Хозяйка волшебной почты, или Сами с усами

Глава 1. Где со мной развелись, а я не поняла почему

– Держите ее! Она сейчас упадет, – прокричал взволнованный женский голос.

Мужской низкий и совсем не добрый отрезал:

– Ничего с ней не будет. Сплошное притворство!

«С кем с ней? Кто упадет?» – возникло у меня в голове. Мысль была медленная, тягучая, как ручей, что пытается пробить песчаную насыпь.

– Да помогите же ей, Ричард! Что вы за бесчувственный чурбан такой!

Я почувствовала на своем теле руки. Неуверенные. С разных сторон. Много.

Рядом кто-то рявкнул очумительным баритоном:

– Отойдите, я сам!

Неизвестный Ричард все же решил вмешаться, отогнал всех доброхотов и облапил меня со всех сторон сразу, подняв на руки.

– Дорогая, хватит притворяться! Не поможет, – прорычали мне прямо в ухо.

Дорогая? Я попыталась открыть глаза, затрепетала ресницами, но веки словно налились свинцом.

– Дьявол, – Ричард окончательно разозлился, – неужели и правда упала в обморок?

Незнакомец куда-то меня понес. Правда, недалеко, буквально десяток шагов. А потом не слишком бережно плюхнул на жесткое сидение. Изумление внутри нарастало. Я никак не могла понять, что происходит. И глаза открыть тоже не могла.

В нос ударила вонь нашатыря.

– Пусть подышит! Пусть подышит! Вот так, вот так,– самозабвенно инструктировала грубияна Ричарда сердобольная дама. – От солей любому полегчает.

Вонючую пакость почти воткнули в мое лицо, я сделала новый вдох и... чихнула. От души, со смаком.

Ричард выругался:

– Чтоб тебя разорвало, Арлет! Я теперь весь в этой дряни.

Он резко отстранился, убрал руки, а меня словно молнией шарахнуло: «Арлет? Кто такая Арлет? Кто такой Ричард? Что вообще здесь происходит?»

Я с трудом приоткрыла глаза и сморгнула непрошенную слезу. В голове плыло, и окружающее было будто подернуто дымкой. Надо мной склонились лица. Все как одно взволнованные и незнакомые.

– Где я? – вырвалось невольно.

Ричард опять не сдержался:

– Дьявол тебя подери, Арлет, в суде! Вставай, пора заканчивать этот фарс.

Я обернулась на голос и на миг даже растерялась. Однако, какой мужчина. М-м-м-м-м... Рост, плечи, шея, шевелюра цвета воронова крыла. Держите меня семеро! А глаза... Какие у него глаза! И зовут его Ричард! Так и хочется повторить с придыханием: «Ри-и-ичард». Может, опять в обморок упасть? Пусть поносит еще немножечко. Что ему, жалко?

Ричард перехватил мой взгляд и поморщился, как от зубной боли.

– Когда ты только успокоишься, Арлет? – бросил он, почему-то глядя на меня.

И чего это он постоянно какую-то Арлет поминает? Я на всякий случай оглянулась. За спиной не нашлось ни одного женского лица.

– Поднимайся!

Меня довольно бесцеремонно ухватили за руку чуть выше локтя и поставили на ноги. Пальцы у Ричарда были злые, безжалостные. Вот же грубиян!

– Отпустите! – возмутилась я.

Мужчина хмыкнул, разжал руку и тут же отвернулся, словно меня и не было рядом вовсе. Обратился к незнакомцу, облаченному в шелковую черную мантию:

– Продолжайте, ваша честь, леди Абернати готова вас выслушать.

***

«Мало ему Арлет, тут еще и какая-то леди Абернати. Однако, кобель», – я почувствовала неожиданный укол ревности, но тут же отвлеклась на чужие слова.

– Суд заслушал стороны и вынес решение, – незнакомец в мантии бухнул перед собой деревянным молотком, – брак лорда Ричарда Абернати и леди Арлет Абернати будет расторгнут по истечении двух месяцев нежели обе стороны добровольно не придут к согласию данное расторжение отменить.

Ричард тихо чертыхнулся и зарычал сквозь зубы почему-то мне в ухо:

– Добилась своего, лицедейка? Теперь ждать два месяца, пока решение вступит в силу.

– Лорд Абернати! – голос судьи зазвенел металлом. – Ведите себя прилично, не вынуждайте меня продлить срок.

Ричард замолк. Я все еще пыталась осознать, что происходит. Все это как-то касалось меня, но сути я пока не улавливала.

– До истечения срока леди Абернати имеет право использовать фамилию супруга.

Рычание рядом повторилось. Я подняла глаза и увидела, что красавчик Ричард стиснул зубы. Знать бы еще, что его так разозлило, бедняжку?

– Кроме того, лорд Ричард Абернати обязан выделить леди Арлет постоянное место для проживания, которое останется за ней пожизненно.

Молоток бумкнул второй раз. Я снова вздрогнула и решила, что пора просыпаться. Сон, конечно, занимательный, но мне на работу вставать. Лорды, леди, суд, красавчик Р-р-р-ричард.

Вы случайно не знаете, к чему суды снятся?

Додумать мне не дали.

– Решение принято и обратной силы не имеет.

***

Попытки проснуться не помогли. Вокруг все так же сновали незнакомые люди.

Зараза Ричард буквально выволок меня из здания суда, остановил перед большой темно-синей каретой, повернул к себе лицом, не дав удивиться диковинному виду снаружи, вцепился в обе руки и слегка тряхнул.

– Добилась своего? Добилась, дрянь?

Охурметь! Сон продолжался. Логики ноль, но мужик просто вау!

Какой же он все-таки красавчик. Жаль, что постоянно ругается. А чего ругается? Хоть бы кто-нибудь объяснил.

– У вас что-то случилось? – вырвалось у меня. – Я могу помочь?

Ричард едва не зарычал.

– Хватит ломать комедию, Арлет. Живо садись!

Он открыл дверь кареты и принялся силком запихивать меня внутрь. Я так растерялась, что пребольно ударилась коленом о скамью, попыталась лягнуть его пяткой, но промазала. Увернулся! Юркий гад!

А дальше... Ну это уж слишком. Сильная ладонь от души припечатала меня пониже спины.

Я позабыла про вежливость и завопила:

– Эй, полегче! Больно же! Совсем сдурел?

Ричард поймал мою ногу, протолкнул вперед, нахально огладив лодыжку, залез следом, захлопнул дверь, уселся на сидение напротив и воззрился на меня с вызовом.

– Итак, дорогая, – проговорил он убийственной иронией, – если рассчитываешь остаться на эти два месяца в моем фамильном особняке, заверяю тебя, ты сильно ошибаешься.

Глава 2. Где я знакомлюсь с обитателями моего нового дома

Мне не ответили, но звук почти сразу повторился. Раздался писк, потом грозный мявк, жалобное ворчание и довольное чавканье.

Кот? Я шумно выдохнула. Дожила Ариша, котов боишься. Главное, чтоб не мыши. И не пауки. Я скосила глаза на паучьи сети, плотно оплетающие козырек, взяла себя в руки и наконец-то зашла в дом.

Так, что тут у нас? Маленький предбанник без двери, узкий коридор, сразу первая дверь налево. Открытая, что характерно.

В нее меня ноги и занесли.

Как занесли, так и остановили. Ну, точнее я попросту замерла в очередной раз раскрыв рот.

Комната была небольшая и, наверное, светлая, если помыть огромные окна. Сразу у входа на деревянном треножнике большой ярко-синий ящик без крышки, расписанный крылатыми конвертиками.

Прямо по курсу – стол с плюшевой скатертью. Слева высокая, до самого потолка, этажерка, сплошь заваленная пыльными бумагами. Справа узенький кожаный диванчик. У стола два стула. Когда-то очень даже богатых, а сейчас просто старая рухлядь.

Собственно, и все. Если не считать квартирантов. А их было двое. И один меня жутко напряг.

Но обо всем по порядку. На стуле, совершенно по-человечьи свесив лапы, восседал огромный черный кот. Просто сидел и ел толстую розовую сардельку. Стащил где-то, не иначе.

Кот ел и жмурился, помуркивая от удовольствия. У меня даже взвыло в животе. Как-то некстати пришла мысль, что бедную Арлет, похоже, с самого утра не кормили. И я с трудом отогнала желание прямо сейчас отобрать у кота его трофей. Мысленно себя обругав: «Все, Арина, докатилась. Покушаешься на кошачью еду!»

Я так засмотрелась, что не сразу заметила, как сарделька подошла к концу. В цепких кошачьих лапах осталась малюсенькая жопка, перевязанная грубой бечевкой.

Кот вздохнул, нахмурился, сделал вид, что буквально отрывает от сердца, и водрузил сарделечный огрызок на стол возле лап второго квартиранта.

Морок мой тут же развеялся. Потому что на столе сидела большая серая крыса. А с этой братией у меня с самого детства были сложные отношения.

Впрочем, крысу мое присутствие ничуть не обеспокоило. Эта парочка, казалось, вообще меня не замечала.

– На, – кот подвинул огрызок к самой морде товарища, – ешь. Я сегодня добрый.

– Добрый? – крыса нервно защелкала зубами. – Сволочь ты, Бегемот! Я ее для себя украла! А ты!

– А что я? – Толстая тушка вольготно улеглась на стуле. – Я самую капельку откусил. Попробовал только. И вообще, тебе одной много.

– Попробовал...

Расстроенная крыска вцепилась лапками в последний кусочек и принялась быстро-быстро есть. Усики ее забавно зашевелились.

Я не выдержала и кашлянула в кулачок.

***

Крыса не обратила на это ни малейшего внимания. Кот лениво приподнял морду, зевнул.

– О, – промурлыкал он, – видишь, Муха, у нас новая хозяйка.

– Некогда мне, – крыска демонстративно повернулась ко входу спиной, – я занята.

Я сама не знаю почему, но почти не удивилась, что зверье говорит. Слишком все происходящее было похоже на сон. И город вокруг, и суд, и развод, и Ричард, гад такой, и теперь вот всё это. Видимо, мозг отключил возможность удивляться и паниковать. А вместо этого включил злость. И я разозлилась. Подошла к столу, спросила у кота язвительно:

- А ты не собираешься ее ловить?

- Я? - наглая морда стала удивленной.

- А кто? Ты же кот! Это твоя обязанность!

От возмущения пушистый паразит поперхнулся и закашлялся. Крыска глянула на меня укоризненно, принялась сосредоточенно колотить приятеля лапкой по спине.

Кот откашлялся и бросил через плечо:

- Спасибо, Муха.

Потом обратился ко мне:

- Скажешь тоже. Я не кот.

- А кто? - Похоже, меня заело на этом на этом вопросе.

Не кот подбоченился.

- Почтовый служащий!

Сказано это было весьма важно, только я не прониклась.

- А что, почтовые коты мышей не ловят?

Крыс фыркнул, сложил на груди лапы и отвернулся. Кот лениво почесал бок, лизнул пузико и только потом ответил:

- Во-первых, Муха не мышь, а крыса. Во-вторых, она тоже почтовый служащий. А в-третьих, тебе надо, ты и лови.

Хм, я оглядела колоритную парочку. Хороши сотруднички. Решила уточнить:

- Вы здесь вдвоем служите? Или есть еще кто?

- Ты есть, - кот оглядел меня с кислым выражением на морде. Добавил: - Еще Ветерок есть и мистер Лобстер.

Он устроился на стуле поудобнее, нахально задрал лапу, полюбовался пушистыми бубенцами, муркнул и договорил:

- Меня, если что, зовут Бегемот.

- Та-а-ак, спокойствие, только спокойствие, - выдала я мантру от Карлсона. Потерла виски, приводя мысли в порядок: - А Ветерок и мистер Лобстер они кто?

***

Летучая мышь и гном. М-да-а-а... Не, ну а что? Можно подумать, что от последних новостей что-то изменилось?

Я задумчиво оглядела сто лет немытое помещение. Хорошая тебе собственность досталась, Арина. Хорошая. Что тут скажешь. Заброшенная почта и офигенные сотрудники. Или офигевшие? Это большой вопрос.

Бегемот смотрел на меня с любопытством, развалившись на стуле.

Он молчал.

Я тоже молчала.

Крыса Муха причмокивая мусолила веревочку от сарделечной жопки.

Охурметь, ситуация. Ну, Рррричард, ну, спасибо! Удружил, нечего сказать. Интересно, чем тебе так насолила Арлет?

Из груди моей вырвался тяжкий вздох. Кот лениво почесался.

- Чем планируешь заняться, хозяйка?

Его вопрос вывел меня из транса. И правда, чем? Я вздохнула еще раз, теперь уже потише, выдала первое пришедшее на ум:

- Для начала не мешало бы убраться. Тут у вас грязи по колено.

- Это точно, – тон и поза кота не изменились, – самому тошно смотреть. Но, что поделать? Не было тут хозяев. Давно не было.

Прозвучало это так флегматично, что я почувствовала - вновь закипаю. Захотелось поднять что-нибудь тяжеленькое и запулить в эту наглую морду.

Глава 3. Где Ричард выводит меня из себя, а мне не удается ему отомстить

Раз, и словно по щелчку пальцев все вокруг засияло чистотой.

В голове пронеслось: «А что, так можно было?»

Глаза настойчиво вещали: «Можно!».

Только что эта комната была похожа на хлев. А сейчас я видела чистый, тщательно натертый мастикой, пол, свежевыкрашенные стены, беленый потолок с красивой лепниной, сияющие чистой окна.

Да что там! Даже интерьер разительно изменился. Теперь здесь стояли: солидный стол с конторкой и кучей ящичков, удобные стулья, два кресла, пахнущий новенькой кожей диван.

В стеллажах вдоль стен красовались дорогими переплетами книги. На чистейшем подоконнике стояла ваза с пионами.

– Охурметь! – совершенно искренне выпалила я и обернулась к двери.

Собственно, обернулась лишь для того, чтобы снова расстроится. Магия обновления коснулась одной только этой комнаты. Все остальное, как было в запустении, так и осталось.

И я спросила надеждой:

– А чтобы и там стало чисто, куда и чего сказать?

Кот хмыкнул, ответила Муха:

– Никуда. Тут, хозяйка, тебе самой придется. Ручками.

Я вздохнула:

– Да? Жаль. Я бы не отказалась...

***

Нельзя, так нельзя. Тогда начнем с осмотра владений.

Не спеша, вдумчиво я заглянула во все двери. Дом оказался довольно просторным. Одну за одной я нашла: гостиную, кухню, большую ванную со всеми удобствами, лестницу на захламленный чердак и кладовую. Здесь и решила остановиться.

Зашла внутрь, привычно пошарила по стене в поисках выключателя, лишь после перевела взгляд на кота. Тот с невозмутимой мордой, сидя на полу, намывал самое дорогое.

Я решила сделать вид, что ничего не замечаю. Задумчиво проговорила:

– Интересно, а как здесь включается свет?

Мне в самом деле было интересно. Нигде, ни в одной из комнат, я не видела ни ламп, ни свечей.

Кот нехотя оторвался от своего архиважного занятия, муркнул кратко:

– Языком.

– Ты издеваешься?

Мой вопрос изрядно озадачил нахала.

– Почему издеваюсь? Как есть говорю.

Мне захотелось зарычать. Что ж за жизнь такая? Ничего нормально не могут объяснить!

– Ну, раз не издеваешься, тогда давай, включи. Языком!

Бегемот только хмыкнул и громко произнес:

– Нужен свет!

Бац! И сразу стало светлее. А я изрядно стушевалась. Правда, языком. Смутилась и огляделась. Откуда шел свет, понять не удалось. Казалось, что светится сам воздух под потолком.

– Довольна? – поинтересовался кот.

– Вполне.

***

Платьишко, добытое в кладовой, было стареньким, но вполне добротным. Для уборки самое то. И я не стала привередничать. Подоткнула юбку повыше, пару раз прошлась тряпкой по грязному полу. Поменяла воду, вымыла доски начисто.

Быстро протерла чистой тряпочкой двери. С тоской поглядела на потолок, на висящую в углах паутину и вдруг поняла, что сама вряд ли справлюсь. Потолки в моем новом доме были ого-го! Метра четыре с половиной, не меньше.

Мне даже с помощью швабры не дотянуться до всей этой красоты. А если учесть, что и самой швабры у меня нет, то вообще безнадега.

Вот же, гадство! Так, Арина, не вешай нос. Дела сами себя не переделают. Я выкинула из головы упаднические мысли, подхватила ведерко и отправилась мыть крыльцо.

Надо же показать клиентам, что почта работает. А какая работа, если там слой грязи?

***

Дойти до дверей не успела. Бегемот бросился мне наперерез, перекрыл выход.

– Спятил? - возмутилась я. - А если бы я на тебя наступила?

Мой вопрос оставили без внимания. Мохнатый паразит недобро прищурился.

– Ты куда это собралась в таком виде?

В каком таком? Я оглядела себя с недоумением. Платье вполне ничего. Без дыр и даже чистое. Вон, я и юбку подоткнула, чтобы подол не испачкать. Спросила недоуменно:

– Что не так? Я быстро вымою крылечко и обратно.

Бегемот взревел:

– С голыми ногами? Позор!

Я вновь опустила глаза. Чего это вдруг с голыми? Только до колена. Разве это позор? Дома я такие юбки носила...

– Живо опусти юбку. Я не знаю, как там принято у лордов, а здесь живут порядочные люди. Они к такому сраму не привычные.

Желтые глазищи опасно сверкнули. Шерсть на загривке кота поднялась. У меня по спине побежали опасливые мурашки. Из груди вырвалось примирительно:

– Ладно-ладно, не стоит так нервничать.

Я поспешно опустила подол.

– Пойдет?

Бегемот фыркнул и отошел от двери. Я опасливо выскользнула за дверь, там уже мысленно перекрестилась: «Слава Богу, не бросился! Страшным стал, просто жуть!»

Потянулась дрожащими руками, смахнула с козырька паутину. С трудом успокоила бьющееся сердце и принялась драить доски, мысленно понося местные порядки.

Я так увлеклась, что не заметила новое действующее лицо. Обратила на него внимание лишь когда, домывая последнюю ступеньку, задом уперлась в радушно подставленные ладони.

Ощутила нахальные пальцы. Взвизгнула и отпрянула. Сразу послышался довольный смешок.

Рррричард! Черти его дери. За спиной стоял Ричард! А в руке его была корзинка, накрытая белой тканью. И оттуда офигительно пахло горячей выпечкой.

И как прикажете это понимать?

***

Я взлетела по ступенькам на самый верх.

Взгляд у бывшего муженька Арлет стал абсолютно бесцеремонным.

– Что ты здесь делаешь? – рявкнула я, пытаясь скрыть смятение.

Мой вопрос словно бы и не заметили. Ричард поднял бровь, ухмыльнулся, ме-е-едленно оглядел меня с ног до головы и сказал, выделяя вопросительной интонацией каждое слово отдельно:

– Ты? Моешь? Пол?

Я выпустила тряпку из рук, отзеркалила его выражение лица, протянула столь же неспешно:

– И-и-и-и... Что здесь такого?

Ухмылка этого хама сделалась совершенно невыносимой. Он отошел на шаг, наклонил голову набок, словно не мог поверить глазам.

Глава 4. Где я получаю первый заказ и не понимаю, что с ним делать

Утро ознаменовалось громким блямсом.

Я подскочила, сбросив одеяло и озираясь вокруг. Что? Где я? На дежурстве? Срочный вызов? Надо ехать? Зашарила руками, пытаясь отыскать планшет и тут же застыла, вновь вспомнив события вчерашнего дня.

Сонная пелена растворилась без следа. Вместе с этим пришла потрясающая ясность. Моя работа пусть не самая простая, но горячо любимая, работа осталась в прошлом, а где нахожусь я... А где я вообще нахожусь? В новом мире? В другом теле?

В почтовой конторе странной вселенной, где коты с крысами делят сардельку и разговаривают человечьим языком? Если конечно, мне все это не приснилось. Но, я украдкой огляделась, учитывая, что комната все та же, как и накануне вечером, а говорящая живность наверняка тоже на месте, то все это ни разу не сон.

За стенкой снова блямкнуло, и в дверь поскреблись.

– Хозяйка, хозяйка! – заверещало на два голоса. – Скорей иди. Там...

Что там, я не дослушала, на нервах едва не свалилась с кровати, почти на четвереньках добралась до выхода из спальни и распахнула дверь, ожидая чего угодно – от потопа до вторжения зеленых человечков.

Но в комнату всего лишь ввалилась неразлучная парочка – Бегемот и Муха, причем кот находился сверху. А из-под него торчал длинный крысиный хвост.

– Ну? – спросила я, полюбовавшись, как Муха выбирается из-под приятеля, отплевываясь от шерсти.

– Тьфу! – сообщила она. – Заказ пришел, срочный, магический, принимай.

Слово «магический» в моем мозгу не отложилось. Зато возник вопрос.

– В смысле, заказ? Посетитель что ли пришел? – я насторожилась, вытянула шею и прислушалась.

– Причем тут посетитель? Тебе же сказали, заказ! – в два голоса пояснили мне.

Четыре глаза вытаращились с таким видом, словно вещали прописные истины. Только мне яснее не стало. Вот ни капельки. Хотя, кто их знает, местные заказы, вдруг у них есть ноги? Вдруг они сами ходят? Вовремя вспомнилось ключевое слово «магический».

– Сам пришел? – поразилась я. – Ногами?

Фамильяры озадаченно переглянулись. Кот дернул нервически лапой, пытаясь почесать за ухом, но сдержался. Вместо этого спросил у подружки:

– Откуда она только такая взялась?

– Сама поражаюсь, – пожала плечами Муха.

Про меня будто забыли. Помолчали и выдвинули предложение:

– Может, ну ее, сами примем и выполним?

И это вместо того чтобы объяснить? Ну уж нет.

– Эй, я тут, – я пощелкала пальцами, привлекая к себе внимание. – И все слышу. Если мне не знакомы здешние правила, это не значит, что я тупая. Показывайте этот ваш заказ и объясняйте, что с ним делать.

***

Переодевание заняло пять минут. Три минуты ушло на туалет и поплескать в лицо водичкой. Две – на расчесаться. После этого моя неземная красота за полминуты долетела до нужной комнаты и притормозила на пороге, конкретно онемев от неожиданного зрелища.

В конторе за стойкой восседал... наверное гном. Кругленький и невероятно усатый. Вероятно тот самый, обещанный мистер Лобстер. Он прихлебывал чай и вдумчиво откусывал от МОЕГО! пирожка и что-то старательно писал. Внутри шевельнулась возмущенная мыслишка, что меня, похоже, оставили без завтрака.

Следом ее догнала другая: «Надо будет попросить у Ричарда, чтобы приносил побольше еды». Вместе с ней пришло осознание, что бывший муженек Арлет не откажет.

Лишь бы только вознаграждения не просил. К этому я точно пока была не готова. От последней мысли дико зачесалась поясница – ровненько то место, где прижился вензель.

Я заскрипела зубами, с усилием отвела руку от спины и шагнула в комнату.

Гном медленно поднял глаза, взглянул поверх очков, нацепленных на нос, и продолжил буднично строчить, бросив мимоходом:

- Заказ там, - он указал кончиком пера на волшебный ящик.

Я проследила за жестом и открыла рот. Ящик торжественно светился, пуляя в потолок, как сигнальные ракеты, красны крупные искры. В общем всячески демонстрировал, что моего внимания дожидается заказ. Нет, Заказ! С большой буквы.

Я оглянулась на Бегемота и Муху, так и следовавших за мной по пятам, покосилась на гнома, вытерла о юбку вспотевшие ладони, но с места не сдвинулась.

– Да достань ты его уже, Арлет! – не выдержал кот.

– Да! – поддержала приятеля Муха.

– Ладно-ладно, - я остановила жестом нелестные эпитеты, готовые прозвучать в мой адрес.

Было волнительно. Даже сам ящик меня нервировал, не говоря уже о заказе.

Потерев ладони друг о друга, я приоткрыла крышечку и сунула руку внутрь. Мне показалось, что внутри бездна, слишком много пространства там вдруг оказалось. Рука легко провалилась сначала по локоть, потом по плечо. Побултыхалась в пустоте. И только потом пальцы нащупала нечто прямоугольное, шершавое, большое и тяжелое.

Я тут же прикинула, что придется засунуть внутрь и вторую руку, одной это вытащить было невозможно. Мало того, что оно не помещается в ладонь, так и весу в нем килограмма два-три, если не больше. Закатав рукав, я ощупала предмет двумя руками, подцепила и потянула наверх.

***

Если верить мистеру Лобстеру, особо важные посылки и пакеты появлялись в конторе сами, их никто не приносил. Были и обычные письма и бандероли. Но случались и вот такие – отправленные магическим способом. Именно они и являлись основной заботой хозяйки. Все остальные послания с легкостью доставляла усатая братия.

Судя по всему, моей карьере почтальона суждено было начаться с магической посылки, с доставкой которой по адресу тоже все оказалось не так просто. В этой части объяснений я не все поняла.

Для начала рассмотрела, что нам подбросили. Оказалось - сверток, упакованный в серую бумагу и обвязанный бечевкой. Синяя сургучная печать не давала шанса полюбопытствовать, что внутри. Зато подсунутый под бечевку лист бумаги содержал подробную инструкцию на тарабарском языке, который я через пять минут разглядывания волшебным образом начала понимать.

Глава 5. Где я осваиваю магический способ перемещения

Вредная крыска на мой призыв явилась не сразу. И мне пришлось потыкать ее пальцем в сумке, словив за это раздраженный укус.

Я дернула рукой и ошалело осмотрела пострадавшую запчасть.

– Ну знаешь, это уже слишком. Кто обещал мне помогать?

Заспанная Муха выглянула наружу и в недовольно повертела головой, изучая местность.

– Уже приехали? – спросила она и зевнула.

– Ты что там, дрыхла? - возмутилась я. – А как же твое – я знаю дорогу, я тебе подскажу?

Крыска потерла глаза и совершенно невинно развела она лапками, тут же отыскав виноватого в своем промахе:

– Ты так скакала, что меня укачало. А, когда меня укачивает, я засыпаю.

На меня глянули с видом невинно оскорбленной добродетели и фыркнули.

Я с трудом сдержала очередную колкость, лишь прошипела:

– С добрым утром, помощница! Оглядись хотя бы, знакомые места?

– Ага. – Лапка с длинными розовыми пальчиками смущенно прикрыла зевок. - Придется вернуться на два квартала назад. Ты свернула не в тот проулок.

Я только запыхтела. С языка рвались не совсем приличные слова. Но при этом я понимала, что отчасти виновата и сама.

– Говори, куда идти?

– Туда.

Муха махнула лапкой в нужном направлении и занырнула обратно в сумку, но улечься спать я ей не дала.

– Точно два? То есть на втором перекрестке поворачивать? А куда?

– Там и покажу, – пообещала она.

– Там ты будешь сидеть в сумке. – Отрезала я. - На людях вести беседы с крысой так себе затея.

– Позовешь, как дойдешь. Я тихонько посмотрю. Обещаю, никто не заметит.

– Ну, смотри.

Я послушно развернулась в указанном направлении.

***

В общем, со второго раза в нужный проулок я попала. Он весьма ловко прятался за кирпичной триумфальной аркой и был совершенно невиден с дороги.

– Что теперь? – зашептала я над сумкой, потому что рядом прохаживалось респектабельное семейство.

– Мне не видно, – прошипело в ответ.

Я приподняла плечо и расслабила ремешок клапана.

– Ну? Где этот столб, вокруг которого надо хоровод водить?

– Да вон же, – в щелку протянулась крысиная ладошка, указывая мне на монументальную стеллу, растущую в центре площади.

– Это столб? – поразилась я. – Ну да, столбик, небольшой такой.

– Чем тебе не угодил Столп Магии, горе мое? Иди уже к нему, полдень скоро. А ты только и делаешь, что болтаешь и заблуждаешься.

Ох черт, я про время-то совсем забыла. Чую, намылят мне шею за несвоевременную доставку. Как бы не штрафанули.

Торопливым шагом дошла до колонны и потопала по кругу.

– Стой! Ты куда идешь! - гневно пискнуло из недр сумки.

Я притормозила, на полпути.

– Что опять не так?

– По часовой стрелке надо идти, дурында! Ты часов что ли никогда не видела?

– По часовой, по часовой, – расстроено буркнула я. – Какая разница? Я себя и так чувствую дрессированной лошадью в цирке!

Крыска хихикнула и продолжила нотацию:

– Большая разница. Иначе переход не откроется. Так что совсем не все равно! Разворачивайся и бегом три круга марш!

– Раскомандовалась тут, - пробурчала я, но пошла в нужную сторону.

***

Три круга спустя сумка активно зашевелилась, и настырная крысиная мордочка вылезла на свет.

– Незаметный переулок там, - нетерпеливо подпрыгнула она, вертя головой. - Да скорее ты! Упустишь время полуденной тени.

Я припустила в указанном направлении, поправляя на боку неудобную сумку и, на всякий случай, стараясь ступать по теням. В этот момент меня одолело странное ощущение. Будто бы и идти всего ничего, а подозрительный переулок все никак не приближался. Полный сюр. И сюр этот мне совсем не понравился. Внутри словно включили сигнализацию. И она вопила в полный голос.

Вместе с ней завопила и я.

– Муха, что происходит?

– Ничего страшного. Ты слегка увязла в барьере! Поднажми, родимая! – Крыска вылезла из сумки целиком, взобралась по ремню на плечо и уцепилась за мою косу, подгоняя движениями лапки. – Давай, давай, давай! Не посрами!

Из всей тирады я с трудом вычленила главное.

– Что еще. За барьер?!

Правда, ответа не дождалась. Воздух подозрительно загустел, стал похож на холодный кисель. Мне пришлось продираться сквозь него трудно, медленно, делая крохотные шажочки.

В какой-то момент возникло ощущение, что время остановилось. А я увязла в этом странном безвременнье. Навсегда! Б-р-р-р, кошмар.

К счастью, все закончилось быстро. Ощущение замедленной съемки исчезло, и меня вынесло у того самого третьего дома по правую руку.

Я отерла со лба пот, оперлась ладонями на колени, полной грудью вздохнула, остро радуясь ощущению прохладного воздуха внутри, и огляделась.

Нужный мне дом был ярко-оранжевый, почти красный, броский, заметный издалека. Он смотрел на меня темными окнами и звал.

А вокруг него, наплевав на законы физики, медленно разливалась черная густая тень. От такого зрелища я буквально остолбенела.

Муха дернула меня и взвизгнула:

– Да не стой, ныряй в тень!

Меня словно подбросило. Я рванула вперед, провалилась в эту черноту и... ослепла. Заорала от ужаса:

– Муха. Муха! Где мы? Ничего не вижу! Муха!

В ответ получила совершенно спокойный голос крысы:

– Хватит орать. Мы на месте. Глаза-то разуй. Тебя уже ждут, видишь, встречают.

***

Нас действительно встречали. Худенькая, богато одетая женщина средних лет.

Стояла она на ступенях у входа в богатый особняк и нервно теребила в пальцах платок. Нашему появлению ничуть не удивилась. Казалось, у нее по три раза на дню прямо в центре площади материализуются незнакомые девы.

Я же слегка растерялась. От смущения подняла вверх пакет и выкрикнула:

– Вам почта!

Женщина облегченно вздохнула.

– Спасибо, милочка. Давайте сюда. Я уж боялась, что вы сегодня не успеете.

Глава 6. Где я дрессирую усатую живность

Еще бы мне не знать. Я двадцать с хвостиком лет проставляла их в документах. Арина Юрковская, черт вас всех раздери. И теперь мой вензель украсил плечо Ричарда. Точно так же, как его вензель поселился на моей пояснице.

Дико захотелось сказать, что я так не играю! Мне не нужно этих меток. Я не хочу ни от кого зависеть. Я сильная, самостоятельная женщина. Я вполне могу сама распоряжаться собственной жизнью. Да кто бы меня послушал? Р-р-р-р...

А так все хорошо складывалось! Развод, почта, задания, магия. Так было интересно, что дальше. И все испортил один несносный мужлан. Ричард Абернати.

Как Арлет только угораздило выйти за него замуж?

Я гневно запыхтела, раздувая ноздри. Увидела, как кот тихонько стек со стула и боком-боком юркнул в дверь. Как спряталась в сумке Муха. Как мистер Лобстер метнулся куда-то шустренько и притащил на стол большой поднос.

Принюхалась. Из чашки вкусно пахло бульоном. На тоненькой тарелочке лежал внушительный кусок отбивной, щедро сдобренный ягодным соусом и рассыпчатым рисом.

В изящной креманке красовался фруктовый салат, заправленный взбитыми сливками. А рядом с чашечкой кофе стояла коробочка с эклерами.

– Арлет, будь умницей, поешь. Смотри, Ричард старался, принес тебе вкусненького. Не злись на него. Он неплохой. Он тебя любит. Разве ты не видишь?

У меня буквально задергались пальцы. Возникло желание схватить что-нибудь тяжелое и запулить все равно куда. Да хоть в окно!

– Арлет, мур-р-р-р, – Бегемот самоотверженно потерся о мои ноги, изображая ласкового котика, – успокойся, дорогая. Все образуется.

Я даже не поверила сама себе, зажмурилась, выпустила пар, с трудом прогнала алый туман из глаз, уселась за стол и, начисто игнорируя мясные блюда, вцепилась в эклеры.

***

В общем, как всегда на нервяке, у меня разыгрался зверский аппетит. После эклера совершенно чудесно зашли и бульон, и отбивная. Следом без напряга поместился салатик. М-м-м, та еще вкусняшка, доложу я вам. Дальше рука сама потянулась ко второму эклеру.

Остановилась я лишь тогда, когда обнаружила себя на кухне, возле корзины Ричарда, со смаком поедающей ломтики соленого подкопченного лосося. Поразилась довольно странным запросам собственного организма и вдруг успокоилась.

Точнее пришла к мысли, что очень хочу принять ванну и вполне созрела для того, чтобы вот прямо сейчас ее выдраить.

Этим и занялась.

Налила в таз воды, накапала найденного тут же жидкого мыла, офигительно пахнущего дикой розой, замочила тряпку и принялась за уборку.

Тщательно выдраила пол, на четвереньках залезая во все углы. Чем-то сыпучим, разящим хлоркой, натерла сначала унитаз, потом ванну. В который раз жутко порадовалась, что в доме есть и то, и другое. С чувством поблагодарила всех мыслимых и немыслимых богов за горячую воду. Чуть выждала и принялась истреблять следы моющих средств, вычищая все начисто.

Дальше осталось лишь набрать ванну. Я набулькала внутрь грамм сто того же мыла. Пока наливалась вода, отправилась в спальню – добыла большое пушистое полотенце, чей-то вполне себе приличный халат и относительно новые тапочки. Прихватила первый попавшийся под руку романчик.

Дело осталось за малым. И я не стала тянуть – рыкнула на сотрудников, чтобы не вздумали лезть по горячую руку, притворила дверь, разделась и погрузилась в шапку белоснежной пены, щурясь от счастья.

***

«Из спальни прелестной юной графини барон Юбер спешно выбирался по стене, цепляясь за плети плюща. Воздух полнился пением цикад. С черных небес на отчаянного искусителя смотрела полная луна. Из окна спальни, над самой головой барона раздавались томные вздохи. Муж графини, так не вовремя вернувшийся домой, со страстью предъявлял на супругу права...»

Я вздохнула и отложила книгу в сторону. Бедный барон, в романе ему категорически не везло. Все авантюры имели общий финал – горе-любовник оставался в пролете.

Я хмыкнула и сразу вспомнила Ричарда. Интересно, чем сейчас занят муженек Арлет? Поясница тут же отозвалась, зачесалась отчаянно. Я послала ее нафиг, поглубже погрузилась в душистую пену, мечтательно уставилась вверх и едва не заорала.

На потолке, над самой моей головой лапами кверху висела большая летучая мышь и пялилась на меня черными бусинками глаз.

Первым порывом было вскочить, броситься отсюда прочь. Потом появилась мыслишка, что мышь зовут Ветерком, а, значит, он мальчик, и сверкать перед ним голым задом не самая лучшая идея. Особенно учитывая, что за пределами ванной бродят целый гном и кот, которые тоже ни разу не девочки.

Тут же первую мысль догнала вторая, от которой я покраснела. Вот же засада, я тут и так насверкалась всеми частями тела от души. И этот гад все видел! Видел и молчал!

Злость, едва утихшая, забурлила с новой силой. Вместе с ней из меня вырвался рык, которому позавидовал бы сам Ричард:

– Вон! Живо пошел отсюда прочь, иначе поймаю и крылья оторву!

Ветерок вздрогнул, сорвался в полет, пронзил насквозь дверь и исчез.

А я замерла с открытым ртом.

***

– Так вы что, ненастоящие?

Не-е-е-ет, этот день определенно решил меня доконать. Как с самого утра начались непонятки, так никак не закончатся. Вот и сейчас четыре наглые рожи переглянулись, а я прям почувствовала, что между ними идет диалог. Только я его не слышу! И мне обидно!

Пришлось напомнить о себе:

– Больше двух говорят вслух! Вас не учили, что секретничать неприлично?

О, сработало! Восемь глаз уставились на меня. Я обвела их по очереди укоризненным взглядом. Подстегнула:

– Чего замолкли? Я жду!

Отвечать за всех решил кот. Правда, для начала он сделал жалобные глазки. Ха! Мог бы не стараться. Меня на такую ерунду не поймаешь. Я – кремень!

– Не злите меня!

Кулаки сами собой уперлись в бока.

Бегемот обреченно вздохнул. Начал осторожно, издалека:

Глава 7. Где у Арлет обнаруживаются скелеты в шкафу, а я начинаю сочувствовать Ричарду

Вот что значит сила убеждения! Всегда подозревала у себя сверхспособности. Поразительно, но зашуганные с вечера фамильяры не стали меня будить ни утром, ни позже, и я благополучно продрыхла до полудня.

Встала счастливая и вполне себе добрая.

Неспешно умылась, обошла дозором почту, обнаружила на посту одинокого и очень сосредоточенного гнома, довольно кивнула и проложила курс на кухню, потому как в животе призывно гудели горны. Короче, немилосердно хотелось жрать.

А со вчерашнего дня у меня остались пирожки, нетронутые ни гномами, ни прочими магическими паразитами. В зачарованной бутылке обнаружились остатки кофею. И даже завалялся одинокий эклер.

Я старательно смахнула со стола пыль, сделала вид, что остального бардака не вижу в упор и села завтракать. Мое прекрасное настроение не могли поколебать такие мелочи.

Почти не могли.

Глаз так и цеплялся за паутину, немытое окно, грязный пол, изгвазданные стены. И, чем меньше оставалось пирожков, тем сильнее этот бардак меня бесил.

Поэтому после завтрака я ринулась в ванную, притащила оттуда таз, тряпки и все, что могло пениться и чистить. Подоткнула юбку, засучила рукава и принялась за дело.

С окном управилась за час. С потолком провозилась чуть меньше, попросту не смогла почти ни до чего дотянуться. Смахнула паутину, потерла там, куда достала с подоконника и печи. Лезть на стол не рискнула, слишком хрупкой выглядела конструкция.

Зато всю свою энергию выплеснула на мебель и стены. Оттирала их почти два часа. Тщательно, зло, от чистого сердца.

Выдраила так, что только не сверкало, ибо сверкать там было нечему. Собралась поменять воду и приступить к последнему этапу, но нечаянно совершила диверсию – наступила в таз и устроила потоп.

– Арлет, дорогая! – услышала я, увлеченно собирая грязную воду с пола, чертыхаясь, пятясь как рак и нервно виляя пятой точкой.

Кого еще нелегкая принесла? Я никого не ждала.

Выпрямилась, не выпуская тряпку из рук и обернулась.

– Арлет?! – со священным трепетом в голосе воскликнула молодая пышно одетая женщина.

На первый взгляд ровесница моего нового тела. На второй тоже. Третий взгляд отметил, что дама – птица весьма высокого полета. А именно натуральная леди.

В ней все кричало о статусе и положении в обществе.

А в гардеробе Арлет Абернати половина платьев была того же пошиба – безумно дорогие, красивые, неудобные и бесполезные в моей нынешней ситуации вещи.

Во взгляде гостьи плескался откровенный ужас, щедро перемешанный со злорадством и брезгливостью. Две последних эмоции меня откровенно развеселили. Я приподняла одну бровь и показательно отжала тряпку в таз.

– Леди, кто вам разрешил зайти? Что вам угодно? – не слишком учтиво напомнил о себе мистер Лобстер.

Мадам огрызнулась:

– Леди Абернати мне угодно! Куда вы ее подевали? И кто эта особа, так разительно похожая на нее? – указал на меня холеный наманикюренный пальчик.

– Я не знаю, кого вы хотели здесь увидеть, но это и есть леди Абернати, – скромно улыбнулся гном.

– К вашим услугам, – подтвердила я. – Чем могу служить?

О, какую фразу я вспомнила. Блеск!

Дамочка захлопала пышными ресницами, прижала изящные ручки к груди.

– Арлет, милая моя, это ты? Правда, ты? Что с тобой сделал этот негодяй, твой муж! – всплеснула руками незнакомка и приблизилась почти вплотную. – Что это?

Она наморщила носик и ткнула пальцем в сторону таза.

– Решила помыть полы, – ответила я честно, распрямила тряпку и положила ее на пол. - Прислуги здесь не водится, как ты видишь, а денег у меня нет.

– Ты захотела вымыть полы? Сама? Но дорогая! Как? Твой Ричард совсем ничего тебе не оставил?

Я решила посмотреть, что будет дальше и просто кивнула.

Дама картинно закатила глаза, прижала кончики пальцев к щекам и покачала головой.

– Ужас! Ужас, дорогая! Я всегда знала, что он гадкий человек! Не удивлюсь, если ты теперь умрешь с голоду!

– Почему это? – возмущенно запыхтел из дверей гном. – Лорд Абернати для леди Арлет приносит каждый день еду.

– Что правда, то правда, – согласилась я.

Зачем отрицать очевидное?

Незнакомка от моих слов обмерла, выпалила с притворным возмущением:

– Ты его еще и защищаешь? Он тебя что ли заколдовал, дорогая?!

– Этого еще не хватало! - почесала я поясницу, где от мыслей о Ричарде опять напомнила о себе метка.

Дама на миг впала в прострацию, но попытки продолжить беседу не прекратила:

– Ты нездорова, Арлет? Только скажи! Мы вызовем дохтура! Мы тебя спасем!

– Я сама себе дохтур, – буркнула я и, что характерно, почти не соврала.

– Нет-нет, ты точно больна. Посмотри, у тебя нездоровый румянец и лихорадочный блеск в глазах, и... Что он вообще с тобой сделал, этот мерзавец? - Женщина промокнула сухие глаза кружевным платочком. - Как он мог! Согласился на развод с тобой! С ТОБОЙ!!! А я тебе всегда говорила, что он тебя не любит.

Та-а-ак, с этого места поподробнее, пожалуйста. Я сделала вдохновленное лицо, быстренько вымыла руки, указала на стулья у стола.

– Садись, дорогая, я была уверена, что ты одна меня понимаешь.

Гостья обшарила убогую кухоньку глазами, стрельнула туда-сюда, поняла, что на угощение рассчитывать не стоит, но на краешек стула опустилась. Сложила ладошки на груди.

– Ах, Арлет! Неужели ему трудно было заплатить?

Заплатить? Интересно, за что? Как бы так половчее разузнать? Спросить не выйдет. Как спросишь, если не известно, о чем идет речь?

***

Я горестно вздохнула, опустила глаза, пытаясь выдавить хоть слезинку. Не смогла. К счастью, дамочке хватило даже намека на мои страдания. И она затарахтела уже почти без пауз:

– Ну подумаешь, ты проигралась! Всего-то две тысячи солеров! Такая мелочь!

Гном у дверей странно крякнул, развернулся и молча вышел. От его взгляда мне стало даже неловко. Видимо, названная сумма была слишком далека от мелочи. Но высказываться на этот счет пока не стоило. Слишком уж хотелось узнать подробности. Я снова вздохнула и даже добавила ко вздоху всхлип.

Глава 8. Где я в ночи выполняю странный заказ

По крайней мере ориентир мне дали. Удивившись мимоходом, почему летучий мышь не устроил себе спаленку на чердаке, я заглянула в кладовую. Попутно отметила, что надо бы завтра и до нее добраться с уборкой.

Над верхней полкой, завернувшись в кожаный кокон из крыльев, надежно цепляясь лапками к деревянной балке, свисал мой помощник. Спал сладко-сладко и совершенно не выглядел пугающим.

Я аж умилилась, позвала тихонько:

– Эй! Вставай, лежебока.

Ноль эмоций. Да и верно, какой же он лежебока? Лежебока, это тот, кто на боку лежит. А этот висит.

– Эй, Ветерок! Раскукливайся давай! – я легонько потыкала пальцем в фамильяра, не удержавшись, провела по кожаной гладкой поверхности крыла.

Божечки, какой же он приятный наощупь! Прямо мур-р-р-р. И шерстка нежная, шелковистая. А ушки... А носик... А вибрисы...

Наверное, я слегка увлеклась. Очнулась от недовольного шипения и клацанья совсем не игрушечных зубов возле шаловливого пальца.

– Руками не трожь! И незачем так орать, я и в первый раз все прекрасно услышал, – вытаращилась на меня недовольная заспанная мордель. – Что тебе надо, Арлет? Зачем будишь? Еще не ночь. Завела моду мешать мне спать. Никакого покоя от тебя в родном доме.

Мышь переставил лапки, повернулся ко мне спиной и вновь закутался в крылья.

Вот и поговорили! Никакого уважения. А я здесь, вроде бы, хозяйка! Так ведь? Стало немного обидно.

– Так, умник! – У меня прорезался командирский тон. - Заруби на носу! Если хозяйка будит, значит, по делу! Подъем, у нас магическая доставка, а кроме тебя никого нет. Мне помощь нужна.

Ветерок широко зевнул, опять продемонстрировав острые клыки, расправил руки-крылья и стремглав улетел в контору, пройдя для разнообразия сквозь стену

***

– Лобстер! Что за... – расслышала я возмущенный голос. – Почему мне не дают поспать? Мое время еще не наступило!

Гном что-то буркнул в ответ.

Когда я вышла к стойке, Ветерок сидел на его плече, цепляясь коготками за сюртук, и кровожадно смотрел на меня.

– Надо сперва подкрепиться.

Еще чего?

– Не надейся, крови не дам! – покачала я указательным пальцем. – Самой мало.

Гном обреченно прикрыл глаза. Только что ладонь к лицу не приложил.

Шевельнулось подозрение, что я вновь все поняла не так.

– А магии? – как ни в чем ни бывало, поинтересовался крылатый нахал.

Ишь чего захотел! Где мне ее взять магию эту? Если только... Я ткнула пальцем в ящик.

– Лезь в короб, там точно была магия. Других мест, где она водится, не знаю, – открестилась я. – И побыстрее давай. Сейчас переоденусь и пойдем. Ждать тебя до ночи у меня никакого желания нет.

Проигнорировав два изумленных взгляда, я ушла к себе в комнату, где быстренько снарядилась в путь. Ничего, не маленькие. Сами разберутся, они явно лучше меня знают, где фамильяры магию берут. Вот пусть там и возьмут.

Выйдя в зал, я бережно уложила в почтальонскую сумку красивую посылку и кивнула Ветерку:

- Полезай внутрь.

– Еще чего! – Отпрянул он. - Сам полечу.

- Уверен? Тебе свет не помешает? – засомневалась я.

- Человекам он вроде должен помогать видеть дорогу, но почему-то некоторым не помогает. – тут съязвил Ветерок. - Так что и не всем ночным существам он мешает. Особенно магическим.

– Погоди-ка! Ты на что это намекаешь? – дошло вдруг до меня.

– Я не намекаю. Я прямым текстом говорю, что кое-кто совсем не знает города. А из-за этого приходится отдуваться ни в чем неповинным фамильярам.

– Ах ты, паразит! Ну погоди...

– Зачем годить? – окончательно уел меня он. – Лучше я тебе буду показывать дорогу. Только не отставай, – скомандовал Ветерок, вылетел на улицу и опять сквозь дверь.

Мне осталось лишь прокричать вслед:

– Имей ввиду, бегать за тобой я не собираюсь!

Но, кажется, меня не услышали. Темный силуэт уже порхал над соседним домом.

Вот же засранец. Пусть только попробует бросить меня одну. Выгоню из фамильяров нафиг! Интересно, как он тогда запоет?

***

Вредность вредностью, а Ветерок поумерил пыл, повел меня спокойно, неспешно, приноравливаясь к женскому шагу и наворачивая круги в высоте. Это действительно оказалось неожиданно удобно – иди себе за провожатым и не беспокойся о том, что забредешь опять в какие-нибудь дебри.

На этот раз путь занял гораздо больше времени. Не смотря на то, что вчера пришлось поплутать и возвращаться назада, в этот раз я добиралась куда дольше.

Сразу же появилась здравая мысль, что нужно бы озаботиться транспортом. Только где его взять? Был бы у меня хотя бы велосипед. Даже он значительно ускорил бы процесс доставки. Или электросамокат. Хотя откуда здесь взяться такому чуду техники?

Если только магокат какой-нибудь. На магической тяге. А что? Почему бы и нет? Вдруг в этом мире изобрели что-то подобное?

Вон те прикольные повозки без лошадей явно магией движутся. Шума мотора не слышно, значит не паровики. Ездят на чем-то принципиально ином. Ну а мне бы маленький такой магокатик, и норм. Я бы, честное слово, была довольна.

В общем, занятая техническими идеями, до нужной площади я добиралась больше часа. Солнце к тому времени скрылось за крышами. Небо потемнело. Над домами показался краешек пузатой луны.

Я поежилась. Жутко не хотелось бродить в незнакомом городе в ночи. А ведь это только первая часть пути.

– Площадь Отражений! – объявил Ветерок, спустившись ко мне. – Надеюсь, ты взяла зеркало?

Отвечать на этот выпад я сочла ниже своего достоинства, просто вытащила из сумки небольшое зеркальце на ручке и перечитала инструкцию.

Так, на площадь вышла, в зеркало в руках. Что там дальше?

«Посмотрись в зеркало и найди в отражении дом номер ноль-восемь. Пройди спиной вперед через его отражение, поверни налево и иди два квартала до проспекта Грез. Поднимись по парадной лестнице и передай посылку каменной птице на мраморном постаменте».

Глава 9. Где я возвращаюсь к себе, но не узнаю любимый дом

По лестнице я спустилась бегом, прыгая через ступеньку и с ужасом ожидая, что в погоню за мной пустится огромная птица. Повезло. Никто не пытался меня ни догонять, ни останавливать, ни пугать.

Город вокруг вообще выглядел так, словно здесь все вымерли. Темные окна. Тишина. Пустота.

Я передернула плечами, отошла от неприятного особняка подальше и открыла инструкцию. Так, что теперь? Ну, кто бы сомневался! Опять квесты.

«Тринадцать шагов от парапета набережной, вверх по склону, до ствола серебристого клена».

Повертела головой, оглядываясь. Вот он парапет, ровнехонько за спиной. Впереди мостовая, потом тротуар, следом склон, покрытый молоденькой травкой. На склоне единственное большое дерево, вполне себе подходящее под определение серебристого клена.

Жаль листьев пока что нет. Не сезон. Зато до него на глаз примерно тринадцать шагов.

Значит, цель намечена. Что дальше?

«Обнять ствол двумя руками, прижаться к коре щекой, закрыть глаза, медленно сосчитать до ста. Дальше идти прямо пять шагов».

Интересно, чтобы идти, глаза открывать надо? Или прям так, наощупь топать?

Я повертела в руках бумажку, но новых пояснений там не нашла. Сама себя успокоила: «Не дрейфь, Ариша, на работе нашу бригаду и не в такие гребеня засылали. Прорвемся!»

С этой мыслью убрала листок в сумку, чуть сдвинулась вбок, выбирая кратчайшую прямую от парапета до дерева, и принялась вслух отсчитывать шаги.

***

– Один... Двенадцать, тринадцать, в яблочко!

Оставалось только удивляться, как точно тот, кто составлял для меня инструкции, умудрялся рассчитать каждое действие. Последний шаг буквально впечатал меня в реликтовое дерево.

Я обхватила ствол руками. Кора была гладкой, шелковистой и прохладной. Нежно пахло незнакомыми специями с нотками меда. Запах был манящим и вкусным. Я вдохнула поглубже, закрыла глаза и начала новый отсчет. На этот раз до ста.

Если честно, то мне казалось, что на последнем числе дерево попросту растворится, исчезнет. А вместе с ним пропадет и опора. Но нет. Счет был окончен, а я не заметила никаких перемен.

На плече тихонько сопел Ветерок. Пальцы ощущали шелк древесной коры. В воздухе плыл все тот же аромат.

Я приоткрыла один глаз. О, как! Изумилась так сильно, что вытаращилась в оба.

За спиной все так же виднелся склон, за ним мостовая, набережная, ночное море. Там по-прежнему спал приморский город. Зато впереди расстилалась пустота – мутное марево перехода.

– Арлет, – шепотом шикнул мышь, – чего замерла? Иди уже. Или ждешь, пока магия закроет путь?

Я моргнула, приходя в себя, и качнула головой. С огромным трудом отлипла от дерева, обогнула ствол и совершенно добровольно шагнула в серый кисель.

Шаг вперед, миг передышки. Интересно, мне кажется или нет, что с каждым разом путь делается легче?

Еще шаг. Да нет, точно легче. Помнится, первый раз я едва не застряла. А сейчас это место почти не сопротивляется. Раскрывается с радостью от моих усилий, пропускает вперед.

Третий шаг. Так, глядишь, скоро и замечать перестану, что иду непонятно где.

Четвертый шаг выпустил меня на знакомой улице, оставив после себя ощущение облегчения.

– Ну, наконец-то, – буркнул Ветерок, переступая лапами на моем плече.

Я даже не ответила, так и осталась стоять, раскрыв рот. Мне было неизвестно, что здесь случилось за время моего отсутствия, только я, хоть режьте, совершенно не узнавала собственное жилище.

***

Крыльцо почтовой конторы сияло.

Даже не так, СИЯЛО! Это было точнее. По козырьку, по периметру вывески кто-то раскидал пару сотен ярких галогенных лампочек. И теперь его было видно издалека.

Ветерок тоже заметил преображение.

– Магия проснулась, – проговорил он многозначительно и покосился на меня со священным трепетом во взгляде, – появилась хозяйка, и дом оживает.

Я сначала пропустила его слова мимо ушей, потом вдруг уяснила услышанное и переспросила с опаской:

– Как это? Кто оживает?

– Дом, – подтвердил фамильяр. – Слишком долго он спал в одиночестве.

Перед глазами сразу появилась картина, как почта, потягивается после долгого сна, поднявшись на курьих ногах, и после потягушек браво шагает в...

Здесь мое воображение забуксовало, я старательно помотала головой и спросила вновь:

– С чего ты взял? Дом совершенно не выглядит живым.

Мышь многозначительно хмыкнул.

– Арлет, неужели ты не видишь перемен.

– Вижу, – сказала я, пытаясь все объяснить логически. – Я вижу, что кто-то, наверное, Ричард, прислал людей, чтобы отремонтировали нам крыльцо, провели освещение и...

Поймала снисходительный взгляд летучего мыша и запнулась:

– Нет? Не Ричард? А жаль...

– Дом, – терпеливо принялся объяснять мой помощник, – оживает. Сам. Ричард тут не при чем.

– Ага, – я не рискнула продолжать спор. С сумасшедшими не спорят. – Сам, так сам. Тебе виднее.

Поправила на плече сумку и решительно двинулась через дорогу. С каждым шагом становилось все яснее и яснее, что ремонт вместе с бывшим муженьком Арлет здесь действительно ни при чем.

Невозможно провести такой объем работ за несколько часов. Невозможно! Если только в этом не замешана магия.

Кто-то умелый виртуозно заменил старенькие ступеньки на дорогие, широкие из черно-алого гранита. Сама лестница значительно удлинилась, обзавелась шикарным кованным ограждением. Точно такая же ограда теперь окружала и палисадник, где вместо прошлогодней травы теперь там росли красиво подстриженные кусты.

Козырек стал прозрачным, величественным. Дверь блестела дорогим полированным деревом темно-вишневого цвета.

Я попыталась угомонить сбившееся дыхание, пораженно оглядела свои владения изблизи и вдруг осознала, что светятся отнюдь не лампочки. Сама поверхность крыльца со всех сторон излучает мягкое, приятное глазу, сияние.

Глава 10. Где я покоряю вершину и вновь удивляюсь магическим дорогам

В самом деле, чего это я? Муж Арлет оставил мне какой-то жалкий цветочек, а я уже лужицей растеклась. Размечталась о Ричарде. Вон, зверюшки мои как разволновались. Смотрят жалобно-вопросительно. Надо бы успокоить, поговорить.

– Так вы думаете, что у меня талант?

Ну вот, сразу оживились.

– Еще какой. Ветерок рассказал, где вы с ним побывали. Должен признаться, ты сильнее, чем мы ожидали. Дорога через отражения – самый короткий путь, но открыть его ой как не просто! Только очень одаренным маг на такое способен.

Бегемот запрыгнул на буфет, чтобы оказаться повыше. Следом за ним, хватаясь лапками за черный пушистый хвост, вскарабкалась Муха.

– Ты уникум! – прозвучало проникновенно.

– Подлизываешься? – фыркнула я.

– Чистую правду говорю, – кот округлил глаза и прижал к груди лапу. – Ей богу, не вру, Арлет!

– Подлизываешься.

Это было утверждение, а не вопрос. Хотя, что там скрывать, слова фамильяров согрели душу. Я улыбнулась, опустила ладонь ему на голову и провела по шелковистой шерстке.

– Не бойтесь, никуда я от вас не сбегу. Мне самой любопытно, что будет дальше. Тут у вас жутко интересно. И заплатили вон, аж девять солеров, – добавила я, наблюдая за реакцией фамильяров.

Надо же в конце концов узнать, много это или нет. Ричарда сумма почему-то совсем не впечатлила.

– Ого! – присвистнула Муха. – Недурно для второй доставки, весьма недурно.

– То-то же. Ну а вы что без меня делали?

– Трудились, не покладая лап. – Муха предъявила крохотные розовые ладошки. - Разносили письма.

– И визитки, – добавил Бегемот.

– Какие визитки? – насторожилась я.

– Твои, конечно.

Крыска повела лапкой и достала из воздуха кусочек картона в виде большой почтовой марки благородного винного цвета. На карточке было написано золотом: «Почтовая контора леди Арлет Абернати. Магическая доставка в любой конец мира».

И адрес: Англор, Касл, улица Абернати, почтовая контора «Сами с усами».

Я перевернула карточку и с удивлением прочитала девиз собственной конторы: «Найдем вас везде!»

– Звучит, как угроза.

Кот фыркнул, решил, что хорошего с меня довольно, и убрал свою голову из-под моей ладони.

– Ну что ты, никаких угроз. Просто обещание.

Я вернула карточку Мухе.

– А еще есть? Где мне такие взять?

– Попроси мистера Лобстера, он нашлепает сколько надо.

– Обязательно попрошу. Завтра. А теперь не обижайтесь, но я спать. Устала очень.

Фамильяры дружно кивнули.

– Иди, Арлет, – проговорила за двоих Муха. – И доброй тебе ночи.

***

Я бы не сказала, что ночь была доброй. Снился мне Ричард. Он грозно махал в воздухе орхидеей и кричал:

– Живо домой, Арлет! Хватит, нагулялась.

Рядом с ним сидела давешняя ворона и поддерживала гневным карканьем. Каждый раз, когда она открывала клюв, из каменной утробы вырывался светящийся вензель «А.Ю.».

Ричард нетерпеливо от него отмахивался и незнакомую этому миру букву «Ю» тут же сменяла привычная «А».

Только я почему-то пугалась, хваталась пальцами завитки, пыталась вернуть вензелю первоначальный вид и горько плакала, когда ничего не выходило.

Потом просыпалась, заполошно пялилась в темноту, засыпала. И все повторялась вновь: Ричард, ворона, вензель.

Окончательно пробудилась от странной мелодичной трели.

Было светло. За окном царила тишина. Зато за дверью кто-то тихо переругивался на три голоса.

Я улыбнулась.

– Не пущу!

Ух, кто бы мог подумать, что Муха способна быть такой грозной.

– Наша девочка полночи работала. Она устала. Ей надо выспаться!

– Муха, не дури. У нас заказ. Срочный, магический.

А говорят, что коты душки. Врут, гады. У моего кота никакой жалости ко мне несчастной.

– Правда, Муха, отойди. Будешь вредничать, Бегемот попросту пройдет сквозь стену.

Хм, об этом я не подумала. Они же все фамильяры. Им двери-стены – не преграда.

– Сердца у вас нет! – голос Мухи выдал трагический всхлип.

– У тебя тоже нет, – муркнул Бегемот. – Не забыла, что мы магические сущности? Откуда у нас сердце?

– Дайте ей поспать еще хоть часок. Потом я сама разбужу.

Пора прекращать этот спор. А то еще передерутся. Все равно сна уже ни в одном глазу. Я поднялась, поверх ночной сорочки накинула пеньюар Арлет, мельком глянула в зеркало и крикнула:

– Заходите, хватит спорить. Не сплю я уже.

***

Эта доставка на первый взгляд не сулила ничего такого, чего бы не было в предыдущие разы. Сверток как сверток. Некой Наташе Риммель, владелице лавки редкостей. Имя было мне знакомо. Помнится, фамильяры говорили, что именно она зачаровала бездонную сумку, испорченную голодной Мухой.

Появился пакет все в том же волшебном ящике, и служащие радостно умыли лапы и лапки, признавая за мной исключительное право на доставку магической почты.

Меня новый заказ даже обрадовал.

– Постараюсь сегодня добыть другую сумку, – тут же выдала я. – Надо только взять с собой все деньги. Вдруг, хватит? Кто-нибудь знает, сколько стоят бездонные сумки?

Кот с крыской переглянулись. Мистер Лобстер пожал плечами.

– Прости, Арлет, это нам неведомо. Но думаю, что твоих денег будет достаточно. В конце концов, за магические посылки неплохо платят.

С последним я была вполне согласна. Только это не отменяло факта, что деньги мне нужны позарез. Кроме сумки в моем списке значилась целая куча неотложных трат.

А еще очень хотелось избавиться от опеки Ричарда. Доказать ему, что в отличие от Арлет, я вполне могу сама заработать на жизнь. Доказать, что я лучше.

Мама дорогая, откуда во мне взялось это желание что-то доказывать совершенно постороннему мужчине? Я даже удивилась собственным мыслям. Такими они были нелогичными. Зачем доказывать? Глупость какая.

Нет, пора это прекращать, срочно. Если так и дальше пойдет, то не он за мной будет бегать, а я за ним. Этот Ричард как-то странно влияет на меня.

Глава 11. Где я знакомлюсь с Наташей Риммель

За указателем была премилая улочка, вымощенная камнем. В воздухе разливался запах свежего кофе и выпечки.

Эту вывеску я увидела сразу. На ней было написано: «Сладкий пончик».

Именно отсюда и шел аппетитный запах выпечки. Ноги сами понесли меня туда. После марафона с подъемом на небоскреб я натурально взмокла, а местное солнце припекало, не щадя моего тела, облаченного в теплый костюм.

Кроме того, я толком не успела позавтракать. Думаю, не будет большим преступлением, если сделаю небольшую остановку в этом Пончике, который так и манит своими вкусностями усталых почтальонов. Как раз и расспрошу хозяев, где найти таинственную лавку редкостей.

Оказавшись на спасительном крыльце, я придержала сумку и решительно толкнула дверь.

Внутри был уютный интерьер, и почти пусто, лишь за угловым столиком сидели две молодые женщины: блондинка и шатенка, о чем-то непринужденно беседуя.

Запах еще усилился, и я поняла, что без чашки кофе и свежего пончика просто умру.

– Ой, крыса! – ахнула вдруг шатенка.

Опрятный фартук и накрахмаленный чепец выдавали в ней хозяйку заведения.

– Ой, крыса! Нельзя! Нельзя с крысами!

– Чего? - Я слегка растерялась. - Муха! Просила же сидеть тихо и не высовывать свой нос! Из-за тебя нас выгонят!

– Это... фамильяр? - Хозяйка недоверчиво покосилась на нас.

Я хотела ответить, но Муха меня опередила, высунулась из сумки по пояс, возмущенно встопорщила усики:

– Но-но! Попрошу! Я почтовый служащий.

Я на нее поспешно шикнула:

– Скройся. - после обернулась к незнакомкам. - Можно, мы останемся ненадолго? Мне просто необходима передышка, сегодня страшная жара, ноги аж горят.

Нас оглядели заинтересованно. Собеседница хозяйки решила уточнить:

– А она...

Я перебила:

– Обещаю, Муха будет вести себя прилично. Она очень послушная и все понимает.

Ради подкрепления слов, сложила ладони в умоляющем жесте. Девушки смягчились, ответили улыбками. Хозяйка поднялась.

– Ну хорошо, присаживайтесь. Что будете?

– Можно кофе? И воды, пожалуйста. Холодной!

– И пончик, – раздалось из сумки.

– Два. Нет, три пончика! – подтвердила я. – Хотя... Бегемот и мистер Лобстер, наверное, тоже захотят. Давайте пять. Съедим. Если что, остатки Ррричарду скормлю!

Добавив про себя: «Не все ему меня кормить».

Блондинка прикрыла ладошкой рот и озорно хихикнула. В глазах ее заплясали чертики. Мне она невероятно понравилась.

– А вы местная? – спросила я.

– Уже можно сказать, да, – вновь улыбнулась она.

– Не подскажете, где здесь находится, Лавка Редкостей? – для верности я заглянула в инструкцию.

Рука незнакомки указала за окно. Ой! На другой стороне улицы прекрасна была видна еще одна вывеска «Лавка редкостей».

– Черт! – даже огорчилась я. – Да ведь я только из-за этого дома пришла! А слона-то и не приметила.

Вновь глянула в инструкцию. Там произошли изменения, поразившие меня. И я их тут же озвучила вслух:

– Но тут написано, что в лавке один этаж, а я вижу все три! Это уже не домик, а целый домище!

– Погодите! Вы что, видите все эти этажи?

– А... - махнула я рукой. - Я всегда их вижу, работа такая. И этажи, и переулки, которых нет, и дома, и кучу разных странностей.

– Вот это да! Даже я, хозяйка дома, снаружи их не вижу!

– А вы хозяйка? – вырвалось у меня. – Так я к вам. Вот, бандероль.

Пальцы начали отстегивать ремешки на клапане сумки.

– Стоп! – остановила меня девушка. – Давайте, вы сначала выпьете свой кофе, а уж после поговорим о делах.

– По рукам, – легко согласилась я.

– Ваш заказ, – появилась с подносом хозяйка.

Кофе источал офигительный аромат. Пончики выглядели просто изумительно. Я невольно сглотнула слюну.

– Сколько с меня? – спросила осторожно.

– Шесть медных.

– Ага, сейчас,погодите.

Блондинка положила рядом с подносом серебряный солер. Опередила мои возражения:

– Я заплачу. Мне все равно расплачиваться с вами за доставку и товар. Наверное, очередные заготовки прислали.

– Мне пончик! – напомнила о себе Муха.

Я машинально отломила один кусочек и положила в нетерпеливые ладошки крыски.

– Ой, только не здесь! – ахнула хозяйка. – Если кто увидит здесь крысу, конец моей репутации вместе с кофейней.

– А хотите, пойдемте ко мне? В моей лавке по всякому можно, и с крысой, и без. Там такой ерундой никого не испугаешь, – предложила блондинка. – У меня там и не такое встречалось.

Я искренне обрадовалась.

– Правда? Идем, и, если ты не против, я у тебя Муху покормлю. Голодная она совершенно невыносима! Я сама не заметила, как легко перешла на ты. – А можно, пончики нам с собой? Пожалуйста.

***

Солнышко било в глаза. Я засунула пакет с пончиками подмышку, прищурилась и протянула новой знакомой руку, не занятую чашкой кофе.

– Я Арин..., в смысле, Арлет.

– Наташа, – ответила пожатием блондинка.

Вывеска ее лавки была такой необычной и яркой, что я сама себе поразилась.

– Ну надо же, и как я могла ее не заметить?

– Бывает. Заходи, – Наташа пропустила меня вперед. – Не пугайся, у меня тут и правда всякое может быть. Волшебные дома, они такие.

– Да, – рассмеялась я. – У меня самой контора с прибабахом.

– Тоже волшебный дом?

– Отчасти. Посылки, по крайней мере, мне подбрасывает сам через волшебный ящик, – оглядываясь вокруг, присвистнула она. – Красота.

– Спасибо! Это хранитель марафет наводит, – похвалила она бабулю.

– Эх, мне бы тоже не помешал хранитель. Дел невпроворот, да еще без навигатора непросто отыскать все эти волшебные адреса.

– Погоди, навигатор? Ты сказала навигатор?

Я сама себя отругала. Вот почему так получается, что словечки из прошлой жизни буквально слетают с языка? Пришлось выкручиваться:

– Ну да, как бы сказать, это такая штука. Черт, не знаю, как объяснить. Что-то типа путеводителя, только говорящего.