Хозяйка заброшенного замка. Хранительница очага

Глава 1

Это второй том. Первый здесь https://litnet.com/shrt/ZBSx

Кап. Кап. Кап.

Звуки гулким эхом отражались от каменных стен. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, я читала, что некоторых преступников так пытали.

Кап. Кап.

Я вздохнула. Думаю, потом, когда выберусь отсюда, буду слышать это еще очень долго.

Если выберусь.

Я гнала от себя эти мысли, но они упорно возвращались. И не удивительно: окружающая обстановка не очень-то настраивала на оптимизм.

Неудачный побег привел меня прямиком в темницу. И судя по тому, что рядом никого слышно не было — в какую-то заброшенную ее часть.

Влажные, кое-где покрытые светлым налетом стены, каменный пол с тонким слоем сена и старым замызганным топчаном, садиться на который я как-то побрезговала. Узкое оконце под самым потолком закрывала решетка. Сквозь нее я видела, что снаружи уже наступил вечер.

Сколько же я пробыла в отключке?

Кап. Кап. Кап.

Раздражающий звук, от которого не было спасения, прервали чьи-то голоса. Я напрягла слух, но только прижавшись ухом к двери смогла различить слова.

— Да ладно? Наш лорд самую настоящую ведьму поймал?

Я хлопнула глазами и нахмурилась. Ведьму? Где-то здесь еще одна пленница томится? Тоже для ритуала поймали? Или она его проводить будет?

— Самую что ни на есть ведьму! Сам видел, как Лун ее тащил. Волосы рыжие, глазищи синие и будто молнии мечут! И Лун-то потом плохо себя чувствовал, сразу домой ушел. Как бы не прокляла его.

Тяжелые шаги приближались. Говорившие вдруг остановились напротив двери.

— А куда заперли-то? В дом-то леди Ламантия запретила всякую дрянь тащить, на самого лорда кричала так, что стены сотрясались…

— Да здесь вот она, ведьма та, — что-то с силой ударилось о створку, заставив меня подскочить на месте, а потом и вовсе отпрыгнуть в сторону, потому что дверь приоткрылась.

Яркий свет от факелов разрезал полумрак темницы и болью ударил по глазам. Я зашипела, подняла связанные руки, локтем закрывая лицо.

— Вон, смотри. Хозяин сегодня ее силу в дело пустит, — насмешливо сказал один из стражников. — Не будет больше честным людям гадости делать.

— И не страшно тебе заходить сюда? — усомнился второй. — Вон как зыркает глазищами своими. Того глядишь проклянет, как Луна. Что делать-то будем?

— Не проклянет, — отмахнулся тот. На ней блокирующий артефакт надет. Не сможет силу свою колдовскую использовать. Да и каменный мешок от земли далеко будет. Все знают, что ведьмы в таких бессильны.

Я хмуро смотрела на них и лихорадочно думала. Они не знают, кто я? Не знают, что у меня есть магия? Считают ведьмой и боятся связываться? Это может быть мне на руку.

Наугад резко дернулась вперед, сделав шаг к двери. Стражники отшатнулись. Тот, что был ближе всего, выставил перед собой факел и грозно крикнул:

— Стой где стоишь, ведьма. Не делай резких движений, не то подпалю.

Я прикусила щеку изнутри и замерла. В голове начал медленно вырисовываться план действий. Нужно только дождаться, когда начнет темнеть. Главное успеть до того, как за мной придут люди лорда Абаракса и уведут туда, где состоится жертвоприношение. Я, конечно, хотела помочь Сигурду, но точно не ценой собственной жизни.

Больше пугать стражников я сейчас не стала. Наоборот сделала вид, что вняла предупреждению, опустила голову и демонстративно отошла к противоположной стене.

Удовлетворив свое любопытство, они ушли, закрыв за собой дверь. Я тут же подобралась ближе и прислонилась к створке, слушая, о чем они будут говорить. Сейчас любая информация на пользу.

— А ничего так девка. Только в штаны мужские зачем-то напялила.

— Так ведь ведьма. Что с нее взять.

Я тихо хмыкнула. Действительно.

Странно, что сама Эмбер о подобном отношении к ведающим женщинам не знала. Видимо, никогда не сталкивалась ни с ними, ни с людьми, которые их боятся.

— Слышал, что внук хозяина женился? — стражники, похоже, остановились где-то в стороне и продолжили разговаривать.

Я навострила уши: интересно, как там Сигурд? Ищет ли меня? Или самые худшие мои подозрения все-таки оправдались?

— Даже жену его видел, — отозвался второй. — Красивая такая. Сразу видно — леди. Только, кажется, хозяйке нашей не по нраву пришлась.

— Да леди Ламантии любая девица — то же что враг кровный, — хохотнул первый. — Особенно если молодая. Служанки говорят, что обидела она гостью, а та взяла и сбежала. Внук хозяина утром уехал на ее поиски.

Я прикусила губу. То есть, помощи мне ждать неоткуда. Придется выбираться самой, как я и думала.

Через некоторое время мужчины ушли. Никакой новой информации я от них не узнала, кроме того, что ведьм в Западном пределе не жалуют. Когда-то давно даже облавы на них устраивали, вот они в лесах дремучих и живут теперь, к людям не выходят. И, дескать, поговаривают, что очаги тьмы именно они и наслали. Но я в этом сомневалась, конечно. Если верить Мэри и отпечаток, который приводит к болезни — это какая-то очень заразная штука. И магов губит точно так же, как и людей. Зачем ведьме такая проблема под боком? Нет, здесь дело в чем-то еще.

Но об этом подумаю потом, когда окажусь как можно дальше от Ведаргалла. Немного пугала перспектива наткнуться на очаг тьмы в лесу — я ведь не знаю, где они находятся, — но вариантов все равно нет. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Дождавшись, когда в коридоре станет тихо, я опустилась прямо на пол, скрестив ноги. Руки положила перед собой и прикрыла глаза, настраиваясь на внутренний магический источник так же, как учил Сигурд. Нужно проверить, блокирующие браслеты, которые сейчас красовались на запястьях: они только силу ведьм запирают или способности магов тоже?

Сперва я ничего не почувствовала. Даже успела расстроиться и испугаться. Но спустя несколько долгих, томительных минут мне показалось, что я смогла уловить это ощущение.

Глава 1.2

До меня быстро дошло, что веревку, стягивающую запястья, лучше не пытаться поджечь, а заставить ее медленно тлеть нить за нитью. Таким образом спустя примерно час я ощутила, что мои путы немного ослабли.

Устало сдув упавшую на лицо прядь, я сжала ладони в кулаки и с силой потянула руки в разные стороны. Оставшаяся веревка впилась в кожу, заставляя шипеть от боли, но это меня не остановило. Стиснув зубы, дернула особенно сильно, и нити лопнули, даря мне долгожданную свободу.

Я рвано выдохнула, потерла запястья, на которых остались красные полосы чуть выше темных браслетов. Хорошо хоть связали не цепью и не через них. А то, боюсь, без соприкосновения веревки с кожей у меня бы ничего не получилось.

Попытавшись встать на ноги я сдавленно застонала. Что-то не почувствовала совсем, как все тело затекло от долгого сидения в одной позе и от холода. Теперь же похоже придется расплачиваться.

Я терла икры и бедра, разгоняя кровь, когда в коридоре раздались приглушенные голоса.

— Ты уверена, что она здесь?

— Да. Господин сказал, что сюда отвели по приказу лорда.

— Но ведь нельзя ее выпускать. Хозяин разозлится, выгонит нас обеих. Что делать-то будем потом? Ни в один приличный дом не возьмут…

— Мне уже все равно, Мэри, — отозвалась женщина, которую я, похоже, никогда до этого не слышала. Вместе с ней пришла, судя по всему, моя горничная. — А супруга Сигурду моему очень дорога. Неспроста же бросился на поиски сразу же, как только узнал о пропаже. Не поверил никому, что сбежать решила и его бросить. Мне даже обмолвился, что не в характере леди Редлинг такое.

— Ох, Карлия, вы с ним даже поговорить успели, — вздохнула Мэри. Женщины остановились аккурат возле моей камеры. — Вот, держите ключи, — сказала она. В тишине темницы звон показался мне оглушительным. — А я пойду, пожалуй. Не хочу работу потерять. У меня сестра болеет, и…

— Иди уже, — отмахнулась от нее та, которую назвали Карлией.

Я услышала быстрые удаляющиеся шаги, затем щелкнул замок, и дверь открылась. Свет магической лампы ударил в лицо неожиданно сильно, и я, приглушенно вскрикнув, крепко зажмурилась.

— Простите меня, леди Эмбер, — виновато проговорила Карлия и вошла внутрь, прикрыв за собой дверь. — Я пришла помочь вам.

— Кто вы? — спросила я, потому что в безвозмездную помощь незнакомого человека не верила совсем.

— Мое имя Карлия. Я нянюшка Сигурда.

Я осторожно открыла глаза и окинула ее внимательным взглядом. На вид ей было около сорока лет, но чувствовалось, что вокруг нее сильное магическое поле. А значит, она гораздо старше — и не удивительно, учитывая, что самому Сигурду далеко не двадцать. Низкая и полненькая, со светлыми волосами, заплетенными в косу и обернутыми вокруг голове, с добрым лицом и светлыми голубыми глазами Карлия ощущалась островком спокойствия в этом страшном мире. Уж не знаю почему, но я вдруг поверила, что она действительно хочет помочь.

— Я не смогу выпустить вас и вывести из замка, — тут же огорошила Карлия. — Меня связывает клятва, данная лорду Абараксу, поэтому все, что в моих силах — это подсказать, куда следует бежать. Вы ведь примете мою помощь, леди Эмбер?

Глава 1.3

Я тихо хмыкнула. Достаточно странное желание помочь, учитывая, что выпускать из темницы она меня не собирается. С другой стороны, руки я уже развязала — и это не укрылось от взгляда Карлии. А если следующий этап плана удастся провернуть успешно, мне очень даже не помешает подсказка хотя бы в какую сторону идти. Я ведь ничего здесь не знаю.

— Хорошо, госпожа Карлия, — со вздохом ответила я. — Что вы хотите мне рассказать?

Нянюшка Сигурда широко и радостно улыбнулась, в глазах мелькнуло облегчение. Переживала, что откажу?

Я прикусила губу, вдруг подумав, что и это может быть ловушкой, подстроенной лордом Абараксом. Но делать нечего — придется выслушать и действовать на свой страх и риск.

Карлия быстро оглянулась на дверь, словно услышала какой-то звук, и тихо заговорила:

— Земли рода Ведарг защищены магией. Глава рода может закрыть границу от проникновения как снаружи, так и изнутри. То есть, если лорд Абаракс захочет, вы ни за что не сможете уйти на территорию другого рода, — пояснила она, заметив, что я нахмурилась. — Но есть несколько мест, где барьер слабее и тоньше, чем должен быть. Если вы сможете отыскать своего фамильяра — мне сказали, что огненную лисицу не нашли, когда поймали вас, — то он проведет вас на другую сторону.

Карлия замолчала, а потом достала из-за пазухи карту и, приблизившись ко мне, стала показывать.

Спустя несколько минут она ушла, оставив меня в одиночестве, и предупредила, что уходить лучше сразу после того, как окончательно стемнеет. Как именно выйти из закрытой на ключ двери Карлия, естественно, не объяснила.

Я вздохнула, обошла камеру по кругу, посмотрела на окно и вздохнула. Ладно, думаю, у меня есть некоторое время на подготовку.

Первым делом расплела косу и взлохматила волосы, сделав так, чтобы они падали на плечо. Расстегнула первые пуговицы рубашки, обнажая одно плечо. Потом подошла к стене и задумчиво провела рукой — на пальцах остались темные следы.

Отлично. То, что нужно.

Нарисовав знаки на лбу и щеках, я закатала рукава до локтей и то же самое сделала с предплечьями. После этого измазала кончики пальцев, подождала, пока высохнут, и стерла лишнее о старый топчан. Зеркало в камеру мне конечно же никто не поставил, а жаль. Было бы интересно посмотреть на то, как выгляжу сейчас. По внутренним ощущениям очень даже походила на ведьму из фильмов. Надеюсь, суеверные стражники тоже впечатлятся и потеряют бдительность на какое-то время. Тогда я, возможно, смогу выбраться из темницы и сбежать.

Обойдя еще раз крохотное помещение, где находилась, отыскала небольшой камень. Для моей цели лучше бы подошла железная миска, но еду мне почему-то не приносили — только воду рано утром. И кружку почти сразу же унесли.

Но ничего. Справлюсь и так.

Чтобы поддержать образ страшной ведьмы даже вспомнила старую колыбельную, которую мне когда-то бабушка пела в детстве, и парочку считалок. Проверив, что могу произнести ее на родном русском языке, довольно потерла руки.

Еще бы какой-то световой эффект для пущей неожиданности сделать, но тут идей у меня не было совсем. Возможно, опытный маг сумел бы придумать как извернуться, но моих навыков хватит разве что свечку зажечь.

Нахмурившись, решила попробовать создать огонек по тому же принципу, как работает зажигалка. После нескольких бесплодных попыток у меня получилось маленькое пламя, которое я тут же попыталась сдуть вперед, сложив еще одну каплю силы. И то, что произошло после этого, оказалось неожиданным даже для меня.

Глава 1.4

Раздавшийся громкий хлопок напугал до ужаса. Я вскрикнула, отшатнулась и сдавленно охнула, больно приложившись спиной о стену.

Испугавшись, что наделала много шума, замерла и прислушалась. В коридоре никого слышно не было, но я все же решила поспешить. После вспышки некоторые пряди подпалило, отчего в камере стоял неприятный запах жженого волоса, но это даже хорошо — добавит антуража в образ.

Я повернула голову и посмотрела на окно: солнце давно село, а небо потемнело. Кажется, пора.

Но не успела я сделать что-то, как снаружи вдруг раздался громкий, утробный вой, от которого у меня волосы на затылке зашевелились. Прижав ладонь к груди, где быстро-быстро билось сердце, напряженно ждала, что же будет дальше.

Где-то хлопнула дверь, кто-то закричал. Эхо разнесло слова по двору замка, поэтому ничего разобрать не вышло. Но в голосе отчетливо чувствовался страх.

Кажется, это мой шанс сбежать, не привлекая к себе внимания.

Я села на колени, взяла в левую руку камень, правую ладонь же сложила так, как до этого — когда из-за использования магии произошел хлопок со вспышкой. Не уверена, что смогу провернуть это снова, но вдруг получится?

После этого начала с силой выстукивать о пол сигнал тревоги: один длинный, три коротких. Неизвестно, использовалось ли здесь что-то подобное или нет, но, уверена, странный ритмичный шум должен привлечь внимание стражи. Главное, чтобы они все не ушли на стену, за которой и раздавался вой.

Некоторое время ничего не происходило, и я уже всерьез начала переживать, что темница вместе со мной осталась без присмотра. Но затем до моего слуха донеслись приглушенные голоса и быстро приближающийся топот.

В этот момент я решила, что пора приступить ко второй части спектакля. И начала громко наговаривать считалочку на русском языке — в такт ударам камня о пол.

— Раз, два, три, четыре, пять,

Вышел зайчик погулять…

Стражники остановились у двери в мою камеру. Один спросил другого:

— Что происходит?

— Ты слышишь это?

И такие напряженные голоса у них были, что я, ухмыльнувшись, тихонько запела колыбельную:

— Баю, баюшки, баю,

Не ложися на краю.

Придет серенький волчок,

И укусит за бочок…

Громко щелкнул замок. Дверь медленно, с неприятным и немного жутким скрипом приоткрылась.

Я, сохраняя безумное выражение лица, начала раскачиваться, продолжая при этом напевать:

— Он утащит во лесок,

Под ракитовый кусток,

Там, где волки воют,

Деткам спать не дают…

— Бездна Изнанки! — выдохнул один из стражников, отступая на полшага. — Ведьма совсем обезумела!

— Нужно доложить хозяину, — поспешно сказал другой и собрался сбежать, как первый его остановил, преградив собой путь.

— Куда собрался? — возмутился он. — А с этой что?

— Закрой ее, да дело с концом. Лорд Ведарг разберется, что с ней делать.

Стражники с сомнением посмотрели на меня, продолжающую покачиваться и что-то бормотать на незнакомом им языке. Я поняла, что если сейчас не попытаюсь вырваться, второго шанса уже не будет.

Откинувшись чуть назад, вскинула руки с ладонями, сжатыми в кулаки, и, мазнув ногтями больших пальцев по первой фаланге указательных, представила, что зажигаю огонь в зажигалках.

Едва успела зажмуриться, чтобы не ослепнуть от яркой вспышки, за которой последовал громкий хлопок. Вот только от него защититься было нечем.

Распахнув глаза, ошалело мотнула головой: звон в ушах мешал думать и заставлял действовать на инстинктах.

Не желая и секунды лишней оставаться здесь, я вскочила на ноги и попыталась выйти в коридор.

Глава 1.5

Дорогу мне тут же преградил тот стражник, что стоял ближе всех.

— Куда?! — рыкнул он, больно хватая за предплечье.

Я дернула рукой, но мужчина держал крепко. Открыла рот, чтобы закричать, но не успела. Его лицо перекосила гримаса ненависти, он коротко замахнулся. Щеку обожгло, голова мотнулась назад.

— Держи свой поганый язык при себе, ведьма, — прошипел стражник.

У меня же перед глазами будто алая пелена встала. Еще никто не смел поднимать на меня руку! Не позволю!

Запястья словно кипятком ошпарило, но боли я почти не чувствовала. Зато магия, все это время сдерживаемая блокирующими браслетами, вырвалась на свободу. Огненные вихри закружились рядом, полетели на того стражника, что замер в стороне, а еще один направился к тому, что упорно продолжал держать меня.

— Ты… Ты что? — бескровными губами прошептал он. Темные глаза округлились, того гляди из орбит вылезут. На лице застыл ужас, — Не дури, ведьма!

— Я тебе не ведьма, — выдохнула я, чувствуя, как жаром опаляет горло. Краем сознания подумала, что, возможно, нечто подобное должны чувствовать драконы. Являлась ли я им сейчас? Вряд ли. А вот очень злым магом — вполне.

Не знаю, что сделала бы дальше, продолжая они стоять на моем пути. Возможно, позже, когда опасность миновала, я бы горько об этом пожалела. Вероятно, их образы еще долго являлись бы мне в кошмарах.

В голове лишь мелькнула мысль, что не стоит причинять им вред, но тут же пропала: стражник вместо того, чтобы отпустить, вдруг замер на мгновение, выпучив глаза, а потом его лицо неуловимо изменилось. Быстро достав из ножен кинжал, он выставил его перед собой и дернул меня к себе.

Мгновения и секунды слились в одно сплошное полотно, что двигалось так медленно, словно я угодила в вязкую смолу, из которой невозможно выбраться. В душе вспыхнула паника.

Ни за что не сдамся просто так!

Стоило только подумать об этом, как меня окружила стена огня. Пламя не причиняло боли мне, чего нельзя сказать о стражнике. Рукав на руке, которой он, вопреки всем законам логики, продолжал удерживать меня, загорелся. В нос ударил неприятный запах. Мужчина сдавленно застонал, из его глаз пропало то жуткое выражение абсолютного безразличия. Ладонь разжалась, кинжал выскользнул и упал, громко зазвенев по каменному полу.

Наконец, стражник отпустил меня и, баюкая обожженную руку, отошел к стене.

Я сглотнула вязкую слюну: вонь паленой плоти немного привела в чувство, развеяла алый туман перед глазами. Бросив быстрый взгляд на стражников, потом на замершие будто в ожидании приказа огненные вихри. И что с ними делать теперь? Они ведь не останутся здесь? Магия рассеется или столь опасные штуки последуют за мной до выхода из замка?

Присмотревшись, увидела, как он рук к ним тянутся тонкие цепи с крохотными звеньями. То есть, я ими управляла? Я заставила атаковать человека?

К горлу подкатила тошнота. Если моя магия действительно именно такая, не хочу, чтобы она вообще была. Это… слишком страшно.

Со стороны коридора послышался какой-то шум. Я обернулась, с опаской посмотрела туда. Если сюда заявится другая стража, мне придется атаковать — если все же хочу сбежать.

Глава 1.6

К счастью, никто не пытался меня задерживать. Даже больше: стражники вообще не обратили никакого внимания на пробегающую мимо девицу в мужской одежде. И виной тому было несколько причин.

Во-первых, как оказалось, вой, который я слышала, принадлежал не собакам и не волкам, как сперва решила. Во внутреннем дворе стражники окружили несколько особей существ, которых я никогда раньше не встречала. От одного их вида по спине пробежал озноб. Узкая длинная морда была полна острых зубов, в маленьких красных глазках горела неприкрытая злоба, даже ненависть ко всему, что попадалось на пути. Невысокое, поджарое тело с пепельно-серой кожей без какого-либо волосяного покрова, выступающие острые позвонки и ребра — словно им ни разу за всю жизнь не удавалось вдоволь поесть. Передвигались они на четырёх лапах, и передние венчали острые когти, которыми они упорно пытались зацепить людей, оборонявших крепость.

Во-вторых, из-за стен все еще слышался знакомый вой — приближалось подкрепление.

Я выбежала на лестницу и, увидев все это, остановилась так резко, будто на стену налетела. Как им удалось проникнуть за стены? Замок ведь расположен на скале, так просто сюда не попасть. Неужели карабкались наверх?

Если так, то… как мне покинуть Ведаргалл? Не попасться бы в лапы этих чудищ.

Не знаю, сколько бы простояла так, не зная, куда бежать и что делать. Но впереди, там, куда я и не надеялась проскочить, в свете горящих факелов и жаровен на стенах мелькнуло светлое пятно с большими ушами. Огонек! Он нашел меня! Даже показалось на мгновение, что слышу довольное урчание рядом, но ощущение быстро исчезло, потому что внизу, возле самых ног отчетливо щелкнули чьи-то зубы.

— Ай! — взвизгнула и отпрыгнула в сторону. К моему ужасу на ступени начало подниматься одно из существ, поглядывая на меня очень недобро. — Лучше не подходи! — как могла спокойно произнесла я, стараясь больше не делать резких движений. Тварь же и вовсе замерла, продолжая молча буравить взглядом.

Я боялась лишний раз вздохнуть и отвести в сторону взгляд, хотя очень хотелось попросить о помощи Огонька. Он ведь рядом совсем! Может, сумеет как-то обойти их всех. Как-никак фоксар по размеру гораздо меньше серокожих существ.

О том, что могу воспользоваться открывшимися магическими способностями, я сначала даже не вспомнила. Лишь после того, как тварь медленно поднялась еще на одну ступеньку, оказываясь на одном уровне со мной, догадалась вскинуть руки и бросить в ее сторону сноп искр — на большее сейчас просто не хватило сил. После того страшного выброса в коридоре темницы я чувствовала, что резерв уменьшился больше, чем на половину. Хватит ли мне его, чтобы уйти отсюда? Смогу ли восстановиться в дороге, учитывая, что придется где-то прятаться от погони и при этом достаточно быстро передвигаться? На эти вопросы ответов не было. Да и времени обдумать нет. Сейчас бы просто убраться подальше от страшных тварей.

Несколько угольков попали на шкуру, разъедая ее и причиняя боль. Существо взвизгнуло, но вместо того, чтобы убежать, прыгнуло на меня.

Глава 1.7

Я к такому готова не была. Вскрикнув, отшатнулась, но оступилась и начала падать. Острые зубы клацнули возле лица, в нос ударило смрадное дыхание, от которого в горле тут же встал ком. Я выставила перед собой дродащие руки, пытаясь удержать беснующееся чудовище. Оно все старалось дотянуться до меня, из пасти брызгала пеной слюна.

Некого было позвать на помощь: я помнила, что стоит привлечь внимание, как меня закроют там же, откуда с таким трудом вышла.

Упираясь изо всех сил в плечи твари, чувствовала, что долго я так не продержусь. Нужно срочно что-то сделать.

Огненный дар отозвался легко. Я лишь отстраненно подумала, что в ближайшее время не смогу даже костер разжечь с помощью магии. Но какое это имеет значение, если ставка здесь — моя собственная жизнь?

Жидкое пламя пронеслось по жилам и замерло крошечными искрами на кончиках пальцев. Мне стоило лишь подумать, как они разрослись, обхватывая ладони и вгрызаясь в тело существа.

Остро запахло паленой плотью. Тварь завизжала и с усилившейся яростью попыталось достать до меня. Возле лица щелкнули острые зубы. Я зарычала, вкладывая столько сил, сколько вообще имела. Не сдамся так просто. Ни за что.

Не знаю, чем бы кончилось дело и кто в итоге победил. Но где-то сбоку мелькнула светлая тень. Я ощутила легкий толчок, и существо отбросили от меня к стене.

Думать над тем, что произошло, не стала. Резко повернулась на бок, рывком поднялась на ноги и ухватилась за поручень, пережидая внезапное головокружение.

Посмотрев в сторону, куда отлетело чудовище, увидела знакомую рыжую и ушастую фигуру. Огонек, который удивительным образом будто увеличился в размерах за минувшие сутки, стоял над поверженным врагом, сомкнув пасть на тощем горле, и тяжело дышал.

— Огонек, — тихо позвала его, даже не пытаясь перекричать шум во дворе. Голос дрожал, меня трясло от пережитого. Хотелось уйти отсюда как можно скорее. — Идем!

Фоксар фыркнул, отпустил существо и подошел ко мне, запрокинул голову и посмотрел на меня умными янтарными глазами. Снова показалось, что он хочет что-то сказать: перед глазами быстро замелькали картинки. Я отчаянно замотала головой.

— Не пойму сейчас тебя, прости, — выдохнула и кивнула в ту сторону, откуда он пришел. — Мы сможем убраться отсюда подальше?

Огонек как-то совсем по-человечески тяжело вздохнул и отчетливо кивнул. Я прикусила губу, построившись, чтобы пропустить его вперед. На морде фамильяра остались темные следы от черной крови жуткого существа, которое едва меня не убило. По спине пробежал озноб, в горле встал ком. Я упрямо мотнула головой. Сейчас не время об этом думать. Может, потом, когда окажусь достаточно далеко отсюда, в безопасности и уверенная в том, что ни лорд Абаракс, ни его люди не смогут меня достать, я подумаю об этом. Позволю себе пережить все эмоции, что сейчас кипели в груди, требуя выхода.

Но в данный момент есть более важные дела. Например, выйти из осажденной чудовищами крепости незамеченной и уйти как можно дальше в лес.

Плохо помню, как шла за Огоньком вдоль стен к заветной калитке. Пригибалась к земле, боясь, что кто-то заметит — или стража, или зубастые твари, которых во дворе замка все еще оставалось предостаточно. Ползла на четвереньках или по-пластунски там, где не следовало идти в полный рост. Пробиралась в узкий лаз следом за фамильяром, обдирая бока и почти застряв задом.

В этот момент туман в сознании немного прояснился, и я не могла не посмеяться от комичности ситуации. Сбежать из темницы и одолеть чудовище, чтобы в итоге застрять, как небезызвестный медведь, в чьей-то норе.

— Огонек, у нас, кажется, проблемы, — шепнула фоксару.

Лисенок фыркнул, вернулся ко мне и, схватив за воротник рубашки, потянул на себя. Делал он это чисто по-звериному, рывками, отчего ткань в какой-то момент опасно затрещала.

— Тише, тише, стой, — зашипела я, испугавшись, что тогда еще и без одежды останусь. — Сейчас попробую сама.

Фоксар снова фыркнул — в этот раз скептически, — но все-таки отошел в сторону. Сел на землю, обвил лапы пушистым хвостом и принялся наблюдать. Я закатила глаза. То же мне представление нашел.

Сзади у изгороди, через которую мы как раз и пробирались сейчас, послышался какой-то шум. Я округлила глаза, замерла, напряженно прислушиваясь. Ощутив чье-то прикосновение к ноге, приглушенно вскрикнула и вылетела из лаза, словно пробка из бутылки.

— Эй, кто там?! — закричал незнакомый мужской голос.

Я зажала рот руками, притаившись за стеной, и даже дышать боялась. Огонек пристроился рядом. За изгородью что-то зашуршало, потом послышалось характерное журчание.

Прикусив губу, посмотрела на Огонька, с трудом сдерживая нервное хихиканье.

— Что здесь? Нора что ли? — из лаза вылетел камень и покатился вниз с холма. — Надо закопать. А то лисы всех кур унесут.

Так, размышляя вслух, он ушел.

Мне все еще не верилось, что удача здесь не подвела, и меня не заметили. При том, что почти наступили.

— Идем дальше, Огонек? — едва слышно прошептала фамильяру и погладила по мягкой голове.

Отсюда крохотную калитку, сделанную прямо в крепостной стене, было видно прекрасно. Но имелась одна существенная проблема: между ней и изгородью, за которой мы прятались — пустое и прекрасно просматриваемое с высоты пространство.

Глава 1.8

Шум во дворе понемногу стихал: видимо, защитники крепости смогли отбить вторжение. А это значило, что еще немного, и стражники доложат о сбежавшей ведьме. И на меня начнется охота. Следовало как можно скорее выбираться из замка.

Ведаргалл со стороны моста выглядел, как неприступная крепость, которая казалась выросшей из самой скалы. И я не была уверена, что нам с Огоньком удастся каким-то образом спуститься вниз. По крайней мере, это точно должно занять некоторое время.

Но перед этим следовало выйти за калитку. Ее ведь для чего-то сделали, причем достаточно неприметной — Сигурд учил меня видеть магические потоки. И, оказавшись в не гостеприимном замке я несколько раз тренировалась, поэтому сейчас могла с некоторой долей уверенности заявить, что небольшая дверца в крепостной стене защищалась с помощью чар. Я не имела ни малейшего понятия, как именно их называлось заклинание, использовавшееся здесь, но могла предположить, что оно должно отводить взгляд. Но если человек знал о том, что там что-то должно быть, то магия уже не работала.

Вот и в моем случае получилось так, что Огонек показал мне калитку, указал на стену. А дальше нужно было просто посмотреть.

Фоксар ткнул меня носом в плечо, привлекая внимание. Я с непониманием посмотрела на него.

Перед глазами снова замельтешили картинки. И в этот раз мне с трудом, но удалось понять, что от меня хотел фамильяр. Пока я думала, как перебраться на ту сторону, по стене прошел стражник, и теперь стоял спиной к нам. Если быстро пробежать открытый участок, то потом останется просто пройти вдоль стены.

Я коротко кивнула, показывая, что все поняла. Затем медленно поднялась на ноги и, пригнувшись, бросилась бежать. Старалась сильно не топать, но брусчатка под ногами все равно предательски стучала.

— Эй, там! — крикнули со стены. — А ну стой!

Сердце загрохотало в груди, душа ушла в пятки. Не получилось, нас заметили! Что теперь делать?

Я замешкалась на мгновение, чувствуя, как к горлу подступает паника. Снова начало потряхивать. Магический источник был пуст после всех прошлых бездумных призывов силы. Если кто-то нападет, мне нечем защититься.

Огонек прихватил за штанину и потянул за собой. Я сглотнула вставший в горле ком и послушно подошла к калитке. Металлическую решетку вместе с ручкой оплетали разноцветные нити заклинания. Некоторые казались колючими, словно проволока на спецобъектах закрытого типа в родном мире, и прикасаться к ним я не рискнула. Неизвестно, что здесь наколдовали.

С сомнением посмотрела на Огонька и быстро проговорила, чувствуя, что время бежит слишком быстро — еще немного, и стражники придут сюда.

— Что делать будем? Я не смогу открыть! — рывком обернулась, по спине пробежала холодная капля пота: я уже слышала приближающийся топот. Совсем скоро нас обоих поймают, и, сдается мне, снова сбежать уже не выйдет.

Огонек привстал на задние лапы, снова схватил зубами за штанину и потянул вниз. Я послушно опустилась на корточки. Фоксар поднырнул под руку, так, чтобы моя ладонь лежала на его холке и медленно пошел к калитке. Перед глазами встал на удивление ясный образ, в котором я вместе с лисенком на четвереньках проползаю сквозь решетку и магические нити — так, словно никаких преград на пути нет.

Это выглядело странно и очень-очень нереально, но других вариантов у меня не было, кроме как поверить в Огонька. Тяжело сглотнув, я опустилась на землю, продолжая держаться за пушистую шкуру на загривке, и осторожно пошла за лисенком.

Возле прутьев крепко зажмурилась, потому что боялась, что ничего не выйдет. А еще пугало ожидание скорой боли: те колючие нити, стоило оказаться рядом, ощерились, словно еж, и немного заискрили.

Я сразу почувствовала, когда мы прошли насквозь: голова закружилась, перед глазами потемнело, тело словно ледяной водой окатило. Но стоило оказаться снаружи, как все пропало, оставив после себя только непривычную тяжесть.

В лицо ударил свежий воздух. Я открыла глаза и с облегчением выдохнула. Мы выбрались из Ведаргалла.

Глава 1.9

Только вот радоваться было рановато. За стеной был обрыв, надо мной — крепостная стена, на которой туда-сюда снова стражники. Бросив быстрый взгляд на Огонька, я посмотрела по сторонам и прикусила губу. Очень странная оказалась калитка. Вроде как выход, а по факту дороги-то и нет никакой.

И что теперь делать?

Шум сверху к размышлениям не очень-то располагал: вот-вот люди лорда Абаракса найдут ключ от калитки и увидят меня.

Я чуть сощурила глаза, так, как меня учил Сигурд, и снова попыталась увидеть магические потоки. Может, тут есть какая-то тропинка, а я ее просто-напросто не вижу, потому что не знаю о ее существовании?

Мои предположения оказались верными: чуть левее от меня, за пучками травы, виднелась едва заметная в лунном свете тропинка, которая вела вниз по склону. Я прикусила губу. Спускаться сейчас по ней в ночное время — чистое самоубийство. Но дожидаться рассвета явно не стоило.

Сверху снова послышались крики. Мягкий свет озарил пространство вокруг: кто-то из защитников крепости зажег жаровню, чтобы рассеять тьму у подножия стены. Времени на сомнения больше не было, нужно двигаться дальше.

Кое как сохраняя равновесие пошла вниз, стараясь не спешить и при этом не идти слишком медленно. В какой-то момент мне показалось, что смогла поймать нужный темп, а потом под ноги коварно угодил незамеченный во мраке булыжник, и я, взвизгнув, полетела куда-то в темноту.

От резкого удара о землю выбило дыхание. Кубарем я покатилась вниз и все пыталась ухватиться за что-то, чтобы замедлить падение.

Наконец пальцами зацепилась за какой-то чахлый кустик. В плече что-то неприятно хрустнуло, заставив охнуть от боли. Ладонь обожгло, но я не обратила на это внимание. Куда больше меня волновал возможный вывих.

Впрочем, эта жертва все-таки была не зря: я смогла затормозить. Заодно и погони избежала. Весьма необычным и экстравагантным способом, но что уж поделать.

Со стороны крепости раздались крики, над головой просвистел огненный шар, за первым второй, а после еще несколько, освещая темноту. Я прижалась к земле, молясь, чтобы меня не заметили.

Сколько так пролежала — не знаю. Минуты слились в вечность, и казалось, что еще немного, и охранные заклинания стражей Ведаргалла непременно найдут беглянку в моем лице. Я боялась даже вздохнуть лишний раз и все представляла, что на моем месте лежит ничем не примечательный камушек.

Уж не знаю, что помогло в данной ситуации, но огненные шары успешно пролетали мимо, а стражники, которые вышли за стены и спускались по тропинке вниз, проходили, словно не замечая моего укрытия в виде чахлого, потрепанного жизнью и мной куста.

— Ищите, ведьма не должна была уйти далеко! — донеслось до меня, и я вздрогнула, всем телом прижавшись к земле. Нельзя здесь оставаться, нужно двигаться дальше.

Выждав какое-то время, я приподнялась на одной руке, чтобы не нагружать вторую, которая все еще немного побаливала, и быстро осмотрелась. Внизу, у подножия скалы, плясали крохотные огоньки: стражники все еще искали меня.

Тихонько вздохнув, осторожно встала и медленно начала спускаться, стараясь двигаться туда, где не было видно факелов.

Наконец, темная прохлада леса скрыла меня от защитников крепости. Дав себе несколько минут на то, чтобы перевести дух, я двинулась дальше, надеясь, что Огонек сможет отыскать меня раньше, чем мои преследователи.

Глава 2

— Что значит «следов нет»? — вкрадчиво спросил Сигурд, чувствуя, что еще немного, и его терпению придет конец. — Не ранее, чем час назад твои люди утверждали, что рыжеволосую молодую девушку в платье служанки видели по пути в деревню. Теперь мы здесь, и ты говоришь, что никого тут нет?

— Д-да, лорд Ведарг, — проблеял человек в форме личной гвардии Абаракса. Сигурд никак не мог назвать его воином и был почти уверен, что никакого отношения к страже деда он не имеет. — Мы проверили все дома и их пристройки. Возможно, девка сбежала в лес, а там… — он запнулся и резко замолчал, когда Сигурд, потеряв терпение, взял его за грудки и немного приподнял над землей.

— Поаккуратнее с выражениями, Байн, — обманчиво спокойно произнес он. — Ты говоришь о моей жене.

— П-простите, л-лорд Ведарг, — заикаясь произнес тот. — Мы сейчас все проверим!

Сигурд разжал пальцы и отвернулся. Если бы только он не утратил возможность использовать магию в полную силу, ему бы не составило труда узнать, что скрывают прихвостни деда во главе с Байном, а затем и отыскать Эмбер. Воздух — его стихия, и до ранения Сигурд с легкостью мог создавать несколько поисковых заклинаний одновременно. Кроме того, у него был неслабый дар менталиста, о котором пришлось забыть. Магических сил на то, чтобы хотя бы намерение человека узнать, требовалось немерено. Конечно, первые годы службы на посту дознавателя Сигурд упрямо пытался использовать старые, привычные еще с юности инструменты, к которым относилась в первую очередь магия, но позже от них пришлось отказаться. Либо подключать только в случае крайней необходимости. Иначе восстанавливаться нужно было слишком долго.

Сейчас же Сигурд ругал себя за то, что вообще взял с собой Эмбер. Не следовало ехать с ней в Ведаргалл, особенно после того, что произошло той ночью, когда ее магия словно вдохнула жизнь в иссушенные потоки на руке. Ему не хватило времени, чтобы найти в библиотеке какую-нибудь информацию о том, что случилось, но это действительно могло помочь — если бы они успели во всем разобраться. В замке Эрменталь на это непременно нашлось бы время…

Приезд гонца и новость о болезни деда разрушили все планы. Сигурд злился на себя, на Абаракса и его интриги. У него не было никаких сомнений, что их с Эмбер заманили сюда специально, но в чем причина — еще предстоит узнать. В то, что дед просто хотел познакомиться с его женой, он не верил, равно как и в то, что тот с самого начала планировал провести ритуал и передать ему чужую магию взамен утраченной. Нет, Абаракс задумал что-то посерьезней, но ведь не спросишь же, не ответит, как не уговаривай.

Сигурд устало вздохнул и окинул взглядом лес. Почему Эмбер сбежала? Уж не потому ли, что каким-то образом смогла услышать их с дедом разговор? Но ведь была закрыта, да и сама она спала, Сигурд проверял. Что же тогда произошло? Может его обманули и здесь? Сказали, что жена сбежала, а на самом деле ее тайком спрятали где-то в замке? И Байна приставили, чтобы со следа сбить…

Сигурд покачал головой. Как же он отвык от интриг деда, как же правильно сделал, что уехал в Морнаград.

Взгляд зацепился за знакомый светлый силуэт под елью. Сигурд замер, не поверив своим глазам. Неужели ему все-таки улыбнулась удача?

Глава 2.2

Рыжий хвост с белым кончиком исчез в густом кустарнике, словно его и не было.

Сигурд быстро посмотрел по сторонам, проверяя не видел ли его кто-то еще. Но Байн и его люди ушли, а простые деревенские исчезли из поля зрения в тот же момент, когда Сигурд сцепился с прихвостнем деда. Поэтому ничего не мешало ему проследовать за зверем, который — Сигурд в этом не сомневался — все еще ждал его за деревьями, невидимый из-за листвы.

Оказавшись под прохладной сенью леса, он сделал еще несколько шагов вперед, чтобы убедиться в том, что его действительно не видно со стороны деревни, и остановился. Посмотрел по сторонам, в этот момент невольно ощутив себя донельзя глупо: что, если показалось? Воспринял желаемое за действительность? Все же после очередной бессонной ночи все что угодно привидеться могло.

Но вот рядом раздалось уже ставшее знакомым насмешливое фырканье: так фоксар Эмбер приветствовал его каждый раз, когда они встречались без девушки.

— Ну, привет, — в тон ему произнес Сигурд и улыбнулся. За последние пару дней после того, как они покинули Морнаград, Огонек заметно увеличился в размерах. Лисенок словно усиленно собирал магию из окружающего мира, чувствуя скорые неприятности. И был, в общем-то, прав. Инстинкты зверя никогда не подводят, Сигурд в этом уже успел убедиться не раз. — Ты знаешь, где Эмбер? Она сбежала? Сама? Далеко или нет?

Вопросы сыпались из него, словно горох из худого мешка. Осознав это, Сигурд резко замолчал и мрачно потер лицо.

— Извини. Давай по порядку. Эмбер уехала?

Огонек, во взгляде которого так отчетливо читалось беспокойство, мотнул головой.

— Ты знаешь где она? — фоксар коротко кивнул в ответ, и Сигурд продолжил спрашивать, в мыслях жалея о том, что полноценного разговора у них не выйдет без присутствия рядом Эмбер. — В Ведаргалле? — с Огонек снова кивнул.

Сигурд рвано выдохнул, чувствуя, как внутри все закипает. То есть, Абаракс все-таки решил действовать по-своему? Ну что же, он продемонстрирует деду, что в эти игры можно играть вдвоем.

— Жди меня у замка до наступления темноты, — сказал Сигурд Огоньку и, сжав кулаки, добавил: — Поможешь мне кое в чем, а после отправишься вызволять Эмбер. Где бы ее не закрыли. Что-то мне подсказывает, что на месте она сидеть не будет.

Фоксар согласно фыркнул и убежал, махнув пушистым хвостом на прощание.

Сигурд же направился в противоположную сторону. В стойле у дома деревенского старосты остался его конь.

Следовало сделать вид, что хитрость Абаракса удалась, и Сигурд поверил в то, что Эмбер действительно сбежала. Наверняка дед перестраховался и оставил какие-то лазейки для себя, чтобы фиксировать перемещения внука. И на этот счет у Сигурда имелись свои способы избежать слежки. Например, призвать на помощь Люция.

Конечно, поддержка друга, который давным давно перестал считаться просто слугой, не помешала бы и в том, что он задумал сделать дальше, но больше никому доверять здесь Сигурд, к сожалению, не мог. Жители Ведаргалла и прилегающих к нему деревень были прямо-таки фанатично преданы Абараксу Ведаргу, и в случае чего наверняка доложат ему о происходящем. Что, конечно же, в планы Сигурда не входило. Дед должен узнать обо всем не раньше, чем это будет нужно. А потому действовать нужно осторожно и желательно прямо сейчас, пока от него не ждут подвоха.

Глава 2.3

Первым делом Сигурд решил сбить с хвоста людей Байна, которые следовали за ним неотступно. Для этого он направился в следующую деревню, где остался в доме старосты. Попросив у его жены стакан молока, выждал, когда женщина уйдет, и спокойно покинул дом через дверь во внутренний двор. Староста вышел чуть раньше: Люций снаружи поднял шум, который привлек его внимание, и он ушел проверить все ли в порядке.

Сигурд еще по пути договорился с другом, что тот сперва уведет деревенского голову подальше от дома, а затем, когда тот вернется, как можно скорее направится к Ведаргаллу, прихватив с собой родовой артефакт Ведаргов. Сигурд всегда носил его, не снимая даже на ночь, и теперь не мог не думать, что дед каким-то образом получает из него информацию о жизни внука.

Вряд ли Абаракс следит за ним на постоянной основе: наверняка Сигурд бы это почувствовал сразу. Он все-таки сумел сохранить магию, путь и с использованием имелись некоторые сложности.

Сигурд крался мимо огородов, чувствуя себя донельзя глупо. Где это видано, чтобы потомственный маг и наследник рода прятался от простых людей? Но в сложившейся ситуации переиграть деда можно было только ответной хитростью.

Выйдя за пределы деревни, Сигурд смог немного выдохнуть. Каких сил ему стоило не применить сейчас заклинание отвода глаз! Тогда пересечь главную улицу можно было без труда, не таясь и не прячась за забором и сараями. В этой деревне сильных магов не было совсем, а другие не сумели бы разглядеть. Только вот это могло обойтись слишком дорого для него.

Сигурд раздраженно тряхнул головой, словно пытался выкинуть оттуда все эти мысли. Сколько можно жалеть об утраченном и думать, что было бы, если? Сейчас нужно Эмбер вызволять из лап деда, заодно и ему нос утереть. А то слишком уж уверен, что никто его обхитрить не сможет.

Поднимаясь по узкой тропинке на холм, мимо елей и осин, Сигурд старательно восстанавливал в памяти сложное плетение, которому его научил еще в академии Маркус. На то, чтобы нарисовать круг и осуществить призыв, его магии хватит. А там подоспеет Люций и поможет уйти от капища, к которому он сейчас шел, незамеченным. Главное — успеть добраться до него, пока еще светло.

Леса, что окружали Ведаргалл, Сигурд знал как свои пять пальцев. В юношестве он часто сбегал из дома, потому что выносить общество весьма занудного уже тогда деда был не в состоянии.

Своих родителей Сигурд не помнил: они погибли, когда ему едва исполнилось три года. Говорили, что это дело рук разбойников, коих так много развелось в лесах Восточного предела. Только Сигурд в этом сильно сомневался. Потому что, как он выяснил позже, уже став дознавателем, недалеко от тракта, где все случилось, произошел прорыв Изнанки. Совсем небольшой, потому его маги и не обнаружили сразу, но этого оказалось достаточно, чтобы пропустить отряд из трех демонов, которые и устроили на дороге резню.

Жаль он не знал об этом, когда после Эктаринской академии пошел служить в Пограничную башню Северного предела. Глядишь, смог бы кого-то из пришедших человекоподобных демонов взять в плен и потом допросить. Не давала Сигурду покоя мысль, что все это случилось не просто так.

Глава 2.4

За воспоминаниями Сигурд не заметил, как все вокруг потемнело. Ветви деревьев сомкнулись над головой, отрезая от пасмурного, скрытого за сизыми облаками неба. Лес стал гуще, появились непролазные буреломы, которых он здесь не помнил.

Сигурд остановился и настороженно посмотрел по сторонам. Прислушался к внутренним ощущениям. И они ему совсем не понравились.

Во-первых, дорога выбрана правильно — до Ведаргалла осталось каких-то полтора часа пешим ходом. Если идти по той тропинке, по которой он до этого шел.

Во-вторых, путь преградило упавшее дерево.

В-третьих, чуть дальше находилось то, чего здесь быть не должно. И ему придется проверить прежде, чем идти в Ведаргалл.

Тяжело вздохнув, Сигурд сперва внимательно осмотрел древнюю ель, ствол которой и трое мужчин не обхватят. Толстая кора в нескольких местах потемнела, словно на ней язвы выступили. Смола почернела и стала пахнуть чем-то неправильным, отчего у Сигурда волосы на затылке зашевелились. Становилось совершенно очевидным, что дерево упало не просто так.

Он подошел к выворотню и, смахнув засохшую землю с ближайшего корня, положил на него ладонь. Конечно, здесь не помешала бы помощь Маркуса, но связаться с бывшим другом Сигурд сейчас не мог из-за давней ссоры.

Закрыв глаза, он снова прислушался к своим ощущениям. Нет, все-таки воздушнику ни за что не понять, о чем говорит земля. Сигурд вздохнул и достал из-за пазухи кристалл связи. Застыл, рассматривая гладкую поверхность камня и собираясь с мыслями. Просить о помощи не хотелось, тем более Змеелиста. Будь на его месте кто-то другой, у Сигурда и мысли бы не возникло, что не стоит этого делать. Здесь же все очень сложно.

Вот только то, что он ощутил, прикоснувшись к упавшей ели, грозило большими проблемами. И самостоятельно определить источник не в состоянии, потому что не владеет магией земли. При этом, как ни парадоксально, Маркусу Сигурд хотя бы мог доверять, чего нельзя сказать о других.

Прикрыв на мгновение глаза, он коснулся большим пальцем кристалла и мысленно позвал Змеелиста.

Тот отозвался почти сразу: артефакт вспыхнул, показав лицо мага. За его спиной Сигурд увидел знакомые стеллажи с книгами. Видимо, как обычно работает.

— Сигурд? — удивился Маркус, словно не до конца верил в то, что Ведарг действительно решил с ним поговорить. Добровольно и не потому, что на этом настояла Эмбер. Усмехнувшись, воскликнул: — Какая честь! Интересно, чем заслужил звонок от самого лорда Ведарга?

Сигурд дернул щекой, вдруг растерявшись. Подумалось, что ему можно рассказать о том, что случилось с женой. И почти сразу же он отмахнулся от этой мысли. Еще чего, их квадра распалась, они друг другу никто. Просто знакомые.

Видно, что-то отразилось на его лице, потому что Маркус вмиг посерьезнел и спросил:

— Что случилось?

Сигурд тяжело вздохнул, заталкивая гордость куда подальше, и коротко объяснил, что произошло. Отошел назад так, чтобы через кристалл можно было увидеть поваленную ель. Затем показал черные язвы на стволе, искореженные корни. После этого развернул артефакт к себе и спросил:

— Что скажешь, Змей?

Глава 2.5

Бывший друг, который все это время молчал, внимательно смотря на то, что ему показывал Сигурд, медленно покачал головой.

— Мне сложно сказать наверняка, Сигурд, — честно ответил он. — Для этого нужно все увидеть самому, но… — Маркус шумно выдохнул, взлохматил светлые волосы. — Где-то рядом с Ведаргаллом открылся крупный очаг тьмы, — Сигурд молча кивнул. Об этом уже думал — во всем Западном пределе у жителей появились смертельно опасные отпечатки. — Могу предположить, что лес пытается защитить всех, кто в нем обитает. И поэтому дорога перекрыта.

— Думаешь, мне не стоит туда идти? — криво улыбнувшись спросил Сигурд.

Маркус ответил ему долгим взглядом и тихо хмыкнул.

— Думаю, что в твоей жизни и так достаточно тьмы. Лучше забирай Эмбер и уезжайте. С очагом тьмы справится Придворный маг. Я ему сейчас напишу…

— Постой, — остановил его Сигурд. — Не говори ничего Дартону. Он сразу же примчится сюда, а мне этого не нужно.

— Хочешь, чтобы тьма расползалась дальше?

— Нет, — мотнул головой Сигурд. — Нужно провернуть кое-какое дело прежде, чем наш специалист по Изнанке прибудет в Ведаргалл.

Он посмотрел на тропинку, путь по которой был теперь закрыт и вздохнул. Придется идти в обход, а это время. Которого, возможно, осталось не так уж и много.

— Сигурд… — предупреждающе заговорил Маркус, но тот только отмахнулся.

— Эмбер пропала, — выпалил прежде, чем успел подумать.

— Что? Ты серьезно? Когда? — закидал его вопросами Змей. Даже бумаги свои отложил, которые до этого перекладывал с места на место.

— Сегодня ночью. Мне сказали, что она сбежала, но это не так.

Вкратце поведав Маркусу о том, что вообще произошло, Сигурд подытожил:

— У меня есть все основания думать, что дед снова принялся за свои интриги.

— А он и не прекращал, — хмыкнул Маркус и подался вперед. — Лорд Абаракс, по слухам, готовится триумфально вернуться ко двору.

— С каких пор ты начал собирать досужие сплетни, Змей? — усмехнулся Сигурд. От бывшего друга он такого не ожидал.

Придерживая артефакт так, чтобы одновременно смотреть куда идти и при этом видеть собеседника, он принялся осторожно спускаться в овраг.

Змеелист легко рассмеялся, откинувшись на спинку кресла.

— Служба обязывает знать куда больше, чем обычные люди, — пожав плечами ответил он. — Думаю, ты меня понимаешь как никто другой.

Сигурд хмыкнул, но ничего говорить не стал. У него самого действительно имелось несколько информаторов, которые собирали слухи, отделяли правду от вымысла, а потом докладывали ему. Но сейчас это не имело никакого значения.

— Маркус, я хочу отвлечь Абаракса, и дать возможность Эмбер сбежать, — сказал он. — Фамильяр выведет ее из леса в обход очагов и ловушек деда, — сделав над собой усилие, Сигурд добавил: — Мне нужно, чтобы помог кое с чем.

— С чем? — с готовностью отреагировал Змеелист.

Сигурд остановился, бросил внимательный взгляд на узкую звериную тропу, которая вела наверх, и, не глядя в артефакт, произнес:

— На рассвете следующего дня передай весточку Дартону об очаге тьмы. Придворный маг своей чрезмерной активностью по-любому отвлечет Абаракса от преследования Эмбер, а там глядишь и я в себя приду, смогу прийти ей на помощь.

— Что ты собираешься сделать? — тут же напрягся Маркус. — Тебе ведь нельзя использовать магию!

— И что? — вскинул брови Сигурд. — Как будто меня это когда-то останавливало.

Глава 2.6

Змеелист неодобрительно покачал головой, но махнул рукой и говорить ничего не стал. Сигурд был ему за это благодарен, потому что ни за что не смог бы объяснить, почему считает такой риск оправданным. По-хорошему, ему не следует даже думать о том, что собирался сделать — даже в лучшие свои годы Сигурд потратил бы немеряно сил просто на то, чтобы активировать круг. Здесь же нужно еще и осуществить призыв. Конечно же, за все в итоге придется платить — и на это свое решение тоже, но…

Эмбер не заслуживает стать игрушкой деда. Особенно теперь, когда они только-только начали налаживать отношения.

И хотя полноценный брак с кем бы то ни было не входил в планы Сигурда по вполне понятным причинам, но и противиться воле богини он смысла не видел. Все же там, наверху, все переплетения нитей судьбы известны наперед. К тому же, Сигурд с самого начала чувствовал притяжение к Эмбер — еще когда поймал рыжую беглянку в лесу. Тогда он это списывал на симпатичную мордашку, теперь же, когда во время брачного ритуала на них обоих сошло благословение богини, пришел к выводу, что их встреча произошла не случайно.

— Сигурд, ты слышишь? — голос Маркуса вырвал его из мыслей. Похоже, Змеелист уже не первый раз пытался до него достучаться, потому что вид имел крайне обеспокоенный.

— Что? — вскинулся Сигурд.

Его собеседник тяжело вздохнул и повторил:

— Скажи свои координаты, я передам их Дартону, когда рассветет. И… где собираешься открывать круг?

— Хочешь помешать мне? — криво улыбнувшись предположил Сигурд.

— Нет, — отмахнулся от него Змей. — Помогу замести следы.

Он ответил ему долгим взглядом, всерьез раздумывая стоит ли принять помощь. Ему бы по-хорошему убраться из Ведаргалла сразу же после того, как прибудет Придворный маг. Сигурд не сомневался, что его состояние привлечет внимание Дартона. Но ничего объяснять в планы не входило — по крайней мере, сейчас. Значит, нужно сделать так, чтобы на него подумали в самую последнюю очередь. Он ведь мог истратить весь свой крошечный резерв на поиски сбежавшей жены? Мог. Так какие к нему могут быть вопросы?

— Хорошо, — обреченно вздохнул Сигурд. — Жди. Сейчас по кристаллу передам. А круг буду на старом капище открывать.

— Там остаточной магии много, — понятливо кивнул Змеелист. — Хорошо. Отправлю к тебе или Тонто, или Менди…

— Помощницу? — Сигурд невольно удивился. — Акт составлять будет?

— Она талантливая девушка, — улыбнулся Маркус. — Хотя все документы для Дартона тоже может подготовить… — хохотнул он. — Ладно, я тебя не задерживаю. Пришли координаты. И будь осторожен, Сиг.

Не дожидаясь от него ответа, Змеелист отключился. Перед этим Сигурд успел услышать чьи-то голоса: видимо, к нему кто-то пришел.

Он бросил быстрый взгляд на небо. Сквозь сомкнутые ветви елей едва удавалось рассмотреть небо. Еще пара часов в запасе у него есть: нужно как можно скорее обойти очаг тьмы, пока солнце не опустилось за горизонт. Потом сделать это будет гораздо сложнее.

Положив кристалл связи на землю, Сигурд ткнул пальцем в нужную руну, фиксируя координаты, и быстро отправил их Маркусу. После этого, не тратя ни секунды лишней, быстрым шагом пошел по тропинке, ведущей в сторону замка Эрменталь. Оставалось надеяться, что земель Эмбер надвигающаяся угроза тьмы не коснется.

Глава 2.7

Некоторое время Сигурд шел, внимательно смотря по сторонам и примечая все детали, все изменения в окружающей природе. Очень быстро стало понятно, что если в ближайшее время не предпринять хоть какие-то меры, темная сила либо уничтожит лес, либо превратит его в нечто ужасное.

Возле одного из деревьев он остановился, подошел ближе, положил ладони на шершавую кору и вздохнул. Этому дубу лет было больше, чем самому Ведаргаллу. Многие всерьез называли его младшим братом Древа Эльсвейров, находившегося в Западном пределе.

В детстве Сигурд часто приходил сюда. Несмотря на то, что его магия была далека от природной, он все равно чувствовал силу, исходящую от раскидистой кроны и мощных корней, торчащих из земли.

Сейчас же Сигурд не ощущал ничего совсем. И дело даже не в том, что от его собственного дара осталось одно лишь название.

На твердой коре появились черные пятнышки язв, напоминавших те, что он видел на том поваленном дереве. Присмотревшись, Сигурд нашел не только их, но и глубокие борозды, сквозь которые проглядывало темное нутро. Не должно быть такого цвета у древесины. Нахмурившись, он поднес ладонь к одной из них и тут же отдернул, услышав низкий гул. Неужели тьма смогла захватить Древо? Плохо, если так.

Отступив на два шага, опустился на корточки с зажатым в руках кристаллом связи, приложил его к земле. Зафиксировал координаты и отправил их Маркусу с пометкой, что это место тоже нужно проверить Дартону.

После этого, окинув еще одним, внимательным, взглядом поляну, на которой остановился, Сигурд двинулся дальше. Совсем скоро стемнеет, сумерки уже начали плавно опускаться на лес, а до капища еще идти и идти.

Больше он уже не останавливался, стремясь нагнать потраченное время. Когда стало совсем темно, впереди вдруг замаячил свет. Сигурд замер на мгновение, чуть сощурил глаза, пытаясь рассмотреть его источник. И удивленно хмыкнул, поняв, что небольшая фигурка, источающая сияние — это лисенок. Длинный пушистый хвост и большие уши не оставляли сомнений.

Сигурд улыбнулся, чувствуя, как с души словно камень свалился. Огонек его ждет, ничего плохо с ним не случилось по дороге. А то он уже начал немного переживать…

— Ну привет, дружок, — поприветствовал, подойдя ближе.

Тот фыркнул, подошел ближе и неожиданно боднул головой. Громкое, злое шипение раздалось совсем рядом, заставив Сигурда отшатнуться и вскинуть руки с пальцами, сложенными в аркан. Почти сразу он одернул себя — нельзя использовать магию.

Окинув взглядом тропинку, на которой стоял, увидел черный с алыми всполохами хвост, исчезнувший за ближайшим кустом. По спине пробежал озноб, заставив нервно повести плечами.

— Спасибо, Огонек, — хрипло поблагодарил Сигурд. — Только теневой змеи мне не хватало сейчас, — он помотал головой, словно пытался вытряхнуть из нее картинки, так некстати вставшие перед глазами: что бывает, если отродье тьмы вдруг проникнет под кожу. — Пошли отсюда. Нужно успеть сделать кое-что, чтобы отвлечь стражей Ведаргалла, — бросив короткий взгляд на Огонька добавил: — Мне нужна будет твоя магия. Всего немного, чтобы запустить круг. Потом я останусь в нем, чтобы закончить ритуал, а ты побежишь в замок и будешь ждать Эмбер. Уверен, она воспользуется шумихой и найдет способ выбраться оттуда.

Огонек смотрел на него внимательно и не мигая, а потом коротко и как-то по-человечески кивнул.

Сигурд улыбнулся краешками губ. Вот и хорошо. С таким смышленым помощником у него точно все получится.

Глава 2.8

Оставшееся расстояние до старого капища преодолели быстро и без каких-либо неприятностей, что для окружающего их с Огоньком леса было даже удивительно. Все вокруг словно затаилось, наблюдая за ними исподтишка, в ожидании того, что они собираются сделать. Фоксар следовал за Сигурдом по пятам, не отставая и не выбегая вперед. Благодаря тому, как мягко подсвечивалась огненно-рыжая шерстка лисенка, он вполне неплохо видел тропу, и именно это помогло немного ускориться.

Когда впереди показались знакомые с детства темные камни, Сигурд позволил себе немного расслабиться.

— Сейчас я нарисую схему призыва, прямо внутри круга, — негромко сказал он, достав из-за пазухи сверток с тем, что удалось отыскать в деревне так, чтобы при этом ни у кого не вызвать неудобных вопросов. — Затем мы вместе наполним его силой, и ты побежишь в Ведаргалл искать Эмбер, — продолжал объяснять Огоньку план действий, одновременно с этим рисуя угольком схему, которую, на удивление, прекрасно помнил спустя годы после завершения академии. Что и говорить, уроки магистра по тварологии не прошли даром. — Остальное я возьму из этого места — для того, чтобы призвать нам помощников. Ну а дальше уже как пойдет, — хмыкнул он и пожал плечами. — Надеюсь, Люций все же придет, как и договаривались. А то что-то его до сих пор нет. Может, по пути что-то случилось, как думаешь? — спросил зачем-то у Огонька.

Фоксар выразительно на него посмотрел, дернув ухом, и уселся на тропинку, которая вела в сторону Ведаргалла. Сигурд улыбнулся, а после, услышав чьи-то шаги, нахмурился и замер, напряженно вглядываясь в темноту. Когда до него донеслись знакомые отголоски воздушной магии, облегченно выдохнул, чувствуя, как тревога немного отступает.

— Я уж думал, тебя тьма по пути сожрала, — прокомментировал он появление друга.

— Не дождешься, — в тон ему ответил Люций. — Ты еще не начал?

— Почти закончил схему. По пути никого не встречал?

— А что, должен был? — насторожился помощник.

— Маркус обещал отправить сюда Тонто. Сомневаюсь, что черепаха сможет преодолеть такое расстояние за столь небольшой промежуток времени, но фамильяр Змея всегда умеет чуть больше, чем о нем думают.

Люций хмыкнул и кивнул на замершего Огонька.

— Питомец леди Эмбер что-то чувствует. Возможно, это именно тот, кого мы ждем.

— Или наоборот, — нахмурился Сигурд. На сердце у него было неспокойно с того самого момента, как в спальню к нему заявился дед с предложением забрать магию жены и передать ему. С каждой минутой, что приближала к полуночи, Сигурд нервничал все сильнее. Успеет ли провернуть это все? Хватит ли сил? — Давайте начинать. Огонек!

Фоксар снова дернул ухом, теперь уже раздраженно. И никак больше не отреагировал на призыв Сигурда.

Вздохнув, он встал с камней, на которых стоял на коленях, заканчивая рисовать последнюю руну внутри схемы, убрал в карман уголь и отряхнул руки. Приблизившись к Огоньку, присел рядом с ним на корточки и, положив ладонь на спину в районе лопаток, тихо спросил:

— Видишь там кого-то? Кто-то идет сюда?

Лисенок коротко кивнул и продолжил таращиться куда-то в темноту.

Глава 2.9

Наконец, из темноты показалось что-то крупное — словно крупный валун медленно двигался по тропинке прямо к капищу. У Сигурда вырвался вздох облегчения. Это всего лишь Тонто, фамильяр Маркуса.

— Что же, раз все в сборе, можем начинать, — кивнул, возвращаясь в круг камней.

Огонек, удостоверившись, что новый гость не представляет угрозы, подошел ближе и выжидательно уставился на Сигурда. Словно спрашивал: вот я здесь, что дальше?

Сигурд опустился на колени в центр схемы, протянул руки к Огоньку и попросил:

— Поделись со мной магией, пожалуйста. Мне хватит одной искры, чтобы зажечь руны.

Фоксар легко ткнулся лбом ему в ладони. Сила, так похожая на ту, что была у Эмбер, побежала по искореженным потокам, наполняя Сигурда почти забытыми ощущениями.

Усилием воли он отнял руки и прижал их к знакам по бокам от себя, активируя схему призыва. Почти сразу же поднялся сильный ветер; заскрипели вековые сосны, пригибаемые к земле.

— Выйдите из круга! — только и успел крикнуть Сигурд прежде, чем заклинание набрало полную силу, и открылся разлом, выпуская скрытых от глаз стражей капища.

Создания выглядели жутко сами по себе, а потревоженные чьей-то волей и вовсе пришли в такую ярость, что первым делом попытались атаковать того, кто их призвал. Наткнувшись на непроницаемую невидимую стену, издали разочарованный вой и развернулись в сторону замерших за кругом камней Люция и фамильяров.

— Стоять! — велел Сигурд, и твари послушались. Замерли, заметно дрожа от напряжения, в ожидании следующего. — Слушать меня внимательно! Правитель Ведаргалла нарушил договор и позволил тьме прорваться сквозь изнанку! — пусть у него не было полноценных доказательств в том, что все это затеял дед, но в Морнаграде о происходящем здесь никто ничего не говорил, а значит, Абаракс как минимум умолчал. — Вы отправитесь в Ведаргалл и привлечете внимание стражников замка. Затем приведете их сюда, а после вернетесь в свой мир. Выполняйте! — выкрикнул он последнее слово и взмахнул рукой, опуская защитный барьер у круга камней.

Существа издали оглушительный вой, от которого, казалось, сама земля под ногами задрожала, и быстро скрылись в темноте. Сигурд с трудом поднялся, проследил за тем, как последний из стражей капища исчез. В груди стремительно разворачивалась ледяная пустота — предвестник скорого истощения. Плата за использование магии.

Сигурд покачнулся, но устоял на ногах.

— Сиг! — он едва расслышал крик Люция сквозь шум в ушах и поднял руку, останавливая друга.

Нельзя, чтобы тот коснулся горящей схемы призыва. Слишком рано, это может навредить. Вот когда твари изнанки доберутся до Ведаргалла, тогда можно будет выйти и ему.

По телу словно огненная волна прошла, обжигая внутренности. Сигурд со стоном согнулся, оперся руками о бедра, тяжело дыша. Перед глазами плясали черные мушки, грозящие вот-вот перерасти в темную бездну, в которую он непременно упадет. Только не сейчас. Еще рано.

Внутренним взором Сигурд видел, как стражи капища быстро бегут между деревьев, огибают крохотные деревушки. В какой-то момент на горизонте показались высокие шпили Ведаргалла, и Сигурд прикрыл глаза, переставая следить за их передвижением. Его снова повело в сторону, к горлу подкатила тошнота.

Уже проваливаясь в вязкую темноту, он почувствовал, как Люций схватил его за плечо и рывком выдернул из нарисованной схемы. На мгновение ему даже стало легче дышать — заклинание, словно огромная пиявка, тянула из него силы.

Люций вывел Сигурда за круг камней, и почти сразу туда шагнул фамильяр Маркуса. Громадная черепаха с ревом ударила лапой прямо в центр схемы, одновременно с этим разрушая алтарь. Магия капища вмиг забурлила, взвилась вверх, окутывая алыми всполохами небо над лесом.

Сигурд отстраненно подумал: наверно, видно даже от Ведаргалла. Получается даже лучше, чем он планировал. Он повернулся к Люцию, чтобы попросить его использовать путеводный камень, но шальной сгусток магии неожиданно ударил в грудь, выбивая дыхание. Перед глазами полыхнула вспышка, за которой последовала ледяная тьма, в которую Сигурд рухнул, теряя сознание.

Глава 3

Угли в костре едва тлели, почти не разгоняя окружающую меня тьму. Стылый холод пробирал до костей, заставляя теснее прижиматься к Огоньку. Надо было выйти наружу и набрать еще хвороста, но лес, в который ненароком забрела, меня пугал. Днем я не обратила внимание на тишину вокруг, на жуткий туман, застывший в низинах и не пропавший с приходом солнца, на ощущение постороннего присутствия где-то рядом. В мыслях билось одно: уйти как можно дальше из Ведаргалла, пересечь невидимую границу, о которой меня предупреждали. Там, где никто из ищеек, посланных лордом Абараксом меня не найдет.

У входа в пещеру, где я укрылась на ночь, послышался какой-то шорох. Хорошо, что догадалась прикрыть вход, чтобы не бросался в глаза, а костер устроила чуть в стороне — так, чтобы за запахом дыма зверь не сразу учуял меня. Почему-то не сомневалась, что в этом лесу полно хищников — да не обычных волков и лис, а кого-нибудь похуже.

Я машинально погладила по макушке спящего фоксара. С Огоньком было не так страшно, но защитить от крупного зверя он меня не сможет: маленький еще, ему бы расти и расти. Но из-за моей глупости и доверчивости наша жизнь теперь под угрозой.

Подумать только, как безрассудно поступила, доверившись лорду Западного предела. И ведь догадывалась, что ничего хорошего от него ждать не следует, понимала, что будет какая-то подлянка, когда Сигурд рассказывал о деде в подземельях под родовой часовне. Но отмахнулась от интуиции, решив, что незачем плохо думать о человеке, с которым толком не знакома. И вот к чему это привело.

Шорох повторился, и я встревожилась уже не на шутку. Огонек выглядел спокойным и безмятежно спал, словно никакой угрозы не было, но я не могла успокоить бешено бьющееся сердце. Как и отделаться от ощущения, что там, снаружи, нас поджидает враг.

Я продолжала таращиться в темноту возле входа, пока не услышала чей-то голос вдалеке:

— Варден! Варден! Глупый пес! А ну, вернись сюда! Живо!

Собака — а это оказалась именно она — с недовольным рыком отступила, и все затихло.

Я тихонько выдохнула сквозь зубы, не обманываясь надеждой, что больше по нашему следу никто не идет. Почему-то не сомневалась, что Абаракс Ведарг пойдет на все, чтобы добиться своей цели. Теперь прекрасно понимала, почему Сигурд так негативно о нем отзывался. И все же…

От воспоминаний о муже сердце тревожно заныло. Как он там? Не выйдет ли так, что мое исчезновение заставит его вновь применить магию и тем самым навредить себе? Или дед подобрал для внука нового донора вместо меня?

Подумать только, едва не стала жертвой на алтаре чужих амбиций.

Я покачала головой и снова тихонько вздохнула. Нет, как бы хорошо не относилась к самому Сигурду, а все равно не могу простить его за то, что не отказал деду. Ведь что ему стоило сказать, что я — его жена, выбранная ему самой Богиней, и он ни за что не причинит мне вред? Уж при том, как Абаракс Ведарг относится ко всякого рода божественным проявлениям, может, и изменил бы свое решение, отменил приказ.

Перед глазами снова встало жесткое лицо Лорда Западного предела. Пожалуй, нет, не поменялось бы ничего от слов Сигурда. Не такой человек его дед, чтобы в момент, по чужой указке, мнение свое изменить. А вот сделать что-то тайно мог вполне. Лучше уж так, на прямую, не скрывая намерений. У меня хоть был шанс сбежать.

Глава 3.2

Вот только кто же знал, что путь в замок Эрменталь окажется таким сложным? По карте земли Редлингов находились совсем рядом с лесами, принадлежавшими Ведаргам, но мне нужно было одно конкретное место — там, где граница была тонкой, пропускающей магию. Даже если лорд Абаракс закроет для меня проход, вместе с фоксаром, способным проходить через любую преграду, я смогу выбраться из западни. Остается дело за малым: дойти туда раньше ищеек.

Мысли лихорадочно метались в голове, в тщетной попытке выстроить план. Сама не заметила, как задремала, а проснулась от тихого рыка Огонька, заметившего кого-то в глубине пещеры.

Снаружи уже начало светлеть. Первые солнечные лучи пока несмело заглядывали внутрь сквозь ветви колючего кустарника, которыми я прикрыла вход в пещеру. Здесь уже не было так темно, а потому мне удалось рассмотреть какую-то тень у дальней стены. Подросший за эти дни Огонек стоял между мной и невидимым отсюда существом, вздыбив ярко-оранжевую шерсть и оскалив острые зубы.

Я невольно удивилась, не без опаски посматривая вглубь пещеры. Все это время там было тихо: ни лисенок, ни тем более я никого не заметили, когда решили использовать это место в качестве убежища на ночь. А теперь, оказывается, все это время рядом с нами находился хозяин.

— Огонек, тише, — позвала я фоксара, видя, что на нас никто не планирует нападать. Возможно, этим нужно воспользоваться — покинуть пещеру и отправиться в путь. — Давай выбираться отсюда.

Огонек согласно фыркнул, но не сдвинулся с места. За время вынужденного путешествия успела немного изучить повадки своего фамильяра, и знала, что он ждет, пока я встану и начну отходить к выходу.

Поднявшись на ноги, взяла плащ, которым укрывалась ночью, и медленно направилась к пятну света. У входа в пещеру помедлила, прислушиваясь к происходящему снаружи. Не хотелось угодить в ловушку.

Только убедившись, что в лесу поблизости никого нет, осторожно сдвинула в сторону ветви и вышла на небольшую поляну. Почти сразу же следом за мной вышел фоксар и встал рядом.

— Ты ведь знаешь, куда идти дальше? — спросила тихо Огонька. После того, как за нами гнались с собаками, я совсем запуталась в какую сторону нам следовало держать путь.

Лисенок снова фыркнул, мотнув головой, и уверенно направился к ближайшим деревьям. Я с усталым вздохом направилась следом, накидывая на ходу плащ на плечи. Сумка с нехитрыми пожитками, которыми смогла разжиться в ближайшей к замку деревне, оттягивала плечо. Очень хотелось есть, но я терпела, понимая, что если слишком быстро потрачу запас, в пустом осеннем лесу, где даже листьев уже не было, отыскать пропитание вряд ли удастся. Разве что Огонек сможет поймать мелкую дичь, но без ножа мне ее не освежевать… Да и не умела я этого делать. Как-то не приходилось ни в одну из жизней заниматься чем-то подобным.

В какой-то момент путь нам преградил ручей. Я попросила Огонька остановиться и вдоволь напилась. Непонятно, где в следующий раз источник будет — и набредем ли на него вообще. Правда, я заметила, что фоксар специально старался вести меня так, чтобы идти мне было удобнее. Может, и к воде подошли не просто так.

Глава 3.3

— Малыш, ты голодный? — спросила тихо Огонька.

Сама-то могла потерпеть, сколько сил хватит, а вот звереныша голодом морить казалось бесчеловечным. Тем более, что он и не отходил от меня всю ночь, а значит, поохотиться сам не мог.

Фоксар отчетливо мотнул головой, подошел к ручью, а затем ловко ухватил пастью маленькую рыбешку и в тот же момент съел.

— Поняла, — кивнула со смешком. — Еду ты себе найдешь сам. Молодец.

Дождавшись, пока Огонек доест, я снова выпила воды и встала.

— Ну что, Огонек, идем дальше?

Лисенок сидел на камне, обернув лапы хвостом, и выжидательно на меня смотрел.

— Что? — удивилась я. — Нам нужно двигаться дальше.

Фоксар продолжал буравить меня немигающим взглядом.

— Я не понимаю, что ты от меня хочешь, — нахмурилась и покачала головой. — Идем, нужно спешить.

Лисенок щелкнул пастью, переступил с лапы на лапу. Потом повернул голову к реке, снова посмотрел на меня.

— Ты хочешь поймать рыбу для меня? — догадалась я.

Огонек согласно фыркнул.

— Сейчас? — я нервно хихикнула и передернула плечами, представив как буду есть ее сырой. — Не думаю, что это хорошая идея. А потом не факт, что мы снова наткнемся на реку.

Взгляд фоксара стал укоризненным.

— Ладно-ладно, — вскинула я руки. — Я вовсе не сомневалась в твоих способностях. Но нам нужно спешить, Огонек. Не то люди лорда Абаракса догонят нас.

Огонек тяжело, прямо как человек, вздохнул, спрыгнул с камня и не спеша потрусил вниз по течению. Совсем скоро мы дошли до брода, через который можно было перебраться на другой берег. Фоксар глянул на меня, а затем первый прошел по выступающим камням.

Я покрутила головой, ища крепкую палку, которой буду опираться о речное дно. Найдя подходящую, задрала юбки так высоко, как только могла, заткнула их за веревку, которую обвязала вокруг пояса, чтобы соорудить из плаща подобие пальто с рукавами, и ступила на первый камень.

В то же мгновение порадовалась своей предусмотрительности: не упрись палкой в илистое дно, непременно свалилась бы в воду. А так только поскользнулась, но быстро выровнялась, даже не замочив сапожек.

Наконец, оказавшись на другом берегу, я опустила юбки, без которых уже начали понемногу мерзнуть ноги. После этого Огонек повел меня дальше.

Удаляясь все дальше от берега, я отчетливо ощущала спиной чужой взгляд, направленный на нас.

Не знаю, сколько времени мы уже так шли. В какой-то момент я замедлилась, едва волоча гудящие от усталости ноги. Мне хотелось преодолеть как можно бо́льшее расстояние за день, потому что ночью идти опасно. Не столько из-за хищников и риска быть пойманной — все же по темноте не побегаешь, — сколько из-за холода.

Отчасти, конечно, погода для побега вышла удачной, не то что несколько дней назад. Днем солнце припекало макушку, а после заката не подмораживало. Тем не менее, на дворе был не июнь и даже не сентябрь. В той одежде, что успела прихватить с собой, запросто можно замерзнуть насмерть.

— Огонек, постой, — прохрипела я и упала на пенек, так удачно подвернувшийся на пути. Сил уже не оставалось, да и лес вокруг начал постепенно темнеть. Пора искать место для ночлега. — Нам нужно укрытие на ночь, — с трудом ворочая языком произнесла. — И ручей с чистой водой. Есть здесь что-то поблизости?

Фоксар медленно повернул голову в одну сторону, потом в другую, словно сканировал окружающий лес. Посмотрел на меня и приглушенно тявкнул, переминаясь с лапы на лапу.

Глава 3.4

— Знаешь где, да? — предположила я. Глаза защипало от слез. Мой маленький защитник. Что бы я без него сейчас делала? — Тогда идем.

Опершись о посох, с тихим стоном встала и медленно побрела за Огоньком.

Совсем скоро я услышала тихое журчание ручья, а потом увидела овраг. Вниз вела узкая звериная тропка, по которой осторожно спустилась к берегу. Положив на пожелтевшую траву рядом с собой сумку и палку, служившую мне посохом, я зачерпнула воды. Такой сладкой она мне показалась, такой вкусной, что никак не могла напиться. Огонек пристроился чуть в стороне ниже по руслу и тоже жадно пил.

Я же подняла голову, обернулась, окидывая внимательным взглядом крутой овраг. За облетевшим кустарником увидела широкий лаз норы. Интересно, там кто-то живет?

— Огонек, — позвала я лисенка. — Посмотришь, подходит нам это убежище или лучше поискать другое?

Фоксар посмотрел в указанную мной сторону и направился туда. Не дойдя пары шагов резко остановился, опустил низко голову, вздыбив шерсть. Даже со своего места я слышала, как из норы раздалось предупреждающее рычание.

— Идем дальше, — тихо сказала Огоньку, не сомневаясь, что он меня услышал.

Опираясь на палку, встала, подхватила сумку и двинулась вверх по реке. Лисенок догнал почти сразу, оттеснил от берега и пошел чуть впереди.

Возле упавшей от ветра ели остановилась и критически осмотрела, обойдя справа и слева. Под ветвями нашлось вполне уютное место, защищенное от ветра с двух сторон. Снова развести небольшой костер у входа, и будет тепло и хорошо.

На всякий случай отыскала еще немного сухого лапника, который разложила на земле внутри. Сверху постелила плащ. После этого села на импровизированную лежанку и несколько минут просто разминала уставшие от долгой ходьбы икры.

Кое-как поднявшись на ноги, набрала хворост и разложила рядом. Позвала Огонька:

— Поможешь мне?

Я все еще боялась использовать свою собственную магию. Хотя в этом лесу уж точно не могла никому навредить из людей. Разве что людям лорда Абаракса… Перед глазами, словно наяву, встали неприятные лица и сальные взгляды охотников, гнавших меня, словно дичь. Нет, этих жаль мне не будет. Так же, как не было когда-то несостоявшегося мужа Дроннвика, мэра Пустоска.

Подумать только, прошло всего ничего, чуть больше недели с того дня, а кажется, будто целая вечность. Столько всего успело измениться за это время…

Фоксар подбежал ко мне, сжимая в зубах мелкую рыбешку. С довольным видом положил ее рядом, залез лапами на кучку хвороста, помял их немного, словно высекая искры, фыркнул, тявкнул — лисенку почему-то очень нравились всякие спецэффекты, хоть он и не понимал, что это такое, — лег животом, распаляя огненную шерсть. Одна из колючих искорок упала вниз, зажигая крохотный костер.

— Молодец, — улыбнулась я и подложила сбоку найденный пучок сухой травы. — И за рыбку спасибо. Будет у меня самый настоящий ужин.

Выбравшись из своего укрытия, отыскала в лесу несколько листов пожухлого лопуха. заверну в него улов Огонька и закопаю под угольками. Рыбешки крохотные, должны даже от такой температуры запечься.

Глава 3.5

Поужинав этим нехитрым уловом, я легла спать, пригревшись к теплому боку Огонька. Несмотря на всю усталость, накопленную за последние два дня, спала чутко, не в силах расслабиться ни на секунду. И только потому, что плавала на грани сна и яви, услышала тихий шорох, раздавшийся со стороны костра.

Резко распахнув глаза, я уставилась в темноту, прислушиваясь к окружающим звукам. Осенний лес, уже готовящийся встретить зиму, был тихим: ни трелей птиц не слышно, ни шелеста листвы. Время от времени где-то вдалеке громко каркал ворон да ухали совы. Прошлую ночь мне казалось, что я слышу волчий вой, но, возможно, это были всего лишь собаки, которых пустили по моему следу. Конечно, мне хотелось верить, что Сигурд не допустил полноценной погони, но… Беспечно ждать, когда меня поймают все же не собиралась.

Шорох повторился, теперь уже гораздо ближе. Я осторожно коснулась Огонька, и фоксар едва заметно вспыхнул шерстью, показывая, что тоже не спит.

Слабо тлеющие угли совсем не освещали вход, но мне показалось, будто я увидела в полумраке очертания светлого, поджарого тела, принадлежащего какому-то зверю. Сдавленно сглотнув, я сложила пальцы так, как учил Сигурд, и приготовилась атаковать.

К моему удивлению, животное не спешило нападать. Осторожно подобравшись ближе, оно легло на живот и медленно поползло вперед, то и дело останавливаясь, словно ожидало, что его вот-вот прогонят. Я же испытывала противоречивые чувства и не знала, что теперь делать. Огонек смотрел в ту сторону так, словно незнакомый зверь вызывал некоторое беспокойство, но особой угрозы не представлял. Все это невольно заставляло задуматься о том, кем же является наш гость — и как, в общем-то, реагировать на его появление.

Наконец, животное подползло совсем близко, так, что я при желании могла его коснуться просто протянув руку.

Огонек предостерегающе рыкнул, давая понять, что дальнейшее приближение нежелательно. Рядом шумно вздохнули и замерли. Я не обладала таким острым зрением, как фоксар, и ничего рассмотреть в темноте не могла. Мне все еще не нравилось, что меньше чем в метре от меня лежит кто-то, кто может представлять угрозу, но лисенок, опять же, выглядел вполне спокойным. Разве что переместился так, чтобы находиться между мной и незнакомым зверем.

— Он точно ничего нам не сделает? — шепотом спросила Огонька, и тот тихо — как мне показалось, утвердительно — тявкнул. — Ну, хорошо. Тогда приглядывай за ним, а я спать.

Все равно в кромешной темноте могу разве что закричать, наделав этим лишнего шума, да огненным шаром куда-то пульнуть — если получится сосредоточиться, конечно. Остальное уже за гранью моих возможностей.

Открыв глаза утром, первое, что увидела — это спящего лисенка в обнимку с большущим котом.

— Огонек? — позвала тихонько фоксара. Тот заворочался, заскрипел несмазанной телегой, потянулся и открыл глаза. Я не смогла сдержать улыбки. — Смотрю, вы уже подружились?

Лисенок моргнул, повернул морду, заметил, что незваный гость с удобством устроился на его пушистом хвосте и оскалил зубы.

Глава 3.6

— По-моему, ему очень даже нравится, — хихикнула я.

Кот же открыл голубые, нереально красивые глаза и посмотрел на меня. Заметив мой взгляд, неуверенно муркнул и сделал жалобную морду.

— И кто ты? — спросила его, каким-то внутренним чутьем ощущая, что это не простое животное.

Не сразу сообразила, что дело в магии, которая его окружала. Получается, тоже фамильяр? Только вот чей?

— Почему идешь за нами?

Кот тяжело вздохнул, с опаской покосился на Огонька, словно спрашивал у него разрешение, и медленно пополз ко мне, прижимаясь животом к земле. Я напряженно следила за его движением, как и лисенок, но тот словно всем видом своим хотел показать, что никакой угрозы не несет. Наконец, оказавшись рядом, боднул головой в мою руку — там, где не так давно проявилась брачная метка. В тот же миг перед глазами возникла мешанина образов, которые закружились, словно в калейдоскопе, вызывая тошноту. Я поспешно отняла ладонь и прижала к груди. Пока пыталась отдышаться, напряженно думала, что это вообще было. Воспоминания — а это были именно они — принадлежали явно не мне. Получается, этот дикий кот пытался со мной поговорить?

Тихонько вздохнув, я покачала головой и тихо произнесла:

— Давай попробуем еще раз. Только медленнее, не то мне снова станет плохо.

К моему удивлению, зверь кивнул, прямо как человек, и потянулся ко мне, встав лапами на колено. До конца толком не понимая, что делаю, осторожно положила руку ему на голову и охнула, когда меня вновь закружило в водовороте чужих мыслей.

Мне не было настолько тяжело воспринимать образы, которые пытался передать Огонек там, в крепости. Сейчас же собрать воедино разрозненную картину оказалось очень сложно. Все, что смогла разобрать — это то, что мне хотят помочь и вывести из земель Ведаргов, но не за просто так. Взамен зверь потребует от меня услугу. Какую? Вот этого-то я и не поняла.

— Допустим, я соглашусь на твое предложение, — медленно проговорила и вскинула руку, когда кот обрадованно сел на задние лапы и обнял себя пушистым хвостом. — Только допустим! Но что ты хочешь взамен? Чтобы я взяла тебя с собой? — зверь в ответ коротко кивнул. Я тут же насторожилась. Не слишком ли просто? — И только?

В этот момент кот отчетливо покачал головой — повернул сперва в одну сторону, потом в другую, медленно и старательно, имитируя этот чисто человеческий жест, — а после уставился на меня своими глазищами.

— Тогда что еще? Поселить рядом, в замке? Кормить три раза в день отборной рыбой? Мягкая лежанка и всегда чистый лоток? — я перебирала в голове варианты, лихорадочно вспоминая, что же нужно было кошкам моего мира. Но правильный ответ удивил.

Огонек шумно вздохнул, привлекая внимание к себе. Я повернулась к нему и вновь провалилась в чужие мыслеобразы, только теперь они ощущались тепло и немного щекотно, потому что говорить со мной пытался мой фамильяр. Увидев перед внутренним взором лицо Сигурда, я замерла, чувствуя, как быстрее забилось сердце.

Прижав ладонь к груди, я нахмурилась и недоуменно уточнила:

— Сигурд? Причем здесь он?

Глава 3.7

Огонек снова вздохнул, на этот раз как-то устало что ли. Мне даже стыдно стало на мгновение, что такая непонятливая. Издав смешок, развела в стороны руки.

— Ну прости, дружочек, если бы ты по-человечески разговаривать мог и все объяснил, то я бы поняла. А так-то какие ко мне вопросы?

Фоксар фыркнул, приблизился, потеснив собой кота. Положил лапы на колени и ткнулся мордой куда-то в шею. Перед глазами вновь заплясали картинки. То, как я обнимаю его, как глажу, как он делится со мной магией. Затем образы изменились: стали темными и мрачными, пугающими. Мне показалось, что я слышу отдаленный вой, слышу рычание. Рывком повернулась, но из видения выбраться не смогла: Огонек упрямо показывал что-то, что считал очень важным. Не сразу, но мне удалось различить в едва видимом мареве знакомые фигуры, в которых распознала тех жутких созданий, с которыми столкнулась в Ведаргалле. Стоило осознать это, как по телу волной прокатилась дрожь. Я сдавленно охнула, прижала ладонь ко рту. Это место прорыва? Огонек был там?

Нахмурилась, вспоминая, в какой момент увидела фамильяра. Я ведь воспользовалась шумом, который поднялся из-за нападения тварей, чтобы выбраться из темницы. И Огонек… Он появился одновременно с ними! Правда, тогда я решила, что лисенок все это время где-то прятался и, только почувствовав меня, выбрался наружу. А оказывается, что все совсем иначе…

Фоксар продолжал показывать, и очень скоро я увидела громадное создание, в котором не сразу угадала черепаху. Успела только подумать, что это странно — увидеть ее именно здесь, в лесу. И почти сразу же Огонек зажег в моем сознании образ Маркуса. Получается, это Тонто? Тот самый фамильяр нотариуса и бывшего друга Сигурда, который помог нам заключить брачный договор? Помнится, Змеелист тогда сказал, что он сейчас занят где-то, иначе бы познакомил.

События же во вспоминаниях Огонька стремительно менялись. И вот уже из темноты проступили очертания круга камней, внутри которого обнаружилась фигура человека. Мое сердце дрогнуло и забилось быстрее. Это же Сигурд! Но почему он там? Ему же нельзя использовать магию!

Я дернулась, тряхнула головой и с силой оттащила от себя Огонька. Не хочу больше видеть, что происходило там на поляне. И так понятно, что ничего хорошего. Как только Сигурду в голову пришло открыть разлом?

Теперь-то понятно, откуда взялись те существа, да еще так внезапно.

— Он жив? — коротко, на выдохе, спросила Огонька и затаила дыхание в ожидании ответа.

Фоксар моргнул, повернул голову к коту. И уже тот, словно поняв, о чем его хотят спросить, коротко кивнул.

— Слава Богине, — прошептала, чувствуя, как тяжесть в груди немного отпускает. — Ты, выходит, связан с ним? Его фамильяр?

Пушистый зверь дважды кивнул, а затем так горестно вздохнул, что мне снова стало не по себе. Я тут же вспомнила, что магические звери могут помочь своему хозяину восстановиться.

— Э, нет, я не пойду в Ведаргалл, — предупредила его. — С таким трудом выбралась оттуда. Сильно сомневаюсь, что смогу повторить такой подвиг. Разве что могу попробовать отправить ему весточку. Или лучше помощнику. Люций ведь не станет утаивать от него такую новость, правда, Огонек?

Лисенок широко зевнул, демонстрируя острые зубы, облизнулся и вместо того, чтобы ответить, резво выбежал из укрытия. Кот последовал за ним, оставляя меня в одиночестве.

— Просто прекрасно, — проворчала тихо.

Быстрый взгляд на небо позволил сделать вывод, что нам нужно поторопиться. Тяжелые темные тучи грозили скорым дождем. К этому времени нужно перейти границу между землями Ведаргов и Редлингов.

Глава 4

— И это — наша госпожа?

— Как-то не слишком-то похожа на старого лорда!

— Да ты на масть посмотри. Рыжая же, как солнышко. И леди Амелия, упокой Богиня ее душу в небесных чертогах, тоже такой была.

— И то верно. Вон, внешне-то одно лицо.

— А слыхала, что в Ведаргалле на днях случилось? Там…

Голоса сделались неразличимыми, поэтому чем закончился разговор я услышать не смогла. В сущности оно мне и не нужно было: в общих чертах все знала и так. Разве что чем дело закончилось выяснить не помешало, но этим можно заняться и потом, когда доберусь до замка Эрменталь. Пока же приграничная деревня, в которую я забрела почти сразу же после выхода из леса, показалась мне куда более надежным убежищем на пару дней, чем все, где мне приходилось ночевать до этого. К тому же, просто невозможно было чувствовать на себе всю эту грязь пути. Хотелось привести себя в порядок и переодеться.

Конечно же, я не стала так сразу радовать жителей внезапным обретением хозяйки земель. Почему-то живо вспомнилась та жуткая старуха, которая встретилась мне в Морнаграде. Невольно подумалось: вдруг здесь люди придерживаются того же мнения и совсем мне не обрадуются? Новых проблем совсем не хотелось. Дойти бы до замка Эрменталь, а уж там разберусь что к чему.

Так я думала ровно до того момента, как услышала разговор за пределами небольшой бани, где меня оставили местные женщины. Именно их я встретила на выходе из леса, с небольшими корзинками в руках. Мне повезло: они не просто согласились выслушать странную оборванку, коей я на тот момент была, но и сопроводили в деревню. Там пришлось поговорить со старостой. Хорошо, что прежде, чем выйти к людям, успела придумать более-менее правдоподобную легенду на случай, если придется кому-то объяснять цель своего путешествия.

И все же, как они узнали, кто я?

Неужели все дело в амулете, который так не вовремя выпал из-за ворота сорочки, когда я с помощью одной из женщин снимала старое платье? Не думала я, что жители здешних земель знают, как он выглядит. Да и убрала сразу. Но, видимо, его все же успели разглядеть. Иного ответа просто нет.

Понять бы теперь, чем грозит мое разоблачение.

Зря, ох, зря я велела Огоньку и его приятелю дожидаться меня с другой стороны деревни. Сейчас бы было куда спокойнее в обществе фамильяра. Только решила, что если выйду к деревне с огненной лисицей, меня и слушать не станут. Не зря же Сигурд рассказывал, что люди боятся их и при первой же возможности извести пытаются.

Я завернула волосы в плотную холщовую ткань, накинула на плечи теплый шерстяной плащ и со вздохом толкнула дверцу. Так хорошо было смыть с себя дорожную грязь, что и словами не передать. Осталась бы здесь, в бане, еще на пару часов, в тишине и спокойствии. Да только после подслушанного разговора стало как-то не по себе.

Быстро преодолев небольшое расстояние до избы, я вошла в сени, скинула теплые валенки, которые мне выделила хозяйка, и всунула ноги в домашнюю обувь, чем-то отдаленно напоминавшую обычные лапти, но с подкладкой внутри. Плащ снимать не стала: успела немного замерзнуть, пока шла, и теперь тело колотило крупной и очень неприятной дрожью.

Зайдя в растопленное нутро избы, я на мгновение замерла, настороженно осматриваясь. Хозяйка двора сидела за столом в углу и что-то перебирала. Заметив мое появление, она кивнула на соседний стул.

— Помоги мне, будь добра. Нужно перебрать крупу прежде, чем варить, а я уж и не вижу ничего практически.

Глава 4.2

Я опустилась рядом с ней и с любопытством посмотрела на зерна. Отдаленно они напоминали гречку, только были больше в два раза. Интересно, что это такое и на что похоже по вкусу?

— Смотри, видишь вот эту темную шелуху? — спросила она, и я коротко кивнула в ответ. — Вот ее собирай в эту миску. Белые зернышки в плоскую тарелку, остальное — в ведерко.

Некоторое время мы молча перебирали, потом хозяйка дома с любопытством посмотрела и все же поинтересовалась:

— Занималась когда-нибудь чем-то подобным? Больно ловко выходит.

Я задумалась, не торопясь с ответом. Самой Эмбер крупу перебирать не доводилось даже в годы, когда их семья пребывала в упадке. Зато мне в детстве не раз приходилось чистить ту же гречку, а еще рис, пшено и горох. Поэтому глаз привычно отделял зерна от плевел, а тонкие пальчики Эмбер, привыкшие к вышиванию, помогали быстрее с этим справляться. Так и получалось, что выглядело, будто я половину жизни, не меньше, этим занимаюсь.

— Бывало иногда, — осторожно ответила, чтобы и не обманывать добрую женщину, согласившуюся приютить меня, и при этом не говорить всей правды. Уж признаваться в том, что тело их госпожи заняла чужая душа в мои планы точно не входило. — Как я могу к вам обращаться? Не припомню, чтобы мы…

— Я Ишаллия, — с легкой улыбкой отозвалась она. Я вскинула брови. Какое необычное имя для здешних земель. — Но можно звать просто Ишей. Мне так привычно.

— Вы родом не отсюда? — решила уточнить я. Захочет — скажет, а нет, так ничего страшного. От любопытства не помру.

— Не совсем так, — покачала Иша головой. — Моя матушка приехала из-за моря, а вот отец всю жизнь прожил в этой деревне. Уж не знаю, как так вышло, что они встретились. Оба молчали об этом, словно тайна в этом какая-то большая была. Так и унесли ее с собой в могилу, — она тяжело вздохнула, но почти сразу же на ее губах расцвела мягкая улыбка. — А ты? Откуда ты и куда путь держишь?

Я пожевала губу, снова раздумывая, стоит ли рассказывать ей все. Наверное, все-таки не настолько доверяю людям, чтобы так сразу выложить всю подноготную человеку, которого вижу первый раз в жизни.

— Я родилась недалеко отсюда, — начала говорить, тщательно подбирая слова. — Не смогла найти общий язык с родственниками мужа и уехала. Вот, собираюсь отчий дом проведать. Очень хочется побывать в месте, где прошло все мое детство, — здесь я даже не обманула: мне действительно было интересно посмотреть на замок Эрменталь, о котором у настоящей Эмбер осталось так много положительных воспоминаний.

— Все мы рано или поздно возвращаемся к своим корням, — кивнула Иша.

Она встала из-за стола и забрала ведерко с очищенным зерном. Подошла к печи, высыпала в подготовленный горшочек и залила его водой из кувшина. Подхватив ухватом, поставила в топку, вытерла руки о передник и вернулась к столу.

— Те, что темные, сейчас разотрем до состояния порошка. Завтра утром посыплю углы в курятнике, чтобы лисицы стороной обходили.

— А белые?

— Старосте отнесу, — Иша пожала плечами, словно это было нечто само собой разумеющееся. Видно что-то отразилось на моем лице, потому что она все же пояснила: — Эти зерна — особенные. Редкие. Их маги природы используют для того, чтобы выращивать любую культуру, которую только способны. Кажется, они зовут его нейтральным семенем.

— Надо же, — я покачала головой. — Никогда бы не подумала, что…

Неожиданно громкий стук в дверь — словно в него кулаками молотили — заглушил мои слова. Я вздрогнула всем телом, по спине пробежал озноб.

— Ишка! Говорят, ты ведьму лесную у себя приютила! А ну, выведи ее сюда!

Глава 4.3

Я испуганно посмотрела на женщину. В ее взгляде мелькнуло беспокойство.

— Подожди здесь, — попросила тихо. — Не выходи.

Иша ушла в сени, прикрыв за собой дверь. До меня донесся ее приглушенный голос:

— Чего раскричался, Эрон? Нет у меня никакой ведьмы.

Прикусив губу, я встала из-за стола и осторожно подошла к окну. Не рискнула отодвигать занавеску, опасаясь что незваный гость может меня увидеть.

— Да неужели? — насмешливо хмыкнул тот. — А Лаиша с Марькой сказали, что в баню ее пустила. Вещи ей отнести велела, а потом к себе проводила. Или, скажешь, что врут девки?

Я затаила дыхание. Зря, выходит, обрадовалась сговорчивости встреченных на опушке женщин. Они и ярлык на меня наклеили, и по деревне разнесли. Нигде не слышала о том, что кто-то ловил ведьм и наказывал по суровым законам моего мира. Но ведь это не значит, что такого не бывает вовсе!

— Твои девки врут, потому что в гостях у меня дочь сестры отца. И вовсе не ведьма она. Магии в ней ни капли нет.

— Это ж как же ты поняла-то, а, Ишка? — усомнился ее собеседник.

— А то ты, Эрон, не знаешь, что моя мать магичкой была, — насмешливо фыркнула Иша. — Уж своих-то определять она меня научить успела. Лаишку-то с Марькой научить язык за зубами держать, чтобы попусту им не мололи да на людей честных клевету не наводили…

— Клевету ли, когда что ты, что мать твоя темные были, а гостья твоя как печной огонь рыжая! — не сдавался неизвестный мне Эрон.

Что же ему было нужно, что так прицепился? Может, подослал его кто-то, вот и пытается вызнать что-то, чтобы потом кому-то доложить?

Я прижала ладонь к груди в тщетной попытке успокоить бешено бьющееся сердце. Что, если Абаракс Ведарг как-то догадался о том, что я здесь? Ведь до деревни на его территории было всего ничего: проходила мимо, но заходить и просить о помощи благоразумно не стала. Кто же знал, что меня и здесь достать могут?

— И что с того? — не повелась на провокацию Иша. — Или ты забыл, как отец моего отца выглядел? Как солнышко рыжий был. И тетка Айла в него пошла, как и ее дочь, что у меня сейчас гостит.

— Так покажи кровиночку-то! — все не унимался этот Эрон. — Страсть как хочется познакомиться. Я Айлу-то с пеленок помню, а как замуж выскочила за лорда, так ни разу в родную деревню и не вернулась.

— Еще бы она сюда приехала хоть раз, — насмешливо фыркнула Иша. Со своего места я видела, как она попыталась закрыть дверь. — Уходи, Эрон. Ни с кем я тебя знакомить не стану. Племянница с дороги устала и отдыхать легла.

Незваный гость словно почувствовал мой взгляд: обернулся резко, посмотрел прямо в окно, заставив меня испуганно отшатнуться, прижаться спиной к стене. Сердце грохотало так сильно, что казалось, что его слышно даже на улице.

— Ладно, Ишка, — скривился Эрон. — Вечером все равно собрание на площади будет. Придется привести тебе туда и племяшку. Не то…

— Ты мне не угрожай, Эрон, — вскинула подбородок Иша. — Мне ничего не стоит уйти отсюда, тогда деревня ваша без защиты останется. Справитесь с тьмой из леса Ведаргов?

— Не пугай, Ишка, — осклабился он. — Не одна ты здесь силой владеешь.

Не известно, чем бы закончился их разговор, если бы во двор не вбежали двое мужчин, держащих под руки едва переставляющего ноги паренька.

Глава 4.4

— Ишаллия, помоги! — закричал тот, что был старше. Со своего места я толком не смогла его рассмотреть, только в глаза бросились седые до белизны волосы. — Ирдан наступил на очаг тьмы!

Эрон сдавленно охнул и отшатнулся в сторону, явно не желая, чтобы пораженный оказался рядом с ним.

— Заносите в дом, — велела Иша.

Я вздрогнула, метнулась к столу, уселась на стул и принялась перебирать зерна. Ни за что не покажу, что слышала весь разговор и видела все, что происходило снаружи. Мои руки мелко дрожали, перед глазами плыло: чтобы случайно не перепутать что и куда я кладу, пришлось приложить усилие, чтобы сосредоточиться. И это в итоге пошло только на пользу.

Дверь сеней открылась. В натопленное нутро внесли молодого мужчину. Следом за ними вошла Иша.

— Кладите на кровать.

— Ты уверена, Ишаллия? — серьезно спросил седой. — Вдруг тьма перекинется на вещи и потом на тебя?

Та тихо хмыкнула, окинула его насмешливым взглядом и покачала головой.

— Вы ведь принесли его ко мне, совсем не думая об этом. Почему же теперь решили поинтересоваться?

— Так ведь… — он растерялся и покачал головой. — Я не такой дурак, как Эрон, чтобы единственную целительницу из деревни гнать. Просто… Твоя магия ведь сильнее тьмы, разве нет?

Иша горько улыбнулась.

— Если бы это было так, маги бы не гибли вдвое быстрее людей. Тьма высасывает резерв, а затем человек просто сгорает за считанные часы, — она махнула рукой на кровать. — Довольно разговоров. Кладите на кровать и уходите. Утром придете и заберете Ирдана. Живым… или мертвым.

— Мертвым? — едва слышно переспросил второй мужчина, который выглядел немногим младше седого. Вдвоем они осторожно уложили Ирдана на застеленную лоскутным одеялом постель и отступили.

— Неужели ничего нельзя сделать? — снова спросил седой.

— Явор, я приложу все силы на то, чтобы не допустить Ирдана за Грань. Но, сам понимаешь, на все воля Богини. Если ей нужна душа твоего сына, она его заберет.

— Спасибо, Иша, — выдохнул он. Непривычно яркие голубые глаза мужчины словно потухли.

Я шевельнулась, неловко задела локтем миску с нейтральным семенем и едва не опрокинула его на пол. Мужчины обернулись на шум, и по одинаково удивленным лицам я поняла, что до этого они меня не замечали.

— Прости, Ишаллия, — сказал тот, кого назвали Явором. — Не знал, что у тебя гостья.

— Все в порядке, Явор, — устало улыбнулась та. — Вам лучше уйти.

Когда за ними закрылась дверь, Иша посмотрела на меня и развела руками.

— Я здесь кто-то вроде местной знахарки. Магия целительская есть у меня, только знаний раз-два — и обчелся. Некому рассказать было.

— Все неважно, — отмахнулась я и с опаской посмотрела на пребывающего без сознания мужчину. — Я могу как-то помочь?

Иша задумалась на мгновение и кивнула.

— Я чувствую в тебе силу. Ты маг?

— Если можно так сказать, — я криво улыбнулась. — Нигде не училась. И силу контролировать могу очень и очень плохо.

— А стихия?..

— Огонь.

Иша снова задумалась и кивнула в ответ на какие-то свои мысли.

— Это даже хорошо, — сказала она. — Живое пламя куда лучше выжигает тьму, чем целительский свет.

Я же вспомнила, как Огонек, еще в Морнаграде, тыкался носом в темное пятно на моей руке — после того, как я случайно забрела в сокровищницу Сигурда. Получается, лисенок именно это и сделал тогда? Выжег тьму?

Глава 4.5

Времени на размышления не осталось. Пострадавший паренек вдруг выгнул спину и издал хриплый, полный боли, стон.

— Тьма набирает силу, — едва слышно проговорила Иша.

От ее голоса по спине пробежал холодок. Ничего хорошего это не предвещало.

— Тебе нужно переодеться. В этой одежде работать нельзя.

Она метнулась в сени. Из-за неплотно прикрытой двери донесся грохот и стук, над головой раздались быстрые шаги. Вскоре Иша вернулась, держа в руках несколько свертков.

— Вот, попробуй надеть. Здесь есть мужской комплект. Я понимаю, что для леди такое надеть срамно, но… — на ее губах появилась кривая улыбка. — Никто, кроме меня, этого не увидит. Он, — Иша коротко кивнула на мечущегося в лихорадке парня, — вообще ничего не поймет и не запомнит.

Я дернула плечом. К счастью, настоящей Эмбер, воспитанной в традициях этого мира, здесь не было, а я все еще хорошо помнила свой.

— Я надену это, спасибо, — забрала из ее рук сверток и повернулась к печи: между ней и стеной Иша протянула веревку, на которой висела ткань.

По взгляду хозяйки дома я поняла, что сделала верный выбор. Она улыбнулась краешками губ и подошла к сундуку. Что доставала оттуда, я уже не видела: задернув штору, быстро скинула платье и переоделась в мужское. Штанины пришлось подвернуть дважды, а вот для пояса не помешал бы ремень. Отодвинув в сторону ткань, шагнула в комнату и тихо спросила:

— Иша, есть какой-нибудь пляс или веревка? Мне бы…

Я не договорила, потому что Иша молча протянула мне свернутую узкую тканую тесьму, в которой я узнала пояс. Быстро сделав так, чтобы угроза в самый ответственный момент потерять штаны меня больше не беспокоила, с готовностью повернулась к Ише. Та уже держала в руках старенькие поношенные башмаки и перчатки.

— Надень еще это, — сказала она. — И платок на голову повяжи. Вон там, на скамье.

Пока я переодевалась, целительница успела подготовить какие-то снадобья в склянках, стоявших на столе возле кровати, травы и еще что-то, что я даже определить не смогла сразу.

— Хорошо, — тихо проговорила Иша, окинув меня внимательным взглядом. На ее лице красовалась маска из темной ткани. У меня по спине пробежал озноб: слишком свежи были воспоминания о том, что происходило в родном мире последние несколько лет. — Надень еще вот это, — она протянула мне такую же повязку.

Не став задавать лишних вопросов, затянула ткань на затылке, убедилась,что нос и рот надежно скрыты под ней, и с готовностью повернулась к целительнице.

— Что дальше? — глухо спросила ее.

— Иди сюда. И повторяй за мной.

Иша вытянула руки над телом парня и закрыла глаза. Я сделала то же самое, а потом услышала ее тихий голос:

— Представь, что по твоим жилам вместе с кровью бежит жидкое пламя. Почувствуй этот жар: от самого сердца он идет к голове и рукам, спускается вниз по телу, к животу, к ногам, а потом возвращается обратно легким ветерком, что омывает собой разгоряченные потоки. Новая теплая волна окутывает, словно кокон. Дает защиту и чувство внутреннего спокойствия. Твои руки покалывает от скопившихся на кончиках пальцев искорок магии, чувствуешь? — так же тихо спросила она, и я неожиданно для себя поняла, что действительно что-то ощущаю.

— Да, — хриплым от волнения голосом выдохнула я, одновременно желая открыть глаза и посмотреть на то, что получилось, и боясь, что все исчезнет.

— Хорошо. Теперь медленно сожми ладони в кулаки и ударь его в грудь.

Горло сжал спазм.

— Кого? — просипела я и распахнула веки.

Глава 4.6

— Того, кто лежит перед тобой, — терпеливо, как маленькой девочке, пояснила Иша.

— Но ведь я…

— Это поможет, — перебила она меня, прекрасно понимая, что у меня на сердце. — Не бойся.

Я сглотнула. Выдохнула коротко, подавив в себе желание снова зажмуриться. Нельзя этого делать. Я должна видеть, должна знать последовательность действий на случай, если тьма доберется и до моих земель. Она ведь уже здесь, у границы с территорией, принадлежащей Ведаргам. И никто не помешает ей двинуться дальше. Кроме меня.

С этой мыслью я сжала руки в кулаки и резко опустила их вниз.

Стоило только коснуться пораженного тьмой парня, как он страшно захрипел. Выгнулся дугой, заскреб пальцами по одеялу.

Я замерла, прижав ладони к груди. Сердце колотилось, кровь стучала в висках. Иша ведь сказала, что это поможет, что не навредит. Так почему ему так плохо? Повернулась к ней, чтобы спросить, но не успела.

— Еще раз! — скомандовала целительница, не дав мне и рта открыть. И добавила: — Не медли! Я не смогу долго удерживать щит!

Только в этот момент я увидела, что тело пораженного словно укутан в едва заметный, слабо мерцающий зеленоватым отсветом кокон.

Я постаралась отрешиться от стонов мечущегося в горячке парня и сконцентрироваться. Закрыла глаза, прислушалась к своим ощущениям. И после того, как почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев, сжала кулаки и снова не сильно ударила его в грудь. И все повторилось вновь.

Мне пришлось сделать так несколько раз прежде, чем над его головой не начала собираться тьма. Заметив это, Иша быстро произнесла:

— Бусина на столе. Возьми ее и брось внутрь.

Я не стала уточнять, куда именно. Быстро схватив самую крупную стекляшку из глубокой миски, кинула прямо в клубящуюся тьму. В тот же миг в избе раздалось громкое шипение и свист. Мне даже показалось, что я слышу чей-то визг. По спине пробежал озноб, и сердце, которое и без того билось очень быстро, теперь словно желало проломить грудную клетку.

Но вот вся тьма втянулась в бусину: я видела, как она вспыхивает алыми отблесками внутри, как искрятся в ней молнии. Но зависшая прямо над телом пораженного, крохотная стекляшка все равно представляла угрозу.

— Давай закончим ритуал, а потом избавимся от нее, — устало произнесла Иша.

Я обернулась к ней и увидела, что женщина побледнела. Под ее глазами залегли темные круги, лицо осунулось, словно она не спала несколько дней. Каких же усилий ей стоило удерживать тот защитный кокон?

В четыре руки мы с большим трудом перевернули пораженного на бок. Молодой мужчина был высоким и при этом очень тяжелым. Как объяснила Иша, теперь нам следовало найти раны, оставленные тьмой, и позаботиться о них, чтобы не началось воспаление.

Это оказалось не так-то просто. Пораженного пришлось еще раз перевернуть, теперь уже на другой бок. А еще снять рубашку и подвернуть штаны. Отыскав на теле парня то место, где его коснулась тьма, Иша вздохнула. Я же не удержалась от тихого вскрика. На его ноге остался след, напоминающий прикосновение ядовитой медузы.

— Ладно, — тихо проговорила Иша, вытерев лоб тыльной стороной ладони. — Я делаю, а ты — подаешь мне инструменты. Начнем.

Глава 4.7

Когда все закончилось, я помогла Ише перебинтовать пораженного и напоить укрепляющим отваром. После этого мы вместе направились в баню, где смыли с себя грязь и ужас последних часов. А вернувшись в дом, снова проверили раненого и поставили в печь воду.

— После того, как магию использовала, обязательно нужно поесть, — наставляла Иша, перебирая мешочки, на которых виднелись какие-то вышитые буквы. — Тело мага должно откуда-то силы брать, иначе можно всего себя отдать колдовству, и ничего не останется. Даже оболочки.

Найдя нужный мешочек, целительница высыпала содержимое в горшочек. Подошла к столу и взяла одну из плошек с зерном.

— И тебе, как будущей хозяйке, знание любое впитывать надо.

Я замерла. Она знает? Но как? Неужели я умудрилась выдать себя неверным словом?

— Думала, не поймет никто? — улыбнулась Иша и покачала головой. — Может, если и не видел никогда прошлую хозяйку, то и не догадается. Уж здесь-то, на границе земель, и она, и отец ее не частыми гостями были. Тут-то, глядишь, и не сообразят, с кем речи ведут.

— А ты, значит, с моей матушкой знакома была?

— Верно, — снова улыбнувшись кивнула Иша. — А еще больно медальон у тебя приметный. На хозяйский очень похож.

Вот же… Как знала, что нужно было его снять, когда в деревню шла. Сперва девицы те, чей разговор я подслушала, теперь Ишаллия. Зря с Огоньком в лесу не оставила. Фоксар бы без труда за ним присмотрел.

— Но не бойся меня. Я не расскажу никому, — тут же поспешила успокоить меня Иша. Видимо, что-то прочитала по моему лицу. — Раз не захотела сразу говорить, кто ты есть, значит была на то причина.

Я тряхнула волосами и задала вопрос, который давно крутился в голове.

— Скажи, Иша, можно ли как-то остановить распространение очагов тьмы?

Женщина нахмурилась, помешала варево в горшке, постучала ложкой, стряхивая капли, и отложила ее в сторону.

— Я не знаю, — наконец ответила целительница. — Тьма и раньше иногда прорывалась из Изнанки, отравляя лес, но очень быстро исчезала, так и не встретив ни одной жертвы. Сейчас же она не просто является крупными очагами, словно болото какое-то, но и будто бы движется куда-то.

— Куда? — спросила, чувствуя, как что-то замирает внутри.

— Я не знаю, — повторила Иша. — Нужна карта. И охотников расспросить не помешало бы. Они по лесу гораздо чаще моего бывают, не об одном очаге уже предупредить смогли деревенских. Но только тебе лучше не выходить сегодня. Староста зачем-то собрание провести хочет. И сдается мне, что повод для этого не самый радостный. Лучше останься здесь, отдохни, — продолжила поспешно она, не давая и слова вставить. — Поди первый раз так колдовала-то, да? В полную силу чтобы.

— В первый раз, — подтвердила. И мне даже понравилось, несмотря на то, что было достаточно нервно и немного страшно. Не думала, что взрывной огонь может помочь в исцелении. — Но я не чувствую себя уставшей, — добавила, прислушавшись к собственным ощущениям. — Поэтому вполне могу пойти вместе с тобой на собрание.

— Не нужно, — возразила Иша. — Это риск. Слышала ведь, как тебя ведьмой лесной называли? Как запрут в яме на ночь, никто разбираться до утра не станет. А там и спрашивать не будут, хозяйка земель ты или и вправду колдунья, что очаги тьмы разжигает, чтобы побольше жизней невинных сгубить.

Глава 4.8

Я вздохнула. Мысль остаться в этой деревне, чтобы немного отдохнуть прежде, чем двинуться дальше в замок Эрменталь уже не казалась такой хорошей, как утром.

— Хорошо, — вздохнула я. — Останусь здесь. Но тогда у меня будет к тебе просьба.

— Какая? — с готовностью спросила она и, взяв прихват, вынула из печи горшок.

Взяв тарелки, разложила ароматную кашу и подошла к столу. Сев напротив, подала ложку и выжидательно посмотрела на меня.

— Мне нужно срочно попасть в замок Эрменталь, — не стала ходить вокруг да около я. Все равно ведь догадалась. — Как понимаю, пешим ходом туда идти чуть ли не неделю минимум, — Иша нахмурилась и молча кивнула, подтверждая мои худшие подозрения. — Значит, мне нужен какой-то транспорт. Верхом я почти не ездила, — поспешила предупредить прежде, чем та успеет об этом подумать. — Вероятно, нужна телега. Вряд ли здесь у кого-то есть иное средство передвижения.

— Я попробую, — задумчиво произнесла Иша. Зачерпнув ложкой кашу, она отправила ее в рот, а прожевав добавила: — В крайнем случае, тебя могут отвезти в город неподалеку. Ирсвинталь в пяти часах отсюда, за день можно успеть. А оттуда раньше ходили экипажи аж до Лагменталь, а он-то совсем рядом с замком хозяев находится.

— Звучит не очень-то быстро, — тяжело вздохнув ответила я.

Это выходит: день на дорогу до этого Ирсвинталь, там еще день, чтобы найти того, что довезет до Лагменталь. Потом еще несколько дней пути до него. И я не планировала в городе-спутнике замка Эрменталь так скоро заявлять о себе. А придется, если хочу попасть туда быстро. По всему выходило, что плюс-минус по времени дорога одинаково выйдет. Разве что, я меньше устану, чем если сама весь этот путь преодолею. И еще, возможно, смогу избежать некоторых неприятностей, вроде разбойников и им подобных. В лесу, опять же, не хотелось с ночевкой останавливаться. Хватит с меня природы. Тем более, холодно уже. Вон, утром изморозь была.

— Зато безопасно, — словно подслушав мои мысли сказала Иша.

Я снова вздохнула и кивнула, приступая к еде.

Удивительно, но все это время голода не чувствовала, но стоило начать есть, как во мне проснулся просто волчий аппетит. Целительница с легкой улыбкой посматривала на меня, но я старательно не обращала на нее внимание. Все же пара дней в лесу и вынужденная голодовка — да и изрядная трата магии — сказывались не самым лучшим образом. Я старалась не замечать этого, но прекрасно отдавала себе отчет, что рано или поздно меня накроет откатом, и будет совсем не весело. Поэтому-то и хотела отдохнуть несколько дней здесь, а не бежать сломя голову в замок Эрменталь, рискуя остаться без нее вовсе. Но вся эта атмосфера вокруг как-то не позволяла толком расслабиться. Казалось, что хоть немного отпустить внутреннюю броню смогу не раньше, чем окажусь в родном замке и не проведу ритуал принятия, чтобы подтвердить свою власть над землями Редлингов.

— Сейчас я достану для тебя чистое постельное белье и постелю на полатях, — сказала Иша, поднимаясь из-за стола. — Пока меня не будет, постарайся немного отдохнуть. И за него не беспокойся, — она кивнула на пораженного, о котором я успела забыть. — Он минимум до утра проспит под зельями. Да и потом вряд ли сможет сам встать. Тьма из него сил изрядно выпила, только благодаря тебе и выжил.

Глава 4.9

Очень скоро Иша ушла, оставив меня одну. Я не спеша вымыла грязную посуду и насухо ее вытерла. Думала еще застирать вещи, в которых колдовала, но не стала. Для этого пришлось бы выйти во двор, а там слишком велик риск попасться кому-нибудь на глаза. Лучше уж не создавать себе лишних проблем, тем более, что с Ишей мы уже обо всем договорились.

Снова сев за стол, я вздохнула. С одной стороны, действительно не мешало бы отдохнуть, с другой же… Спать в отсутствии хозяйки дома казалось как-то неправильно. И не важно, что она же сама сказала мне это сделать. Внутренние ощущения же никто не отменял.

Мысли сами собой перетекли на Сигурда. Интересно, как он там? Все ли с ним в порядке? Судя по образам, которые мне передал Огонек, муж снова использовал магию. Учитывая его проблемы, сейчас можно смело предполагать, что он только-только начал приходить в себя.

Я прижала ладонь к груди, где гулко билось сердце. Хотелось надеяться, что Сигурд не станет снова связываться с тьмой и восстанавливаться с помощью этой страшной штуки. Саркофаг он с собой точно взять не мог, но что, если у его деда есть нечто подобное в замке? Почему-то я бы нисколько этому не удивилась. Абаракс Ведарг не вызывал ни малейшего доверия и, честно говоря, я бы предпочла с ним больше никогда не встречаться. Одно только воспоминание о его цепком холодном взгляде заставило меня нервно передернуть плечами.

Встав со стула, я подошла к печи и закинула пару дровин. Почти сразу же услышала, как загудело пламя. Но это не помогло согреться.

Я не могла не думать, что всемогущий глава Западного предела прекрасно знает, где сейчас находится жена его внука. И то, что мне так легко удалось сбежать из Ведаргалла, только подтверждало это. Я не обманывала себя: меня буквально отпустили. Ведь если подумать… В камеру, куда никто не должен был заходить, дважды заглянули стражники, не говоря уже о той встрече со служанкой и кормилицей Сигурда. Кто их впустил? Почему разрешил навестить пленницу, да еще и ведьму? Только по приказу лорда Абаракса.

На кровати тихонько застонал пораженный тьмой парень, заставив меня вздрогнуть и вынырнуть из мыслей. С опаской посмотрев на него, я осторожно, на цыпочках, подошла. И резко остановилась, увидев, что его глаза открыты, и он смотрит прямо на меня.

Как же так? Иша ведь говорила, что проспит до утра!

— Пить, — прохрипел он, с трудом разомкнув пересохшие губы.

Я всплеснула руками, заметалась бестолково по комнате, пытаясь понять, где здесь у Иши питьевая вода. Сунув нос в один из кувшинов, стоящих на другом столе в углу, ближе к печи, принюхалась, а после сделала небольшой глоток. Только после того, как убедилась, что жидкость пригодна для питья, налила немного в кружку и вернулась к раненому. Напоив его, я отошла, с облегчением видя, что он закрыл глаза и, кажется, снова заснул. Что же, если это все, что было нужно, то можно не переживать.

Потому что я совсем не знаю, что нужно делать в случае, если ему вдруг станет хуже. А ведь вот-вот ночь наступит. Жизненный опыт прожитых в родном мире лет подсказывал, что в это время любая болезнь только сильнее становится. Как бы действительно жар не начался.

Глава 5

Я все-таки заснула. Просто отрубилась, забыв и о раненом мужчине, и о том, что хотела дождаться возвращения хозяйки дома.

— Просыпайся, ну же, — сквозь сон донесся приглушенный шепот. Кто-то с силой потряс за плечо. — Нужно уходить отсюда.

Я с трудом разлепила глаза и увидела перед собой смутный силуэт.

— Иша? — хрипло выдохнула. В голове царил сумбур. Что произошло? — Что-то случилось?

— Да. Кто-то пустил слух, что я приютила у себя ведьму, которая наслала на деревню тьму. Едва сама сбежать с собрания успела, уж думала там и схватят. Но нам уходить надо, срочно. Не стоит ждать, пока мужики с факелами сюда придут.

Словно в подтверждение ее слов заметила яркие пятна света, что просачивались сквозь занавешенное легкой тюлью окно. Меня словно кипятком ошпарили. Сердце заколотилось как бешеное, разгоняя по жилам кровь.

— Это за мной? Но как же так? Я ведь ничего не делала…

— Ты пришла в час беды. Для многих этого достаточно, — покачала головой Иша и принялась быстро кидать в сумку какие-то вещи.

— Я могу чем-то помочь? — быстро спросила, поднимаясь на ноги. — Что-то собрать?

— На это уже нет времени, — выдохнула целительница и сунула мне в руки какую-то шерстяную тряпку, затем другую, но поменьше. — Держи это. Без плаща с платком сейчас делать нечего на улице. И еще сумку возьми, здесь продукты и кое-какие снадобья.

Я замерла, вдруг понимая, что она задумала.

— Я не оставлю тебя здесь, — прошептала я. — Идем со мной в Эрменталь.

— Мне нужно сбить их со следа, — в отчаянии мотнула головой Иша. — Иначе они в два счета тебя догонят. Здешние охотники прекрасно знают местность…

— Нет, — в голове мгновенно выстроился план. — У меня есть другая идея.

Главное добраться до леса, где остался ждать Огонек. В голове набатом били слова Сигурда: огненных лисиц боятся. Вот и настало, похоже, время, чтобы проверить действительно ли это так.

— Из дома есть другой выход? — спросила Ишу, бросив быстрый взгляд за окно. Показалось, или огоньков действительно стало больше?

— Есть, — медленно ответила она. — Взрослый мужчина не пролез бы, но мы с тобой — вполне.

В этот момент я вспомнила о раненом. Мы ведь не можем его оставить!

— Ирдан ушел, — произнесла целительница. — Пока ты спала. Не знаю правда,на своих двоих или помог кто.

По спине пробежал озноб. Получается, кто-то заходил в дом, а я даже не услышала? Хорошо, что меня никто не заметил!

— Идем, — Иша схватила меня за предплечье и потащила за собой. — Больше ждать нельзя.

Открылась дверь. В лицо пахнуло запахом соломы и холодного ночного воздуха. Кажется, мы вышли в сени.

— В чулане одна доска отходит, — шепотом сказала Иша. — У меня все руки не доходили забить гвоздь, все некогда было. Выходит, не зря. Во всем в нашей жизни есть замысел свыше.

Тихо скрипнули петли, стало ощутимо холоднее. И неизвестно от чего я дрожала больше: от нервного напряжения, смешанного со страхом, или же от легкого мороза с улицы.

— Лишь бы никто не догадался с этой стороны подкараулить, — вздохнула целительница и сдвинула в сторону длинную доску.

Глава 5.2

Сперва наружу выбралась она, следом я протолкнула вещи и кое-как, цепляясь тканью платья за выступающие гвоздики, вылезла сама. Все же по комплекции тело Эмбер оказалось чуть больше сухопарой целительницы.

— Повезло, что здесь кусты, — шепнула Иша, забирая у меня часть вещей. — Нужно добраться до леса.

Я молча кивнула, не сразу сообразив, что та вряд ли сможет увидеть мой жест: луна снова ушла за тучи, погрузив все вокруг в непроглядную темень.

— Ты ведь хорошо дорогу знаешь? — спросила с долей сомнения.

— Можно и так сказать, — немного нервно ответила она.

Дальше никто из нас не стал тратить время на разговоры. Согнувшись в три погибели, мы крались вдоль дома к забору, что темнел впереди. Со стороны крыльца было светло, что позволило предположить, что люди с факелами действительно пришли к целительнице, но криков никто из нас не слышал, как и разговоров. Словно жители деревни молча стояли возле дверей и чего-то ждали.

— Они подожгли дом, — глухо обронила Иша, замерев на мгновение около старой калитки, скрытой за густым кустарником. Плечи женщины опустились, на лбу залегла глубокая морщина. — Его построил отец для мамы…

Я прикусила губу, раздумывая над неожиданной мыслью, появившейся в голове.

— Если я могу отдавать огонь, то получится и забрать? — решила-таки озвучить. Все же в магии Иша понимает явно больше, чем я.

— Это одна из самых опасных стихий, — прошептала Иша и потянула меня за собой. — Не думаю, что стоит так рисковать. Лучше пойдем.

До самого леса она шла, так ни разу и не оглянувшись на дом и деревню, в которой прошла вся жизнь. Словно отсекала произошедшее с ней, разделившее жизнь на “до” и “после”. Мне же не давала покоя мысль, что все случилось из-за меня.

— Иша, я… — заговорила тихо, когда угроза быть пойманными здесь и сейчас нас миновала.

— Ничего не надо говорить, — вздохнула она. — Я давно думала уйти, но цеплялась за то, что осталось от семьи, от прошлой жизни. Видно, богиня решила мне помочь, направить туда, где я действительно нужна. Поэтому и отправила тебя ко мне. Не вини себя, — верно истолковала целительница то, что я хотела ей сказать. — Все происходит именно тогда, когда нужно.

— Но если бы не я…

— Я бы потратила еще больше времени на людей, которые не ценили меня, мои силы и помощь, которую им оказывала. Ты ведь слышала, что говорил сосед, который требовал выдать лесную ведьму. Он угрожал мне, думая, что может напугать. Теперь пускай живут без целителя, а лечиться едут в город, — Иша пожала плечами. — Я же всегда найду себе место, где смогу построить жизнь с чистого листа. Таких, как я, в этих краях мало. Так что не пропаду.

— Ты можешь пойти со мной, — улыбнувшись на ее слова предложила я. — В замке Эрменталь не помешает свой целитель.

— О, я только с радостью, — легко рассмеялась она, но осеклась, заметив за деревьями впереди какой-то свет. — Ох, кажется нас догнали!

Иша развернулась, чтобы бежать, но я перехватила ее за предплечье.

— Это не преследователи, — моя улыбка стала шире. В груди теплыми искорками расходился огонь. Я знала, кто к нам направляется. — Это мой фамильяр. Не бойся его, он не навредит.

Глава 5.3

Огонек не спешил подходить ближе, словно чувствовал, что Иша боится. Тогда я шагнула к нему первая, потянув за собой целительницу. Поняв, кто перед ней, она охнула, прижав ладонь ко рту.

— Это же огненная лисица! Вот почему беда пришла в нашу деревню… Они всегда предвестники проблем.

Фамильяр насмешливо фыркнул и демонстративно зевнул, облизнувшись. Сел, обвив пушистым хвостом лапки, и выжидательно уставился на меня: мол, давай, объясняй.

Я вздохнула и повернулась к Ише.

— Он со мной пришел. Выходит, все-таки во всем я виновата?

— Я вовсе не это имела в виду, — смутилась целительница. — Просто… это же фоксар! От них ничего хорошего ждать не приходится. Так уж повелось…

— Уж не знаю, как другие себя ведут, но конкретно этот ничего плохого никому пока не сделал, — я подошла к Огоньку, присела рядом с ним на корточки и погладила по голове. Лисенок прикрыл глаза, наслаждаясь этой незамысловатой лаской, а потом неожиданно ткнулся холодным носом в ладонь, лизнул легонько и, прихватив зубами за рукав, вскочили, потянул в сторону. — Думаю, нам пора идти.

К моей радости, Иша не стала больше спорить и молча пошла за мной. Она все еще с опаской поглядывала на Огонька, но уже не пыталась от него убежать. Я посчитала, что это успех. Еще пара дней рядом, и бояться точно перестанет. Бросила взгляд на пушистое рыжее создание впереди и в очередной раз умилилась. Какой же он все-таки хорошенький.

Завернувшись в платки и плащи, мы брели по тропинке следом за Огоньком, который вел нас куда-то мимо высоких елей и осин. И не останавливались до того момента, пока небо не посветлело.

Деревья расступились, впереди показалась небольшая поляна. Лисенок остановился, повернулся к нам и тихо тявкнул.

— Думаю, нам стоит сделать здесь привал, — сказала Ише и первая опустилась на упавший ствол дерева. — Огонек, нам бы ручеек какой-нибудь, — сказала фоксару, и тот совершенно по-человечески кивнул. Никак не могла привыкнуть к такому его поведению, каждый раз немного жутко становилось. Вроде зверь зверем, а так ведет себя. Или дело в нашей с ним связи? Как жаль, что рядом нет никого, кто мог бы рассказать чуть больше о фамильярах. Вот Сигурд бы точно что-то новое мне поведал. Жаль, что теперь неизвестно, когда в следующий раз увидимся.

— Ой, а это кто? — голос целительницы вырвал меня из мыслей.

Я повернулась к ней и увидела, что из-за кустов вышел уже знакомый мне серый крупный кот с кисточками на ушах.

— Это тоже фамильяр, по всей видимости, — не очень-то уверенно произнесла я и добавила, увидев, что Иша нахмурилась и опасливо подобрала ноги, чтобы в случае нападения можно было быстро встать и убежать. — Просто пока не знаю, чей именно. Вернее не так, — я тряхнула головой. — У меня есть предположения, но проверить прямо сейчас не могу.

Иша задумчиво кивнула.

— Значит, пока он слушается тебя?

— Ну, вроде как да? — ответила я и вопросительно посмотрела на кота. Зверь ответил мне внимательным взглядом и кивнул ровно так же, как до этого Огонек. — Хорошо. Значит, мы под защитой двух фамильяров, — улыбнулась и встала, готовая двигаться дальше.

— А как их обоих зовут? — с любопытством спросила Иша, когда мы вновь пошли за Огоньком, рядом с которым теперь шел пушистый котяра.

— Моего Огонек. А как его — не знаю. Вероятно, имя должен дать хозяин. Поэтому предлагаю звать его просто кот. Ты ведь не против? — спросила я у животного, ощущая себя несколько странно в этот момент.

— Мяу, — ответили мне.

У меня вырвался невольный смешок.

— Интонация, вроде бы, утвердительная, — с улыбкой заметила Иша. — Думаю, он согласен.

— И хорошо, — кивнула в ответ.

Очень скоро лес закончился, и на дороге нас всех ждал новый сюрприз.

Глава 5.4

Я сначала даже не поверила своим глазам: думала обозналась. Но нет. Прямо у тракта, напротив того места, где мы с Ишей вышли из леса, стоял Люций. Все еще не веря своим глазам, я приблизилась и замерла в нескольких шагах от него.

— Здравствуйте, леди Эмбер, — склонив голову проговорил он. Словно не было ничего необычного в ни в месте встречи, ни в ее обстоятельствах. — Рад видеть, что с вами все хорошо.

— Где Сигурд? — все, что могла спросить прямо сейчас. Не знаю почему, но мне хотелось, чтобы Люций сказал, что он ждет меня где-то неподалеку. Мы встретимся и вместе отправимся в Эрменталь, где придумаем, как справиться и с его магическим недугом, и с тем, что задумал Абаракс. — Он в порядке?

— Да, — слишком быстро ответил помощник мужа и отвел глаза.

Врет? Но почему?

Неужели с Сигурдом случилось что-то серьезное? Это ведь никак не связано с очагами тьмы?

— Ты что-то скрываешь от меня, Люций, — дрогнувшим от волнения голосом заметила я. Сердце колотилось в груди, кровь стучала в висках, отдаваясь болью. Меня начинало трясти. — Что случилось в Ведаргалле в тот день? Откуда те жуткие существа появились?

Иша, что стояла позади меня, издала какой-то звук, но я не обратила на нее никакого внимания. Сейчас меня волновало только то, что скажет Люций.

— Сейчас не время для разговоров, леди Эмбер, — мотнул головой тот. — Вам нужно как можно скорее добраться до замка Эрменталь и провести ритуал принятия. Вот, возьмите, — он подошел ближе, взял меня за руку и вложил в ладонь что-то круглое. Опустив глаза, увидела, что это уже знакомый мне артефакт, ускоряющий перемещение. — Это поможет преодолеть значительное расстояние за считанные часы. Нужно только раздобыть средство передвижения…

— Мы не сможем вернуться в деревню или зайти в какую-нибудь ближайшую по пути, — нахмурилась, лихорадочно соображая, где нам найти телегу или повозку. — Ты ведь сам как-то добрался сюда. Разве нет у тебя кареты или чего-то вроде этого?

Люций криво улыбнулся и покачал головой.

— Меня довезли, — он кивком головы указал куда-то в сторону. Я перевела взгляд с его лица на густые заросли какого-то дерева и с удивлением обнаружила, что то, что я сперва приняла за небольшой холм, было панцирем огромной черепахи. Признаться, если бы та не высунула из него голову и не смотрела прямо сейчас на нас круглыми черными глазами, то до меня вряд ли бы дошло так быстро. — Это Тонто. Фамильяр Маркуса Змеелиста.

— Еще один фамильяр, — пораженно прошептала Иша. Выглядела при этом целительница так, словно не верила, что все, что происходит с ней сейчас — это действительно правда. — Ты воистину хозяйка этих земель! — в следующий миг воскликнула она, обращаясь уже ко мне.

— К слову о фамильярах, — спохватилась я и повернулась к лесу, где остались ждать Огонек и Кот. — По пути из Ведаргалла сюда я встретила зверя, который попытался установить со мной контакт. Он показывал кого-то, похожего на Сигурда, и…

— Возможно, тот сможет стать его фамильяром! — быстро догадался Люций. Проследив за моим взглядом, он замер. Из-за деревьев вышел Огонек в сопровождении своего друга. — Это он?

— Да. Ты ведь возвращаешься в Ведрагалл? К Сигурду? — Люций молча кивнул. — Возьми его с собой. Вероятно, он может как-то помочь…

Глава 5.5

— Сиг искал зверя, способного установить с ним связь много лет после того прорыва, а нашли его вы, леди Эмбер, — с нескрываемым восхищением проговорил помощник мужа и, присел на корточки, протянул руки, позволяя коту понюхать себя. — Потрясающе…

Кот насмешливо фыркнул, обошел его по кругу, коснувшись пушистым хвостом плеча. Одновременно с этим на дороге поднялся крохотный вихрь.

Люций встал и посмотрел на меня.

— Будьте осторожны, леди Эмбер. Лорд Ведарг что-то задумал.

Я неопределенно дернула плечом, старательно подавляя нарастающее беспокойство в душе. Не стану сейчас об этом думать, не время для паники и страхов. Вот окажусь за стенами родного замка, там и можно будет немного расслабиться и чуточку порефлексировать. И как бы все-таки узнать, как дела у Сигурда?

— Расскажи мне про Сигурда, — попросила я Люция прежде, чем тот ушел к поднявшейся на лапы черепахе.

Тот поджал губы и нехотя ответил:

— У него магическое истощение. На восстановление понадобиться еще некоторое время.

— Откуда оно? Сигурд использовал магию?

— Сейчас не время… — снова взял за свое Люций, но я вскинула руку, останавливая его.

— Пожалуйста, Люций. Я ведь изведусь, если не узнаю правду.

Тот устало вздохнул и быстро сказал:

— Сиг призвал защитников Ведаргалла, натравил их на лорда Абаракса. Воины крепости были заняты ими, что позволило вам бежать. Это же дало фору, — я открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но Люций не дал мне даже слово вставить. — Сейчас в Ведаргалл прибыл Придворный маг Дартон и некоторые дознаватели из отдела Сигурда. Они исследуют принадлежащий Ведаргам лес возле родового гнезда, где, по слухам, сосредоточен самый крупный очаг тьмы, от которого начали отделяться очаги поменьше и распространяться на север. Пока лорду Абараксу не до вас, леди Эмбер. Поэтому я явился сюда, чтобы передать артефакт и предупредить, что вам нужно поторопиться.

— Как ты нашел меня?

— Сигурд сказал, — улыбнулся краешками губ Люций.

Я задумчиво кивнула, принимая ответ, но все равно не понимала, как такое возможно. Но ничего, вот встречусь с Сигурдом лично, спрошу обо всем. Лишь бы он поскорее восстановился и приехал ко мне в Эрменталь. О том, что это может произойти еще очень нескоро, старалась не думать. В конце концов, у него, возможно, фамильяр вот-вот появится. С ним-то получше все с магией должно быть, не так ли?

Люций вдруг замер, словно прислушивался к чему-то. Вскинув голову, посмотрел на меня и быстро произнес:

— Вам пора идти. В нужную вам сторону едет две повозки. Первую лучше пропустить, на второй можно договориться, но лучше быть настороже.

Я прикусила губу и кивнула, показывая, что поняла его предупреждение.

— Нам лучше добраться сперва до города, — подала голос Иша. — Там уже больше возможности подобрать транспорт так, чтобы не вызвать вопросы использованием артефакта.

— Верно, — подтвердил Люций и, подумав, достал из-за пазухи кожаный мешочек и протянул мне. — Возьмите, леди Эмбер. Этого хватит на какое-то время.

У меня и в мыслях не возникло отказаться. В голове сразу же закрутились цифры.

— Спасибо, — улыбнулась ему и осталась стоять, наблюдая за тем, как мужчина взбирается на черепаху. Следом за ним запрыгнул Кот.

Махнув рукой мне на прощание, Люций уехал.

Я повернулась к Ише и хотела предложить пойти вдоль дороги, но увидела, что из-за поворота показались какие-то всадники.

Глава 5.6

Люций об этом не предупреждал. Решив не рисковать, метнулась обратно к лесу, лишь краем глаза заметив, что Иша вместе с Огоньком последовали за мной. Но оказавшись под сенью деревьев, я не спешила расслабляться. Махнув рукой своим спутникам, жестом приказала следовать за мной. Только когда мы отошли на приличное расстояние, а между нами и неизвестными воинами, которыми оказались замеченные мною всадники, оказался еще и небольшой ручей, я немного выдохнула. Внутри все мелко дрожало от осознания, что если бы остались там, нас могли схватить. Ведь мужчины не просто зашли в лес ровно в том месте, где и мы, но и были вооружены. Нетрудно догадаться, что ехали они вовсе не для того, чтобы светскую беседу провести. Одно жаль: с такого расстояния невозможно было разглядеть герб на их накидках.

— Нужно уходить, — дернула меня за рукав Иша.

Я коротко кивнула и, бросив последний взгляд на воинов, оттолкнулась от толстой ели, за которой притаилась. Следуя за Ишей, напряженно думала, что делать дальше. Есть ли смысл заходить в город? Что, если нас там уже ждут? Мне не хотелось верить, что лорд Абаракс действительно замыслил нечто плохое, что могло бы испортить жизнь его внуку — учитывая, что мы с Сигрудом так или иначе связаны, — но факты говорили об обратном. Знать бы еще, чем я так не понравилась старшему лорду Ведаргу…

— Ты ведь знаешь, в какой стороне находится замок Эрменталь? — тихо спросила Ишу, когда мы успели ушли на приличное расстояние от того места, где зашли в лес.

— Лишь отчасти, — устало призналась целительница. — Но самое главное сейчас — это не пересечь случайно границу с землями лордов Ведарг.

Я вздрогнула, заозиралась по сторонам, пытаясь найти какие-то опознавательные знаки. Но деревья вокруг были самыми обычными и ничем не примечательными. И поди пойми, то ли это еще земли моего рода, то ли уже нет.

— Огонек, мы ведь не ушли слишком далеко? — спросила лисенка, который в лесу ориентировался явно лучше, чем мы. По крайней мере, за этот неполный час, что мы брели невесть куда, успел уже несколько раз скорректировать направление пути.

Огонек же вдруг сорвался вперед и преградил собой тропинку. Я резко остановилась. Иша, не ожидавшая этого, влетела в меня сзади.

— Ох, прости! — охнула она, но я шикнула на нее, во все глаза смотря на слабо мерцающую пелену.

— Ты видишь это? — спросила едва слышно целительницу.

— Вижу что? — сперва не поняла она, но, присмотревшись, уже шепотом уточнила: — Это и есть граница?

— Похоже на то, — также тихо ответила ей. — Идем назад.

Сделав несколько шагов в обратную сторону, я немного перевела дух. Теперь, когда знала, как она выглядит, могла увидеть ее даже с такого расстояния. Слабо мерцая в дневном свете, граница была почти незаметна — особенно, если не знаешь, что именно искать.

— Спасибо, Огонек, — искренне поблагодарила фамильяра и присела на корточки, чтобы погладить и приласкать лисенка. За все эти непростые во всех отношениях дни он здорово мне помог. Не представляю, как бы справлялась без него. Так что в замке Эрменталь в первую очередь оборудую удобное место для него, а потом уже займусь своей комнатой. Маленький, но отважный лисенок это заслужил. — Идемте дальше.

Глава 5.7

Следующую остановку сделали в небольшой запруды. Там Огонек снова наловил немного рыбы. Иша принесла крупный желтый лист, тщательно промыла его в воде и протянула мне. Я за это время успела развести небольшой костер. Завернув улов лисенка в лист, сдвинула горящие веточки в сторону, закопала наш перекус, и вернула все на место.

— Ты ведь уже была в замке Эрменталь? — тихо спросила меня Иша, грея руки о деревянную кружку, в которой был травяной отвар.

Я до сих пор не понимала, как она смогла из бересты собрать что-то вроде котелка и нагреть в нем воду. Мне вся эта конструкция казалась ненадежной, хлипкой, но первое впечатление было обманчивым.

— В детстве, — коротко кивнула, не став рассказывать большего. Незачем кому-то знать, что место настоящей Эмбер заняла чужая душа. Я вообще сомневалась, что смогу когда-нибудь кому-нибудь раскрыться настолько, что решусь раскрыть этот свой секрет. — Но потом мама вышла замуж за Джиллана Проппо, и мы уехали в Морнаград.

— Люди говорили, что хозяйка бросила свои земли, — кивнула Иша. В ее голосе не было ни капли осуждения, просто констатация факта, но мне все равно стало как-то не по себе. — Как хорошо, что ты все же решила вернуться, чтобы защитить нас.

Я вскинула брови и спросила:

— Защитить от чего?

Иша не спешила отвечать. Она смотрела в огонь и долго думала прежде, чем заговорить снова.

— Эта земля… Непростая, — сказала целительница тихо. — Иногда мне кажется, что я слышу ее. Как она тихо-тихо вздыхает, устало и тяжело. Почти сразу после этого деревенские приносили ко мне очередного пораженного тьмой. Сперва я не обращала на это внимания, но в последнее время… — Иша вздохнула и подняла голову, посмотрев на меня. От ее взгляда по моей спине пробежал холодок. — В последнее время я слышу плачь. Это пугает меня до дрожи — так сильно, что не могу спать по ночам. Мне каждый раз кажется, будто пройдет еще немного времени, и к нам придет беда. Не просто очередной очаг тьмы появится в ближайшем лесу, а нечто похуже… Прорыв.

— Прорыв.

Мы сказали это слово одновременно и замолчали, глядя друг на друга. В отражении глаз Иши я видела собственное испуганное лицо.

— Талль предупреждал меня об этом, — произнесла тихо.

— Ты разговаривала с Хранителем? — ахнула Иша. — Он все еще держит под своей защитой Эрменталь?

Я вздохнула и неопределенно пожала плечами.

— Когда в последний раз с ним говорила почти две недели назад — да. Но больше он ко мне во снах не приходил. И в замок я не перемещалась…

— Мы должны как можно скорее добраться туда, — Иша вскочила, заметалась по поляне. — Если Хранитель Талль заснет, некому будет охранять завесу от существ из Изнанки!

— Откуда ты знаешь обо всем этом? — не могла не спросить.

Отвернувшись от нее, достала из земли рыбешки и проверила на готовность. Благодаря маленькому размеру, они успели запечься, а раз так, то их можно съесть и, наконец, отправиться в дорогу.

— От отца, — нехотя ответила целительница. — Он служил при прошлом хозяине.

— Моем деде? — нахмурилась, пытаясь понять, о каком хозяине речь. Ведь если бы была речь о матери, она бы сказала про хозяйку, не так ли? — Или при отце?

Вот о ком сама Эмбер почти ничего не помнила, так это о нем. Я же как-то до этого ни разу не задумывалась, кто был тот мужчины, который подарил ей жизнь. Знала только, что из-за долгов, оставленных им, матери пришлось распродать некоторые фамильные драгоценности и позже выйти замуж за Джиллана Проппо. А ведь это могло иметь очень большое значение.

— Лорд Лестер Редлинг, — кивнув сказала Иша, — был прошлым хозяином этих земель. К сожалению, его сердце не выдержало всех бед, что обрушились на ваш род, и умер, оставив дочь, леди Амелию, совсем одну.

— А мой отец? Ты слышала о нем что-нибудь?

Иша свела брови у переносицы и задумалась, перестав ходить взад-вперед. Я замерла в ожидании ответа. Вот бы узнать о нем хоть что-то!

Глава 5.8

— Не уверена, — наконец сказала целительница. — У нас ходили слухи, что он пропал. Большего, прости, не скажу.

Я вздохнула, кивнула уныло. Ну, что уж поделать. Может, удастся выяснить что-то потом. Либо получится у Сигурда спросить в ближайшее время. Почему-то не получалось у меня отделаться от мысли, что не стоило сбрасывать со счетов и эту неизвестную величину. Тем более, если вот даже Иша говорит, что он пропал. Кто знает, вдруг в один прекрасный или не очень момент в дверь ко мне постучится не только отчим со своим сынком, но еще и кровный отец? К таким вещам нужно быть готовой. Хотя бы морально.

— Хорошо, — выдохнула, собираясь с мыслями. — Давай закончим с обедом двинемся дальше. Нужно до темноты добраться до какого-нибудь поселения.

Быстро съев безвкусную, но хорошо прожарившуюся рыбу, мы пошли по тропинке. Нас снова вел Огонек, выбирая подходящий путь, и одна только богиня ведала, куда именно он ведет. Я же решила довериться чутью лисенка, здраво рассудив, что намеренно вредить ни Ише, ни тем более мне не станет.

Когда впереди замаячили темные черепицы крыш, мы немного замедлились. Я с сомнением посмотрела на целительницу, не зная, стоит ли входить в небольшой, по сути, городок.

— Тебе нужно как-то спрятать приметные рыжие волосы, — сказала Иша и сняла с головы косынку.

Приблизилась ко мне, остановилась напротив. В глазах застыл вопрос.

Я коротко кивнула, позволяя делать все, что она посчитает нужным. В делах маскировки я была совсем не сильна.

Иша обернула мне косу вокруг головы, накрыла сверху тканью и попросила придержать, пока завязывает на затылке узел. Тщательно заправив все выбившиеся из прически волоски, она отошла на полшага и критически осмотрела меня с головы до пяток.

— Кожа слишком светлая для деревенской, — вздохнула целительница.

Я криво улыбнулась и развела руками.

— Ну, извините.

Иша прыснула от смеха и покачала головой.

— Попробуем так. Нам главное найти какой-нибудь транспорт.

— И место для ночлега, — напомнила, кивнув на быстро темнеющее небо. Мы вышли на рассвете и весь день брели по этому лесу. На дворе осень, совсем не удивительно, что вечер вот-вот наступит. — Становится холодно. Нам явно не стоит проводить ночь на улице.

— Верно, — вздохнула Иша.

Я видела, что ей страшно. Да что там говорить: сама не могла не думать, что там меня могут уже поджидать враги. Кто-то ведь отправил за нами всадников. И судя по их одеждам, это явно сделал не деревенский староста, решивший, будто гостья в доме целительницы — лесная ведьма. Но замерзнуть насмерть в лесу мне тоже не хотелось.

— Идем, — решила я и первой начала спускаться с холма к высокому частоколу, которым был огорожен город.

Вообще за все время этого моего вынужденного путешествия успела обратить внимание на то, что почти все поселения, встреченные мной, имеют пусть и небольшую, но стену. На землях Ведаргов такого не видела, так почему в моих такое? Неужели все дело в близости к Изнанке?

— Стой! Кто идет! — прозвучало грозно откуда-то сверху. Мое сердце подпрыгнуло от испуга, забилось быстрее. — Назовитесь! Вы, обе!

Глава 5.9

Я резко остановилась, запрокинула голову, чтобы увидеть говорившего. Сквозь узкую щель на нас хмуро смотрел молодой мужчина.

— Мое имя Эмма, — представилась я, решив не называть настоящего из соображений безопасности. Вдруг всю эту погоню затеял лорд Абаракс? — А это — Ишаллия. Мы ищем ночлег, а еще того, кто сможет довезти нас до следующего города.

— Ишаллия? — переспросил тот.

Что-то в его голосе заставило приглядеться к нему получше. Он окинул внимательным вхглядом целительницу. Иша же, к моему удивлению, вскинула подбородок и прокричала:

— Да, Свенр, это я. Пропусти нас!

Стражник ничего не ответил. Оттолкнувшись от стены, он куда-то ушел, оставив нас одних. Не успела я начать переживать, что придется все-таки ночевать в лесу, как цепи натужно заскрипели. Одна из створок приоткрылась — настолько, чтобы мы могли войти. А еще тот, кого Иша назвала Свенром, вышел навстречу, стоило нам шагнуть к воротам.

— Почему ты здесь, Ишаллия? — спросил он, остановившись чуть в стороне.

Целительница поджала губы и сложила руки на груди.

— С каких пор тебя это волнует, Свенр? Разве это имеет отношение к службе?

Мужчина нахмурился, повернулся ко мне и будто хотел что-то спросить, но в последний момент передумал.

— Вы можете пройти, — сказал он тихо, бросив нечитаемый взгляд на Ишу.

Целительница же делала вид, что его не существует. Я вскинула брови, едва удерживаясь, чтобы не начать задавать вопросы. Сейчас Иша мне все равно ничего говорить не станет, не при нем. Вот позже, когда отойдем подальше, найдем место для ночлега — там, глядишь, и расскажет. А нет, так нет. Я никогда ни к кому насильно в душу не лезла.

Как только мы прошли сквозь ворота, оказавшись под защитным контуром стен, меня словно окатило прохладной волной. Я запнулась, с непониманием посмотрела на Ишу.

— Это заклинание, — шепнула целительница. — Оно защищает жителей от вторжения извне.

— Но зачем? — так же тихо спросила я. — Разве лесные звери до сих пор нападают на города и деревни?

— Не звери, Эмбер, — покачала головой та.

Она замолчала, потому что мы остановились возле небольшого строения с вывеской постоялого двора.

— Попробуем найти что-то здесь, — вздохнула Иша. — Потому что вряд ли здесь есть гостиницы. Слишком маленький город.

Я толкнула дверь и первой вошла в натопленное, душное помещение, насквозь пропитанное запахом прогорклого масла, кислой сивухи и застарелого пота.

— Пожалуй, нет, — выдохнула сквозь зубы я, разворачиваясь на пятках и желая лишь об одном — уйти из этого царства смрада как можно скорее. Но Иша, которая шла позади, не сразу сообразила, что происходит, и я влетела в нее. — Ой, прости.

Мы замерли, как два барана, которые никак не могут разойтись на одной переправе, но в следующий момент мне пришлось метнуться в сторону, потому что входная дверь снова открылась, и я смогла рассмотреть нового гостя. Попадаться ему на глаза в мои планы не входило, поэтому я поспешно заняла место за столом в углу и жестом поманила целительницу к себе. Как бы не хотелось сбежать отсюда как можно скорее, а все равно придется сделать вид на какое-то время, что мы крайне заинтересованы местным меню. Которое, к слову, уже несла девица в форме официантки.

Глава 6

Вопреки сложившемуся не самому приятному впечатлению о постоялом дворе, еда в ней оказалась вполне сносной. Быть может, если бы не жила впроголодь последние несколько дней, то сейчас более придирчиво отнеслась к принесенным нам с Ишей блюдам. Но после всего даже внешний вид волновал меня мало в тот момент, когда запах казался вполне себе аппетитным и на вкус очень даже ничего.

— Почему ты решила здесь остаться? — тихо спросила Ишаллия, наклонившись ко мне. Я попросила ее сесть напротив, чтобы, в случае чего, иметь возможность спрятаться за нее. — Я ведь видела, что тебе здесь совсем не понравилось. Настолько, что хотела сразу же уйти.

— Я передумала, — спокойно ответила, разглядывая исподтишка другого посетителя постоялого двора. Что и говорить, встретить здесь брата ожидала меньше всего. — К тому же, — я перевела взгляд на целительницу, — дешевле, чем здесь, нам все равно не поужинать.

Потому что мне хотелось оставить как можно больше денег на те необходимые вещи, которые придется купить в замке Эрменталь.

— Но на ночлег останавливаться все же лучше где-то еще, — резонно заметила она.

Я мрачно кивнула. Оставаться здесь на ночь казалось чем-то неправильным и опасным. Сейчас в главном зале не было никого, кроме нас, Фрола Проппо и двух незнакомых мне мужчин, но еще каких-то полчаса, и сюда наверняка повалит народ, закончивший с повседневными делами и желающий немного отдохнуть прежде, чем наступит новый день.

Снова перевела взгляд на Фрола, которому как раз принесли заказанную еду и выпивку. Брата Эмбер никогда не любила, испытывала к нему неприязнь и где-то даже отвращение. Ей не нравилось, что Фрол всегда выбирал сторону отца, а мать постоянно говорила о том, что им нужно держаться вместе. Даже в том письме, которое мне удалось раздобыть в банке, об этом сказано было.

Я уткнулась в тарелку, перебирая в памяти все то, что могло помочь составить мнение о брате. Потому что предпочла бы, конечно, ориентироваться больше на собственные ощущения, чем на то, что чувствовала сама Эмбер. Неприязнь девушки казалась вполне понятной: из-за новорожденного брата она фактически осталась без внимания матери. А позже выяснилось, что и отчим к ней не очень-то благосклонен, чего нельзя сказать о Фролланде. Сына Джиллан Проппо любил и в итоге избаловал настолько, что в определенный момент мальчик начал задирать старшую сестру. За это несколько раз получал жгучими огненными искрами, которые срывались с пальцев Эмбер совершенно неконтролируемо, стоило ей очень сильно на что-то разозлиться.

Взгляд снова против воли задержался на молодом мужчине.

Эмбер была уверена, что Фрол потом жаловался на это родителям, за что в один момент ее отправили в академию, подальше от семьи. Но я, размышляя над чужой жизнью, могла предположить, что от взгляда матери, Амелии, не укрылись крохотные дыры в одежде сына и подпаленные кружева. И в Эктаринскую академию Эмбер не сослали — наоборот, сделали все, чтобы она не могла навредить никому, в том числе себе. Жаль только, что доучиться у нее не вышло — как раз-таки из-за болезни матери ей пришлось вернуться.

Фрол, казалось, ощутил мой взгляд и резко поднял голову. Я тихо ойкнула и отвернулась, прячась за Ишей.

— Кажется, нам пора идти, — проговорила быстро и, оставив на столе несколько медных монет, встала и поспешно вышла на улицу.

Глава 6.2

После неприятно пахнущего зала постоялого двора прохладный вечерний воздух показался чем-то прекрасным. Я с наслаждением вдохнула полной грудью и повернулась к Ише.

— Ты знаешь, где мы можем остаться на ночь?

Целительница задумчиво пожевала губы и как-то неуверенно произнесла:

— У меня здесь есть знакомая…

Мимо прошел какой-то мужчина, намеренно задев меня плечом.

— Встали тут на проходе, — недовольно пробурчал он, толкая дверь, из которой мы вышли.

Перехватив Ишу за предплечье, потянула ее в сторону со словами:

— Давай отойдем. Так что? Ты уверена, что эта знакомая сможет принять нас?

— В том-то и дело, что нет, — покачала головой та. — Лима как замуж вышла, почти перестала общаться со своей семьей и, в общем-то, со мной. А два месяца назад, когда случайно столкнулись на ярмарке, мы и вовсе немного поругались, — Иша вздохнула. — К тому же, у нее не так давно третий ребенок родился. Не уверена, что в их доме вообще есть место.

Я молча кивнула. Да, с таким набором к этой неизвестной мне Лиме лучше даже не обращаться — и так понятно, что получим отказ. Значит, нужно искать что-то другое.

— А может здесь есть своя знахарка? — решила озвучить неожиданную мысль, возникшую в голове. Если это какая-нибудь старушка, то можно попроситься к ней взамен на какую-нибудь помощь по дому.

— Увы, — Иша грустно улыбнулась. — Местная целительница умерла прошлой зимой. Местные вынуждены теперь обращаться или к магам за зельями, или в ближайшие деревни ездить. Даже ко мне, бывало, обращались.

Я глубоко вдохнула.

— Ну тогда, может, дом ее остался пустовать?

Целительница мотнула головой.

— Не уверена, что от избы хоть что-то осталось. Да и приближаться к ней я бы не рискнула вечером, потому что она за околицей.

По моей спине пробежал озноб. Что же происходит здесь такого страшного, чтобы с наступлением ночи прятаться за стенами? Ведь в лесу мне ничего такого не встречалось… Или дело в том, что в тот момент я еще не пересекла незримую границу между землями Ведаргов и моими?

Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что Иша вдруг сказала:

— У нас здесь в последнее время неспокойно. Уж не знаю, с чем это связано, но многие стараются не покидать дома после захода солнца. Поговаривают, будто просачиваются демоны Изнанки к нам. И кто-то даже пропадал. Но это все только слухи, ни одного подтверждения так и не было. К лучшему…

Я мрачно кивнула. Не испытывала ни малейшего желания проверять все на собственной шкуре.

— Тогда у нас не остается иного выбора, кроме как попробовать остановиться здесь, — развела руками и с сомнением уставилась на постоялый двор. Одна только мысль, что придется остаться здесь, вызывала внутреннюю дрожь. Не будь на дворе поздняя осень, предпочла бы и вовсе в лесу заночевать — не впервой уже. Но даже сейчас было довольно прохладно, а через пару часов еще и подморозить может. Лучше не рисковать.

— Ишаллия, — раздалось за спиной. И я, и целительница повернулись на голос. Иша нахмурилась, увидев стражника, который пропустил нас сквозь ворота, — вам нужна помощь?

— Как-нибудь сами справимся, — вскинув подбородок заявила она. Взяла меня под руку, потащила за собой, прошипев на ухо: — Пошли отсюда!

Глава 6.3

— Иша, это неразумно! — так же тихо сказала ей. — У нас нет других вариантов. Или принять помощь, или идти к старому дому знахарки.

— Пошел он к нагху со своей помощью, — сердито выдохнула Иша. — Я скорее среди демонов спать буду, чем приму ее от предателя!

У меня вырвался тяжелый вздох. Как же тяжело.

— Хорошо, — терпеливо произнесла, не позволяя эмоциям взять вверх. Бросив быстрый взгляд через плечо, убедилась, что стражник не пошел за нами. — Тогда веди меня к той избе. Будем надеятся, что она хотя бы еще стоит.

Очень скоро мы пересекли оказавшийся небольшим, в общем-то, город и остановились напротив других ворот. Эти выглядели меньше, чем те, сквозь которые мы вошли в город — ими явно пользовались гораздо реже. К моему удивлению, нас даже никто не попытался остановить, хотя, казалось бы, поздний вечер, почти полностью стемнело, а две женщины идут за околицу. Очень хотелось верить мне, что это наше решение отправиться в дом старой знахарки не аукнется нам на следующий день.

— По-моему, нам все же стоило согласиться на любезное предложение Свенра, — пробормотала я и, к счастью, Иша не стала это никак комментировать.

Целительница выглядела мрачной. Поджав губы, она смотрела себе под ноги и ничего не говорила. Я каким-то внутренним чутьем понимала, что та тоже недовольна всей этой ситуацией, но гордость не позволяла в этом признаться.

Изба действительно нашлась на своем месте. Не сказать, что время пощадило постройку: она выглядела действительно старой, если не сказать древней. Почерневшие от времени бревна сруба, одна стена ушла углом под землю почти до края окна. И я ни капли не сомневалась, что в крыше есть не одна дыра.

— Что же, — вздохнула, стараясь придерживаться позитивного настроя. Иначе как-то совсем печальные перспективы для нас вырисовываются, — хотя бы стены еще стоят. И дом не сожгли после смерти знахарки…

Иша продолжала молчать, с каким-то мрачным отчаянием глядя на покосившуюся избу.

Я пожала плечами и пошла к двери. Раз уж решили остановиться здесь, нужно быстро осмотреться. А там, если все совсем плохо, успеть вернуться в город до того, как стража закроет ворота.

Рассохшееся дерево поддалось не сразу. Рывком дернула на себя и едва не упала, потому что с ручкой случилась беда. Гвозди то ли проржавели так, что сами вылетели из доски, к которой были приколочены, от моих усилий, то ли кто-то уже пытался войти внутрь до нас.

— Та-ак, — протянула я, с некоторым недоумением разглядывая витое железо в руках. — И как нам тогда зайти?

— Старая ведьма не хочет видеть гостей, — пробормотала Иша.

Я обернулась к ней, вскинув брови.

— Серьезно? У нее еще и разрешение спрашивать надо? А каким образом? — все то раздражение, что я тщательно гасила в себе все это время все же вырвалось наружу. — Письмо ей куда-то туда, — я кивнула наверх, потом, подумав, еще и вниз для верности, мало ли как жила знахарка и куда после смерти попала, — написать надо?

— Ты чего злишься? — вздохнула Иша. — Нужно просто попросить. Можно прямо здесь. Уверена, что она не откажет.

— Хорошо, — елейным голосом сказала ей. — Ты ведь знаешь как? Вот сделай милость, пожалуйста. А я пока Огонька поищу, он тут рядом где-то должен быть. И во дворе осмотрюсь, мало ли, может там ягоды какие остались.

— Зачем? — озадаченно спросила целительница.

— Затем, что неизвестно, сможем ли мы после ночевки здесь войти в город или нас опять в леса поганой метлой погонят! — я всплеснула руками. — Мы ведь в доме ведьмы ночевать хотим. Дверь, — я показала ей ручку, которую зачем-то продолжала держать, — никто из местных открыть не смог. И если нам это удастся сейчас сделать, разве это не станет доказательством, что мы с тобой такие же, как она?

Глава 6.4

Оставив Ишу одну разбираться с просьбами к уже мертвой хозяйке этого дома, я обошла двор вдоль забора, не став пока входить внутрь. Не сказать, чтобы сильно верила в то, что бывшая хозяйка с того света может как-то помешать кому-то войти внутрь, но это мир во многом отличался от того, к чему я привыкла. Так что такую возможность нельзя было исключать. Поэтому не стала забираться на чужую территорию, чтобы не мешать Ише проводить переговоры. Если это можно так назвать, конечно.

В темноте с трудом удавалось различить узкую тропинку. И то только потому, что она выглядела куда светлее, чем окружающая меня пожухлая трава. Где-то рядом раздался какой-то шорох, быстро приближающийся ко мне, и я буквально подпрыгнула от неожиданности, отшатнулась в сторону, задевая тканью юбки покосившийся от времени забор. Характерный треск заставил резко замереть. К тому же, я смогла рассмотреть того, кто ко мне прибежал по начавшей слабо мерцать рыжей шкуре.

— Огонек! Ты не мог эту свою подсветку как-то пораньше включить? — проворчала едва слышно, от пережитого испуга произнеся вслух слова, не свойственные этому миру. — Фух, напугал.

Лисенок ткнулся мордочкой в ноги, словно просил прощения. Я наощупь нашла тот гвоздь, за который умудрилась зацепиться юбкой, и осторожно сняла с него ткань. Присела на корточки возле фоксара и почесала его за ушком.

— Ну, что? Где был, что видел? — тихо проговорила, наслаждаясь прикосновениями к пушистому и очень мягкому меху. Правду говорят, что питомцы в нашей жизни — это самый главный антистресс. — Рассказывай. Только медленно, а то снова в кашу все сольется.

Через небольшое, как мне показалось, время я узнала, что в город прибыл не только братец, но и кто-то из воинов, отправленных Абараксом Ведаргом. Причем последний остановился именно в том постоялом дворе, откуда мы с Ишей ушли. И как же хорошо, что не стали там оставаться. Действительно, к интуиции все же стоит прислушиваться. Дурного подсознание точно не посоветует.

— А Фрол куда пошел? Ты видел? — прошептала я, потому что о нем в воспоминаниях Огонька ничего не было.

Фоксар виновато вздохнул и мотнул головой.

— Ну ладно, — я улыбнулась и снова погладила его, почесала и потрепала по спинке, там, где ему нравилось больше всего. Лисенок фыркнул, улегся на землю, подставляя мне теплый живот. — Вот ты хитрюга, — рассмеялась, с охотой поддаваясь на эту провокацию зверька.

За этим делом меня и нашла Иша.

— Вот ты где! — не скрывая своего облегчения сказала она. — Я тебя зову, зову, а ты не откликаешься. Уже думала, что в лес ушла да там и заблудилась.

— Здесь рядом лес есть? До него далеко идти? — живо заинтересовалась, думая о том, что в случае чего там же можно спрятаться от очередного преследования. Вот до чего доводит вечное бегство и отсутствие спокойствия в жизни.

— Да. И нет, идти недалеко, — по голосу целительницы поняла, что она улыбается. — Буквально несколько метров от калитки пройти — и уже на опушку выйдешь.

— Удобно, — пробормотала снова. И как ни гнала от себя мысли о возможных путях отступления, а все же не могла не спросить. — И, как понимаю, в доме знахарки есть вторая дверь, которая во двор ведет, да?

— Да, конечно. Во многих домах есть. Это у нас отец не стал ее делать по какой-то причине. Подозреваю, что матушка отговорила.

Я молча кивнула, не сразу сообразив, что Иша этого жеста все равно не увидит. Потом же вспомнила самый главный вопрос последнего часа:

— Так что со знахаркой? Нам можно войти в ее дом и переночевать?

Глава 6.5

Иша так долго не отвечала, что я уже успела подумать, что наш вариант — это таки ночевка в лесу.

— Мы можем войти, — сказала она тихо. — И даже распоряжаться по своему желанию всем тем, что сможем там отыскать. Но только эту ночь, оставаться здесь нельзя.

Я фыркнула. Как будто мы собирались это делать.

— Хорошо, — также тихо ответила ей и медленно встала. От долгого сидения в неудобной позе меня повело, и если бы целительница не ухватила за локоть, поддерживая, то лежала бы сейчас на земле. — Спасибо, — выдохнула, пережидая мгновения слабости. — Отсидела похоже.

— Ничего, — улыбнулась Иша.

Когда почувствовала, что могу идти, первая двинулась в сторону дома, продолжая, тем не менее, опираться на нее — ноги продолжало немного покалывать. Не будь так холодно сейчас, можно было бы подождать, но я не хотела рисковать собственным здоровьем. Тем более, что нужно в доме проверить печь, и заодно посмотреть, остались ли какие-то теплые вещи.

Когда подошли к избе, оказалось, что дверь все так же закрыта и не поддается. Я повернулась к Ише, но спросить не успела, потому что целительница меня опередила.

— Видимо, нам нужно со двора входить, — предположила она. — А эта пускай будет закрыта. Чтобы никто не смог войти до утра.

— Хорошо, идем.

Я чувствовала себя лучше, ноги уже не дрожали. Зато замерзли руки и начало потряхивать изнутри от уличной прохлады.

— Надеюсь, с печью в доме все в порядке, — выдохнула сквозь зубы, чувствуя, что еще немного, и они начнут стучать.

— Сейчас узнаем…

К счастью, нам повезло. Во-первых, внутри оказалось гораздо лучше, чем представлялось снаружи. Крыша действительно прохудилась, но в дальней комнате, никак не связанной с основным помещением, где находилась печь. Во-вторых, сама печь была во вполне рабочем состоянии. На пробу с помощью магии подожгла небольшую лучинку и проверила тягу в трубе, выдвинув задвижку. Огонь зашумел, в считанные мгновение сжигая деревяшку в моей руке — я едва успела разжать пальцы прежде, чем пламя коснулось кожи. И, в-третьих, пока я возилась с печью, закладывая внутрь дрова, Иша отыскала в сундуках теплые одеяла и два небольших мешочка: с крупой, похожей на перловую, и с мукой.

— Отлично, — сказала я, довольно потирая руки, уже предвкушая, что буду делать дальше. — Можно что-нибудь приготовить на ужин, а остатки доесть с утра прежде, чем двигаться дальше. Как тебе такая идея?

— Хорошая, — кивнула Иша. — Я схожу проверить чердак. Нам не помешало бы как-то защитить дом от возможной угрозы извне. Может, там что-то еще осталось из старых запасов.

Целительница ушла, оставив меня разбираться с найденными запасами, а я задумалась. Мне по-хорошему, нужна была вода: помыть чугунные горшки — для каши и травяного отвара, а после набрать ее в них. Но спросить об этом Ишу не успела. В горле же начало неприятно саднить. Поэтому я решила поберечь голос и повернулась к Огоньку, который с комфортом устроился на оставленных на сундуке одеялах, чтобы спросить:

— Ты ведь знаешь, где можно набрать воды?

Огонек медленно кивнул, соскочил на пол и пошел к выходу во двор. Я перехватила поудобнее горшки и двинулась за ним. Уже снаружи услышала странный звук со стороны дороги, словно колеса стучат по высохшей твердой земле.

Глава 6.6

Я замерла, лихорадочно пытаясь вспомнить погасили ли мы с Ишей свет прежде, чем ушли, или нет. Судя по всему, все же второе. Никто из нас не думал, что после наступления темноты кто-то соберется куда-то ехать. К счастью, путник и не думал останавливаться. Повозка прогрохотала дальше, остановившись где-то возле ворот. С такого расстояния было невозможно расслышать, о чем перекрикиваются мужчины — по всей видимости, возница и стражник на стене, — но я могла предположить, что обсуждается вопрос пропуска в город. Ответ на него казался мне вполне очевидным, поэтому не став заострять на этом внимание, направилась за Огоньком к ручью. Находился он чуть поодаль от калитки, через которую я вышла со двора. Осторожно спустившись по узкой, покрытой легкой изморозью тропинке к устланному округлыми камнями берегу, подобрала юбку и присела на корточки у кромки воды. Поставила прямо в ручей оба горшка, сорвала пучок сухой травы и используя ее, как мочалку, как могла вымыла их изнутри. Руки замерзли почти мгновенно до такой степени, что я перестала их чувствовать. Зашипев от боли, затрясла ими, пытаясь немного разогнать кровь. Не выдержала, убрала подмышки и подождала, пока к ним вернется чувствительность. И только после этого набрала в один горшок воды и понесла к дому.

Внутри уже ждала Иша. Целительница зажгла пучок какой-то травы и ходила из угла в угол, окуривая помещение едким дымом.

— Какая же гадость, — не сдержавшись, заметила, сморщив нос. Иша обернулась ко мне с таким видом, что я невольно прикусила язык. — Что?

— Это обычная полынь, ты чего? — дрогнувшим голосом спросила она.

— У меня дома никогда такого не делали, — поспешила объяснить, только сейчас задумавшись о том, что серая хмарь, которая так не нравилась мне, совершенно спокойно воспринималась Ишей. Что, если моя реакция будет истолкована как-то неправильно? Ведь настоящей Эмбер в этом мире уже не было, ее тело заняла чужая душа. А я так и не поняла, как к таким, как я, здесь относятся. И проверять особого желания не было, если честно. — Мы ведь в столице жили. Я не привыкла.

Иша задумчиво кивнула, окинув меня нечитаемым взглядом, и вернулась к своему делу. Я же поставила горшок в печь и поспешила уйти, потому что от вони начали слезиться глаза. Может, у самой Эмбер была аллергия на полынь, поэтому ничего подобного при ней не проводилось?

Раздумывая над собственной реакцией, совсем не смотрела под ноги. И зря.

Под подошвой что-то хрустнуло и развалилось, став мягким. Я замерла.

— Светлячок мой милый, поди-ка сюда, — позвала я Огонька и осторожно присела, подобрав юбку, чтобы не сильно пачкалась о землю.

Когда лисенок приблизился, я смогла увидеть, на что же такое наступила.

— Яблоки? — пробормотала вслух. — Интересно, что из них можно сделать? Наверняка ведь подмороженные уже…

Я покрутила головой, раздумывая сколько их удастся собрать в относительной целостности.

— Давай-ка мы пройдемся здесь, Огонек. Посмотрим, что осталось. А там уже решим, что из этого можно в дело пустить.

Спустя некоторое время я вернулась в избу, прижимая к себе край подола. Ткань приятно оттягивала тяжесть собранных яблок.

— Ты что-то долго, — немного нервно заметила Иша и улыбнулась. Когда заметила, что я принесла, у нее вытянулось лицо. — Зачем нам это? Они ведь мороженные уже, с собой не унесем.

— Зачем? — спросила в ответ. — Можно же приготовить с ними что-то и уже это взять. У нас есть мука и печка. В конце концов, их сами можно запечь, будет вкусный десерт. А еще компот сварить, например, — я аж зажмурилась, только представив все это.

— Хорошая идея, — кивнула Иша.

Она встала, чтобы забрать у меня находку. Переложила все на стол и повернулась, чтобы что-то спросить, но ее прервал громкий и настойчивый стук в дверь.

Глава 6.7

Мы замерли и переглянулись. В глазах Иши застыл испуг, да и я его чувствовала. Кого к нам принесло?

Целительница приблизилась к двери, прислонилась ухом, прислушиваясь к чему-то снаружи. И ровно в этот же момент в створку что-то с силой ударило. Послышался сдавленный стон. Что-то зашуршало, словно сползло вниз по доскам и замерло у земли. Иша отшатнулась, ее лицо побледнело. Сквозь шум крови в ушах я различила далекий вой, от которого внутри все перевернулось от ужаса. Он никак не мог принадлежать животному.

— Иша, что происходит? — едва слышно прошептала, затаив дыхание.

Целительница вскинула руку, давая знак, чтобы молчала. Я сглотнула. В горле пересохло.

Иша положила ладони на дверь — внизу, возле самого порога — и беззвучно ахнула. Вскочила рывком, заметалась по комнате и резко остановилась возле меня.

— Мы ведь не сможем открыть эту дверь, да? — одними губами прошептала она.

Я нахмурилась, неопределенно пожала плечами. Открыть-то может и откроем — ручка-то изнутри осталась. Но сможем ли потом закрыть?

— Там кто-то истекает кровью, — выдала Иша.

И тут уже не выдержала я. Как она может задавать такие вопросы, когда буквально в метре кто-то раненый и может умереть в любую минуту?!

Рывком дернула на себя дверь. Под ноги упал человек. Целительница сдвинула меня в сторону и, подхватив мужчину под мышки, втащила в дом. Я же захлопнула дверь, успев увидеть напоследок какие-то алые огоньки за забором возле дороги.

— Это Свенр! — ахнула Иша, поднеся свечу к его лицу.

— Он жив? — спросила быстро и инстинктивно опустила в металлические пазы незамеченный ранее засов. — Дышит?

— Жив, — прошептала она, положив ладони ему на грудь. Под ее пальцами появилось слабое сияние цвета свежей травы.

Я молча кивнула и понеслась к двери во внутренний двор. Там обнаружился такой же засов, который также поспешила закрыть. Сразу же почувствовала себя в куда большей безопасности, чем до этого. Но ненадолго. В стену избы что-то ударилось. С потолка посыпалась пыль вперемешку с соломой. Я вскрикнула от неожиданности. В окне мелькнули темные тени.

— Ставни, нужно закрыть их! — крикнула Иша, занимаясь исцелением раненого стражника.

Я метнулась в комнату и увидела, что ставни здесь действительно есть изнутри. Захлопнув первые, опустила крючок в кольцо, закрывая так, чтобы не смогли открыться от случайного удара. То же самое повторила и с оставшимися двумя. После этого остановилась возле печи, прижалаа ладонь к груди. Сердце с силой колотилось о ребра, словно вот-вот наружу выскочит. В ушах шумела кровь. Что происходит? Кто напал на Свенра? И теперь ходит вокруг дома? Стая волков? Или нечто похуже?...

Не от них ли прячутся люди за высокой стеной после захода солнца?

В стену снова ударилось что-то. Над головой зашуршало, зашелестело. До слуха донесся какой-то сдавленный хрип. Опустила взгляд, решив, что его издал раненый, но тот был без сознания. Целительница смогла остановить кровотечение, но помощи от него ждать было бессмысленно.

— Та дыра в крыше, — едва слышно выдохнула Иша. — Они идут к ней, Эмбер. Если смогут проникнуть в дом, нам не выжить.

Глава 6.8

Я оцепенела, не знала, куда бежать и что делать. Не сомневалась, что знахарка при жизни смогла защитить свое жилище от вторжения извне — ведь иначе бы не поселилась за околицей. Но в каком состоянии теперь ее дом? Из того, что мы успели осмотреть — все очень печально. И эта дыра в крыше… Что если именно она и нарушила всю защитную конструкцию, в которой явно была использована магия?

Огонек у моих ног издал низкое утробное рычание. Я слышала подобный звук всего дважды от него — когда рядом оказывалось порождение Изнанки. Значит ли это, что нас окружили демоны? Скорее всего.

На крыше снова что-то зашуршало, застучало, заскреблось, пробираясь на чердак. Я дернулась, выходя из состояния неподвижности, и метнулась к двери. Успела ее захлопнуть аккурат перед жуткой оскаленной мордой, чем-то отдаленно напоминающей волчью.

В створку что-то ударилось, забилось, силясь открыть.

— Засов! Опусти засов! — закричала Иша.

Я повернула голову и увидела, что у косяка действительно стоит широкая доска, которая идеально вошла в металлические пазы на стенах. Дверь несколько раз дернулась под ударами, но гораздо слабее, чем до этого. Медленно отошла назад, не спуская с нее глаз. Не верилось, что незваные гости так просто оставят нас в покое.

Над головой раздался быстрый топот множества ног, только подтверждая мои опасения.

— Мы ведь не можем закрыть заслонку в печи, пока в ней все еще горит огонь, — выдохнула я и откинула назад упавшую на грудь косу. — Придется поддерживать его до самого утра.

— Дров может не хватить, — тихо заметила Иша.

Ее голос звучал странно. Повернувшись к ней, невольно отметила, как посерело лицо целительницы. Нахмурилась, подошла ближе, убирая ее ладони от груди раненого стражника.

— Иша, достаточно, — мягко сказала я, вглядываясь в глаза Иши. — Ты сделала все, что смогла.

— Но…

— Теперь его жизнь в руках богини, — не дала ей и слово вставить. — Нам остается только ждать, как он переживет ночь, не так ли?

Целительница машинально кивнула и нахмурилась, коснувшись лба Свенра.

— Нужно сделать для него укрепляющий отвар.

— В печи как раз вода почти закипела, — сказала, радуясь, что она смогла переключиться.

Но все оказалось куда хуже, чем я предполагала. Стоило Ише подняться на ноги, как ее тут же повело в сторону. Едва успела схватить ее за предплечье, чтобы не дать упасть. Усадив ее на старую, застеленную шерстяным одеялом кровать, подошла к печи и сказала:

— Говори, что нужно сделать. Сдается мне, этот отвар и тебе не помешает.

Иша откинулась спиной на стену, прикрыла глаза и кивнула. Сглотнув, начала перечислять травы, которые нужны, и порядок действия.

За всем этим мы совсем забыли о том, что дом окружили. И в тот момент, когда я доставала из печи горшок, чудовища Изнанки решили о себе напомнить.

Что-то длинное и с острым концом вывалилось из трубы и встало прямо на горящие поленья. Раздался громкий, оглушающий визг. Резко запахло горелым. Сверху послышалась возня и стук, лапа — а это была именно она — исчезла, но ненадолго.

Дом потряс страшный грохот со стороны крыши, и в топку свалилось нечто большое, круглое и с длинными лапами.

Глава 6.9

Я поставила на стол горшок с водой, метнулась к печи. С пола схватила заслонку и поспешно поставила на место, закрывая горнило. Одного взгляда на жуткое существо хватило, чтобы понять, что это враг. Поэтому я отодвинула задвижку, увеличивая тягу.

Внутри печи тут же зашумел огонь. Раздался оглушительный визг. Я вскрикнула, закрыла ладонями уши, но сгорающее в пламени существо Изнанки издавало такой вопль, что это не помогло. Сдавленно застонав, упала на колени, желая лишь об одном: чтобы это, наконец, прекратилось.

Сама не заметила, когда наступила тишина. В голове стоял звон, во рту ощущался металлический привкус. Я медленно подняла голову, чувствуя на лице какую-то влагу. Инстинктивно провела рукой по щеке и увидела на пальцах кровь. Сглотнула, в душе нарастала паника. Повернув голову, увидела, что Иша лежит ничком на кровати, закрыв руками голову.

С трудом поднявшись на ноги, доковыляла до нее и упала рядом на колени.

— Иша, ты в порядке? — спросила, осторожно коснувшись ладони. Целительница не ответила, и я легонько ее встряхнула. Сдавленно застонав, она разлепила глаза и невидящим взглядом посмотрела в мою сторону. — Иша?

Сердце с силой билось о ребра, в висках стучало. Целительница словно не слышала и не видела меня.

— Эмбер, — прохрипела она, — что произошло?

— В печь провалилось существо с Изнанки и сгорело.

Иша тяжело сглотнула, дернулась, пытаясь сесть. Я попыталась ей помочь, но не смогла, потому что не хватило сил.

— Свенр, — выдохнула Иша, прекратив попытки встать, — он жив?

— Не знаю, — прохрипела и медленно поднялась на ноги.

Цепляясь за стол, дошла до лежащего на полу стражника и плюхнулась рядом. Приложила два пальца к шее и с облегчением ощутила биение крови.

— Он жив, Иша, — сказала целительнице, испытывая облегчение.

Похоже, нам все-таки повезло.

Впрочем, ночь еще не кончилась. И об этом услужливо решили напомнить новым грохотом за дверью и возле окон. Существа Изнанки, по всей видимости, были ошеломлены гибелью сородича, а потому затихли на время. Но сейчас явно возобновили попытки добраться до нас.

Я в третий раз за последние, невыносимо тяжелые минуты поднялась на ноги, мысленно отметив, что в этот раз это далось куда лучше, и подошла к печи. Откуда-то снизу, где лежали дрова, вдруг выбрался Огонек, о котором я умудрилась забыть.

— Ты как? — спросила лисенка и, поспешно подхватив на руки, ощупала пушистую шерстку, которая кое-где покрылась сажей. — В порядке? Как хорошо, — с облегчением выдохнула. Хоть он не пострадал так же, как мы. — Что ты там делал?

Огонек дернул хвостом и повернул голову, посмотрев на заслонку. Весьма красноречиво.

— Мне нужно проверить, да? — по-своему истолковала его взгляд. — Или снова разжечь огонь?

Отвечать Огоньку не пришлось. Я вновь услышала звук, от которого по спине пробежал холодок. На крыше снова заскрежетало, словно множество лап перебирали по мелкой дранке. Поставив на пол фоксара, схватила полено и, открыв заслонку, забросила его в топку и одновременно с этим встряхнула рукой, словно сбрасывая влагу. Несколько ярких искр сорвались с пальцев, на мгновение осветив то, что осталось от существа Изнанки, и упали на дровину. Вспыхнуло пламя такой силы, что опалило жаром лицо — и заодно того, кто попытался спуститься по трубе вниз.

Дом сотряс новый жуткий крик.

Глава 7

До самого утра нам с Огоньком пришлось отбивать атаки жутких созданий, по неясной причине пытавшихся пробраться в дом. Спросить об этом у Иши я не могла: целительница заснула сразу после того, как я дала ей укрепляющий отвар.

Воспользовавшись короткой передышкой, возникшей между отбитым нападением и новым, кое-как перетащила раненого стражника на сложенное одеяло, подложила под голову старый плащ и накрыла теплым кожухом, висевшим на крючке возле двери. Свенра я тоже с трудом, но напоила отваром, хотя он мычал и отворачивался, никак не желая что-либо пить.

Когда слабые солнечные лучи начали пробиваться сквозь ставни, я устало опустилась прямо на пол возле печи, чувствуя, как ломит во всем теле. Последние часы дались мне с трудом. И не будь рядом Огонька, я бы наверняка сдалась и опустила руки. К счастью для нас всех, фоксар оказался очень хорошим помощником. Он вовремя сообщал мне о новой волне, подталкивал под локоть, если я слишком долго сидела, не в силах подняться для отражения следующей атаки. И даже делился магией, когда чувствовал, что моей уже не хватает.

Посидев еще немного, я с кряхтением поднялась и двинулась к окнам. Там постояла какое-то время, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. И только когда убедилась, что по ту сторону никто из ночных гостей не поджидает, пока этот путь — куда более безопасный чем печная труба — будет свободен, решила приоткрыть створки.

Первое, что бросилось в глаза — это огромное количество следов. Земля перед домом буквально была усыпана ими. Кое-где я даже смогла различить какой-то один, очень похожий на человеческий. Сердце пропустило удар, забилось быстрее где-то в горле. Неужели существа Изнанки могут принимать облик людей?

К сожалению, спросить об этом было не у кого. Ответ на вопрос, вероятно, знал Сигурд — а еще Придворный маг Дартон. Но и тот, и другой сейчас находились достаточно далеко от меня, поэтому мне оставалось только предполагать.

Полностью открыв все ставни, я подошла к двери, ведущей в огород и замерла. Судя по тишине, с той стороны тоже никого не было, но знать наверняка я не могла. Поэтому пришлось позвать Огонька. Фоксар тоже очень устал после веселенькой ночи и едва переставлял лапы, но все же встал с одеяла, на котором пристроился рядом со Свенром, и подошел ко мне.

— Ты можешь как-то узнать, есть там кто-то или нет? — спросила его тихо.

Голос от бессонной ночи и того, что успела замерзнуть в остывшем под утро доме, хрипел. Я сглотнула, чувствуя в горле боль. Вот бы раздобыть где-то молока и меда…

Огонек замер, глядя перед собой и куда-то сквозь дверь. Его нос ходил из стороны в сторону, когда он принюхивался, пытаясь определить если кто-то снаружи или нет. Наконец, лисенок повернулся ко мне и едва слышно тявкнул, привлекая внимание. Когда же я посмотрела на него, он отчетливо покачал головой.

— Хорошо, — выдохнула сквозь зубы. — Тогда попробуем проверить, что творится в доме.

Поняв засов, приоткрыла дверь и тут же отскочила в сторону, потому что внутрь что-то ввалилось. Взвизгнув от неожиданности, я перехватила поудобнее доску, которой и была закрыта дверь, готовая в случае чего защищаться. Но стоило увидеть того, кто оказался в доме, как у меня перехватило дыхание.

Глава 7.2

— Фрол! — ахнула я.

Импровизированное оружие выскользнуло из ослабевших рук и с грохотом упало на пол. Откуда он здесь? Как? Почему не позвал на помощь? Эти и множество других вопросов вились в моей голове встревоженными пчелами, но ответить на них мог только сам Фролланд. Если, конечно, все еще жив.

Я опустилась рядом с ним на колени, коснулась дрожащими ладонями груди и замерла, ощутив кожей влагу. Дыхание перехватило, сердце забилось где-то в горле. В панике потянулась к его шее, пальцами попыталась нащупать жилку и, почувствовав слабое биение крови, немного выдохнула. По крайней мере, жуткие создания Изнанки его не убили.

Но следующая мысль заставила меня запаниковать снова. Иша без сознания, выложилась, пока пыталась исцелить Свенра. И теперь никак не сможет мне помочь. Что же делать?

Я сглотнула вязкую слюну, обернулась на комнату. Оттащить бы Фрола поближе к печи, вон он холодный какой. Но можно ли его двигать с раной?

Рвано выдохнув, метнулась к столу, схватила свечу и вернулась обратно. С третьей попытки подожгла фитиль, поставила рядом с собой так, чтобы хоть что-то в полумраке видеть. И принялась расстегивать одежду Фрола, чтобы добраться до раны. Ее ведь все равно не мешает промыть и чем-то обработать, заодно и проверю, насколько все плохо.

Переживала я не зря. Стоило только увидеть грудь брата, как внутри что-то оборвалось. Мне ведь ни за что на свете не залечить это все без помощи Иши!

В очередной раз вскочив на ноги, покачнулась, схватилась за стену, потому что голова закружилась. Пережидая момент слабости, я думала, что делать дальше. В висках молоточками стучала боль. Как же все не вовремя! Нам бы дальше ехать, а придется здесь остаться. И ведь далеко не факт, что следующую ночь мы вообще переживем. Если твари снова решат напасть…

Я сдавленно выдохнула сквозь зубы и медленно, вдоль стены, а потом и вдоль печи, прошла к кровати, где дремала целительница. Легонько потрясла ее за плечо, надеясь, что она проснется.

— Иша, у нас проблемы! — зашипела ей на ухо, когда она сдавленно застонала, замотала головой, не желая просыпаться.

— Что опять? — прохрипела Иша и замерла, распахнула веки, испуганно посмотрела на меня. — Что-то со Свенром?

Я закатила глаза. Когда все это закончится, пусть только попробует не рассказать мне, что между ними произошло! Не станешь же так переживать за абсолютно безразличного тебе человека, как бы ни пытался убеждать других в обратном.

— Со стражником все в порядке, — ответила спокойно и не удержалась от кривой улыбки. — Настолько, насколько это вообще возможно в том состоянии, в каком он пребывает, — Иша тихонько вздохнула, с явным облегчением на лице, и снова прикрыла глаза. Я не позволила ей провалиться в сон, снова несильно встряхнув за плечо. — Не спи, Иша! Проблема никуда не делась! И прямо сейчас умирает у нас на пороге.

— Что?! — воскликнула целительница и так резко села, что я едва успела отпрянуть, чтобы не столкнуться с ней лбами. О своем порыве Иша сразу же пожалела. Схватившись за голову, она застонала и тихонько вздохнула. — Кого там еще принесло?

— Там мой брат, Иша. Его ранили те существа, что всю ночь пытались проникнуть в дом. Ты ведь сможешь ему помочь?

Что-то во взгляде целительницы заставило мое сердце сбиться с ритма. В груди потяжелело, словно сверху навалилась каменная плита.

— Я попробую, Эмбер, — тихо сказала она. — Но твари Изнанки ядовиты. Мне едва удалось выцарапать у смерти жизнь Свенра… И не уверена, что моих сил хватит повторить этот подвиг снова.

Глава 7.3

Вместе, поддерживая друг друга, мы добрались до Фрола. Огонек словно чувствовал в нем родственную мне кровь: улегся рядом и слабо мерцал посветлевшей рыжей шерсткой. Видимо, так же, как и со мной, делился с братом магией.

— Какой молодец, — улыбнулась Иша и бухнулась на колени рядом с Фролом. — Силы ему понадобятся.

Целительница внимательно осмотрела раны на его теле и хмуро покачала головой.

— Мне понадобится твоя помощь, Эмбер, — сказала она.

— Говори какая. Все сделаю, — с готовностью ответила и в этот момент поняла — действительно ведь не хочу, чтобы с Фролом что-то случилось. Как бы не относилась к нему настоящая Эмбер, а смерти ему все же тоже не желала.

Внимательно выслушав все поручения, я подхватила со стола горшок и пошла за водой к роднику. Там обнаружился второй горшок, о котором я умудрилась совсем забыть. Что же, сразу оба мне по-прежнему не донести, так что пускай стоит. Все равно придется спуститься еще раз — не помешало бы все-таки разжечь печку и приготовить что-нибудь поесть. Мы обе — и я, и Иша — потратили много сил, и их необходимо было восстановить. Лечь и проспать несколько часов нам в ближайшее время явно не грозило, так хоть с помощью еды. Правда, не знаю, что там в топке творится и в трубе. Может, существа Изнанки, сгоревшие внутри, забили все напрочь.

Вернувшись в дом обнаружила, что Иша устроила Фролу лежанку рядом со Свенром. Ни один из них не приходил в себя, и это напрягало. Живо вспомнилось, что целительница говорила про яд.

— Я принесла воду, — сказала Ише и поставила горшок на стол. Целительница кивнула, не отрываясь от своего дела: она откуда-то достала ступку и толкла в ней высушенную траву. Я тихонько вздохнула, покосилась на Огонька, занявшего место между ранеными мужчинами, и подошла к печи. Ужасно не хотелось открывать заслонку и смотреть, что внутри, но если этого не сделать в ближайшее время — мы банально замерзнем. За ночь изрядно подморозило, и я даже порадовалась немного, что решили остаться здесь, а не в лесу ночевать. Но из-за того, что дверь в сени долго была открыта, все тепло успело выдуть. А разболеться не хотелось.

Коротко выдохнув, как перед прыжком в воду, я осторожно приоткрыла заслонку и замерла. Внутрь, прямо на дощатый пол посыпался черный песок с отчетливым запахом гари и жженого волоса.

— Фу, — прикрыла нос рукой и поспешно поставила заслонку на место. Посмотрела вниз и, вздохнув, пробормотала: — Это же теперь нужно как-то убрать…

В сенях нашла веник, совок и ведро. Соберу сперва то, что насыпалось, а потом поставлю последнюю находку, чтобы падало туда. Так должно быть чуточку проще.

Бросив быстрый взгляд на целительницу, которая задумчиво смотрела то на горшок, то на Огонька, я приступила к выполнению своего плана. Очень скоро стало понятно, что все-таки надо открыть окна. Мне не хотелось этого делать, потому что таким образом дом только выстудить можно, но что поделать. Задыхаться от этой вони тоже как будто не самая здравая идея.

— Нам придется вернуться в город, — сказала неожиданно Иша и таким голосом, что я невольно заподозрила неладное.

Глава 7.4

— Что случилось? — нахмурившись спросила, отставив в сторону веник.

— Мне нужны еще травы. И парочка лекарств, которые продаются в аптекарской лавке. У меня были такие, но… — целительница грустно улыбнулась и покачала головой. — Только дорогие они. Даже не знаю, как уговорить отдать их за простое спасибо.

— Деньги есть, — я качнула головой и достала из-за пазухи кожаный мешочек, выданный Люцием.

Эти траты не входили в план, который я до всего этого прикидывала, но спишем это на форс-мажор.

— О, это прекрасно, — посветлела лицом целительница. — Тогда я схожу сейчас за ними. Свенра и твоего брата я погрузила в состояние, когда все внутренние процессы замедлены. Они дождутся моего возвращения.

Я прикусила губу и быстро кивнула, чувствуя как внутри ледяным ужом ворочается дурное предчувствие. Оставаться одной в доме, едва пережившим нападение жутких существ, с двумя ранеными, без какой-либо способности защитить себя, если что-то вдруг пойдет не так…

— Хорошо, — выдохнула я и, отсчитав с десяток крупных монет, протянула их Ише и попросила: — Только не задерживайся там надолго, пожалуйста. Мне бы самой в город сходить, поискать у кого телегу с лошадью купить можно…

Иша кивнула и ушла, оставив меня в одиночестве. Я посмотрела на лежащих в беспамятстве мужчин и вздохнула. Ладно, чем думать о возможных проблемах, лучше руки — и заодно голову — делом занять.

По моим ощущениям прошло не меньше часа прежде, чем Иша вернулась. За это время я успела отыскать в сундуках еще одно одеяло и пуховой платок. Во все это, вместе с лоскутным покрывалом с кровати, я закутала Фрола и Свенра, наказав Огоньку лежать рядом с ними вплоть до того момента, пока не смогу затопить печь. Не получалось у меня совсем уж не думать о том, что в случае чрезвычайных ситуаций в моем мире пострадавших всегда накрывали спасательным одеялом и старались перенести в более теплое место. Пусть и сказала целительница, что все процессы в организме замедлила с помощью магии, а все равно было как-то боязно.

С печью тоже разобралась, но пришлось изрядно помучиться. Не говоря уже о том, что единственное платье после всего этого можно сразу выкидывать. Тем не менее, эта вынужденная жертва все же оказалась не зря. Я смогла растопить печь и даже приготовить вполне сносный обед. Так что вернувшуюся целительницу встретила теплом и запахом еды.

— Ну, как? — спросила ее, опускаясь на скамью.

Последние минут десять металась по комнате взад-вперед, раздумывая над тем, что делать дальше. По-хорошему, отсюда нужно как можно скорее уходить. Но как это сделать, когда эту парочку не самых удачных товарищей надо или пристроить куда-то в лечебницу, или на ноги поставить. В случае с последним вариантом я, признаться, сомневалась, что это вообще возможно. Тащить же их с собой… Мне так не хотелось привлекать лишнего внимания, пока не доберусь до замка. Только ведь два бессознательных тела в телеге вызовут столько вопросов у тех же стражников на воротах следующего города, что ночевать придется в тюрьме. Это, конечно, гораздо лучше, чем в лесу — крыша над головой хоть будет. Только условия так себе, меня не устраивают.

— Я смогла купить все необходимое, — сообщила Иша, выдергивая меня из безрадостных мыслей. — И даже нашла у кого телегу выкупить. Кузнец при этом согласился еще старую клячу свою, которая едва ноги волочит, бесплатно отдать. Твой знакомый вроде говорил, что лошадь любая пойдет, даже такая.

Глава 7.5

Я задумчиво кивнула, чувствуя, как в душе раскрывает крылья надежда. Теперь, похоже, самая сложная часть плана — это привести в более-менее приличный вид Свенра и Фрола. Но в этом Иша понимает куда лучше меня.

Так что, пока целительница занялась разбором принесенных трав и снадобий, я переключилась на более насущные дела. Во-первых, быстро поела, не став дожидаться, пока Иша присоединится ко мне. Во-вторых, провела ревизию оставшихся в доме продуктов. Нам определенно что-то из этого пригодится и в дороге, и потом, когда до замка Эрменталь доедем.

— Эмбер, посмотри, что я нашла, — позвала меня Иша.

Я отложила изрядно уменьшившийся в объемах мешочек с крупой и подошла к ней. Целительница протянула мне сложенную бумагу со следами запекшейся крови. Вскинув брови, взяла ее и развернула. Каково же было мое удивление, когда поняла, что это — карта. Причем не абы какая, а земель, принадлежащих моему роду.

— Ты у Фрола ее нашла?

— Да, — кивнула Иша. — Во внутреннем кармане была. Явно зачарованная бумага, дорогая. Не лежи она там, ему бы пришлось гораздо хуже.

Я задумчиво угукнула, повернулась к окну, чтобы на свету попытаться отыскать место, где мы сейчас находились.

— Как называется этот город? — поняв, что не знаю главного, спросила целительницу.

— Амиталь.

— Так. Значит, до Ирсвинталь мы не доехали, — пробормотала и нашла место, куда по задумке Иши должны были добраться в первую очередь. От Ирсвинталь шла прямая дорога до Лагменталь, небольшого городка рядом с замком Эрменталь. Бросив быстрый взгляд на небо за окном, вздохнула. — Что же, если сможем выехать в ближайшие пару-тройку часов, то есть все шансы добраться до Ирсвинталь. А там, если заряда у артефакта Люция хватит, то буквально завтра будем в Лагменталь…

— У тебя есть знакомые в Ирсвинте? — спросила Иша, странно сократив название города. Я сперва даже не сразу сообразила о чем именно речь.

— Нет, откуда? — криво улыбнулась в ответ. — Но если он крупнее, чем этот, то шансов найти сносное место, где можно переночевать, будет гораздо проще. К тому же, — я не удержалась от шпильки, — там точно не будет надоедливых стражников.

Иша фыркнула, закатив глаза.

— Конечно, он же с нами поедет. Как и твой брат, — уколола она в ответ. — Что-то я не заметила в тебе радости от встречи с ним там, в постоялом дворе. Это ведь от него ты пряталась, верно?

— Верно, — со смешком кивнула я, нисколько не обидевшись. — У нас с Фролом весьма сложные… взаимоотношения. Мне не хотелось ни встречаться с ним, ни тем более разговаривать. Кроме того, — я нахмурилась, раздумывая над неожиданной мысли, возникшей в голове, — его появление здесь может значить сразу несколько вещей.

— Каких?

— Во-первых, где-то неподалеку скрывается отчим, Джиллан Проппо, — Иша вздрогнула, но промолчала. Я не стала сейчас заострять внимание на этом, продолжив говорить: — Во-вторых, Фролланд тоже может считаться наследником земель Редлинг. Если сможет пройти ритуал принятия раньше меня, и он закончится успешно.

— Он совсем не похож на Редлингов, — пробормотала целительница.

Я неопределенно пожала плечами.

— Тем не менее. Его бы вылечить так, чтобы состоянию ничего не угрожало, и оставить где-нибудь по пути в Лагменталь. Просто чтобы не успел до замка доехать раньше меня.

— Могу его усыпить потом в каком-нибудь постоялом дворе, — спокойно сказала Иша. — Только Эмбер, ты уверена, что стоит это делать? Может, было бы лучше сделать его своим союзником?...

Глава 7.6

Идея целительницы пусть и звучала вполне здраво, все же казалась мало осуществимой. Как-никак с братом никаких дружеских взаимоотношений у Эмбер не было. Напротив, они скорее напоминали вооруженный нейтралитет с периодическими стычками. И я вовсе не обольщалась, что после того, как Фрол очнется, что-то сильно изменится в лучшую сторону. Впрочем, об этом следовало подумать в другое время. Сейчас куда важнее было подготовиться к отъезду.

— За телегой, наверно, нужно в город вернуться, да? — спросила Ишу, складывая в найденную простыню все съестное, что удалось отыскать в доме.

— Нужно, — кивнула та. — Я планировала сделать это после того, как уберу последствия яда волков.

— Волков? — нахмурившись переспросила ее.

— Да, — кивнула та. — Ты разве не видела, как выглядят те существа, что пытались пробраться внутрь?

Я нервно повела плечами. Все, что смогла разобрать в темноте ночи — это длинные паучьи лапы. Как они связаны с волками даже думать не хотелось.

— Нет, конечно, — фыркнула и кивнула на печь. — Меня больше волновало, чтобы они-таки не прорвались к нам.

— И то верно, — кивнула Иша. — Их называют теневыми волками из-за волчьей головы. Но по факту это скорее помесь их с пауком.

— Бр-р, — меня снова передернуло. — Какая гадость. Что одно, что другое встретить — приятного мало. А уж вместе…

Мы помолчали. Целительница вернулась к своим делам, я — к своим. Через примерно час у меня было все готово к путешествию. Мне даже удалось раздобыть местный аналог термоса — зачарованный глиняный кувшин с крышкой и с вязью рун по горлышку и округлым бокам. Иша сказала, что он может поддерживать температуру на протяжении двух-трех часов. Этого времени нам должно было хватить для переезда в соседний город. Так что я вскипятила воду во втором горшочке, оставленном мной у ручья, а после залила в кувшин и закинула туда несколько листиков ароматной травы с успокаивающими свойствами. Чувствую, именно этот набор нам и понадобится.

— Ну что, как они? — спросила, завязывая тугой узел у простыни, куда все сложила, и проверяя не порвется ли та от веса скарба. — Готовы ехать?

— Да вроде бы, — не очень-то уверенно произнесла Иша. — По-хорошему, оба должны прийти в себя. Я столько сил в них влила, что забытье уже бы отступило, если бы все было нормально, а так… Боюсь, что слишком поздно лекарства привезла.

— Иша, перестань, — одернула начинающую паниковать целительницу. — Оба потеряли много крови, еще и яд. Не мне тебе объяснять, что более длительное восстановление после таких ранений — это нормально.

Та только тяжело вздохнула и покачала головой.

— Я пойду за телегой, Эмбер. Присмотри пока за ними, хорошо? Постараюсь вернуться как можно скорее.

Я молча кивнула. Идти в город самой не хотелось: слишком свежи перед глазами картинки, переданные Огоньком. Неизвестно, где сейчас находятся те люди, искавшие меня в постоялом дворе. И рисковать, нарываясь на неприятности, не стоит. Лучше уж тут подожду, может, в запасах старой знахарки еще что-то полезное найдется. Например, на чердаке или в подполе. Там я еще не смотрела.

Глава 7.7

Начать решила с верха. Вряд ли найдется что-то нужное, но проверить стоило. Непонятно, в каком состоянии сейчас мой замок. Во снах он выглядел относительно неплохо. Последняя же ревизия показала, что некоторые предметы первой необходимости там есть. Только времени прошло с того момента уже прилично. Все могло измениться.

Забравшись по опасно скрипящей лестнице, замерла ненадолго, привыкая к полумраку. В крыше красовалась дыра. Через нее-то и забирались в дом существа Изнанки. Хорошо хоть к нам не смогли войти. Выдержала-таки защита знахарки, пусть и на весь дом не хватило. Давно видать та не обновляла ее, раз после смерти так быстро рассыпалась.

Осмотревшись, возле стены увидела два сундука. В первом лежали женские вещи, принадлежавшие, по всей видимости, хозяйке. Отложив в сторону дорогую ткань, отыскала там простое шерстяное платье и две пары теплых чулков. С сомнением посмотрела на самые обычные льняные штаны и все же убрала их обратно. Видимо, старушка при жизни превыше всего ставила удобство, и я ее прекрасно понимала. Но сейчас эта вещь мне не пригодится совсем — как-никак, зима скоро. Лучше уж потом, ближе к весне и как теплеть начнет, подыщу что-то подходящее.

Во втором сундуке лежали преимущественно мужские вещи. Вздохнув, решила все же проверить, вдруг попадется что-то стоящее. Так я отобрала шерстяные брюки и короткую, подбитую овчиной, курточку. Последняя явно принадлежала подростку, поэтому на взрослого мужчину не налезла бы. А вот на меня — вполне. Нашлась и нижняя сорочка из тонкой шерсти. Судя по длине, можно и под платье надеть, до середины бедра точно прикроет. На самом дне обнаружила теплые подштанники. К этой вещице приглядывалась долго, даже пожалела, что не взяла с собой свечу. Повернувшись к свету, повертела из стороны в сторону, проверяя на наличие подозрительных пятен, даже принюхалась. Ничего, кроме полыни и лаванды.

Закрыла сундуки, отложила все в сторону и решила поискать обувь. Но здесь не повезло. Две пары таки нашла, но одна оказалась дырявой, а вторая была велика. Поэтому пришлось оставить здесь. Взяв в охапку все находки, начала спускаться.

И едва не свалилась вниз, услышав громкий стук в дверь. Следом донеслось грозное:

— Именем короны, откройте!

Делать вид, что в доме никого нет, смысла не было. Дым от печи все равно не скрыть.

С бешено бьющимся сердцем вернулась в комнату, положила на скамью вещи и подошла к двери. Выдохнула коротко и дернула дверь на себя.

На пороге замерли двое мужчин в форме гвардейцев, в сине-зеленых с белым цветах Лорда Западного предела, Абаракса Ведарга. Один из них поднял руку, чтобы снова постучать. Увидев меня, оба нахмурились. Тот, что стоял ближе всего сурово спросил:

— Вы Эмбер Редлинг?

Я тяжело сглотнула и осторожно кивнула. Запоздало подумала, что надо было придумать что-то, как-то выкрутиться, но что уж теперь.

— Вы должны пройти с нами.

Что-то внутри оборвалось. Ноги подкосились, и я вцепилась в дверной косяк, чтобы не упасть.

— Простите, но… На каком основании?

— Об этом вам сообщат в городском управлении. Пройдемте.

Он грубо схватил меня за предплечье и выволок из избы. Я вскрикнула, уперлась пятками в землю, желая хоть немного замедлить их, попробовать позвать на помощь. Но куда там. Рядом с первым гвардейцем пристроился второй, и вместе они буквально внесли меня в карету, которая стояла здесь же. Дверца захлопнулась, погрузив в душный полумрак. Возница громко свистнул, щелкнули поводья. Повозка тронулась, увозя в неизвестность.