Хозяйка заброшенной фабрики. Ковровое дело

Глава 1

Даша

Я взглянула на анестезиолога и послала ему лёгкую улыбку, стараясь показать, что доверяю этому хмурому дядечке в медицинском халате. Он что-то сказал, тронув моё плечо, а потом сделал укол, заставляя сознание отключиться. Я не боялась самой операции, которая мне грозила. Я боялась того, что не проснусь после наркоза. Всё же возраст уже приличный. Но всё вроде бы прошло успешно. Потому что стоило мне уснуть, как я почувствовала, что меня кто-то трясёт за плечи. А значит, всё самое страшное уже позади.

– Просыпайся, припадочная! – услышала я незнакомый мужской голос. – Открывай глаза! И отвечай за то, что натворила. Ты ведь это специально?

Я только поморщилась, пытаясь отмахнуться от мужчины, который тряс меня за плечи. Понятия не имела, что из наркоза выводят настолько радикальным способом. Может быть, всё прошло не совсем хорошо? Почему он меня припадочной назвал?

– Ты это специально? Специально решила всё это устроить, – не унимался незнакомец. – Хотела показать неуважение к моей матери? Да? Мерзкая ты баба!

Я вяло оттолкнула от себя мужчину и вдруг почувствовала, как его пальцы сомкнулись на моей шее. Это у анестезиолога припадок? Он решил меня убить? Но что я ему сделала? Может, в бреду чем-то обидела?

Я снова попыталась отпихнуть от себя чьи-то руки. Но мужик явно не планировал униматься. Да что ж он неугомонный такой? Чего пристал?

– Папа, не бей маму! – услышала я отчаянный детский крик, который заставил меня мгновенно отойти от наркоза.

– Бей! Бей её! – послышался счастливый женский голос. – Бей эту тварюгу! Сын для любимой матери стол накрыл, а она всё это своим бастрючкам скормила! Дрянь! Совсем не ценит, что мой соколик яхонтовый с помойки её привёл да отмыл. Бей её, сыночка! Чтобы запомнила на всю жизнь, где её место!

– Папа! – снова послышался детский плач.

Я всю жизнь проработала в органах опеки и не могла сейчас спокойно дремать и слушать, как чей-то ребёнок страдает. Распахнув глаза, я уставилась на неизвестного агрессора, вопящего что-то о вечной любви к своей маме.

И сделала я это очень вовремя. Ведь стоило мне вновь разжиться зрением, как я узрела кулак, летящий аккурат в мой нос. Мне хватило ума просто отклониться и уйти от удара. Но псих, решивший меня искалечить, похоже, не собирался сдаваться. Он снова замахнулся, целясь мне в лицо. За что и получил коленом в пах.

– Вот же, гадина! – взвыл мужик. – Мама! Она меня ударила!

Рядом мелькнула какая-то тень, и я почувствовала, как меня с силой схватили за волосы и потянули назад.

– Ах ты, скотина! – завопила мне в ухо какая-то тётка.

Блин. Я, похоже, уснула на работе. Пришла изымать детей и уснула. Как я могла? С этими неблагополучными семьями всегда нужно быть начеку. Ну ничего! И не из таких передряг выходила! Странно, что я здесь совсем одна. Почему я пришла в этот дом без сопровождения?

Ладно, с этим потом разберусь! Сейчас мне нужно спасать себя и детей.

Для верности я ещё раз пнула мужика между ног. А потом схватилась за руки женщины, вцепившейся в мои волосы, оцарапав её как можно сильнее.

– Сыночка! – взвизгнула баба. – Эта стерлядь меня покалечила! Сына, вставай!

Отпихнув от себя вопящую женщину, я стала судорожно осматриваться, наткнувшись глазами на двух маленьких девочек, похожих друг на друга как две капли воды.

– Дети! – крикнула я, принимая вертикальное положение. – За мной! Бежим!

Конечно, у меня были опасения, что девочки не пойдут за незнакомой тётей. Столько раз видела, как дети из неблагополучных семей продолжают цепляться за своих непутёвых родителей и верить в их непогрешимость. Но я не из тех, кто привык сдаваться. Пусть я не помню, кто эти дети и как я сюда попала. Я сделаю всё, чтобы их спасти! Это не просто моя работа. Это смысл моей жизни!

– Сыночка! – взревела женщина. – Эта тварь сбежать удумала! Лови её!

Ага! Лови меня… Не на ту напали, маргиналы недоделанные! Хрен вы меня догоните! Я таких, как вы, много поведала!

– Девочки! – поторопила я малышек, рванув к входной двери. – Быстрее!

Выскочив на крыльцо, осмотрелась по сторонам, на секунду замерев. Это ещё что такое?

Вокруг простиралось огромное поле, за которым виднелся лес. Ни высоток, ни обычных домов я рассмотреть не смогла. И своей машины я тоже не наблюдала. Зато я смогла увидеть огромного чёрного быка, равнодушно жующего траву.

Почувствовав на обеих своих руках тёплые ладошки детей, я ощутила небывалый прилив сил и поняла, что должна действовать без промедления. Придумать выход из ситуации, пока тот мужик с мамашей снова не набросились на меня.

И я рванула вперёд, крепко держа детей за руки.

– Туда! – скомандовала я , направляясь к быку.

– Мамочка! Нельзя! – завизжала одна из девочек. – Стой! Он без Беляночки не выживет!

Но какой там стой! Я бежала вперёд, словно раненый бизон, а в спину мне неслись проклятия и оскорбления от мамы отца девочек.

– Пожалели убогую! – голосила она. – В семью приняли! А эта дрянь сыночку покалечила! И меня чуть не убила! Посмотрите, люди добрые, что делается!

Глава 2

Даша

Несмотря на то, что обычно я не питала иллюзий по поводу заботливых незнакомцев, у которых одно маньячество на уме. Это мужчина сумел расположить меня к себе настолько, что я решила не врать и не юлить. Сама не понимаю, с чего вдруг прониклась к нему доверием. Нимба над его головой вроде не наблюдается.

Да и наличие красивых карих глаз не должно было сбить меня с толку. Но почему-то именно они практически убедили меня в том, что перед нами хороший человек. Ну или я просто хотела верить в то, что он нам поможет. Вот и старалась думать о нём в положительном ключе.

– А у нас нет лошадей, – честно ответила я, улыбнувшись. – Только бык.

– Вы приехали на быке? – не поверил он. – Но это ведь опасно.

– Поверьте, у нас не было выбора, – вздохнув, призналась я. – Бык оказался не самым плохим вариантом.

– Ладно, – понимающе кивнул брюнет. – Меня, кстати, зовут Марк. Вы направлялись в Клегорд? Это вроде единственный город поблизости.

– Я… – нахмурив брови, попыталась вспомнить, где находится этот город. Но не смогла. Я вообще о таком городе не слышала. Может, это просто посёлок? Да. Скорее всего, так и есть. Не могла же я вообще всё забыть?

– Значит, всё-таки заблудились, – по-своему понял моё замешательство мужчина. – Акалис в другой стороне.

– Акалис? – растерянно переспросила я. – А мы вообще где?

– Вы в Веронсе, – ответил он, внимательно глядя на меня. – Здесь когда-то было небольшое поселение. Но всё сгорело пару лет назад. С тех пор здесь только я живу. Вы, наверное, издалека приехали. Раз не знаете этого. Про эту трагедию всем известно.

– Зачем вы здесь живете? Один? – спросила я дрожащим голосом. Что-то мне совсем нехорошо. Я совершенно не понимаю, о чём говорит этот мужчина. Названия городов даже приблизительно не кажутся мне знакомыми. Похоже, у меня разум повредился. И виной всему операция на колене. Я ведь после неё ничего не помню. Это, наверное, последствия наркоза.

– Мне некуда идти, – пояснил он, пожав плечами. – У меня только эта фабрика осталась. Больше ничего нет. Продать её я не могу. Вот, пытаюсь потихоньку её восстановить и снова запустить производство. Правда, это, кажется, невозможно… Но это и неважно. Должен же я хоть как-то убивать время.

– Понятно, – кивнула я, поёжившись.

– Простите, – тут же произнёс он и посторонился. – Входите. Не знаю, куда делось моё гостеприимство. Могу предложить вам чай?

– Да, – шепнула я. – Чай - это хорошо. Чай - это то, что я точно понимаю…

Я взяла девочек за руки и медленно вошла вслед за мужчиной, осторожно осмотревшись по сторонам. Помещение оказалось достаточно просторным. И, возможно, ранее служило цехом. Но сейчас здесь явно обитал Марк. В углу было оборудовано спальное место, рядом с которым стояло пару сундуков и небольшой столик с видавшей виды посудой. Кружка с отколотой ручкой. Треснувшие тарелки. И помятый котелок.

– Сейчас я сделаю вам чай, – засуетился мужчина, схватив со стола котелок. – Сейчас. Нужно просто согреть воды. Я затоплю печь…

Похоже, Марк совсем не привык к гостям. Да и приготовление чая явно не его конёк. Так что если я хочу получить горячий ароматный напиток, придётся вмешаться и помочь.

– Принесите воды, – улыбнувшись, попросила я. – Потом растопим печь… – я растерянно осмотрелась в поисках очага. – Или не растопим… Что это вообще за фабрика? Чем вы здесь занимались?

– Печь есть, – сразу отчитался мужчина, широко улыбнувшись. – Она в другом помещении. Простите, я после пожара был здесь совсем один. Два года не видел никого, кроме дурацких воронов, что кружат над этим местом. И ваш приезд немного сбил меня с толку. А здесь раньше была фабрика по изготовлению ковров. Но за время простоя другие изготовители полностью захватили рынок. И даже если я смогу открыть производство, в этом не будет никакого смысла.

Да уж… Похоже, у этого мужчины вся жизнь катится под откос, а он в это время старается быть дружелюбным и помочь нам с девочками, чем может. Невероятно сильный мужчина. Хотя кто-то может посчитать его слабаком. Мне прекрасно известно, что всё совсем не так. Он два года живёт в этом богом забытом месте, пытаясь восстановить то, что никому не нужно. Он потерял всё. Но не озлобился. Это ли не пример по-настоящему сильного человека?

– Может, покажете, где у вас кухня? – предложила я, чтобы разрядить обстановку. – Тогда мне удастся заварить чай. И, может быть, приготовить что-то? Если у вас, конечно, найдутся лишние продукты…

Мой вопрос о лишних продуктах прозвучал очень коряво. Я ведь и сама понимала, что здесь вряд ли найдётся еда, которой Марк сможет поделиться. Мне даже неловко стало за свои слова.

Конечно, я ведь выросла в обществе потребителей. И я сейчас не про своё голодное детство говорю. А про то, как в достаточно зрелом возрасте, позволяла себе расточительство. Хотя и не была достаточно обеспеченной. Но даже несмотря на вечную нехватку денег, я умудрялась иногда покупать продукты, которые не успевала съесть до того, как они портились.

А у Марка даже холодильника нет. И, скорее всего, он голодает… А тут ещё мы ему на хвост упали.

– К троллям чай! – неожиданно воскликнул Марк, решительно направившись к дверям. – Впервые за долгое время у меня гости, а мне им даже предложить нечего. Подождите немного. Я скоро вернусь…

Глава 3

Даша

Марк пообещал подумать над тем, чтобы оставить полезное существо в покое и не пытаться его извести. И я была очень рада, что смогла хоть чем-то помочь этому мутанту. Он, конечно, вредный и явно неуправляемый. Только это ведь не повод выставлять его на улицу?

Но, как позже выяснилось, переживать мне нужно было в первую очередь за себя. Ведь если верить словам, приютившего нас, мужчины, и я, и девочки, не имели права убегать от сумасшедшего мужика. А всё потому, что прав у меня не больше, чем у табуретки.

В доказательство того, что я не принадлежу самой себе, Марк попросил продемонстрировать внутреннюю сторону моего предплечья, где я обнаружила странную татуировку.

– Собственность Иннокентия Пастушкина, – прочитала я витиеватый текст, вскинув на Марка испуганный взгляд. – Это что, шутка какая-то?

– Ну какие уж тут шутки, – протянул он. – Всё очень серьёзно. На основании этого знака ваш супруг может забрать вас домой. Если найдёт, конечно.

– Но как он сможет меня отыскать? – дрожащим голосом поинтересовалась я.

– Легко, если у него есть артефакт поиска, – ответил Марк, чем окончательно меня добил.

– Что ещё за артефакт? – прошептала я, с трудом нащупывая под собой стул, на который я тут же опустилась.

– Вам плохо? – тут же поинтересовался мужчина, обеспокоенно всматриваясь в моё лицо.

И что я должна была ему ответить? Да! Мне плохо! Мне очень плохо! У меня на теле татуировка! Хотя это скорее клеймо! А Марк несёт какой-то бред про артефакты… Что такое артефакты? Они же только в сказках существуют…

– Мне нужно умыться, – прошептала я, чувствуя приступ тошноты. – У вас есть ванная комната?

– Да, конечно, – помогая мне подняться, ответил он. – Она, конечно, оставляет желать лучшего. Но хоть что-то…

Я не особо вслушивалась в то, что говорил мне мужчина. Сейчас меня не так вид его жилища беспокоил, как факт того, что я, кажется, вляпалась в какую-то серьёзную неприятность.

Что, если в этой больнице торгуют людьми? Они мне татуировку сделали и отдали какому-то психу. Нет. Нелогично. Я ведь в любой момент сбежать могла. Или у них везде всё схвачено? Может и в полицию идти бесполезно?

Я и сама не заметила, как Марк подвёл меня к какой-то двери и толкнул её, пропуская меня вперёд. Но войти в комнату я не успела. Бросив всего один короткий взгляд в зеркало напротив, подумала, что в ванной находится посторонняя женщина. Но уже в следующую секунду я поняла, что этой незнакомкой была я.

Ноги подкосились, и я начала сползать на пол. Благо Марк тут же подхватил меня под руки и не позволил расшибить лицо об пол.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил он. – Что вас так напугало?

– Зеркало, – еле слышно отозвалась я.

– Что с ним не так?

– В нём отражаюсь не я, – шепнула я, прикрыв глаза.

Мужчина помог мне подняться и, облокотив меня о стену, вошёл в ванную.

– С зеркалом всё в порядке, – отчитался он. – Вам, видимо, что-то померещилось.

– Скорее всего, – не стала я спорить, хотя и не особо поверила его словам.

– Входите, не бойтесь, – позвал он, и я осторожно заглянула в комнату. – Вот видите? Всё нормально. В зеркале - ваше отражение.

– Но это не я, – сдавленно произнесла я, глядя на молоденькую девушку с длинными светлыми волосами и голубыми глазами.

– Ну как же не вы, – нахмурился Марк, бросив в мою сторону странный взгляд.

– Марк, мне сорок лет. А в отражении совсем молоденькая девушка, – произнесла я, приложив ладони к щекам. – И волосы… У меня они всегда были тёмными. А глаза - карими… Это совершенно точно не я…

– Тогда как у вас могли родиться светловолосые дочери? – улыбнувшись, поинтересовался он. – Вы просто что-то путаете. В вашем доме было зеркало? Это ведь достаточно дорогое удовольствие. Может быть, вы себя не видели до этого?

– Уж поверьте, зеркал в моём доме было предостаточно, – буркнула я. – И я прекрасно помню, что выглядела старше.

– Ну на вид вам лет пятьдесят, – огорошил меня мужчина, заставив вновь взглянуть в отражение. – Может, даже шестьдесят.

– А вам тогда сколько? – опешила я. – Семьдесят?

– Почти, – пожал он плечами. – Шестьдесят девять.

– Да вы же выглядите лет на тридцать пять! – возмутилась я.

– По-вашему, я выгляжу как студент? – озадаченно протянул Марк. – Мне кажется, вы преувеличиваете.

– А мне кажется, что вы меня разыгрываете, – прошептала я. – Наверное, мне всё это снится. Просто снится…

Марк смерил меня внимательным взглядом, а потом покачал головой, словно пытался таким образом избавиться от ненужных мыслей.

– Бред какой-то, – произнёс он, потерев лицо руками. – Я слышал о подобном. Правда, я считал, что это обычные сказки. Да это, по сути, и есть просто россказни сельских сплетниц… Но я почему-то верю, что вы меня не обманываете.

Глава 4

Даша

И что я должна была ответить Марку? Отказаться? Но как? Моя судьба сейчас находилась в руках того, кто уже лишил жизни одну женщину. Что ему помешает сделать это и со второй?

Верила ли я, что всё это происходит со мной на самом деле? Нет. Но если я буду сидеть сложа руки, совсем скоро моя жизнь может снова прерваться…

А Марк вроде бы искренне желает помочь. Хотя и не верю в его абсолютное бескорыстие. Не может он помогать всем девушкам, попавшим в беду. У него бы давно ничего не осталось… Но и отказываться от его помощи я точно не стану. Я сейчас не в том положении, чтобы воротить нос от предложений, способных меня спасти. К тому же этот мужчина - кладезь полезной информации по новому миру. Я ведь ничего не знаю о жизни в этом месте. Что у них здесь за порядки? Законы? Все ли женщины по сути рабыни? Или есть те, кто свободен?

– Ну, допустим, ваш брат и правда решит отписать на меня свою часть наследства, – задумчиво произнесла я. – И это даже даст мне небольшую отсрочку. Но что потом? Как мне доказать, что я не выходила замуж за этого психа?

– Если хотите, чтобы девочки остались с вами - лучше сохраните ваш секрет, – произнёс Марк. – Понятия не имею, что станет делать супруг Дарины, когда узнает, что его жены больше нет. Ему ведь нужно на ком-то срывать свою злость. И девочки вполне могут стать его следующими жертвами.

– И что мне делать?

– Нужно добиться развода, – ответил он.

– А как? – поинтересовалась я.

– Есть только два способа избавиться от вашей метки, – ответил Марк. – Либо получить согласие мужа. Либо попросить убрать этот знак кого-то из королевской семьи. Только их магия может вернуть вам статус свободного человека.

– Хорошо, – кивнула я. – Первый вариант по понятным причинам, мне не подходит. Значит, я должна встретиться с королём. Как я могу это сделать? Нужно заполнить заявку?

– Можно вписать себя в лист ожидания аудиенции, – сообщил мне мужчина. – Но дело в том, что это совсем непросто. Да и ждать своей очереди придётся очень долго.

– Насколько долго? – уточнила я. – Неделя? Месяц?

– Боюсь, что больше года…

У меня руки опустились после слов Марка. А в горле тут же возник тугой ком. Ну вот почему моя душа просто не ушла на перерождение? Для чего ей понадобилось вселяться в тело Дарины? Конечно, мне совсем не хочется умирать. Да это и понятно. Любой станет до последнего цепляться за жизнь. Но я ведь в настоящий кошмар попала. Я стала вещью, которую запросто можно сломать…

– И что же мне теперь делать? – расстроенно уточнила я. – Я не могу ждать так долго.

– Есть один способ ускорить вашу встречу с королевской семьёй, – обрадовал меня Марк. – Через месяц у принцессы состоится свадьба. И все желающие смогут попытаться вручить принцессе свои дары. Но, конечно, примет она лишь самое лучшее. И те, на кого дочь короля обратит своё внимание, получат не только славу. Но также смогут озвучить небольшую просьбу…

– То есть это как конкурс? – нахмурилась я.

– Ну да, – кивнул мужчина. – Все горшечники станут лепить лучшие горшки, пекари попытаются удивить принцессу сдобой, а нам нужно создать самый красивый в мире ковёр. И тогда вы сможете попросить семью правителей дать вам свободу.

– А вы уверены, что сможете создать ковёр, который привлечёт внимание принцессы? – поинтересовалась я. – Ведь все производители ковров попытаются получить кусочек славы. И они, скорее всего, давно трудятся над своими изделиями.

– Вы правы, – вздохнув, произнёс он. – Нам не победить в этой борьбе. Я очень давно отошёл от дел и даже не знаю, что сейчас производят мои конкуренты. Не стоило мне давать вам пустую надежду…

– То есть вы собираетесь сдаться, даже не попробовав? – удивилась я. – Нет. Мне такой вариант не подходит!

– Но что я могу сделать? – угрюмо спросил Марк. – Если только попросить брата привезти из столицы каталоги ковров, что изготавливают городские мастера?

– Уже хорошо, – похвалила я. – А когда ваш брат сможет приехать? У нас сейчас каждая минута на счету.

– Ну если я его предупрежу, что дело срочное, он явится к завтрашнему вечеру, – ответил мужчина.

– Отлично, – выдохнула я. – Зовите своего брата. Скажите, что дело касается жизни и смерти. Надеюсь, это поможет ускорить его приезд.

Мы с Марком решили, что обсудили всё, что могли, и сразу отправились в комнату, где остались девочки. И стоило нам переступить порог цеха, как мы застали изумительную картину. Близняшки сидели на полу и тискали обезумевшего от счастья шелковника. Гибрид насекомого и плюшевой игрушки, повизгивал от удовольствия, подставляя сестричкам свой пушистый живот.

– Как вам это удалось? – растерянно уточнил Марк. – Этот вредитель мне все нервы вымотал за время своего пребывания на фабрике. Я ведь только поэтому его гонял. От него же спасу никакого не было…

– А он пакостил, потому что вы его прогнать пытались, – заметила одна из девочек. – Но на самом деле он очень хороший.

– Да? – неуверенно протянул мужчина. – Я бы вот точно не назвал его хорошим…

Сама я не особо удивилась тому, что близняшки нашли с чудом-юдом общий язык. Девочки они хорошие. Это видно невооружённым глазом. А все животные такое чувствуют. И, видимо, этот монстрик не исключение. К тому же их дружба нам только на руку.

Глава 5

Даша

Спустя минут десять я уже и забыла, что совсем недавно подозревала Марка в злом умысле против меня и близняшек. Он настолько увлёкся неказистым образцом будущего ковра, который я попыталась изобразить на обрезке ткани, что все мои мысли о том, что он на самом деле злодей – отпали сами собой. Его ведь явно мало что интересует, кроме возможности вернуться к любимому делу. Так что все мои опасения по поводу него напрасны.

А вот братом Марка может оказаться кто угодно. И вдруг родственник возжелает немного подзаработать и поспешит сдать меня мужу Дарины? Ох, похоже, у меня настоящая паранойя разыгралась. Ещё немного, и мне повсюду будут мерещиться враги…

Оставив мужчину любоваться аккуратными стежками ниток, я направилась к печке, чтобы поставить куропаток в духовку. Ну или как эта штука здесь называется? Очаг? В общем, понятия не имею.

Закрыв отверстие в печи металлической заслонкой, обернулась и обнаружила, что Марк внимательно смотрит в мою сторону.

– Что? – тут же поинтересовалась я.

– Ничего, – покачал он головой. – Просто задумался. Эта система плетения достаточно элементарная. И я удивлён, что сам до такого не додумался. Но у меня возник один вопрос.

– Какой?

– Как должна выглядеть обратная сторона ковра?

– Ну вроде бы, чтобы закрепить стежки и скрыть неприглядную изнанку, мастера покрывают все клеем, который после высыхания сохраняет гибкость, – ответила я, ненадолго задумавшись. – Но я понятия не имею, есть ли в вашем мире нечто подобное.

– Думаю, что есть, – кивнул мужчина. – Нужно просто поискать.

– Ну и прекрасно, – кивнула я. – Марк, а вы бы не могли проведать наших быка и корову? Их бы напоить не мешало.

– Этого не потребуется, – ответил он. – Прямо за фабрикой небольшой пруд. Думаю, ваши животные уже и напились, и наелись.

– Да? Не видела поблизости никакой травы, – задумчиво протянула я. – Только выжженную землю.

– Так пойдёмте со мной, я вам всё покажу.

Я не стала отказываться от небольшой прогулки. К тому же мне очень хотелось посмотреть на мир, в который я попала. Всё же в тот момент, когда мы как угорелые неслись по лесу на быке, спасаясь от отца девочек, я не совсем осознавала истинное положение вещей. Да мне и сейчас с трудом верилось, что всё, что рассказывал Марк – правда. Оставалась какая-то надежда, что это неудачный розыгрыш. Да вот только наличие дурацкого клейма, заставляло меня поверить во всё, что я услышала от хозяина фабрики…

На улицу я выходила преисполненная решимости рассмотреть всё, что удастся найти. Но когда наконец-то оказалась под открытым небом, моя уверенность немного поубавилась. Нужно ведь быть осторожной. А вдруг здесь комары размером с хомяков? Или ядовитые ёжики?

– А у вас здесь драконы, случайно, не водятся? – озираясь по сторонам, уточнила я.

– Нет, – покачал головой Марк. – Ни драконов. Ни кентавров. Ни даже троллей с эльфами…

– Тогда откуда вам о них известно? – насторожилась я, услышав знакомые названия рас.

– От таких, как вы, – ответил он. – Лично я, конечно, с другими переселенцами не был знаком. Но читал о том, что они все поголовно ищут в новом мире сказочных созданий.

– Да я же не ищу, – возразила я. – Наоборот, не обрадовалась бы их наличию…

Значит, о таких, как я, в этом мире известно достаточно много. Нужно будет расспросить хозяина фабрики поподробнее. И, в частности, уточнить, что со мной случится, если станет известно, что я попаданка.

Мы с Марком обошли фабрику и обнаружили моих, честно украденных животных у живописного пруда, оплетённого невероятно красивыми цветами, которые чем-то напоминали земные лотосы. Но это точно было совершенно другое растение. Лепестки цветов радовали взор небесно-голубым оттенком. Отчего пруд напоминал настоящий кусочек неба. Особенно ярко всё это великолепие смотрелось на фоне выжженного леса, который только местами стал приходить в себя, выпуская слабые стебельки сорной травы.

– Мой дед рассказывал, что это место силы, – задумчиво произнёс Марк, глядя на воду. – И, похоже, он был прав. Даже огонь не смог навредить растениям, находящимся у кромки пруда.

– Что такое место силы? – сразу поинтересовалась я.

– По идее, в таких источниках рождается вся магия, что существует в этом мире, – ответил мужчина, после чего нахмурился и осмотрелся по сторонам. – Кажется, я слышу чьи-то шаги.

При одном только упоминании, что поблизости кто-то ошивается, я заметалась на месте, как застигнутый врасплох преступник. И мне вдруг очень захотелось оказаться рядом с девочками. Защитить их в случае опасности. Да вот только чтобы попасть внутрь здания, нужно было полностью обойти одну из стен. А я понятия не имела, с какой стороны Марк услышал шаги.

– Стойте здесь, – шепнул мужчина, удерживая меня за плечи. – Я посмотрю, кто это. Спрячься за тем кустом.

– Но корова и бык, – напомнила я. – Они же на самом виду…

– Делайте, как я говорю, – шикнул Марк и медленно пошёл вперёд. – Кто здесь? Это частные владения! Если вы заблудились или забрели сюда случайно, вам лучше немедленно уйти!

Глава 6

Даша

Конечно, меня насторожило то, что Гаиан вдруг резко передумал. Хотя, если уж быть честной, меня сейчас всё вокруг настолько пугало, что я бы и матери родной не поверила. Один только факт, что я перенеслась в другой мир - убивал всю возможность трезво мыслить. А если прибавить к этому новое тело, сумасшедшего мужа, двоих детей и украденных животных, то становилось и вовсе дурно. Даже сейчас я чувствовала лёгкое головокружение, словно происходящее вокруг было странным сном. А может, это последствия переселения души? Что, если она не совсем закрепилась в новом теле?

– Идём, Дарина, – позвал меня Марк и направился вслед за братом.

Я кивнула и сделала шаг вперёд покачнувшись. От ощущения неправильности к горлу подступила тошнота. И я едва успела ухватиться руками за стену, чтобы не свалиться на землю, впечатавшись носом в чёрную траву.

– Нужно быть аккуратнее, – услышала я голос Гаиана и вместе с тем почувствовала его руки на своих плечах. – У вас сегодня первый день?

– Что? – переспросила я, пытаясь удержать равновесие.

– Вы сегодня перенеслись в наш мир? – пояснил он.

– Да, – кивнула я.

– Вам нужен покой, – произнёс мужчина. – Это очень важно. В день переноса душа и тело сливаются. И если слишком перенервничать, можно уйти на перерождение, оставив после себя лишь пустую оболочку.

– Так это вы заставили меня нервничать, – еле слышно заметила я.

– Знаю, – не стал он отрицать своей вины. – И если вам станет от этого легче, мне стыдно за своё поведение. Но я должен был убедиться, что вы не обманываете. Бывали случаи, когда местные дамы в попытках привлечь внимание, объявляли себя переселенцами.

– И зачем им было это делать? – поинтересовалась я. – Марк сказал, чтобы я держала всё в секрете.

– Да? – удивился Гаиан. – Так почему вы сразу признались во всём мне? Не удержались? Видимо, брат всё же успел вам рассказать о привилегиях, что ожидают таких, как вы…

Я вскинула взгляд и непонимающе уставилась на собеседника. Какие ещё привилегии? О чём это он? Марк говорил, что отношение к таким, как я, здесь не очень хорошее. Он соврал?

– Вижу, что вы не в курсе, – задумчиво протянул Гаиан. – Значит, Марк умолчал о том, что вам полагается. Ладно. С этим вы сами разберётесь. Не хочу вмешиваться в ваши дела.

Да нет у нас никаких дел. Пока что. Ковёр вот хотим сделать, чтобы обменять его на мою свободу… Стоп. А что, если я уже сейчас могу получить развод? Вдруг мне, как попаданке, полагается освобождение от ошибок той, чьё тело я заняла? Это ведь она додумалась выскочить замуж за психопата.

Гаиан помог мне дойти до дверей фабрики и ненадолго замер, пристально посмотрев в мои глаза.

– Дарина, я очень надеюсь, что вы не замыслили ничего против моего брата, – тихо, но угрожающе произнёс он. – Учтите, я не позволю манипулировать им. Жизнь к нему не особо благосклонна. А женщины с внешностью, подобной вашей - очень любят получать всё, что заблагорассудится, даря мужчинам пустые надежды…

– А чем я манипулирую? И о каких надеждах вы сейчас вещаете? – опешила я, чувствуя нарастающую злость. – А знаете что? Я, пожалуй, избавлю вас от своего общества. Не нужно обвинять меня в несуществующих грехах. И фабрика ваша мне не нужна. Сама придумаю, как получить развод. Так что можете радоваться. Я ухожу!

Толкнув двери, я собиралась было войти внутрь фабрики, но дорогу мне преградил Гаиан.

– Уходят обычно в другую сторону, – с ехидной улыбкой заметил он.

– Детей заберу и уйду, – процедила я, сжав кулаки. – Отойди!

– Каких ещё детей? – нахмурился мужчина.

– Не твоё дело, – тихо рыкнула я и заглянула в раскрытую дверь. – София! Мария! Собирайтесь, девочки! Мы уходим!

У меня от злости пелена на глаза опустилась. Хотелось наброситься на мужчину с кулаками и выбить из него всю дурь. Да как он вообще смеет в чём-то меня обвинять? У меня ведь и в мыслях не было воспользоваться добротой Марка! Я вообще не имею привычки так поступать. Но этот гад с чего-то решил, что знает меня в совершенстве.

Ну ничего. Я-то точно не пропаду. А вот бедный Марк снова оставит мечты о производстве ковров и станет пытаться отмыть свою фабрику от последствий пожара. И всё благодаря этому гаду…

Девочки не заставили себя долго ждать, появляясь на пороге буквально минуту спустя. Гордо прошествовав мимо застывшего в изумлении Гаиана, они спустились вниз и обернулись, дожидаясь не в меру счастливого Федю, который немного задержался у дверей, чтобы выказать своё непочтение брату Марка.

– Бе-бе-бе, – заявил насекомыш и поскакал к близняшкам. – Беееее!

– Счастливо оставаться, – поставила я точку в нашем разговоре и присоединилась к остальным.

Хотя, мне хотелось, взяв пример с Феди, просто показать вредному мужчине язык. Но уйти далеко мы не успели. Едва свернули за угол фабрики, намереваясь забрать быка и корову, как из строения выскочил взволнованный Марк.

– Дарина! Вы куда? – воскликнул мужчина. – Что случилось? Почему вы уходите?

Глава 7

Даша

Теперь мне открылась ещё одна нелицеприятная тайна о новом мире. Здесь – продавали людей. Ну не то, чтобы прям устраивали торги или строили невольничьи рынки. Нет. Всё было проще. Допустим, жила-была несчастная сиротка, которую взяли на воспитание тётя и дядя. И терпят они бедную родственницу только до тех пор, пока живо её наследство, которое тратят её незадачливые опекуны. Но как только они всё потратят и забота о племяннице ляжет на их собственные плечи и кошельки, они смогут избавиться от сиротки, продав её тому, кто никак не может найти жену. Ну вот есть в этом мире мужики, которые совсем не привлекают противоположный пол. И обрести супругу, такие индивидуумы могли, только купив себе такую вот бедняжку.

Сумасшедший муж Дарины никак бы не смог найти жену, если бы не наткнулся на объявление о продаже девушки. К слову, каждый родитель мог продать одного из своих детей, если не справлялся с содержанием или воспитанием отпрыска. Но, конечно, охотнее покупали именно девушек. Ведь любого купленного человека можно было использовать только в качестве супруга. В общем, как бы ни хотелось, раба себе купить не выйдет. Только мужа или жену. А женщины этого мира и так без труда обзаводились вторыми половинами. Хотя всё же были и дамочки, которым приходилось жить с мужчиной, купленным у нерадивых родственников.

Вот и Дарине пришлось столкнуться с предательством и стать женой того, кто в принципе не способен любить. Ей достался жадный и неуравновешенный мужик, который в итоге её погубил.

– Ты плачешь? – нахмурился Гаиан, взглянув на меня. – Но почему?

– Потому что мне жалко Дарину, – буркнула я, смахнув слёзы. – Вам такое чувство незнакомо?

– Нет, – покачал он головой. – Я ведь понятия не имею, что у этой женщины случилось. Может, она сама виновата в своей гибели.

Он сейчас на полном серьёзе обвинил во всём случившемся Дарину? Серьёзно? Да как вообще можно было сказать подобное? Что за дурацкая привычка винить во всём жертву?

– Вы чудовище, – зашипела я, уставившись в глаза мужчины. – У меня просто слов нет, чтобы выразить своё негодование!

– Это ещё почему? – нахмурился он. – Я ведь просто говорю, что думаю.

– А мне кажется, что эта функция в вашем организме отсутствует, – буркнула я. – Вы просто говорите, но вот думать при этом забываете. Поэтому лучше держите свои мысли при себе, за умного сойдёте.

– Что? – опешил Гаиан.

– Ничего, – скривилась я. – Все к столу! Ужин готов!

Брат Марка хотел сказать ещё что-то, но не успел. В столовую вбежали девочки и заняли места за столом. А следом вошёл Марк и, осмотревшись, взглянул на меня.

– Дарина, вы просто волшебница, – заметил он. – Что бы мы без вас делали?

– Ну, хватит вам уже, – отмахнулась я, смущённо улыбнувшись. – Это ведь не моя заслуга. Продукты ваш брат одолжил. Но мы обязательно заплатим ему за щедрость. Ведь он точно этого потребует.

– Да вот ещё, – фыркнул Гаиан. – Я просто поделился тем, что у меня было. И, между прочим, я привёз каталоги самых дорогих ковров. Как и просил мой дорогой брат.

Марк мгновенно позабыл про еду и рванул к Гаиану, который успел достать из своей сумки какие-то журналы. Братья всё же сели за стол, но всё их внимание занимали картинки каталогов, над которыми они склонились.

Конечно, вначале я хотела заставить их все убрать, чтобы мы смогли нормально поесть. Но потом поняла, что это мне даже на руку. Пока они заняты своими делами, мы с девочками сможем спокойно поесть. Хотя у меня аппетит пропал ещё на том этапе, когда Гаиан стал делиться своим мнением по поводу жизни Дарины. Но я всё же смогла заставить себя немного перекусить, чтобы дети ничего не заподозрили.

Мне ведь всё ещё необходимо притворяться их мамой. Хотя бы до тех пор, пока мы не придумаем, куда их определить. Ну ведь должны у Дарины быть адекватные родственники? Не такие, как те, что продали несчастную девушку на убой.

– Дарина, взгляните, – отвлёк меня от собственных мыслей Марк. – Никто из этих дилетантов не додумался до ваших технологий. Все до сих пор используют узелковую технику или просто ткут ковры на станках, похожих на те, что стоят на этой фабрике. Права у нас они не такие современные. Но нам ведь нужно как-то автоматизировать процесс…

– Да, – кивнула я, откладывая вилку в сторону. – Вручную мы этот ковёр год будем делать. Нужно смастерить специальную иглу. Она достаточно толстая, и у неё есть отверстие для нити. Если приноровиться, можно быстро научиться работать с подобным приспособлением.

– И вы всё это знаете, не являясь работником коврового дела? – со скепсисом уточнил Гаиан.

– А я очень разносторонняя личность, – пожала я плечами. – Вам этого не понять.

Я прекрасно понимала, что брат Марка от меня не в восторге. И даже знала почему. И, возможно, будь я на его месте, думала бы точно так же.

Ведь он просто беспокоится о родственнике, которого оставила ни с чем ушлая незнакомка. И вряд ли мне удастся доказать, что он ошибается насчёт меня. Потому что этот мужчина совершенно непробиваемый.

И ещё я понятия не имела, чем занимается Гаиан и почему он так запросто может бросить работу, чтобы остаться здесь и следить за делами фабрики. Если быть честной, меня это очень волновало. А вдруг он вообще беглый преступник и решил отсидеться в этом лесу? Это ведь вполне может объяснить его странное желание задержаться здесь. Зря всё-таки Марк его позвал. Проблем от этого мужчины мне точно прибавится. Как будто до этого их было мало…

Глава 8

Даша

В детстве я мало чем отличалась от сверстниц. Как и многочисленные подружки, я играла в дочки-матери и заверяла всех, что когда вырасту, обязательно стану врачом. Но, к сожалению, мечтам моим не дано было исполниться. Да я и не особо расстраивалась по этому поводу. Но только поначалу.

После школы я без труда поступила в педагогический институт и даже нашла вечернюю подработку, чтобы помогать матери, которая тянула меня в одиночку. Конечно, в то время мне было вовсе не до отношений. На личную жизнь банально не хватало времени. Да и родительница заверяла, что сейчас меня должна волновать только учёба.

Дни складывались в недели, месяцы в года, а я всё так и куковала над учебниками и утешала себя мыслью, что у меня вся жизнь впереди. Все подружки постепенно повыскакивали замуж и обзавелись детьми. А у меня на личном было так же глухо, как в пустыне Сахара. Молодые люди не вставали в очередь, чтобы пригласить меня на свидание. Да и вообще я не пользовалась интересом у немногочисленных знакомых мужчин.

После института я какое-то время поработала в школе, а потом одна из бывших подруг позвала меня поработать в органах опеки и попечительства. Сначала я не хотела менять уже привычную работу, но потом всё-таки согласилась попробовать. И не прогадала.

Детей я очень любила и нашла своё призвание в том, чтобы спасать их из неблагополучных семей. В общем, это и стало смыслом моей одинокой жизни.

И вот теперь я попала в совершенно другой мир. В тело женщины, проданной в жены настоящему монстру. И я думаю, что это всё неспроста. Судьба решила подарить мне ещё один шанс. Чтобы я наконец-то устроила свою судьбу и обрела женское счастье. Ну или хотя бы помогла девочкам скрыться от ненормального папаши. Возможно, поэтому я и смогла выжить?

Проснулась я задолго до рассвета. Осторожно спихнула со своей головы Федю и медленно поднялась, стараясь не потревожить детей.

Меня почему-то невыносимо тянуло на улицу… К корове… Причём я сама не могла объяснить, с чего бы мне вдруг захотелось проведать животных.

Правда, вскоре мне стало понятно, с чем связано моё раннее пробуждение. Едва я попала на кухню, как поняла, что мне необходимо ведро. И желательно очень чистое. И как только мне удалось обзавестись тарой, до меня дошло, что именно я собиралась делать. Я шла доить корову! Кто бы мог подумать, что я вообще на такое вообще способна? Ну вот я точно не могла!

И как это вообще возможно? Это какая-то остаточная память прежней хозяйки тела? Ведь по-другому всё это вряд ли можно было объяснить.

К тому времени, как я вернулась в дом, неся в руках полное ведёрко молока, мужчины уже встали и тихо возились на кухне. Видимо, они боялись нас разбудить. Чем немало меня удивили. Ладно Марк, но Гаиан точно не похож на того, кто станет беспокоиться о комфорте других.

– Доброе утро, – поприветствовала я, ставя на стол ведро с молоком. – А что это вы так рано встали?

– Я хотел завтрак приготовить, – сразу ответил Марк. – А брат за мной встал.

– А вы почему не спите? – спросил Гаиан. – Вы же вроде не из крестьян. А благородные не особо любят рано просыпаться.

– К крестьянам я точно отношения не имею, – ответила я, понимая, что даже моя скромная жизнь на земле, была намного комфортнее, чем у многих местных. – В моём доме в другом мире всегда была горячая вода, чтобы искупаться. Запас продуктов, которых хватило бы на пару недель, а то и месяц. И постоянный источник света. Люстры можно было оставлять гореть и днём, и ночью…

– Ого, – присвистнул брат Марка. – А вы, Дарина, и правда были достаточно обеспеченной.

– Угу, – кивнула я, тяжело вздохнув.

– Не скучаете по прежней жизни? У вас ведь там всё было…

– Не всё, – покачала я головой. – Далеко не всё.

Да откуда ему было знать, что для счастья мне не хватало только любящей и любимой семьи. Нет. Родственники у меня были. Взять хотя бы маму, которая ради меня отказалась от всего. Только вот с ней всё было непросто. Родительница, как позже выяснилось, посчитала, что я тоже должна положить жизнь к её ногам, так же как когда-то поступила она. Вот с чем были связаны её уговоры повременить с поиском мужа. Ну, может мама и не желала мне зла, а просто пыталась уберечь от своих ошибок. Но вышло у неё это не особо хорошо. Точнее, прямо ужасно, если уж быть честной.

– А вы не особо похожи на иномирянку, – заметил Гаиан, заставляя меня отвлечься от грустных мыслей.

– Почему? – уточнила я.

Как будто он их много встречал… Если только читал о таких, как я. Но написать же можно что угодно. Писатели вообще всё любят приукрасить.

– Ну, например, у вас нет необычных привычек, – ответил он. – До вас в этот мир попал мужчина, который скручивал из бумаги и трухи засушенных растений палочки. Потом поджигал их и выдыхал кольца дыма. Вы так делаете?

– Нет, – ответила я. – Я не курю.

– Да, тот мужчина тоже упоминал такое слово, – задумчиво протянул Гаиан. – Возможно, вы и правда переселенка…

Значит, он всё ещё не верит мне? Но почему? Из-за того, что я не рванула в столицу, оповещая всех криками о том, что я попаданка, как только Марк рассказал мне обо всех этих привилегиях? Неужели считает, что все настолько продажные?