, а я что делать буду? Это станет трагедией всей моей жизни! Мы как проекты сдадим без вас?

Искренняя забота всегда приятна. Даже если она немного не обо мне, а о благополучии фирмы в целом и начальника в частности. Так дело пойдет, он ко мне ещё и охрану приставит, брр.
Без меня и вправду почти невозможно закончить несколько крупных проектов. Специалист узкого профиля. Точнее, я, законченная лентяйка, выбрала в универе то направление, на которое больше никто не хотел идти, туда конкурс был меньше. Потом аспирантура тоже по очень узкому профилю, потому что мест было много, а идиотов, желающих вляпаться в это безрадостное дело, относительно мало, и вот я здесь. Начальство меня бережет, холит, лелеет и ценит. Если в хорошем настроении, конечно. Что бывает не так уж часто. Но сегодня, мне, похоже, готовы даже гирю простить. Встреча с заказчиком прошла как по маслу и все благодаря мне, ну и десятку-другому коллег.

- Вы не сильно ушиблись? - миролюбиво улыбнулась я, выразительно поглядывая на часы.

- Мизинчик отбил, - поджал начальник губы, - И рухнул в мешок штукатурки. Предвосхищая вопросу, да, той самой, которую запретил выбрасывать. Вот видите, и он пригодился. Смягчил мое падение. Костюм, правда, жалко.

- Простите.

- Не прощу. Скажите, лучше, кого вы собрались хоронить в том гробу? Я не помещусь, сразу предупреждаю. Больше вам смерти желать вроде некому. Кофемашину и ту уже починили.

- Мой источник жизни работает? - вот это и вправду подарок, а то на кафе можно и разориться, - Мне отдали несколько платьев, кофточки там всякие, еще пижаму.

- Допустим. Но зачем их было паковать с таким пафосом в кованый сундук?

- Что? Куда паковать? Никита что, совсем рехнулся?

- Там внизу стоит кованый сундук. Знаете, такой, как в сказке. Вспомнил, их ещё ларцами зовут. Не желаете взглянуть? - к начальнику вернулся весь его природный офисный лоск и учтивость.

Плохая примета. Никиту он на дух не переносит. Пару раз бывший забирал меня после работы из офиса, дважды они сталкивались с начальником на парковке. В чем причина такой нелюбви я даже догадываться не берусь. У начальника спрашивать было неудобно, Никита мне ничего не ответил. Вроде бы они нигде не могли особо пересекаться по жизни. Слишком разный у обоих круг интересов. Никита высокий, подтянутый, стройный, ходит в спортзал, работает удаленно в Англии. Я до сих пор так и не поняла, почему мы с ним разошлись. Наверное, он стал слишком навязчивым, что ли. Все время спрашивал, где я и с кем, проверял мой телефон при первой возможности, лгал в мелочах, перестал искренне со мной вместе смеяться. Еще и генеалогическим древом поинтересовался. Ему-то оно зачем? Можно подумать, он и вправду решил жениться на мне. Я вот только не решила выходить замуж за него и всю его ненормальную семейку.

- Мне кажется, вы преувеличиваете. Нет там никакого ларца. Коробка какая-то, я сама ее в офис тащила. Никита, наверняка просто из вредности, подкинул несколько кирпичей.

Начальник буркнул что-то относительно несовместимости теории Дарвина с происхождением Никиты. Вместе мы спустились на первый этаж в небольшую кладовку. Улица и свобода поманили солнышком сквозь чуть приоткрытую дверь на улицу. Эх!

Мешок как лежал у порога, так и лежит. Неаккуратно я его, конечно, приткнула, прямо посередине прохода, но дальше было просто не протащить. Зато профиль начальника хорошо отпечатался в штукатурке. Так и бюст можно отлить. Полюбовалась секунду и присела на корточки. Тесемка уже развязана, осталось только запустить руку. Надеюсь, никаких особых гадостей и шуточек Никита не приготовил? Ну, там, ворох эротического белья, например. Не зря же он разорился на курьера до офиса, а не до моей квартиры. Была не была, потерять репутацию адекватного человека мне не страшно. Потому что я ее еще неделю назад окончательно истратила.

Глава 3

Весь остаток дня я, как полная идиотка, размышляла о том, кто бы мог подарить мне целый сундук необычных вещиц. Со слов начальника они стоят не мало. Пара сотен тысяч у меня в кармане, даже если я решусь продать все это ему и не задорого. Начальник – тот еще жук, изворотливый, хитрый, но, что обещал заплатить, то заплатит. Рано или поздно, скорее, конечно, поздно.

Никита? Не думаю. Он бы уже раз сто мне позвонил. Славный парень. Добрый, отзывчивый, в родне вся королевская знать. Я так удивилась, когда об этом узнала, но родственников не выбирают. Его тётушка обосновалась на Мальте, чтит семейные традиции, пьет черный как ночь кофе из чашки костяного фарфора, помешивая содержимое серебряной ложкой. Иногда, судя по ее шуткам, мне кажется, что в кофе она плеснула пару ложечек чего-нибудь еще. Может, и вовсе разбавила тонизирующий напиток один к одному. Чудесная дама. В этом году ей исполнится ровно сто лет. Шляпка с высокой тульей, туфельки на каблучке, элегантное платье прямого силуэта, любовник младше ровно на тридцать лет, погашенная сигарета в длинном резном мундштуке. Мне порой кажется, что сигарета упокоилась в нем еще лет двадцать назад в качестве несокрушимой дани моде. Сумочка каждый раз другая, и тетушка Никиты непременно выставляет ее на стол перед сеансом вуайеризма - как она называет свидание с племянником по видеосвязи. Шик, блеск и роскошь в каждом движении. Я так жить не умею. И зря!

Может быть, тайный поклонник мне все это преподнес? Воздыхатель? Смешно. Было бы смешно, если бы не было грустно. Мне почему-то кажется, что за всеми этими дарами непременно стоит банда мошенников. Ну не может на меня так просто свалиться богатство! Даже относительно щедрых подарков от незнакомцев я опасаюсь. Мало ли что?

Хотя, если подумать трезво, всегда можно сказать, что я эти подарки потеряла. Никто же не видел, как мне вручили "дары", а даже если и видел? Я ничего никому не обещала. Фирме служу как истинная преданная моль. Коммерческих тайн не разглашаю, да и существуют ли они вообще, те тайны? Чтобы повторить хоть одно мое открытие, нужно иметь особое оборудование и мой изворотливый ум, чтобы еще и подогнать результаты, а это уже мало реально. Нет, ну вот даже ничуть не смешно. Из всего можно сделать тайну, но мало кто может предложить деньги, чтобы ее раскрыть.

Остается только одно – у меня завёлся тайный поклонник. Заводятся же в доме мелкие «паразиты», вроде тараканов или там муравьев. Вот и я кому-то приглянулась. На всякий случай добыла карманное зеркальце из недр сумочки. Это уже можно назвать небольшим подвигом. Типичная офисная моль. Ни бровей (своих собственных) нет, ни опахал-ресниц, на косметологе сэкономлено. Если немного подкрасить, будет очень даже... симпатично. Волосы, правда, чёрные, цвета воронова крыла и вьются довольно красиво крупными локонами. Но делают они это исключительно по своей воле. Опять же, глаза. Мама их называла дельфиньими! Потому что маленькие и не особо яркие. Зато золотые. Помню, как в раннем детстве меня таскали с особым пристрастием по врачам, подозревали диагнозы один хуже другого. Нет, глаза мои сами по себе имеют цвет расплавленной меди. Генетическая особенность, фортель судьбы, так наложились особые гены, о которых теперь даже страшно спросить. Я вообще-то не знаю, кем именно был мой отец. Мать отговаривается тем, что он был очень достойным человеком. Правда, на слове «человек» ее то и дело пробивает на кашель. Ну, да и ладно. Главное, что я родилась. И роман мамин закончился вполне удачно.

Изредка мне даже преподносили подарки от папы, каждый из них я особенно помню. Чучело Змея Горыныча, например. Оно плевалось огнем как зажигалка. Мама, правда, расстроилась, когда я подпалила этим сокровищем ее любимые шторы на кухне. Еще была фигура Бабы Яги с пропеллером вместо помела. Папа прислал ее на день Ивана Купалы. Как весело она летала, поплевывая с высоты второго этажа на все законы физики... Пока окончательно не улетела. Эх!

А Кикимора! Вот кто был моей лучшей подругой детства. Керамическая, кажется, выполненная в мой рост, еще и покрывалась пупырышками перед грозой, пока не развалилась на мелкие черепки. Мама тогда вздохнула спокойно, ее кикимора отчего-то пугала. Может, потому, что умела говорить: «Мама»? С интонацией портового грузчика, нараспев, густым басом. Все подарки от папы закончились, когда мне исполнилось восемь лет. Это было ужасно обидно. Может, он умер? Не знаю и, наверное, знать не хочу.

В сто первый раз зарылась в сундук шаловливыми пальчиками. Кокошник смотрится как произведение искусства, настоящего, древнего, того, что осталось нам в память о временах великой первой Руси. Жемчуг рассыпан с особым умыслом. Тут тебе и сияние звёзд, и лунный свет. Он легкий, кажется, нет ничего сложного, чтобы вставить в прическу, накрыть волосы пеной тюля. Но это будет совсем неуместным, даже немного глупым, излишним. Я же не княжна с иллюстрации из учебника истории. И все же? Вдруг хоть раз мне удастся надеть этот странный, но такой чудесный кокошник? Жемчуга будоражат воображение ощущением колдовства, чего-то особого, роскошно-сказочного. Я провожу по ним ладонью, ласкаю, перебираю в руках. Основная ткань расшита птицами, удивительными и тоже прекрасными. Вот бы каждый день носить эту штуку на голове как корону. Мне бы, наверное, пошло. Впрочем, сейчас я даже боюсь это примерить, мало ли, айтишник заглянет ко мне в кабинет без стука. Не хочу показаться ему дурочкой и, наверное, зря.

Пальцы сами собой погрузились в жёсткий гобелен моего будущего платья. Каким оно будет? Бред. Ткань нужно просто продать. Или не бред? Ведь я имею полное право сшить для себя платье. Зарплата позволяет, ткань есть, так почему бы и нет! Хочу, значит, будет. В конце концов, я имею полное право ходить по дому в удивительном наряде с серебряной нитью. Никто меня не осудит. Даже если осудит, плевать на них на всех.
Я еще раз взглянула в окно, где буйствовала вовсю весна и захлопнула ноутбук. Впереди майские праздники, нет никакого смысла бездарно их просиживать, я так считаю. Быстро сгребла свои малочисленные пожитки в сумочку, погасила кнопку на адаптере переменного тока и взвыла в голос.

Глава 4

Таксист всю дорогу молчал и обиженно сопел в форточку.

- Мне неудобно, - перед поворотом в свой двор почти искренне созналась я.

- Да при чем тут это? Сундук и сундук! Не сахарная пудра, уже ладно. Возил я тут. Потом машину еле отчистил. Вся была белая! Просто вся! Верите? Один мешочек сахарной пудры сдетонировал, лопнул. Мало ли, кому что неудобно, я прислушиваюсь к машине. Слышите, что-то звенит?

- Опасаетесь, что защита днища отвалится? - я попробовала продемонстрировать свою осведомленность в устройстве машины.

- Что отвалится? Какая еще защита? - таксист даже очки приподнял, чтоб на меня посмотреть.

- Кругленькая такая. У меня отвалилась недавно. Теперь на такси приходится ездить. Еще повезло, что ребята помогли загрузить ее в багажник. Тяжелая. Из чугуна сделана, наверное. Но я вообще в машинах не разбираюсь.

- М-мм, - глубокомысленно кивнул он, - И далеко, говорите, стоит ваша машина?

- Да нет, вон там, справа от клумбы.

- Девушка, сделайте любезность, покажите мне эту кругленькую деталь. Впервые о ней слышу. До ужаса интересно. Покажете?

- Если хотите. Может, у меня просто другая модель? Понимаете, я изначально девятку покупала, чтоб проще было ремонтировать, да и учиться ездить на чем-то было нужно. Потом привыкла. И с ручной коробкой передач тоже как-то сроднилась.

Не объяснять же постороннему человеку, что машину я купила за сущие копейки у знакомого. Знакомого контрабандиста. И то, только потому, что в двери под обшивкой засело несколько пуль. Снаружи почти ничего не заметно, так, сущая мелочь - три небольших холмика на уровне водительского желудка. Стекло, правда, поднимается из-за них со скрипом и чуть криво, но его можно и не открывать.

Зато у машинки есть целый ряд других преимуществ. Она счастливая, верткая, пролезает везде, как внедорожник и бензин потребляет как настоящая аристократка, по глотку, словно коллекционный напиток. Машинное масло я в ней вообще ни разу еще не меняла, оно как-то не портится. Вот только в сервис мою красотку цвета подавленной вишни вести нужно очень осторожно, с умом и только к знакомому мастеру Славику. Мало ли, какие в ней, кроме неучтенных конструкцией пуль есть сюрпризы.

Семена краснокнижного ореха я уже находила под сидением. Хорошо, что сама нашла, никому не попалась. Эти орехи так красиво потом разрослись в городском парке, куда я их посадила. Местные до сих пор удивляются, откуда у нас взялась этакая экзотика. Заборчиком на днях обнесли. Красота. Бывший хозяин машины еще очень не скоро за ней приедет, он сейчас в Бразилии, устроился в заповедник, деревья высаживает по периметру местного сафари парка. Наблюдает за благополучием редких видов в среде их естественного обитания. И, по-моему, мечтает стащить себе бегемота под видом щенка.

- Вот эта красавица цвета вишневого сока?

- Ага.

- Ну, идемте, посмотрим, - как-то странно улыбнулся мужчина и притормозил у самого края газона.

Открытый люк все так же прикрыт деревяшкой. И когда только на него установят новую крышку? Ладно, это сейчас, при свете дня его видно. А ночью? Довольно легко споткнуться о край деревяшки и ухнуть вниз.

Я вышла из машины, нашла в сумочке ключи, открыла багажник. Тут тоже есть небольшой секрет, чтоб замок отщелкнуло, нужно нащупать небольшую выпуклость под крылом и как следует потянуть, тогда из паза выскакивает штырь. В хорошую погоду еще ничего, а в слякоть это проблема, поэтому я стараюсь багажником по мелочам не пользоваться.
Если штырек не потянуть, багажник не откроется, сколько ни прикладывай сил. Сделано специально на случай внезапной и неприятной встречи с блюстителями порядка. Можно притвориться, что замок просто заклинило. Хороший у меня друг, главное – изобретательный.

- Ух и ни фига себе! И что, так каждый раз? Вам бы к мастеру, - покосился глазом на мою грязную ладошку мужчина. Незаметно проделать фортель не вышло, платье помешало, побоялась его испачкать.

- Обязательно, как только мастер выйдет из отпуска, - с видом великомученицы я распахнула багажник. Ржавая кругленькая деталь посмотрела на меня с неизменным укором. Таксист вздохнул поглубже, сел на поребрик, обхватил голову руками и взвыл.

- Вам плохо? - опешила я.

- Гыр-хыр-ха! - разразился он хохотом.

- Что, простите? Это была самая важная деталь? Мне просто сосед так сказал.

- Это вообще не ваша деталь. Скажите лучше, за что сосед вас так ненавидит?

- Наоборот, у нас отличные отношения, он несколько раз подвозил меня до работы, когда не приходило такси. И я его пирогами угощала, - сосед надеялся на домашние, но, увы. Сам виноват, что от денег за доставку меня до работы отказывался. Пироги я покупала в супермаркете, присыпала мукой и грела в духовке. Выходило недорого и очень достойно. Гораздо лучше, чем стоять пару часов у плиты с моим рабочим графиком.

- Хитрован! Это ж надо. Я с вас за поездку даже денег не возьму. Хи!

- Неужели все? Машине капут? Вы не думайте, я после того, как деталь отвалилась, ни разу на ней не ездила.

- Это крышка от люка. Она вообще никакого отношения не имеет к машине. Просто верните ее на место. Хорошо, что коммунальщики пропажу не заметили, а то платить бы вам штраф. Могли и административное нарушение повесить. Тут то ли хулиганство, то ли кража. Не суть.

- Крышка от люка? Но почему на ней написан номер моей машины и марка?

- Вот это к соседу. Думаю, он подсуетился!

- Убью, гада! - пошла я в сторону своей парадной, начисто забыв обо всем, - Будут ему пироги с картошкой! Я стояла, мучилась, грела в духовке. Вот же козлобаран натуральный!

- Девушка, а люк, а сундук? - пришлось развернуться. Великая месть откладывается на неопределённое время.

Толкаясь и пыхтя, мы с трудом извлекли чертову крышку, нет, я все-таки убью этого гада-соседа. Пирожки я ему покупала! Мерзавец.Чугунная деталь неловко, вертясь и кособочась налево, покатилась к месту своей основной дислокации. Только бы никто не заметил меня сейчас с этой штуковиной посреди ясного дня, проблем же не оберешься. Угу, только бы не заметил! Вон сидит полная детская площадка мамочек с детьми и бабулек, смотрят так внимательно, но пока что молчат.

Глава 5

Таксиста мы догнали за углом дома, точнее, он сам там остановился. Уф! Я пытаюсь дышать носом и делать интеллигентное выражение лица. Получается плохо.

- Вы чего? - осторожно приоткрыл щелочку в окне водитель.

- Это вы чего? Решили спереть у меня сундук?

- Да как вы вообще могли такое подумать? С этой стороны дома двери шире и пандуса нет, тащить будет проще.

- Угу, как же, мечтайте. Эти двери закрыты намертво. ЖЭК так распорядился, - шумно выдохнула я.

- Ох и ничего себе. Сейчас я объеду с той стороны, - водитель оглядел ватагу детей, обступивших машину. Мальчик Коля упорно ковыряет пальчиком решетку радиатора, мама пытается отвлечь его от преступных намерений развивающей игрушкой. Но какая игрушка может сравниться с грязной деталью машины. У него уже и синий комбинезончик приобрел черные полоски копоти.

- Или не уеду, - провел по лбу водитель, - Дотащим отсюда? Вдвоем вроде должны.
Моя спина попыталась намекнуть, что это плохая идея и тихонько заныла.

- Дотащим, своя ноша не тянет.

- У вас в нем, наверное, книги? Нет, не угадал?

- Ткань на платьице и гребешок.

В кармане сыто проурчал заряженный телефон. Я приняла вызов, даже не посмотрев на экран. Бабушка Коли как раз оттаскивала его от колес за синие лямки. При этом она натужно улыбалась и поправляла на голове соломенную шляпку. Весь вид элегантной женщины говорил, что она тут совсем ни при чем, и ребенок обязательно станет учёным. Девочка Маша воспользовалась моментом и с довольной ухмылкой облобызала диск колеса. Крику ее матери позавидовала бы любая гиена в саванне. Я сама от этого крика чуть не сиганула через заборчик на клумбу. На месте этих детей я давно была бы в соседнем дворе. Но нет, сорванцы лишь плотнее обступили машину. Можно подумать, они такси видят впервые. Или это из-за желтого цвета такой интерес?

- Ты с дуба рухнула, Константиновна? - басом спросила трубка.

- Чего? Никит, ты сам с дуба упал и летел так неудачно, головой вниз. Скажи честно, зачем ты... - девочку Машу извлекли из-под машины. Надо же так визжать! Аж, уши заложило. Уф. И это ее даже никто не переехал. Просто не дали розовым платьицем протереть днище такси.

- Ты там что, жаришь детей, злыдня?

- Сам злыдень!

- Скажи честно, на кой черт мне посох, шляпа, бубенцы и настойка из хвоста саламандры?!

- Не знаю, - честно ответила я.

- Я вот тоже, - возмутился Никита.

- Тогда зачем покупал? - задала я вполне логичный, на мой взгляд, вопрос.

- Так это не ты мне прислала из вредности? Тут еще яловые сапоги до колена. И запаковано все так странно, в сундук.

- Кованый и тяжелый?

- Откуда ты знаешь? То есть, все-таки это твоих рук дело?

- Мне сегодня подарили точно такой же. Содержимое, правда, другое. Прямо на работу доставили, вот сейчас волоку домой, - я ухватилась за добротную ручку ларца и потянула вверх. Тяжеленный.

- Погоди, в моем еще и потайной ящик есть.

- В нем что, кирпичи?

- Тут какие-то атласы, ленты. Твою швабру, Алька, даже силки кожаные есть. Те, в которые мелкую дичь ловят. Шаманские атрибуты. Ты не знаешь, что все это значит? Может нас дружно прокляли?

- Спустись с небес на землю. Помнишь соседа по твоей даче? Банкир такой толстый?

- Петр Евграфович?

- Ты ему еще щенка откачал, когда тот в бассейн свалился и захлебнулся.

- Ну да, помню. Я его головой вниз потряс, и он раздышался. Думаешь, он отблагодарил?

- Наверное. Он же не знает, что это мы его клумбу перепахали культиватором. И заметь, не специально.

- Уже знает.

- Ты рассказал?

- По камерам посмотрел. Это была клумба с картошкой, одна из десяти. Сортовой, особой. У него теща выращивает картофель на клумбах.

- И?

- Я перепахал все остальные клумбы.

- Чего?!

- По его собственной просьбе. Теперь у меня есть ящик картошки и бутылочка виски. А у соседа больше нет клумб на английском газоне.

- Ну ты и!

- Практичный мужчина. Ладно, я его наберу, все разузнаю, а потом тебе перезвоню. Вдруг в нашем коттеджном посёлке планируют карнавал? Или нас с тобой решили нанять в качестве опытных киллеров? У него еще тыквы по забору ползут. Красивые! И вкусные, наверное, очень.

- Договорились, - я не заметила, каким чудом мы с ларцом и таксистом дошли до середины дома и завернули за угол.

- Как мне повезло, что у меня детей нет, - дядька затравленно обернулся на толпу детворы, сцепил зубы и прибавил ходу.

- Не говорите. Я каждый раз молюсь, когда слышу под окнами визги этой оравы.

- Да уж! Их мамашам нужно медаль выдать, каждой. Попробуй вырасти из этих поганцев нормальных людей. И ведь у некоторых по двое, по трое. Как только люди на такой подвиг решаются?

- Не знаю, но говорят, ребенка родить проще, чем права получить.

- Вы проверяли?

- Нет. Просто я ни разу еще не встретила человека, который бы хотел повторно сдать на права. А второго ребёнка люди довольно часто хотят завести.

- Святые, не иначе, - водитель кивнул на мою парадную.

- Сюда?

- Ага. Вы, главное, помогите по ступенькам донести. Там я сама как-нибудь втащу.

- Хорошо, только, чур, вы первая по ступенькам лезете.

- Хорошо.

- Просто я задом наперед ходить не очень умею. Боюсь ваш сундук грохнуть.
Ворона спикировала с козырька парадной, пролетела над сундуком, чуть не задела меня крылом по носу.

- Лешего бы попросила, все равно обратно нести! - прокричала птица. Я искренне удивилась.

- Врановые отличные звукоподражатели. У нас в парке ребенок каждое утро смеялся. Заливисто так. Летом еще ничего, а осенью, да когда туман наползает с утра пораньше… Идешь, а у тебя над головой малыш хохочет с дерева. Брр! Ворона, оказалось, это была.

- Жуть какая, - попятилась я задом наперед по лестнице. Хороший человек этот Пётр Евграфович. Деятельный такой и с фантазией! Если я не упаду, то с радостью его выслушаю.

Глава 6

Чайник закипел, выплюнул струйку белого пара и громко отщелкнул кнопку. Я заварила кофе в новомодном орудии инквизиции - френчпрессе. Выходит не так вкусно, конечно же, как в турке, но зато плита чистая, кофе никуда не сбегает. И никто не испортит мне вечернее наслаждение от кружечки горячего кофе!

Я достала любимую толстую кружку из шкафа, щедро насыпала корицы на дно, положила два кусочка сахара. Посомневалась секунду и добавила третий. Так точно будет вкусней. Интересно, кто всё-таки мне ларец подарил? Может быть, родители Никиты решили нас с ним снова столкнуть? Вряд ли, на них это совсем не похоже, хоть его мама и переживала по поводу нашей размолвки.

Красивая, состоятельная женщина помешанная на уборке. И зачем ей понадобилась я в качестве невестки? Никак не пойму. Мне казалось, она должна радоваться, как только мы разбежимся. Ведь я оказалась полностью не способной к наглаживанию утюгом простыней, раскладыванию носочков по дням недели. И к прочим бытовым мелочам у меня талантов тоже никаких нет.

Увы, но мама Никиты совсем не обрадовалась тому, что мы расстаемся. Несла какую-то чушь, приплела кривым боком гадание. Якобы наши с Никитой судьбы переплелись корнями и теперь неразлучны. В общем, встречаться я с ней не рискнула, как она ни просила, ни к чему мне это, отговорилась делами.

Я открыла холодильник, вынула пакет молока и щедро плеснула его содержимое в кружку с кофе. Вкусно и губы не обжигает. Поставила кружку на стол, он немного необычный, его мне отдали из кафе. У них он случайно оказался лишним, а у меня удобно стоит в углу кухни. Деревянную столешницу подпирает небольшая кирпичная печка. Труба от нее выведена наружу прямо посередине стола. На нее можно опереть телефон или поставить горячее блюдо. Если вынести мой стол на улицу и растопить печь парой лучинок, то вверх поднимется сизый дымок. Жаль только выносить мне его некуда, не во двор же? Всю жизнь мечтаю о даче и все никак не получается ею обзавестись. Тётушек, которые мне бы ее могли завещать, не родилось. Был бы у меня дом в пригороде, вот было бы блаженство! Такой, чтобы ездить не очень далеко. И обязательно на краю леса. Мечты!

- Нефырь*! - чихнули под окнами. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Так и форточку придётся закрывать.

- Будьте здоровы! - пожелала я автоматически.

- Буду, даже не надейся на что-то другое.

- С моими- то привычками? Вряд ли.

- С какими привычками?

- Нужно вести здоровый образ жизни, питаться правильно, - я самозабвенно укусила торт за кремовый бок. Не сливки, конечно, но йогуртовый крем тоже оказывается вполне ничего.

В прихожей взвыл оставленный на зарядке телефон. Судя по мелодии, это мама, а значит, лучше бежать бегом. Чуть не уронила кусок торта по пути к двери, три раза споткнулась, один раз чуть не упала, в конце еще пребольно ударилась о сундук.

- Але? Что случилось?

- Случилось. И поделом. Хотя мне все равно его жаль, ты представляешь?

- Пока что нет? Говори прямо, тогда, может быть, пойму.

- Твой отец умер.

- Который? Дядя Паша или Олег? - встревожилась я. Обоих своих отчимов я очень любила. Один появился, когда мне исполнилось три. Второй, когда исполнилось двенадцать. Они даже соревновались немного между собой за право называться моим папой.

- Тьфу на тебя. С моими бывшими мужьями все в порядке. Умер твой настоящий отец.

- К-хм. Прими мои соболезнования.

- И это все, что ты хочешь сказать?

- Мам, я ведь его даже на знала. Мы ни разу не встречались. Да вы и женаты не были. Что я тебе еще могу сказать? Мне действительно жаль, но не больше. Я даже не знаю, как он выглядел, из какого он города.

- Из Триста десятого.

- Военный объект, что ли? Закрытый город?

- Можно сказать и так. Он тебе оставил все наследство.

- Вот это уже интересно. И большое наследство? И почему мне?

- Нельзя быть такой меркантильной, Алевтина! И да, мы, кстати, были женаты. Просто очень недолго, всего два дня, чтобы ты родилась в браке. Кстати, ты его единственный ребенок.

- Так что там с наследством? Можно ни на что не рассчитывать?

- Ну, почему же? Тебе достается трактир на Воловьем шоссе и кот.

- Так, насчет трактира я не совсем поняла. Это шутка такая?

- Почему? Предприятие общественного питания, именуемое "Веселый трактир", расположенное по адресу: Воловье шоссе, три. Участок земли площадью сорок соток. Кот серый, в полосочку. Тут даже инвентарный номер стоит в описи имущества. Ой, прости, дочь, это номер чипа. Кот серый в полоску, самец. Кличка Буюн Третий.

- Как?

- Буюн Третий. Ты рада?

- Очень, - внутренний голос ликовал. Трактир! Мой собственный! Да еще в таком удивительном месте. Вот уж правду говорят, некоторые мысли вполне материальны. Стоило только помечтать. И вот он, дом, на самом краю огромного леса. Свалился сам мне в руки. А какое там озеро рядом! Никакого моря не нужно. Огромное, светлое, чистое!Я туда раньше всегда любила ездить купаться.

- Ну вот и хорошо. Есть, правда, и плохая новость.

- Какая? - мигом насторожилась я.

- Я уезжаю в командировку на месяц. В Конго. Как ты останешься тут одна?

- Куда уезжаешь? Мама, мне почти тридцать и я уже давно живу одна .

- Ну, понимаешь, меня пригласил один знакомый профессор. Ему без знания языка там никак. Мы чудесно проведем этот месяц вдвоем.

- Ты знаешь язык Конго? Когда выучила?

- Я даже не знаю, как он называется. Зато я знаю французский. Этого будет достаточно. Там на нем все говорят. Ты не рада?

- Рада! - искренне улыбнулась я.

- Не стоит кривить душой даже ради моего спокойствия. Я тоже очень буду скучать. Пока! У меня вылет через два часа.

- То есть как? - опять звякнуло окно на кухне и грубый мужской бас что-то сказал. После чего раздался грохот и душераздирающий вопль - Мляя!

- Адрес нотариуса сброшу тебе в СМС. Помни, ты – дочь Царя Берендея!

Глава 7

Небольшой магазинчик на окраине цивилизации, с одной стороны многоэтажки, а сразу за ними начинается лес. Не такой буйный, как в пригороде, всего-то несколько сосен, да пара берез. Но зато сколько по нему бродит людей и кто-то кого-то зовет! Лешие в густой тайге, наверное, обзавидовались бы, если б узнали, как здесь у нас в городе можно плутать и аукать. Одни ищут собаку, другие потеряли ребенка в толпе других малышей, подростки ищут своих друзей по кустам. Больше всего меня забавляет мужчина с вороной на поводке. Они каждый вечер приходят и гуляют по тропинкам с одинаково важным видом.

Я потянула ручку двери магазина, меня поприветствовал колокольчик длинным и очень звонким язычком.

- Добрый вечер! - улыбается хозяин из-за прилавка. Магазин держит одна небольшая семья. На полках теснятся товары для жителей ближайших домов. Все лучшего качества, вкусные, очень свежие и стоят недорого. Здесь трясутся над своей репутацией больше, чем богач над своим сундуком.

- Мне бы тортик.

- Особая дата? С кремом, со сливками, с шоколадными медвежатами?

- Самый вкусный, - я улыбаюсь в предвкушении чудесного ужина и замечательного будущего. Про наследство, конечно, побоюсь говорить, чтобы не сглазить, - У меня отец умер!

Продавец охнул и изменился в лице. Что-то не то я сказала. Если бы умерли, тьфу-тьфу-тьфу, мои отчимы, я бы горевала искренне и на наследство мне бы было плевать.

- Родной! - черт, опять не то. Так продавца и удар хватит.

- Примите мои искренние соболезнования. Когда это случилось?

- Я еще не спрашивала. Мама, наверное, знает, - глаз зацепился за шоколадного мишку, лежащего на горе сливочных роз. Самое то, что нужно, чтобы себя порадовать, - вон тот тортик свежий?

- Сегодня утром привезли.

- Тогда я его беру и дайте мне ещё кругляшок сыра сулугуни и масло. И колбасы.

- Хлеб?

- Тандырную лепёшку!

Тандырная лепешка по форме напоминает тарелку. В самом центре у нее сделано углубление. Тесто там тоньше. Зато по краям насыпаны семечки. Уложу на лепешку начинку из сыра слоями, сверху прикрою колбасой, разогрею в духовке и обрету блаженство! Еще можно маринованных огурчиков нарезать, у меня, кажется, еще были. М-мм! Иногда нужно себя баловать.

Из магазина я вышла, улыбаясь. Так мало нужно для счастья, оказывается. И родного отца мне как-то не жалко совсем,- хоть это, наверное, и плохо, - ведь он меня бросил еще малышкой. Я даже не знала, что Костя был мне не родным папой, а есть кто-то еще. Разве так с дочерьми поступают? Мог бы хотя бы звонить. Впрочем, теперь это неважно. Каждый сам выбирает свою судьбу.

Я свернула на тихую улочку, отсюда виден весь двор у нашего дома. Вход в парадную освещен жёлтой лампой, уютный свет залил, кажется, и крыльцо, и всю дорогу, и даже нашу скромную клумбу. Огромный рыжий кот сидит на крыльце, щурит глаза и, по-моему, пристально за мной наблюдает. Интересно, это все тот же? Или уже другой? Угощу хоть этого колбасой в качестве извинений. Только надо быть осторожней, я помню, что когда шла в ту сторону, из кустов кричали алкоголики. Сейчас вроде все тихо. Я повертела головой, по крайней мере, никого точно не слышно. Только позади меня тихо шуршит шинами по асфальту громадная машина.
Кот встал, выгнул спину, сверкнул изумрудами глаз, обтерся о перила и громогласно мыркнул басом.

- Мля?

Я зачем-то помахала ему в ответ ладонью.

- Колбасу будешь, рыжий?

- Мррря! - громадный кот изогнул спину дугой и плавно начал спускаться по лестнице. Сейчас стало видно, каких он размеров. Наверное, высотой не меньше чем колесо машины.
Кстати, о машине, она поравнялась со мной и затормозила. Хлопнула дверца. Может, кто из соседей приехал? Некоторых я даже знаю в лицо. Вместе зимой раскапываем кто тротуар, а кто машины. Трактор до нас не доходит, дворник исчезает с приходом первого снега. Мне кажется, что этот мужчина в предчувствии холодов снимает со стены своей каморки ковер-самолет и улетает туда, где тепло. А по весне прилетает обратно и тщательно приколачивает ковер обратно к стене, чтобы тот не удрал на родину.

Обернулась, взглянула на водителя. Нет, его я не знаю. Наверное, дорогу спрашивать будет. Мужчина подошел ближе, оглядел меня с ног до головы немного придирчиво. Заправил длинную прядку волос за островерхое ухо. Я даже успела мельком рассмотреть проколы и объёмные серьги, рассыпанные по нему в беспорядке. Странное сочетание - деловой костюм и такие эпатажные серьги. Мужчина сунул руку в карман костюма, вытащил продолговатый предмет, похожий на шариковую ручку, взмахнул им. В меня полетела струйка дыма ядовитого зеленого цвета. Кот заорал у подъезда. У меня потемнело в глазах....

Глава 8

Открыла глаза и не смогла понять, где я нахожусь. Темно, чуточку пахнет резиной, бензином, чем-то еще вроде цветочного ароматизатора. Сидение подо мной немного вибрирует или это шум в моей собственной голове? Как же так получилось, что я спала не у себя в постели? Разом вспомнилось все. Тортик с шоколадным медведем, кот у парадной, а главное, парень с электрошокером в руке. Синяя дымка, которая мне привиделась, вне всяких сомнений была просто разрядом тока! Почему я вечно влипаю во всякие истории? Можно хоть денёк пожить спокойно? Без ларцов, похищений и всего остального? Хотя нет, можно с ларцами. Подарки я люблю, только хотелось бы, чтоб они были не такими тяжелыми.

Хватит ныть, нужно выбираться отсюда, если я не хочу оказаться где-нибудь в темном лесу. Вопрос только, как это лучше сделать. Парень в машине один. Его бритый затылок хорошо выделяется на фоне кожаного подголовника.

- Очнулась, невестушка? - пророкотал он с весьма жёстким акцентом.

- Куда вы меня везете?

- В аэропорт. Нас ждет чартер. Вечером назначена свадьба.

- Чья свадьба?

- Ваша со мной. Всегда мечтал породниться с дочерью самого Берендея.

- Мой отец умер.

- Это мне прекрасно известно, - в грубоватом голосе появились самодовольные ноты.

Машина чуть вильнула по трассе, я же позволила себе сесть и осмотреться. Дорога темная, фонарей нигде нет. Сразу за обочиной начинается поле. И летим мы со скоростью сто километров в час, если верить спидометру. Салон машины кричит о богатстве владельца. Деревянная приборная панель, кожаный руль немного странной формы, известная марка машины выгравирована по центру руля. Не понимаю, как я тут оказалась, и что за глупости это парень вбил себе в голову насчет нашей свадьбы.

- Зачем я вам?

- Я привык окружать себя самым лучшим.

- А я, значит, самое лучшее?

- Безусловно, - хмыкнул он.

И тут я увидела впереди переезд. Обычная железнодорожная веточка. Уверена, там водитель притормозит, и у меня будет несколько секунд, чтобы выбраться из машины. Вот только что дальше делать? И, тем более, двери почти наверняка заблокированы. Значит, еще надо дотянуться, как минимум, до приборной панели, нажать нужную кнопку, чтобы спастись. Я обвела взглядом мощное плечо парня, бычью шею. Нет, справиться с таким у меня шансов не будет. Я только его разозлю своей глупой попыткой отвоевать свободу.

Повезет вообще, если мы действительно едем в аэропорт. Я лично этой дороги не помню. Основная трасса идет сначала через коттеджные поселки, а потом через поля. Есть, правда, еще какая-то другая дорога, идущая в объезд первой, но ей почти никто не пользуется. Может, это она? До переезда всего ничего. Нужно что-то придумать. Я потянулась рукой к своей туфельке, незаметно, как мне показалось, стянула ее с ноги. Только притормози! Умоляю, не нужно лететь через рельсы! Тем более, вдруг электричка пойдет? Или какой-нибудь товарняк? Я не хочу попасть под поезд, сидя в спортивной машинке. Да я вообще ни в какой машине под поезд попасть не хочу. Без машины, впрочем, тоже.

Парень чуть сбавил скорость, я напрягла руку. Главное, его не жалеть, ударить как следует, чтобы наверняка оглушить. Про аэропорт он соврал, конечно же. Зачем ему такая невеста как я? Симпатичная, но не больше. Скорее всего, это отцовский конкурент. Наверняка решил отобрать у меня что-то из наследства. Или? Не знаю. Машина еще сбавила скорость. Впереди очень четко стали видны рельсы и значок поезда. На такой скорости все еще страшно остаться без водителя за рулем. Да и черт знает, как и куда он сдвинет ногу, когда станет терять сознание, если моего удара хватит. Вдруг, сильнее выжмет газ? Или крутанет руль?

- Здесь часто ходят поезда?

- Понятия не имею. Я вообще не знаю, где мы находимся.

- Посмотри в телефон. Он остался в пакете вместе с тортом и кошельком.

- Твой пакет в багажнике.

Машина совсем сбросила скорость, передние колеса вскарабкались на первый рельс из четырёх. Вот сейчас или уже никогда! За себя, свою жизнь нужно бороться. Я, как следует, замахнулась туфлей и ударила парня по затылку.

- Чтоб тебе! Чтоб ты окосел, скотина!
Лампочка на потолке задорно мигнула и тут же погасла. Парень стукнулся головой об окно, машина медленно покатилась дальше. Я перегнулась через спинку сидения и крутанула ключ зажигания в замке. Мотор заглох, машина перекатилась через еще один рельс и остановилась. Может, ручник поднять? Или не стоит? Я осмотрелась по сторонам. Зад машины остался на рельсах, передние колеса перебрались на дорогу. Так машину оставлять точно нельзя. Во-первых, моя собственная совесть посчитает это убийством, а во вторых нельзя быть свиньей по отношению к машинисту электрички. Не хочу, чтоб из-за меня кто-нибудь поседел. Но с другой стороны, что я могу сделать теперь? Ответ очевиден, перебраться за руль. Вот только полусонное тело водителя мне в этом мешает.

Я попробовала дернуть за ручку. Дверь, естественно, не поддалась. Только бы маньяк-самоучка сейчас не очнулся. Вновь перегнулась вперед, крутанула ключ зажигания. Приятное рокотание мотора меня чуть успокоило. Нашла, где открывается центральный замок. Благо, он легко и быстро откликнулся. Я надеюсь, поезд не скоро пойдёт. Мне всего-то нужно минут десять-двадцать, чтобы отсюда выбраться.

Вернула туфельку на место. Распахнула дверь и шагнула на влажный асфальт. Пахнет тут славно – сосновым лесом и грибами. Уф! Если не хочу влипнуть еще сильнее, нужно действовать. Я обошла машину по кругу, стараясь не стучать каблуками. Открыла дверь со стороны водителя. Парень сам выпал наружу, даже тащить не пришлось. Только ноги в машина остались. Но это как раз ничего.

Понять бы еще, где я вообще нахожусь? В какую сторону идти? Или стоит забраться в лес и переждать до утра? А может, и вовсе вызвать ГИБДД? Нет времени думать. Мне примерещились огни электрички вдалеке. Я быстро вытащила ноги мужчины из салона. Тяжёлый же он! Каждая нога весит как полная как канистра бензина. И только бы он не очнулся! С огромным трудом перекатила маньяка с середины дороги на обочину, убийство в мои планы не входит. Карма, тюремный срок, да и вообще. Так я себе жизнь портить не собираюсь. Пока мне везет, водитель так и не пришел в себя. Теперь в машину и лучше бегом. Нельзя оставлять на переезде эту красавицу. Мне машиниста жалко, да и саму машину тоже.

Глава 9

Стою, спрятавшись за кустом малины. С пригорка хорошо видно и дорогу, и мотоциклиста, который встал на обочине. Еще немного и я точно стану параноиком. Веселый выдался денек.

В кармане платья завибрировал телефон, я спешно сбросила вызов, чтоб только никто не услышал мелодии. Телефон нужно было вообще отключить. Так во всех фильмах показывают. Я, правда, не слишком опытный угонщик машин и пока не поняла, для чего это делать. Взглянула на мотоцикл, мне показалось, что от него отделилась какая-то тень. То ли водитель пакет выбросил на обочину, то ли просто фонарем на кусты посветил - не ясно.

Я развернулась спиной к дороге и поплелась сквозь подлесок. Сосен не так уж много, в основном колючие елки и густой цеплючий подлесок. Как меня вообще угораздило здесь оказаться? И при чем тут Берендей, мой отец? Сходила за тортиком! В следующий раз без газового баллончика ни шагу не сделаю за порог. Хотя нет, с моей ловкостью, лучшее, что я могу сделать - это запульнуть струю перца себе же в глаза. Ну или пролью в косметичку. В одном я точно уверена, ни один преступник по моей вине не пострадает.

Может, нотариуса набрать? Он наверняка хоть что-нибудь подскажет. Тем более, что мне нужно раздобыть или ключи от корчмы, или такси до дома. Домой возвращаться глупо, там меня может караулить маньяк. В корчме, если она, конечно, работает, должна быть охрана. Наверное.
Я достаю из кармана свой телефон, он, кажется, вот-вот лопнет от смсок. Штук тридцать пришло от Никиты, еще несколько с незнакомого номера.

Так, для начала стоит посмотреть карту. Геолокация, хм, я всего в пятидесяти метрах от того места, где вошла в лес. До тропинки пилить через дебри метров сто. Но есть вариант получше – рвануть напрямки вдоль берега озера. Для начала придётся перелезть через ручей, но это вроде не слишком страшно. И вообще довольно красиво.

Я подобрала юбку, при помощи телефона определила примерное направление, куда мне идти и бодро зашагала по лесной подстилке. Кустов стало меньше, мох гуще, в него теперь почти не проскальзывают каблуки. Красота! Громко ухнула птица на дереве, следом раздались хлопки тяжелых крыльев. Именно в это момент затрезвонил мой телефон. Я чуть не подпрыгнула на месте. Ответила сразу же, даже не посмотрев, кто звонит.

- Отец умер, представляешь?

- Я уже в курсе, Никит.

- Кто тебе сказал?

- Мама.

- Вот как. Хм. Я ведь даже не знал, что отчим - не родной батя.

- Угу… - Нога проскользнула по мху, - Ты-то тут причем, Никит?

- Как причем? Он мне наследство оставил.

- Тебе? Странно. Папа мне корчму оставил на той трассе, которая в аэропорт ведет. Тут, правда, возникли некоторые проблемы, так скажем, с одним из его знакомых, - я всё-таки перебралась по поваленному бревнышку через ручей. Даже ноги не замочила.

- А мне огромный надел леса с погребом. Я даже не представляю, как он все это оформил. Целый заповедник, получается, теперь мой.

- Повезло, - совсем уж нехорошая мысль зашкворчала у меня в голове, - Никит, а как твоего родного папу звали?

- Леша. Представляешь, не Алексей, а Леша. Так в бумагах написано.

- Я очень рада. Моего – Берендей. И я тоже понятия не имела, что мой родной папа – незнакомый мне человек.

- Вот как. То есть тебе твой отец наследство оставил, так?

- Именно так и есть. А тебе твой, да?

- Ага. Послушай, а что у тебя там под ногами все время хрустит?

- Ветки, Никит, обычные ветки. Иногда еще шишки. Может быть, косточки моих предшественниц.

- Так, погоди, ты вообще где?

- Посреди леса. Добираюсь до своей корчмы как умею.

- Допустим. А как ты в лесу оказалась? На электричке добиралась? Или машину отремонтировала? - в голос Никиты просочилась нотка тревоги.

- Нет, я просто угнала дорогущую иномарку. Водителя выбросила на переезде.

- Я, конечно, догадывался, что ты необычная на все голову. Но не настолько же! Давай я приеду и помогу. Ты точно в лесу?

- В самой чаще. Давай. Мне одной, если честно, немного страшно, - я выплюнула изо рта прилипшую паутину, перевалилась через поваленный ствол. Юбка хрустнула швом, похоже, чуть порвалась, - Понимаешь, Никит, тот парень, он же маньяк. Наверняка меня опять схватить попытается. А тут до аэропорта совсем близко. Вывезет в какую-нить исламскую страну и все. Тю-тю, Алечка, поминай, как звали.

- Скажи честно, ты ела какие-нибудь грибы?

- Нет. Ты же меня знаешь.

- Да, и вправду, зачем употреблять дурь, когда своей так много, - задумчиво пробурчал парень и, скорей всего, взлохматил волосы на своей голове, - Скинь метку на карте, я подъеду.

- Если я, выживу и не потону в болоте, то выйду на улицу Бяжную, десять. Это рядом с моей корчмой. Как думаешь, нотариусу позвонить?

- Смотря как у него со здоровьем.

- Что ты имеешь в виду?

- Не все способны пережить общение с тобой. Будь внимательней к посторонним людям. Относись к ним с пониманием и заботой, а не так, как к себе.

- Никит, я умею себя вести.

- Даже не сомневаюсь. Ты просто помни, что если этот нотариус не переживет общения с тобой, то вся тягомотина с оформлением наследства может затянуться надолго. Угу?

- Угу! - зачерпнула я из лужи туфелькой. Н-да, ну что за вечер? Ведь могла провести его тихо-мирно на кухне, с чашечкой чая. Лучше б я на диете сидела!

Сигнал отключился, я подумала и запустила навигатор. Обогнула черную проплешину по едва видимой тропке. Луна барахтается в клочьях «ведьминых волос», в ее молочном свечении они кажутся совсем живыми, настоящими. Это в еловой чаще с веток свисает такой лишайник, один в один похожий на спутанные сероватые волосы, старая сказка..

Впереди показалась серая куртка грибника. Вот это мне повезло, теперь я точно не собьюсь с дороги. Только бы не испугать человека. Подкрадусь невзначай со спины, еще доведу до сердечного приступа. К людям нужно относиться с душой, Никита прав. Меня этому еще бабушка учила. Поэтому, чтобы не испугать человека, я радостно крикнула первое, что пришло в голову.

Глава 10

Неизвестный номер светится на экране и намекает, что неплохо было бы и ответить. Я не готова это сделать, на сегодня приключений мне, пожалуй, хватит. Да и кто может звонить так поздно? Хотя? Я посмотрела на часы. Не так уж и поздно, всего девять вечера, детское время. Просто вечер был слишком насыщен событиями, да и с работы я сбежала довольно рано.

Это может звонить маньяк. Тогда трубку точно брать не стоит. Для начала надо хотя бы выйти из леса в поселок. Я немного прибавила ходу. В перелеске мне послышался свист, каким подзывают собаку. Охотники? Какие-то тут слишком густонаселённые дебри, а тропинок при этом нет. В парке и то меньше народу. Сейчас еще собака из кустов выбежит, вон как ломится. Обслюнявит мне платье и припорошит шерстью. Как я потом к людям выйду? И так туфли все грязные. Но их хотя бы оттереть не сложно. Другое дело платьице, его после встречи с грязной охотничьей псиной только стирать. Слишком сильно меня животные любят.

Кусты рядом со мной затрещали, в них мелькнули яркие огоньки. Потянуло запахом болотной тины и чего-то тухлого. Фу. Наверное, эти огоньки - светящийся ошейник, я видела такой на соседской дворняжке. Довольно забавно смотрится ночью. Собаку не видно, а ошейник летает по пустырю. Вот только этот пес значительно крупнее. Сейчас изгваздает меня с ног до головы, даже если просто встряхнет свою шерстку поблизости. Судя по запашку, пес успел как следует изваляться. Надо что-то делать, я не хочу пахнуть так же.

Подняла с земли толстую палку, замахнулась как следует, издала вопль, достойный лучшей представительницы племени туземцев во время охоты. Не зря же они так орут, вдруг и пес меня испугается. Ну или решит, что я припадочная и со мной лучше не связываться. В любом случае обойдет по дуге. Огоньки в кустах дрогнули, но совсем не исчезли, зато ветки начали дрожать куда сильнее. Кажется, пес очень счастлив и изо всех сил виляет хвостом. В руке у меня опять зазвенел телефон, я не стала смотреть на дисплей, мелодия оборвалась сама. Может быть, я нажала на сенсор? Потом посмотрю. Если пес охотничий, то он, наверное, хозяйский, а я, кажется, не очень умная. Надо просто покричать, чтоб собаку забрали. Я направила корягу на кусты и во весь голос крикнула.

- Заберите вашего песика! Если он меня обслюнявит, то я кого-нибудь съем!

- Ырррр! - взвыл пес громко.

- Имейте совесть, мне еще домой добираться на чем-то! И торт я ему не отдам.
Громко треснул сук под песьей лапой. Уже ни на что не надеясь, я выставила свою дубину вперед.

- Да чтоб тебе! Сгинь. Уток здесь нет, мы уже всех распугали. И тетеревов тоже! Или на кого ты тут решил поохотиться?

На телефоне вдруг включился фонарик, выхватил из темноты клок кустов, озадаченную песью морду. Ой! Да их тут две? Хорошо, что я не из древних славян, а то решила бы, что это за мной пришли сразу оба – Ставр и Гавр. Два мифических пса, которые являются человеку в канун смерти, чтоб показать путь на небо. Теперь я знаю, как возникают легенды. Довольно забавно. Псы синхронно дёрнули головами и исчезли, будто бы их тут и не было. Хозяин, наверное, услышал мои крики и псов отозвал. Вот и славно. Как же я сразу не догадалась ему покричать? Палку я не стала выбрасывать, еще пригодится.

Сунула телефон в карман, переложила пакет из руки в руку и пошла дальше. Хорошо, что мне грибник повстречался, иначе б я долго еще плутала. А так впереди уже отчетливо видны огоньки поселка. Я прибавила ходу. Лес стал прозрачным, почти лишённым подлеска. Небольшое озерцо по левую руку от меня в свете луны блестит и серебрится. Гладкое, ни ряби нет на нем, ни кувшинок. Красиво! Разберусь с корчмой, надо будет прийти искупаться. Может, пока хоть туфельки ополосну? Вроде бы берег сухой. От озера до поселка уже рукой подать, снова не испачкаю.

Я дошла до самого берега, зачерпнула теплую воду ладонью. И дала ей стечь сквозь пальцы. Хорошо! Поставила пакет с тортом на бережок, сорвала пучок травы и начала чистить испачканные туфли. Местное население и тут не заставило себя ждать. Из высокой травы высунулось тело упорного ЗОЖ-ника. Выглядит женщина один в один как моя тетя. Сразу видно, что здоровый образ жизни до добра доводит не всех. Некоторых, особо упрямых, он ведёт в другую сторону от намеченной цели. Тощее тело, сероватые вздыбленные волосы. «Ты мне шампунь не носи, я теперь только глиной моюсь» - именно так говорит моя тетя, и волосы выглядят у нее точно так же.

В глазах незнакомки застыл голодный блеск. Ну да, а как же иначе, если изводитьсебя сыроедением корешков и пророщенных зёрен? Одежда оверсайз из натуральных тканей естественного цвета. Одним словом – лохмотья. Интересно, она тут травы собирает для чая или в голодный обморок грохнулась? Я бы даже тортиком поделилась, но меня же проклянут, я знаю, опытная. Проверяла на своей тетке много раз. И на ее подругах. Бесполезное дело. Проклянут сначала, а потом еще и лекцию прочитают о пользе натурального образа жизни. Нет уж. Я лучше сосисок куплю и пожарю, чем стану питаться травой.

И зачем вот так жить? Даже если это и полезно, в чем я лично сомневаюсь, такой образ жизни врагу не пожелаешь. Лучше чуть покороче пожить, но уметь получить удовольствие от мелких жизненных радостей. Вроде тортика по праздникам, или макарон с сыром.

- Вы кто? Вам помочь?

- Я - Шишига*, - улыбнулась мне эта "красотка", - пришла собрать себе ужин. Пятый дом гуляет, пьяные все. Наверное, скоро к моему озерцу придут, тут отдыхать станут. Хоть поем как следует.

- Так вы к ним сходите, я думаю, по-соседски вас угостят шашлыком.

Я не ем жареного. Только свежее, сырое. Иначе в чем смысл?

- Простите, я опаздываю, - только очередной лекции про здоровый образ жизни мне не хватает. Что за места здесь такие? Не лес, а проходной двор!

Я вышла на незаметную тропку и довольно быстро дошла до окраины поселка.
Пустынная улица, фонари едва горят. Дома – новенькие коттеджи. Заборчики, лужайки, все как с картинки. Элитный посёлок. Сразу видно, приличные люди живут. Ни одной брошенной на обочине машины, ни одного мусорного бака. На каждом участке гараж. Чистота и уют, как в каком-нибудь английском предместье. И, что странно, собаки совершенно не лают.

Глава 11

Впереди из-за поворота дороги выскочил на полной скорости джип. Фары потушены, за рулем молодой парень в кожаной куртке, на пассажирском сидении большой рыжий кот. Я на секунду замешкалась, отступила и прижалась спиной к забору, поверх моей головы очень удачно свесились плети клематиса, среди буйной зелени меня не будет особо видно. Джип пролетел мимо. Уф. Не знаю, кто это был, но мне он совсем не понравился. Скорей бы Никита приехал, с ним рядом будет надежнее. В кулаке ожил телефон. Пришло короткое сообщение:

- Скоро буду, вылезай из болта на дорогу, прекрасная хтонь.

- Кто?

- Тебе лучше знать. Но по болотам в это время суток скачут только кикиморы.

- Сам дурак! Очень жду. Стою под забором у двенадцатого дома.

- Постарайся там под забором не прилечь, а то в машину не посажу. У меня салон чистый.

- Ты - свинья!

- Полностью согласен, но я единственный человек, который готов ехать тебя спасать даже посреди ночи из болота. Ты точно не бегемот? Шучу. Переезд открывается, извини, больше писать не могу. Совсем скоро буду.

- Еще не ночь, а вечер!

- На часы посмотри!

Я мельком перевела глаза на часы. И вправду, без пяти полночь. Это вообще как?! Еще же недавно было всего восемь вечера! Я точно помню, как вышла из леса, прошла немного по улице. Брр. А с другой стороны, чему я удивляюсь? Телефон давно сходит с ума. Вот сейчас, например, начал и ловить, и отправлять смс-ки. Еще днем он их самозабвенно проглатывал. Зачем только я в кустах у чужих заборов прячусь? Ну не все же люди на самом деле маньяки. Попался один, так что теперь мне всех водителей иномарок бояться? Ну уж нет. Я не такая, я гораздо хуже.

Где-то справа снова зарычал мотор и шуршнули по асфальту покрышки. Все тот же джип, только теперь он медленно крадется по улице. Видно, как от окна к окну мечется рыжий хвост.

- Чуююююю! Мряк! - орет радио джипа.

Водитель сосредоточенно оглядывается по сторонам, высматривает кого-то. И похоже, что меня. Я осторожно высунула голову из густой зелени и, как ни в чем не бывало, шагнула на тротуар. Представляю, что он обо мне сейчас подумает.
Машина плавно затормозила. Кот зажал уши, округлил глаза-плошки и приоткрыл пасть. На редкость смешное выражение морды. А водитель-то другой, выглядит совсем иначе. Нос с легкой горбинкой придает и без того суровому лицу хищное выражение. Высокие скулы очерчены как у модели. Короткие черные волосы прорежены светлой полосой. Да и вся одежда на молодом мужчине тоже исключительно черного цвета. Джемпер под горло, куртка.

Он сузил глаза и внимательно на меня посмотрел. Глаза из черных вдруг превратились в почти прозрачные, серые. Впервые вижу, чтоб радужка так радикально меняла свой цвет. Парень поднял все стекла на окнах, только после этого медленно нащупал ручку двери. Кивнул коту.

- Оставайся в машине.

- Мряк-с, - мявкнул тот.

Наконец мужчина выбрался на асфальт. Парень очень стройный, по-спортивному подтянутый. Кожаная куртка оказалась ветровкой, штаны военного кроя, высокие берцы. На поясе висит дурацкий сувенирный нож с кучей зазубринок и завитушек. Судя по всему парень - местный охотник, только джип слишком уж дорогой, неподходящий.

- Доброй ночи, - улыбнулась я, чтобы компенсировать хоть как-то ущерб за беспокойство. Парень и бровью не повел. Вместо этого он залез рукой себе за пазуху, черт знает, что он может оттуда достать. Сунула руку в карман и сжала в кулаке трофейный шокер. Отобьюсь. Так дело пойдет, и я сама стану маньяком. Напасть на двоих мужчин за один день - это слишком.

Водитель джипа, кажется, заметил мой маневр и напрягся. В его руке что-то сверкнуло. Я бы и отступила к забору, да только туфли не предполагают резких маневров. Где, хотя бы, включается этот шокер? Ни кнопки, ничего на нем нет. Гладкий стержень и все.

Мужчина вытянул вперед руку с непонятным предметом и глубокомысленно на него посмотрел. Похоже, случилось что-то не то. Тоже кнопку не может найти? Я вынула свой шокер из кармана и направила на водителя.

- Не подходи!

Мужчина повернулся к джипу и громко крикнул, похоже, что коту. Или там еще кто-то притаился?

- Отражается! - развернулся ко мне, как-то странно улыбнулся уголком рта, - Берендеева дочка, мы тебя давно ждали, - прозвучало откровенно зловеще. Я – Кощей.

- Вот как? - сделала я шаг назад.

- Залезай.

- Нет уж, спасибо, я лучше пешком. Тут же недалеко, верно?

- Упрямая? Хочешь, чтобы по канону? Отец, небось, обещал. Так полночь, времена, сама понимаешь, какие. Конь отказался покидать конюшню, отговорился тем, что иглу будет сторожить, - сделал он шаг в мою сторону.

Вот теперь у меня что-то начало складываться в голове. Кощей - просто кличка. Намек на иглу. Мужчина, скорее всего, наркоман. И бизнес у моего отца был, видимо, нелегальный.

- Не подходи! - выставила я вперед шокер. Именно в этот момент на дороге показалась машина. Никита! Только бы это был он.

- Откуда у тебя это? Не ерепенься, девица. Машина, конечно, не конь, но в ней тоже удобно. Сидения кожаные, ничем не хуже седла. Почти карета, только без лошади. Места здесь лихие, хозяина у леса сейчас нет.

- Я пешком прогуляюсь.

- Нельзя тут ночью гулять. Шиш* по дорогам бродит, и похоже, не один. Опасно. Заморочит, очнешься утром в камышах у его дочки. Я не Иван-царевич, подвигов совершать не буду. Разве что? Вспомнил. Тебя же на руках занести нужно, верно?

- Не подходи, - качнула я головой. Наркоман сделал шаг вперёд. Фары неизвестной машины все ближе. Во что меня только втянул мой покойный отец?

- Убью! - крикнула я. Из шокера вырвался странный луч света, и парень грохнулся на землю. Я отступила на шаг назад. Посмотрела на черную громадину джипа. Вроде тихо. К Кощею на помощь никто не идет. Только смешной кот закрыл глаза лапами.

Машина все ближе, уже виден водитель. Уф. Никитины брови ползут стремительно вверх. Наверняка он все видел. Хоть бы только наркоман не умер от разряда тока. Иначе я обеспечу себе огромные неприятности и тюремный срок. У одного маньяка машину украла, второго убила. Ну, вот как так? Почему у меня в жизни все набекрень?
Никита запарковался, хлопнул дверью, и круглыми глазами уставился на меня.

Глава 12

Всего-то и нужно – смириться с мыслью, что у меня теперь глюки. Слышу то, чего нет. Или это от стресса со мной приключилось, или от воздействия электрошокера. Первый-то маньяк меня успел приложить. И зачем только Никита второго спасает? Впрочем, он вечно кого-то спасает. Как правило, меня. Потому что он добрый и хороший, а я вечно во что-нибудь влипаю. Наверное, это карма.

Как же не повезло этому доброму, сильному и приличному человеку попасть в мою компанию. Определённо, я на него дурно влияю. Только бы после сегодняшнего приключения не оказаться нам дружно в тюрьме! Этого еще не хватало. Так, ладно, не буду подавать виду, что я слышу голос кота. Иначе Никита и меня в больницу пристроит.Я его слишком хорошо знаю, он может. Помню, как один раз при нем грохнулась на лед. В травму отвез, в кино из-за этого опоздали.

Нет, при Никите болеть опасно для жизни. К хирургу я в лапы снова попасть не хочу. К нему Никита завез меня по случаю легкого несварения. Всего-то слопала чурчхелу на рынке грязными руками и предусмотрительно заела углем. Никита увидел мой черный язык, решил, что я помираю, закинул мою тушку себе на плечо и, несмотря на все сопротивление, поставил на ноги только в кабинете хирурга. Бедный врач. Его тоже трясло. Ещё бы, два часа уговаривать парня, что уголь сам выйдет.

Кот мечется у нашей машины, вертикально задрав облезлый хвост. Никита пытается запихнуть Кощея на заднее сидение, пока что у него ничего не выходит. То ноги застревают, а то несчастный прикладывается обо что-нибудь головой.

- Никак! - запыхался мой бывший.

- Давай в багажник засунем. Я думаю, там места побольше, и потом, ему уже все равно.

- Кота? Нет, лучше в салон. Ты бы его поймала хоть, что ли.

- Я в багажнике не поеду! Это полное мря!!!- Да не кота, а Кощея, - я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица. Никита поглубже вдохнул и странно скосил глаза.- Перегрелся, бывает. Давай в багажник. У меня универсал, там места довольно много. Ты только ведра подвинь.

Я распахнула заднюю дверь. Пальцы не прищемила, уже, считай, повезло. Сдвинула в сторону несколько странного вида пластиковых ведерок, расправила коврик.

- Грузи!

Кощей в качестве груза занял не так много места. Голова запрокинулась на дымовую шашку, понятия не имею, откуда она здесь взялась, колени удалось подогнуть к животу, а берцы уперлись в ведерки. Вполне симпатично, если не знать, что парень уже не живой. Главное, в глаза ему не заглядывать.

- Уф! - Никита захлопнул багажник, - Едем.

- Повезло, что на его месте не я! - мяукнул кот и пулей залетел в салон нашей машины. Уже оттуда он выкрикнул очевидное ругательство, - Псоватые!

- Может, и довезем. Денек сегодня был непростой.

- Угу-м, - я вынуждена была согласиться.

Стоило двери машины захлопнуться, Никита вжал педаль газа в пол, вывернул руль и рванул по посёлку. Если тут кто-то и спал, то теперь уже точно не спит. Я неспешно пристегнула ремень. Лишним, наверное, не будет.

- Королобые оба! - проорал откуда-то кот.

Я не слышу. Мне это кажется. Стресс пройдет и глюки вместе с ним тоже. С кем не бывает. Многие, говорят, слышат голос высшего разума. Ну а я – голос кота. Кому что. Каждому по способностям, ну или по самомнению.

С пробуксовкой мы вылетели на трассу. Кощей звякнул в багажнике своими костями. Можно сказать, ему вовремя повезло умереть. С непривычки в одной машине с Никитой непросто, в особенности, если он за рулем. На заднем сидении завозилось несчастное животное. Одной рукой Никита придерживает руль, второй настраивает навигатор. Машина круто вильнула, перестраиваясь на.трассе. Кот успел уцепиться когтями, но все равно проехал по сидению через салон.

- Мряк! - раздалось печальное от двери, - Эттто был па-па-ккетик! Захохря!

Так, я ничего не слышу. Это глюки. Мой внутренний голос. Только и всего. У всех людей такой есть. Мне просто попался внутренний голос с легким кошачьим акцентом.

- Алька, возьми его хоть на колени, что ли, - пробасил бывший. Я протянула руку, схватила зверя под тощенькое пузцо и устроила у себя на руках. Кот поерзал немного и, наконец, уселся. Ну или его впечатало, когда мы весело подлетели над кочкой. - Псибо. Убился бы. Я ж не Кощей. А с лешим нам, так сказать, ПОВЕЗЛО! Мря, - кот чуть не влетел мордой в приборную панель, после чего замолчал. Уф. Не он замолчал, а у меня галлюцинации наконец-то закончились!

Небольшой городок, подсвеченные пешеходные переходы, пятиэтажки, черный силуэт памятника в окружении кустов, площадь, на которой мы развернулись и остановились. Я почти выдохнула.

- Вроде больница налево? - бывший вывернул руль и заметался глазами по навигатору, - Только там кирпич. В обьезд? Долго. Черт!

- Вообще-то направо, - кот повернул голову, и вытянул лапу в сторону неприметной дороги.

- Туда - это прямо! - возразил Никита с непроницаемым выражением лица.

Стоп! Он что, тоже слышит кота?! У нас коллективные галлюцинации? Впрочем, почему бы и нет. Не каждый же день он трупы маньяков в машине возит. Ну а то, что глюки одни на двоих, так я давно Никите говорила, что он без меня ничего путного придумать не может. Беспутного, видимо, тоже.

- Может, и прямо, - кивнул мордой кот, - Но в целом, насчет больницы своевременное решение. Мозгоправ, наверное, поможет. Ну не сможет вправить на место все твои корешки, так хоть тараканов потравит! Чтоб с такой скоростью не носились.

- Ыгы, - согласился Никита и нажал на газ, - Кот подпрыгнул вертикально вверх у меня на руках и, влекомый ускорением, плюхнулся на заднее сидение.

- Глуподырый! - заверещал он.

- Сам дебил, - прошипел Никита и крепче вцепился в руль.

- Ты его тоже слышишь? - на всякий случай решила поинтересоваться я.

- Что значит, тоже? Вообще рехнулся тут я! Из-за тебя, скорее всего. Слишком много входящих данных и вот результат! Алгоритм работы мозга нарушен.

- Тормози! - крикнула я, заметив мелькнувшую сбоку вывеску больницы, - Я кота начала слышать первой.

Глава 13

Доктор не заставил долго себя ждать в приемном покое. Немного нетипичный для провинции врач. Плечи широкие, нос с двумя горбинками, а цвет кожи? Ну как бы потолерантнее выразиться? Гуталин немного светлей. И фамилия на бейджике говорящая – Иванов. Сразу понятно - из местных. Через шею врача перекинут простой как жизнь, нерушимый как бытие кипятильник. Чувствую, что реанимация сейчас понадобится Никите. Вон как он побледнел. И вроде на улице не девяностые годы? Или здесь, в провинциальном городке время ступает медленнее? Ну не настолько же?

- Что стряслось? - врач оказался на редкость сдержан.

- Он упал. Я только из окна машины все видел. Возможно, электротравма.

- Давно? - врач с легким недоумением уставился на синюю щеку нашего Кощея.

- Минут десять назад.

- Мгу-м. Странно. Кладите на кушетку.

Брямц! Никита с медвежьей осторожностью сгрузил несчастного на топчан. Серая кожа, синие пятна, розовые разводы, почти черные ногти в зазубринах. Дешевле и проще было бы в лесу прикопать. Или обратно в машину засунуть. ППС бы нашли к утру. Нам-то это за что? Доктор схватился за шнур кипятильника, весьма настойчиво попытался воткнуть штепсель в свое ухо. Странно, пожалуй, что у него ничего не получилось.

- Фонендоскоп, - рыкнул он и принялся искать пульс на тощих и бледных запястьях, - В реанимацию, живо!

Через долю секунды мы остались в неприветливом холле больницы одни. За дверьми грохот, возня, громко кричит их охранник. Кажется, опять ищут иглу. Слышу по голосам, что кто-то из мужчин сильно недоволен происходящим. Вроде пытаются запустить сердце. Увы и ах, но врачам это не удается. Принесли дефибриллятор, шарнули током. Бедолага Кощей, может, он вообще сам помер? Наркоманы дохнут от передозировки, насколько я помню. Бодрая команда "Еще!". Что ещё остается только догадываться. Женский визг, брань хирурга. Странно, что в больнице такая хорошая слышимость. Представляю, каково было бы на нашем с Никитой месте родственникам нормальных пациентов.

- Как думаешь, выживет?

- Дефибрилятором бьют. Значит, наверное, есть шансы?

- Откуда ты знаешь?

- Слышу, а ты что, нет?

- Нет, - бывший растерянно потряс головой.

- Сходи к отоларингологу.

- Так далеко меня ещё никто не посылал.

Дверь в приемную с треском открылась, на пороге возник Кощей. Волосы дыбом, седины, как будто, стало больше. Обнаженная грудь дымится, в особенности редкие волоски. Глаза пылают огоньками, а голова странно вывернута. Мужчина глубоко вздохнул, сфокусировал на мне взгляд.

- Будет тебе конь, нареченная. Обязательно будет. Я просто не рассчитывал, что это так важно. Кто ж вас, царевен, знает.

- Ожил, срок не дадут. Или дадут, но не нам, - я потерла ладошки.

- Предлагаю организовать шашлыки. Ну, или хотя бы шаверму купить. Заодно все обсудим. Ты на кой чёрт, Альку напугал? Она девушка нежная.

- Я напугал?! - перекосило маньяка. Правый глаз у него странно задергался.

- Ну не я же, - пробасил Никита.

- Эта! Вот эта вот! Нареченная! Меня убила, между прочим! Всего-то канон не соблюл. Вместо коня на джипе приехал. Это значительно комфортней! - парень положил руки себе на шею, странно хрустнул связками и уставился, не мигая, на Никиту. Повел кончиком аристократического тонкого носа, принюхался, - Ты, кстати, кто?

- Никита, - простодушно улыбнулся бывший и встал со скамейки, потирая кулаки, улыбнулся весьма выразительно, - Так что ты там про нареченную сказал? Аль, этот придурок, тебя на самом деле в машину хотел затащить?

- Давайте не будем спорить, а просто вызовем полицию, - весьма миролюбиво предложила я, - Его посадят, а мы поедем есть торт. Он, вкусный, правда, многое пережил.

- Я тоже многое пережил! Начнем с того, что вы сломали мне шею, - Кощей указал острым подбородком на Никиту.

- Ничего я никому не ломал. Пару раз неудачно ударил о стойку двери, но это не в счет. И ехали мы аккуратно. Кот, вон, не жалуется.

- Хорошо, что вы хотя бы Баюна третьего не бросили одного в бедовом поселке.

- Четвертого, - поправила я зачем-то.

- Вот значит, как? Ключи от веселой корчмы. Боюсь, это все, что досталось вам от отцовского наследства.

Кощей протянул мне один только ключ, насаженный на цепочку. Я не успела его рассмотреть как следует. Различила лишь зеленый светящийся камень в середине и тут же зажала в кулаке сомнительное богатство. Следом Кощей, сунув руку за пазуху, достал оттуда кипу бумаги в розовой папочке. Я, не глядя, протянула ее Никите. У него, хотя бы не отберут. В этот момент в приемный покой выскочил врач. Злющий, бордовый, с ним пара здоровых детин.

- В реанимацию обратно, живо! Сердце с таким трудом завели, а он скачет козлом.

- Не стоит. Я жив и здоров, это был обморок. Где подписать отказ от госпитализации?

- Вы были мертвы. Мозг получил кислородное голодание. Когда придете в себя, тогда отказ и напишете.

- Я здоров! - полыхнули алым глаза. Эффектно. Интересно, у него на самом деле глаза так цвет меняют? Или это линзы?

- Девушка вам кто?

- Нареченная.

- Жена, то есть? - в голосе врача проскользнул легкий акцент. Да и внешне он напоминает выходца из Индии. Вот только фамилия подкачала. Ивановых в Индии не бывает среди местного населения , - Отлично, вещи ей отдадим.

- Я не! У меня с собой яйцо в конце-то концов!

- Не удивил, - врач кивнул санитарам, - Вяжите, и в палату. Сразу измеряем давление. Тут возможен инсульт.

- Ничего себе, парню не повезло! - покачал головой Никита.

- Привезите его документы. Если найдете, медкарту. Передадите Иванову Бхаскарачарья.

- А вы...

- Индиец. Просто очень удачно женился в России на изумительной девушке.

Кощея унесли, а нам через несколько минут выдали пакет с его вещами под предлогом того, что сейф в больнице сломался, и все это хранить негде. Ну и ладно, в багажник Никитиной машины закину. Там места много. Странно только, что по пакету катается что-то тяжелое и круглое.

Глава 14

К машине мы, не сговариваясь, подкрались на цыпочках. Из салона слышен ужасающий хруст. На минутку мне представилось, что кот догрызает какого-то человека, и у того хрустят шейные позвонки. Брр. Придумается же такое

- Проводку грызет! – прыгнул к машине Никита и резко ворвался в салон, - Тварь, плюнь!

- Низасто! Фто в рот попало, то пропало! У меня штресс!

- Сам ты стресс! Открой свою пасть! - в салоне послышалась возня, я деликатно отступила подальше, в сторону клумбы.

Наследство, конечно, мое, но никто же не заставлял совать в пасть чужому зверю свои холеные руки? И вообще… Интересно, кстати, сколько стоит проводка? Я загрузила интернет. Лучше б не загружала. Цена нескольких витых проводков мне не понравилась вовсе, то есть, совсем. Это просто никуда не годится. Может, мне подумать о том, чтобы снова начать встречаться с Никитой? Нет, ну а что, он добрый, заботливый, веселый, ему нравится, как я готовлю. Ест практически все, может буквально подножным кормом питаться. Даже плов в моем исполнении ест и говорит, что он самый вкусный. В общем, неприхотлив. Тогда и за проводку в машине денег платить не придется.

- Уиии! - кабаньим басом заверещал этот достойнейший из мужчин, - Этот придурок питахайю сожрал вместе с упаковкой. Как думаешь, помрет? - А драконов фрукт не так уж и дорого стоит. Это же не проводка иномарки. Нет, Никита, конечно, очень хороший, замечательный даже, но только как друг. И вообще.

- Все, что в пузо попало - фитамин! Тьху! В следующий раз колбасу покупайте, и лучше сервелат с жирком!

- Будет тебе сервелат, изверг кошачий, - пробурчала я и забралась в уютный салон.

Хорошо, что кот до тортика не добрался. Можно сказать, повезло. Вещи несчастного наркомана я устроила у себя на коленках. Чтоб только кот в пакет не влез и ничего не сожрал. В нос пробрался тонкий аромат лесных трав, дорогого мужского парфюма и свечного дымка. Очень необычное сочетание ароматов. Странное и немного волнующее.
Я заглянула в телефон, нашла сообщение с адресом моего нового дома. Никита загрузился в салон, посасывая кончик пальца.

- Вот гад, - пробурчал он.

- У мышей кровь и то солонее, - расфырчался с заднего сидения кот, - Гадость редкостная! Как будто вегетарианцем стал. На вкус сплошные корешки! Хозяйка, дай мне это чем-нибудь закусить! Дело срочное.

- Можно подумать, драконов фрукт - мясо, - буркнул Никита.

- А что, нет? - вытаращил глаза кот.

- Питахайя - вообще кактус, - блеснула я своими познаниями.

Пока мы жили с Никитой вместе, какие только диковинки ему не доставались из порта. Фрукты - еще самое безобидное. Может, зря мы расстались? Было так здорово завтракать вместе блинчиками с разноцветной начинкой. Блины пекла я, Никита готовил омаров или лангустов. Вот только омаров я не ем. Склизкие они и противные внешне. В особенности, живые.

- Захухри! Отравили котика! Фиготорианцем сделали, кактусоедом! - заднее сидение содрогнулось, кажется, котик упал в обморок и закатил глаза-плошки. Ну, что ж, значит, так и поедет. Может, воровать отучится. Нет, такая нахальная рыжая морда не воровать просто не может.

- Давай в зоомагазин заедем, купим чего-нибудь зверю. Я нашел тут круглосуточный, в принципе, круг небольшой. Впервые вижу, чтоб кот кактусы жрал.

- Давай, - согласилась я. Пузика у кота, действительно, нет. Одна только рыжая шерсть, торчащая во все стороны, - Магазин точно круглосуточный? Там, хотя бы корм продают?

- Точно. И корм, и консервы, и даже колбаски для котов. Я, как следует, посмотрел.

- Ммм! - распахнуло глаза пушистое чудовище, - Леший, как здорово ты придумал.

- Лешей моего отца звали. Я - Никита.

- Заодно шампунь ему купим и расчёску, - порадовалась я.

- Не, я тебя на растерзание этой зверюге не отдам. Кусается, как пиранья. Помнишь, меня в Америке такая цапнула? Я еще потом на уколы ходил.

- Помню, - неохотно кивнула я.

На рыбалку мы поехали по моей просьбе. Никита рыбку в воде только погладить хотел, это я сидела в лодке с удочкой. Так никого и не поймала.

- Вот и я про то же. Там при магазине ветеринарка и зоосалон, давай, сразу запишем его на полный груминг? Когти чтоб откусили под корень и шерсть сбрили в ноль. Нет, на хребте пусть оставят. Панком будет.

- Я проооотив! - взвыл кот и с разбегу ударился головой об окно.

- У нас демократия. Мнением большинства голосов вы приговорены к стрижке когтей, - грубым басом известил бывший.

- Стрижке колтунов и вычесыванию, - добавила я суровости в приговор.

- Лободырные! - взвыл кот и заметался по заднему сидению, - Мордофили*!

Никита поправил воротник, надел задом наперед на шею пухлую подушку, мне дал такую же точно вторую.

- Прикрой горло и сонную артерию, - прошептал он, - Мало ли.

- Я котов не боюсь.

- Просто они тебя еще не кусали. У этого клыки как у саблезубого тигра.

- Я фсеее слышу! Морокотники псоглавые! Ыыы!

Никита подкрутил зеркало заднего вида, чтоб лучше видеть кота. И начал спокойным голосом убеждать.

- Дурень, ты хоть знаешь, какие там парикмахеры? Это ж элитный салон. Хочешь – под льва обкромсают, хочешь – пятнышки нарисуют!

- Чтоб я стал похожим на божью коровку? Или на льва с ветрянкой?

- Почему на божью коровку? На пантеру! Шампуни из Италии, полироль французский, консервы на пробу из мяса юных бурундучков под соусом из овечьих сливок.

- Лжёшь!

- Честное слово, вон, посмотри! - Никита протянул экран телефона самоуверенной твари. В рекламе был снят персидский кот. Лупоглазый, плоскомордый, еще и язык наружу торчит. Грива смотрится немного странно на бритом теле в мягкую складочку.

- Симпатичная, - безразлично произнес кот, вот только кончики усов у него задрожали от напряжения, - И что, дорого берут?

- Очень. Но нам для тебя ничего не жалко, да, Аля?

- Даже не знаю. Может, лучше так оставим, как есть? Просто в дом пускать не будем?

Глава 15

Мы подкатили к круглосуточному зоомагазину почти в кристальной тишине, если не считать возни кота на заднем сидении. Он, несчастный барыга, прикидывал вслух, на что можно поменять его будущее богатство. Впервые вижу кота, готового с такой легкостью продать свою шкуру. Мамин и то больше сопротивлялся, когда мы вычесывали его колтуны за вкусняшки. Свою шерсть Баюн собрался кому-то загнать по абсолютно спекулятивной цене. Мне кажется, даже мексиканская шиншилла столько не стоит. Кот сначала считал по клокам, потом на вес, наконец, по волосинкам.- Да кто ее купит? - не выдержала я.

- Ась? Шерсть мою? Да кто угодно! Вон, тот же леший, на гнезда приобретет. Ты только посмотри, какой пух! А какая щетинка? Это ж по наследству передавать можно! Мало ли в нашем лесу Шишей! Им тоже из чего-то колпаки плести свои надо. И у шишиги прохудились ботинки. Стельки сделает. Дорого, конечно, но зато какой цвет! Какая масть!

- Сколько можно напоминать, меня не Леша зовут, а Никита. Аля, тебе не кажется, что этот кот какой-то глупый и не все понимает.

- Знаешь, мне вообще странно, что он говорит.

- Почему? У крупного попугая мозг размером с грецкий орех. У кота явно больше, значит, он умнее. А попугай имеет развитие пятилетнего ребёнка. Я в этом возрасте у отчима мотоцикл угнал.

- У барана голова еще больше, а толку? Если следовать твоей логике, то слон был бы академиком от рождения.

- Не преувеличивай. Бери паршивца на руки и пойдем. Вон там лампочка над входом мигает.

- Своими лапами дойду, так уж и быть. Не утруждайтесь. Еще пух обомнете, знаю я вас.

Почти дружно мы выгрузились наружу. Чудесная теплая ночь, о которой в крупном городе можно только мечтать. Заезды россыпью на небе баюкают сумрачные пятиэтажки. В окнах светится чужое домашнее счастье. Небольшой павильон с отдельной парковкой. Синий крест, несколько вывесок, широкая витрина. Красота!

- Мряк! - истошно взвыл кот у меня под ногами. Можно подумать, я на него встала.

- Я возьму торт из машины? Разделим на двоих, пока этого стригут. С утра голодал. Думал, вечером поужинаю дома.

- Бери, конечно, я тоже голодная. Тебе, так уж и быть, достанется большая половина.

- Как в старые добрые времена? - бывший улыбнулся совершенно искренне.

- Ну уж нет, второй раз я в это не влезу!

- Ну и ладно, - заторопился он к клинике. Может, зря я так?

- Меня подождите, растетехи корытоголовые! - донеслось из травы, - Я деньгу нашел! Чем платить будете? Тьху! Понапридумали бумагу переводить на афигации, а маленький котичка страдать должен. Ни вкуса, ни удовольствия, - не такое уж и мерзкое животное вылезло из газона с купюрой, зажатой в зубах. Сто рублей, конечно, небольшая сумма, но на банку консервов ему вполне может хватить. Хороший у меня кот, деятельный, с таким не пропадёшь.

- Как и нашел только? - задумчиво посмотрел на кота Никита. Баюн поднял хвост вертикально вверх и засеменил к двери клиники первым.

- Открывай, бездарь!

- Хватит обзываться, хвост прищемлю.

- Отомщу с особой жестокостью.

Кот весело шагнул за дверь, вздрогнул на пороге, чуть повел носом в сторону полок с кормами. Несколько мешков корма открыты и продаются на развес. Запах стоит такой, что даже я чую.

- По записи? – встала из-за стойки администратор и очаровательно улыбнулась коту. Стройная блондинка в синем фирменном костюме, волосы уложены в аккуратную прическу, легкий макияж. Даже завидно немного. Вот и бывший рот открыл. Почему-то стало обидно. Чуточку, но все равно.

- Нам бы кота постричь, - вступил в беседу Никита.

- Только после осмотра. Для начала доктор должен убедиться, что кот здоров.

- Блох нет, потравил в золе. Удобный способ, рекомендую, - мыркнуло чудовище.

- Что, простите, я не расслышала, - девушка почему-то уставилась на меня.

- Обезблошен золой.

- Так лучше не делать. Есть совершенно замечательные капли. Наносятся всего один раз на холочку, - девушка вынула с витрины коробку.

- Можно полный комплект услуг? Осмотреть, постричь под тигра...

- Подо льва. И сушинок насыпьте, не жалеючи, по полному кульку каждого вида. От почек, особенно. А то на прошлой неделе мышка пожухшая проскользнула в желудок. Как бы не отравиться.

- Девушка, вы что, съели мышь? - администратор почему-то на меня так и смотрит, - Вам к врачу надо. Корм не поможет.

- Не я, кот, - от удивления я густо покраснела. Ну, Баюн! - Простите, привыкла говорить от его лица.

- Я поняла вас. По кульку каждого? Это граммов по триста?

- Полкило сушинок и не меньше! Сортового, лечебного. Хде тут лекарь? Кому показывать тощее пузо, чтоб убедился, что блох у меня неть? Повывелись. Но ты снадобье все равно дай. Вдруг опять прискочут, не приведи Велес. Леший-то у нас негодящий!

- У вас кто не гадит? Леший? Это он, да? Я сейчас же доктора позову, - девушка ткнула пальцем в кота и окончательно растерялась.

- Нет, ну что вы. Котик у нас гадит исправно.

- То есть вы на кастрацию, чтобы не гадил по всей квартире? Простите, но я, кажется, снова не поняла.

- Неплохая идея, да, Никит?

- Нет уж. Я против. Кот уникальный, такого и размножить не помешает.

- Ну-Ну. Мир просто не выдержит двоих таких Баюнов. Лучше кастрировать сразу.

- Даже не думай.

Позади слетел ящик с игрушками, разноцветные мячи запрыгали по полу. Нахальный кот плюхнулся на толстую попу, всплеснул лапками.

- Красота-то какая! Замурчательный магазин. Зовите цирюльника, пущай усы завивает. Кутить пойду. Мяту чую! Кошачью! И вяленой мышью из угла тянет. Чуете? Утонченнейший аромат. Сразу Самарканд вспоминаю. Мышь на камень положишь, к вечеру уже вяленая. Останется только валерьянкой для вкуса чихнуть.

- Я, пожалуй, пойду, - начала я тактическое отступление к выходу, - Никита, у меня стресс! Закажи этому гаденышу полный осмотр, прививку и депортацию всех глистов из организма.

Глава 16

Никита сел на скамейку рядом со мной, совсем как в старые добрые времена. Ни слова не говоря, протянул небольшую ложку. Хозяйственный, он везде все раздобудет, даже там, где в принципе ничего достать невозможно.

- Медведь, чур, мой! Я из-за него этот торт выбрала, - бывший даже бровью не повел.

Я присмотрелась. На его лбу залегла глубокая морщина, - признак великих дум, - левый глаз чуть косит. Да уж, вечер выдался непростой. Я передвинула фигуру из шоколада на свою половину, провела по торту линию, чуть больше оставив Никите. Он и сам больше, да и шоколад я подгребла себе. Бывший достал из кармана увесистый телефон и погрузился в чтение. Нет бы, со мной обсудить события. Даже как-то обидно. Слои воздушного крема, чередующиеся хрустящие коржики быстро выпроводили из моей головы неприятные мысли. Собственно и переживать особо нам не о чем. Вариантов два, либо мы синхронно сошли с ума, или столкнулись с чем-то совершенно неправильным. Второй вариант мне больше подходит, значит, верить буду в него

- Так откуда ты, говоришь, угнала машину? С переезда?

- Угу-м, - с набитым ртом, полным крема, говорить непросто.

- Парня нашли. Пишут, гражданин Швеции.

- Ммм?

- Жуй, рыбка. В квартиру тебе точно возвращаться сейчас не стоит.

- Меня объявили в розыск?

- Не совсем. Подожди, я хочу разобраться.

- Говори, как есть. Я должна знать о таких подробностях моей личной жизни. Если что, хоть явку с повинной успею оформить.

- Да нет.

- Так да или нет? Только не говори, что меня уже с собаками ищут, а ты стал моим пособником. Имей в виду, я, если что, против. Ты совершенно не при делах.

- Это и так понятно. Гражданин Швеции охотно дает показания, причем, почему-то журналистам. В машине он был не один, ехал вместе с невестой.

- Как интересно! Прямо любовный роман. Дай почитать!

- Обойдешься. Я так понимаю, что про невесту он наврал? - в голосе бывшего промелькнули ревнивые нотки.

- Правильно понимаешь. Я за первого встречного выйти замуж точно не собиралась. И, что дальше пишут бойцы клавиатуры?

- Перед переездом вы поссорились, и он тебя высадил. Сам остался стоять рядом с машиной, думал, что ты вернешься. Дальше ничего не помнит. Машину угнали. Тебя ищут.

- Как кого меня ищут? Как сбежавшую невесту? Я правильно поняла?

- Видимо, да. Вон, даже фото есть. Только ты на нем не слишком хорошо получилась, прости.

- Маму бы надо предупредить, что ли.

- По дороге предупредишь. Пошли, нам надо кота забрать из клиники, пока ее персонал в дурку не забрали в полном составе.

Я спрятала все, что осталось от торта - шоколадного мишку - в пакетик. Теперь бы еще чаем разжиться. В клинике нас встретила растрепанная администратор. Весь прилавок перед ней был заставлен пакетиками и свертками.

- К-хм, - я прикинула стоимость, и мне стало как-то нехорошо на душе. Сколько же тут килограммов? И сколько все это добро стоит!

- Простите, но это все, что выбрал ваш кот, - ошалело сказала блондинка, - Я пыталась отобрать у него из пасти пакеты с кормом, но не вышло. Будете покупать? Он каждый пакетик понадкусил.

- Не беспокойтесь, я все оплачу, - подозрительно быстро согласился Никита, - Кот больше ничего не сотворил?

- Нет, все в полном порядке. И постричь себя дал без наркоза. Грумеру, правда, немного досталось. Но так, мелочи. С котами и не такое бывает, - В дальнем кабинете что-то громко звякнуло.

- Аля, ты забирай животное, я рассчитаюсь.

Дойти до кабинета я не успела, в холл наглой походкой вразвалочку вывалился наш кот. Если точнее, то, что до этого было Баюном. Сейчас он больше напоминал миниатюрного тигра после химчистки. Вся рыжая шубка выбрита кривыми полосами. Более длинная шерсть теперь угольно-черного цвета. Грива настораживает богатством пуха и длиной. На кончике хвоста выстрижена пирамидкой черная кисточка. Не то лев, не то тигр, благо в миниатюре. Глазищи сверкают зеленым. В зубах он держит две латексные перчатки и кусок ткани.

- Птху! – плюнул он добро мне под ноги, - Жди здесь, я еще не все стырил. То есть забрал

- Зачем это нам?

- В хозяйстве усе пригодится.

На пороге парикмахерского кабинета появился встрёпанный парень. Глаза как плошки, рот искривлен в странном подобии улыбки.

- М! - попытался он что-то сказать, но не смог от переизбытка чувств, похоже.

- Не корова, не мычи! Сколько можно объяснять. Шерстку собрал мою драгоценную?

- Мгу-м.

- Вот и молодец. Не зря хозяйка за твою работу плОтит, звериный цирюльник. Там еще пух, ты говорил, остался от енота. Вот его тоже запакуй. С собачьей шерстью, смотри, не перепутай, а то я весь провоняю.

- Ага, - парень поспешно ретировался за дверь.

- Хороший котик, - изобразила улыбку администратор.

- Котик-то может и хороший, а вот вы! Корм мне в лапы отдавать не хотели! Пришлось все пакетики надкусывать. Изуверы. Я на вас жаловаться буду. Так и знайте, Велесу в святилище подробное прошение нацарапаю. И мышь к нему приложу пожирнее, чтоб наверняка дошло! Фих!

- Простите его, - Никита обезоруживающе улыбнулся девице и перешел на бархатный полушепот, - Кот голодал, оставляли знакомому и вот, что вышло. Можно я к вам потом загляну, передам небольшой подарок? Или хотите, прямо сейчас, у меня есть для вас фейхуё!

- Давайте обойдёмся без грубостей, тем более, что ваша жена будет против!

- Моя жена? - бывший нахально вскинул брови, а девушка выразительно кивнула в мою сторону.

- Ах, это? Ну что вы, это моя ммм подруга. Она шандарахнутая на всю голову, помогаю, чем могу. Вы только про нашего кота никому не сообщайте. А я к вам обязательно чуть позже заеду, с подарком.

Кот прогарцевал к машине первым. Тигролев наш карликовый. Позорище! Кто увидит это чудовище или испугается, или нас в дурдом сдаст.
Никита загрузил пакеты с кошачьей едой в багажник. Я села на своё место. Ну вот почему я ревную Никиту к посторонней девице? Самой смешно.

Глава 17

Я вышла из машины в предвкушении чуда. Темные бревенчатые стены хранят вековые тайны, крыша поскрипывает каменной черепицей, я впервые вижу такую. Под ногами все выложено спилами бревен, каждый в моих два обхвата. Они отполированы и как будто немного светятся, или только так кажется? Баюн суетится под ногами, командует Никитой, опасается за свой драгоценный корм.

На дереве глухо закаркал ворон. Я несмело пошла вперед.

- Аккуратнее неси, криворучка! Там дырка, вишь сыплются на дорогу сушинки? Они ж не прорастуть! Я специально у торговки этот вопрос выяснил. Проращивать корм бесполезно.

- Нечего было прокусывать пачку!

- Иначе продавать не хотели, боялись, что злата у тебя не хватит! Гады, как есть чистые гады! Пальцем дырку-то подзаткни, михрютка ты косолапович!

- Баюн! Я тебя прибью, честное слово!

- Убивают! - кот рванул к корчме, вздыбив хвост. Кисточка стала похожа на пальму. Со всего маху усатый влетел в темную дверь головой, - Мряк! Изуверы! Корчму заговорили.

Метла отлепилась от стены смахнула полосатую тушку на землю. Волшебство! Самое настоящее. Оно существует! Заскрипела, качнувшись, деревянная ступа. Она, похоже, выдолблена из толстого ствола. Валенки потопали по террасе. Я замерла. Никита позади тоже остановился.

- Ох и ни фига!

- Вот пакеты ронять было совершенно не обязательно! - кот потер лапкой ушибленную голову, - Я так прекрасен, что меня родная корчма не узнала.

Мелькнула черная тень, будто бы с дерева падает камень. Я шагнула в сторону, но это не помогло. Что-то огромное, черное опустилось мне на плечо и сжало его когтями.

- Ну, здравствуй, Берендеева дочь. Долго мы тебя ждали! - я опасливо скосила глаза.

На нем сидит ворона, самая, что ни есть настоящая. Она отирает клюв о морщинистые лапы, нахохлилась. Я и дышать-то боюсь. Тут же раскрылись двери корчмы, желтый уютный свет залил ступени. Я несмело шагнула на первую из них,та отозвалась на мой шаг тихим скрипом. Позади громко топает ногами Никита. Кот поднимается по ступеням хвостом вперед, в зубах он волочёт пакет корма.

- Шам о шебе не позаботитси, нихто не позаботитси. О бедном тощеньком котике!

- Бабюн третий, это ты? – повернула голову на моем плече ворона.

- Уже четвертый! После поездочки в этой страхолюдной повозкоробке. Лучше б на ступе летал, - кот раскрыл пасть, пакет тут же скатился со ступеней. Ворона громко каркнула, слетела с моего плеча и цапнула кота за кисточку на хвосте. Кот взвился и впечатал когтистой лапой по птице. Щелкнул клюв, двое полетели вниз по ступеням, свившись клубком.

- А ну, брысь! - громко крикнул Никита, - Мы так разоримся на ветеринаре! Фу, я кому сказал!

- Леший? - ворона плюхнулась на зад и раскинул в разные стороны крылья.

- Никита, Лешей моего отца звали.

- В лесу новый леший появился. Мое имя Стефа. Возьмешь меня себе на службу?

- Возьму! - восторженно откликнулся бывший и смущенно добавил, - Аль, ты же не против?

- Бери. Если хочешь, - я отчетливо вспомнила попугая, которого мне на месяц оставляла подруга. С тех пор, я уверена, что иметь птицу - подвиг чистой воды. Одна выколупанная из ноутбука клавиатура чего стоит. А продырявленный насквозь ламинат? Это я еще молчу про то, что окна пришлось заклеивать скотчем, чтобы клювастое чудо об них не убилось на полном ходу. Нет уж, пусть птичка будет Никитина, если ему так хочется. Мне совершенно не жалко.

- Алька, ты - золотце! - чмокнул меня в щеку парень и резво поскакал вперед в открытые двери.

- Имей совесть! Я первая! - рванула я следом.

- Котика забыли! У меня причёска испорчена. Изверги песьеголовые!

Ворона сделала круг над нашими головами и вцепилась когтями в волосы парня, кажется, его это ничуть не смутило. Я бы уже во весь голос кричала. На пороге мы замерли, удивленно глядя по сторонам. Темный пол корчмы наливается янтарем, все прожилки дерева светятся. На стенах чадят толстые свечи в кованых подсвечниках, каждый напоминает по форме чашу. Столов много и ни один не похож на другой. Массивные подстолья отлиты из чугуна в форме зверей, их лапы когтями уцепились за доски. Скатерти. все как одна, белые, вышиты птицами, богато украшены бахромой. Окна отсюда кажутся совершенно другими. Тонкий переплет, небольшие разноцветные стекла, черные ручки и огромные запоры. В самом углу возвышается русская печь. С этой стороны нету топки, только выкрашенная белым стена, да отверстие в ней под трубу самовара. Он и сам стоит рядом с нею на расписном столике. Лицом печь развернута в другую сторону.

Ни слова друг другу не говоря мы проходим вперёд, за прилавок, туда где очевидно находится кухня. Зев печи раскрыт. В нем стоит горшочек. Ступени поднимаются на лежанку. Она огромная и закрыта лоскутным одеялом, краешек свешивается вниз. Тут же стоит отлитая из чугуна плита, в уголке примостилась огромная раковина, в нее опущен кран, вот только сам он прикручен к бочонку. Кажется, водопровод в этой таверне не предусмотрен. Жаль.
В зольнике печи что-то шевельнулось, сверкнули два глаза и тут же исчезли. Показалось? Вряд ли.

- Смотри, вроде бы дверь, - подбородком Никита указал мне на гладкую черную дверцу в стене рядом с печкой. Вместо ручки в нее вбита кованая скоба, напоминающая птичью лапу. Я потянула за нее с легкой опаской. Внутри почти вертикально устроена лестница, она пугает широкими, но слишком крутыми ступенями. Зато перила сделаны на славу. Вдоль стены вьется удобная полированная ручка.

- Лезь первая, я, если что, подстрахую.

Птица на его голове шелохнулась, расправила крылья и пристроилась поудобнее.
Я осторожно шагнула на первую ступень, ухватилась за теплый поручень. На втором этаже огромное помещение. Всюду разложены цветные половички, стоит кровать, в ряд выставлены подушки на ней. Сквозь большое окно льется на пол свет фонаря. Пузатый шкаф распахнул дверцу. За сундуком пробежал кто-то совсем небольшой.

- Спать будем здесь!

Глава 18

Все здесь пахнет деревом, морилкой, немного воском и дымком. Никита притащил корм из машины. Баюн тут же ринулся в кладовую упихивать по полкам свое богатство. Или кот голодал долгие годы, или просто редкая жадинка. Все чаще мне слышится покашливание из угла, порой сами по себе скрипят половицы. То звякнет посуда, то дернется шторка. Мы не одни в этой старой корчме? Но почему мне тогда совершенно не страшно?

- Кот, где скатерть? Я, между прочим, голодный! - крикнул Никита, устроившись за столом.

- Поищи, была где-то на кухне. На какой-то полке.

- Поискал бы сам, а? Я кому запасы еды на полгода вперед оплатил?

- Чтоб ты понимал! - высунулась полосатая морда, - Этот корм сортовой, лечебный. Вон тот для сердечного порядка, этот для почек, тот для пузыря какого-то. Чтоб камни не заводились. Хотя я вроде не рыба, откуда у меня быть пузырю? - растерянно похлопал себя по бокам наш карликовый псевдотигр, - Ну ничего, съем и его. Или продам? Выменяю пару мышей за сушинки. Один к одному. Мне не жалко.

- По весу менять будешь? - уточнила я на всякий случай. Кот вытаращил глаза, икнул и схватился когтистой лапкой за сердце.

- Исключительно поштущщщно! Мышей в лесу много, а корм на дереве не растет! Я выяснял!

- Скатерть я поищу!

Прошла за прилавок на кухню. Печка занимает огромную часть корчмы. Она не просто большая, а огромная. Я решила заглянуть на полати, отошла чуть подальше, привстала на цыпочки. Толком ничего не видно. Лоскутное одеяло, подушки. Вдалеке вновь сверкнули два глаза. Я бы решила, что к нам забралась кошка, судя по размеру, но вроде бы нет. Я чуть поскребла пальцем по стенке, тихонечко позвала "кыс-кыс-кыс". На полатях что-то громко шуршнуло. Глаза так и сверкают огромными плошками.

- Баюн, у нас ты единственный кот?

- Единственный и неповторимый! - донеслось из общего зала.

Я подняла взгляд на полати, глаза исчезли. Может, мне они вообще показались?
Присела на корточки, начала рассматривать содержимое шкафов и полок. Если Никиту вовремя не кормить, он становится очень зловредным. Хоть бы мне попала в руки скатерть, иначе придется в магазин ехать, если тут ещё есть по соседству круглосуточный. Или на ступе лететь, шевельнулась в груди нелепая надежда. Вдруг она и вправду летающая? Нет, смешно, конечно, в это верить. Но все же? Кот-то у меня говорящий. И ворона Стефа то же говорит.

На полках первого шкафа обнаружились керамические горшки, тарелки, целая гора вилок и ложек. Сплошной эксклюзив! Вся посуда разная, как специально подбирали. Даже кружек и тех нет похожих. Слеплены они совершенно точно вручную из глины. Некоторые ложки алюминиевые, другие стальные, есть с цветочком и без, даже с оттисками гербов. Такое ощущение, что все их где-то наворовали. Не удивлюсь даже, что в разных кафе. Во втором шкафу нашлись стеклянные кубки и пузатые рюмки. Скатерть-то, интересно, где? Здесь вроде бы тоже нет.

На кухню вышел Никита, начал шуровать в печи. Надеюсь, не руками, а кочергой. С него станется, вырос в городе. Это я все лето проводила на даче в бескрайнем хвойном лесу. Хоть немного, но разбираюсь в том, как должен быть устроен деревенский дом. Даже печку топить умею. Я сунулась в третий шкаф. Тут и вовсе сложены мешки из рогожи, грубой упаковочной ткани довольно приятного коричневого цвета.

- Я нашел кашу! - счастливо провозгласил бывший, - Понюхай, а? Вроде, съедобная.

- А я не нашла скатерть. Обидно, правда?

- Более чем. Завтра за продуктами съездим. Прямо с утра.

- Завтра будет завтра, - я приоткрыла глиняный горшочек. Пахнет одуряюще вкусно. На гречу по виду не смахивает, может, овсянка? Вроде бы тоже нет. Рискнуть и попробовать? Нет, пожалуй, не буду.

- Ну чего?

- Пахнет едой, но я бы ее есть не рискнула.

- Это еще почему? - бывший сграбастал горшок в свои лапищи. Наивный, кто же так горшок берет? Все руки теперь будут в саже.

- Иногда так оставляют отраву. Для крыс и воров.

- К-хм, оригинально, - Никита задвинул горшочек обратно. На печи снова что-то зашевелилось, послышался отчетливый чих. Никита сделал два шага назад.

- Тут мыши, похоже, еще и простуженные. Баюн, а ну-ка, иди сюда! Отрабатывай корм!

Кот вошел в кухню вальяжной походкой, похрустывая сухим кормом. Остановился, потянул носом.

- Я скатерть не нашла.

- Там мышь на печи. Иди, добывай.

- Хобяки* какие! Шагу без меня ступить не могут. Откуда здесь мышам взяться? Продукт ценный, диетический, в дом лет сто не заходют. Придумают, тоже. К вам же в дом сыр сам не бежит, семеня лапками. Вот и с мышами такое же дело. Скатерть вон, наружу оборка висит. Достань и на стол постели, но за результат, заметь, я не ручаюсь. Кстати, Стефа стащила из твоей, леший, котомки брелок. Играет с ним, по всей корчме носит.

- Да и пусть, не жалко. Знал бы, купил ей игрушку в зоомагазине. Там были всякие финтифлюшки для птичек.

С печи раздался тихий писк. Кот подлетел до уровня плиты, со всей дури выпрыгнул в закрытую дверь кладовки и тушкой сполз на пол. На печи раздался тихий смех.

- Баюн, ты? Кто ж, тебя, погань, так изнахратил?

- Я такой от рождения, просто долго скрывал! - потряс головой несчастный звереныш.

- Единственный в мире кот, который боится мышей.

С печи свесился крошечный лапоть, следом за ним показались ситцевые штаны в горох, беленькая рубашка. И, наконец, на плиту спрыгнул смешной человечек. Сероватые волосы торчат во все стороны, борода аккуратно уложена, глаза светятся, а на крохотных ручках растет недлинная белая шерстка.

- Я так понимаю, пугаться нам обоим уже нечем, да? - потряс головой Никита.

- Совершенно. И потом, лично я никогда не считала себя здравомыслящей, не знаю как ты.

- От тебя заразился, похоже.

Человечек отряхнул штаны, зарылся пальцами в бороду и склонил хитрую моську к плечу. Так и не скажешь, кукла это, человек или вовсе животное.

- Берендеева дочка, значит? Верно я понял, Баюн?

Глава 19

Скатерть сказала, что травила мою бабушку. Вот что действительно странно. Ведь бабушка моя вполне себе жива и здорова. Сейчас она отправилась в кругосветное путешествие вместе с подругами. И это далеко не первый раз, когда она так уезжает. Международный переводчик высокого уровня с нескольких языков, синхронист, сама находится в отличной форме, хоть и лет ей не представляю сколько. Около ста точно есть. Неужели она была в этом доме? Надо бы маме позвонить, разузнать. Бабушка еще не скоро вернется из путешествия, а ссвязь у нее там ловит через раз.

Я отставила от себя горшочек, эта каша – сомнительное удовольствие, и масла в ней совсем нет. Тут же на одном из стульев возник Домовик. Как у него это получается? Вот так возникать из ниоткуда?

- Доем? - откуда-то из-за пазухи он вынул большущую деревянную ложку с резным навершием на конце.

- Да, конечно, - я даже немножечко растерялась.

- Ставь сюда, а то скатерть опять меня слопать попытается, на нее нельзя в лаптях соваться! Выдумала тоже. И босиком тоже нельзя. Привереда, одно слово, - я спустила горшок с кашей на стул, - И про соль не верь, она готовить умеет только кушанья из древней книги. Кулебяки, моченые яблоки, грибные супы. Утка, правда, у нее хорошо выходит. И хлеб тоже не дурён, - домовик прокрутил ложку над горшком, из того вверх поднялось синеватое облачко. Лохматый человечек отчерпнул от него своей ложкой со знанием дела, поднёс ко рту, пригубил.

- Вы так едите? А как же каша?

- Я дух и вкушать могу только эфирное тело. Эх, яблочек мало положила, пожадничала! - тесемка скатерти потянулась к ноге домовика, обвилась вокруг лаптя и, похоже, приготовилась дернуть. В воздухе щелкнули крошечные ноженки, бахромку домовик не порезал, просто щелкнул ими в воздухе. Бахрома тут же отступила.

- Неблагодарный, - произнес скрипучий надменный голос.

- Какой есть. Третью сотню лет суфле приготовить прошу. Жадина.

- Сам ты суфля! Я такую гадость готовить не буду.

- Ну и не надо. Живи с пятном и дыркой, а еще у тебя с той стороны нитка бахромы подпалена, ты ее все время за подстольем скрываешь.

- Какой всё-таки хам!

Скатерть резко свернулась, исчезли блюда, горшки. Даже ложка в пальцах Никиты растворилась. На столе осталась лежать лишь скукоженная рогожка, из которой мне послышался тоненький женский всхлип, полный огорчения.

- Завтра же отнесу в ателье, - пообещала я и погладила волшебную ткань, которая превратилась из мягкого ситца в грубую рогожу.

Никита ошалело на меня посмотрел, почесал щетину.

- Я так понял, что у меня есть изба? Только где? Ты случайно не знаешь, кто может скинуть координаты?

- Думаю, что нотариус.

- Наверное. Ну так что, идем спать?

- Идем. Жаль, здесь нет душа.

Внезапно корчма сотряслась от удара. По ощущениям, как минимум, грузовик въехал в стены. Домовик нырнул под стол. Баюн выскочил на кухню и, кажется, звякнул печной дверцей. Начало интересное. Только ворона Стефа осталась сидеть на подоконнике, спрятав клюв под крыло.

- Это что было? - парень сдвинул брови и принюхался. В воздухе, и правда, запахло чем-то таким. Паленым, что ли? Или смолой? Птица нахохлилась больше, приоткрыла один глаз, зевнула и сонно сказала.

- Горыныч как всегда не рассчитал своих габаритов, я давно говорю, что факелы с той стороны повесить надобно. Ни черта же не видно.

- Он сюда к нам зайдет? - решила уточнить я на всякий случай.

- Зачем сюда? Он только за ночевку в стоге сена во дворе оплатил. Поспит до утра и улетит восвояси, - ворона глубже зарылась под крыло клювом и окончательно заснула.

- Пойдем смотреть? - у бывшего нехорошо разгорелись глаза. Знаю я этот блеск. А потом мы окажемся на канатной дороге над пропастью или в лесу за сто километров от жилья, в крайнем случае, в зоопарке у клетки с гориллой. Нет уж, спасибо. Я после этого не засну точно.

- Утром. Вдруг он в темноте не поймет, кто идет. Еще пыхнет огнём. Хотя на трехглавого дракона мне бы посмотреть очень хотелось, если честно.

- У него бензин давно кончился, пыхать нечем. И керосин тоже, - Баюн, судя по эху, сказал это из печи. Интересно, он так там отсиживаться и будет?

- Тем более, давай только одним глазком взглянем и все? - бывший уже встал из-за стола.

- Давай. Баюн, как попасть к Горынычу?

- Ненормальные, - фыркнул кот, - Для этого дом по кругу обойти нужно. Там калитка в штакетнике. Задний двор заборчиком огорожен, чтоб нос не совали всякие куда не нужно.

Мы с бывшим переглянулись и на цыпочках пошли к выходу. Любопытно и страшно, половицы под ногами поют скрипом песню нашей отваге. Ощущения совершенно как в детстве, когда идешь искать страшного монстра в кладовке. Снаружи тепло и приятно, пахнет травой, деревья шуршат листьями. Никита идет первым, тропка огибает корчму по кругу. Мы завернули за угол, впереди уже виден забор. Простой деревенский, даже чуть покосившийся. В качестве украшения на него надеты пустые крынки, чугунки, повязано несколько лент красного цвета. Никаких звуков не слышно, только по трассе за нашими спинами прошуршал колесами грузовик.

- Вон калитка, я открою, - Никита прибавил шаг и первым потянул за деревянную ручку. Калитка не поддалась, так и висит на петлях. А над ней, над всем забором плотная стена густого, мерцающего искорками воздуха. Сквозь нее даже не видно ничего. Я прикоснулась к этой загородке ладонью, надо же, плотная как желе. Рука провалилась куда-то наружу. Там немного теплей и чудится ветерок.

- Помоги, а?

Я тронула ручку калитки, она сразу открылась. Та же завеса из плотного воздуха. Была не была, я шагнула сквозь нее. Какое же тут все другое. Небо усыпано яркими звездами, вдали видно озерцо, а может, реку. Вода искрится в свете луны, слышны женские голоса, веселые песни, плеск воды.

- Смотри! - подтолкнул меня Никита в другую сторону.

Три огромные змеиные головы лежат на чешуйчатом боку, словно на блюде. Толстенный хвост обвивает тушу по кругу. Лап не видно, чудовище спит. Со всех сторон из-под него торчит мягкое сено. И удивительно пахнет сухой травой, деревенским лугом и гарью.
На одной морде приоткрылся глаз, сверкнул красным зрачком. Раскрылась громадная пасть, длинный раздвоенный язык высунулся наружу.