Хозяйка Забытого Королевства

Пролог

* * *

Вернулась я с работы, вошла в квартиру и застыла истуканом. Внимательно прислушалась.

Из кухни доносился странный звук, будто кто-то жрал: чавкал, порыкивал и откровенно лишал меня моего же провианта.

«Это ещё что за дела?» — возникла гневная мысль.

Сбросила обувь, швырнула на комод сумочку и злой чертихой влетела на свою родненькую кухню, затормозила на ходу.

В настоящий ступор впала, рот раскрыла и глаза выпучила.

За столом да на моём любимом стуле, аки царь, восседал огромный чёрный котяра.

Стол был уставлен всем, чем только можно. Точнее, всем, что нашлось в моём холодильнике, шкафах и даже в моих тайных заначках!

Кошак максимально широко открывал розовую пасть, демонстрируя огромные белые клыки, и загребал еду челюстями, как это делает ковшом экскаватор.

Он нагло жрал мою еду, издавал жуткие рычащие звуки, сверкал жёлтыми глазищами, дёргал ушами, иногда жмурился от удовольствия и, кажется, намеревался сожрать абсолютно всё, что нашёл!

Выглядело бы это забавно, если бы не одно НО.

У меня нет кота! Вообще!

Ноль котов!

— И как ты сюда пробрался, скотина мохнатая? — прошипела я змеёй и схватила сковороду. — А ну брысь из моего дома и моей кухни!

— Сама ты скотина-у. Неблагода-урная! Я голодный, не видишь, что ль?

Из моих рук выпала сковорода. Едва на ногу не прилетела. Обошлось.

— Говорящий кот, — прошептали мои губы.

— Говорящая баба, — копируя мой тон, парировал кошак и продолжил пиршество.

Он схватил палку трюфельной колбасы, которую я берегла для выходных — ко мне подружки придут — и буквально за два укуса сожрал её.

Даже не подавился, морда усатая.

Походу, меня на стройке контузило, иначе быть не может.

Я тряхнула головой, надеясь, что глюк сейчас исчезнет.

Увы, глюк не исчез.

Глава 1

Подлунное Королевство

Хозяйка Елена Прекрасная

Рассвет окрасил мир золотом. Ясное солнце умылось молочным туманом и разбросало искры золотых лучей, пробуждая прекрасный мир.

Шёлковое небо без облачка обещало погожий день.

Свежий ветер играл в изумрудной листве, игриво пошалил в волосах проснувшихся русалок и, весело хохоча, умчался ввысь за стайкой синих птиц.

Речные да озёрные воды набегали на берег, искрами блестели, манили утренней прохладой.

Покуда стоял туман, рыбаки наловили славной рыбы. Батюшка Водяной не буянил сегодня, благостный был, позволил всласть порыбачить.

Подлунное королевство просыпалось.

А тем временем в славном замке, где жила Хозяйка, бежал с новостями большой чёрный кот.

Магический ветерок мчался за ним, неся посылку.

Кот дёргал усами, ушами, бил пушистым хвостом по бокам. И кто бы встретился ему на пути, испугался бы. Сердитый был кот, даже злой.

Да кто же посмел помощника самой Хозяйки расстроить и разозлить?

Ворвался кот в покои своей госпожи и с порога доложил:

— Хозяюшка, утра доброго тебе-у! А я с новостями. Светлейший лорд Дир отправил к нам гонцов. Проклятучий пожаловал вам своих мерзких даров и снова проси-ул вашей руки и королевство в придачу. Свиток просил переда-уть. Вот. Давайте ему в ответ мокриц да клопов пода-урим?

Хозяйка Подлунного Королевства отложила документы, с которыми знакомилась поутру, и взглянула на своего помощника спокойными, мудрыми глазами.

Кот, как и всегда, восхитился красотою своей хозяюшки.

Елена была прекрасна, свежа и бела. Алые губы полны и созданы для поцелуев. Глаза цвета аметиста сверкали и светились мудростью и силой. Её лунные волосы были заплетены в тугую толстую косу и сияли в рассветных лучах.

Величавы и женственны были её движения.

Стройная и сильная фигура радовала взор. Платье глубокого изумрудного цвета подчёркивало стройный стан Елены.

Всё в ней было гармонично.

— Мой дорогой Баюша, ты вновь заставляешь гонцов ждать на границе? — серебряным колокольчиком прозвучал её голос, и губы тронула лёгкая улыбка. — Негостеприимно это. А мокрицы и клопы… по-детски.

Но не было в её голосе и тени упрёка, лишь улыбка. Ведь с её повеления гонцы светлых лордов не допускались на земли Подлунного королевства. Впрочем, как и гонцы тёмных лордов.

Баюн демонстративно выпустил длинные острые когти, полюбовался, достаточно ли они остры либо, быть может, ещё подточить, и ответил:

— Намерения дурные у них, мя-а-ур-р-р. Пусть ждут ответа вашего и отправляются обратно. Да поскорее. Нервируют они меня-у.

Елена протянула тонкую изящную руку и пропела:

— Что ж, давай узнаем, что нового пишет нам светлый лорд? И что дарит? Снова самоцветы, злато да серебро?

— Лучше б курочек нам кто новых присла-ул, мря-а-ур. А то коршуны да лисы всё воруют и воруют наших кур, — проворчал кот.

Елена сломала на свитке печать и пробежалась взглядом по тексту.

Скривились полные губы, сверкнули гневом аметистовые глаза. На бледных щеках проявился злой румянец.

— Что-у там? — заволновался Баюн.

Елена раздула гневно ноздри и протянула помощнику свиток.

Кот вчитался в строчки, мысленно поворчал, что все эти украшения на буквах отвлекают. Когда прочитал, вздыбил шерсть и утробно прорычал:

— Только прикажи, Хозяйка, и поднимем на лордов всё королевство! Драконов на подмогу призовём! Это ж надо-у! Наглец какой сыскался! Войной нам грозить удумал! Пёс плешивый, чужеяд окаёмный!

Кот не на шутку рассвирепел. Клыки удлинились. Выпустил когти, что вмиг сталью налились.

— Не нужна нам война, Баюн, — вздохнула Елена и постучала длинными пальчиками по подлокотнику кресла.

Думала Хозяйка. После взяла чашу с ароматным взваром и сделала глоток. Прикрыла глаза.

Кот в ожидании скрипел зубами, лязгал по полу когтями.

С его боевым нравом он бы всех лордов: и светлых, и тёмных — усыпил, заговорил, а потом бы им головы срубил. И поделом.

Все хотят земли подлунного королевства заполучить. Кто-то руки Хозяйки просит, кто-то уговорами обещает защиту, только позволь стать главным… Мотив один у всех — власть над землёй получить. Ироды.

— Но не замуж за него выходить-то! — не утерпел Баюн.

— Замуж за такого нельзя, — согласилась Елена. — Замуж бы пошла, да нет пока достойного, сам всё видишь. Все власти хотят да магическую силу королевства получить.

— Тогда… великая война, — сказал кот и дёрнул усами.

Он готов хоть сейчас боевую одёжу достать, надеть и пойти кромсать всех неугодных.

— Нет, — стояла на своём Елена. — Все войны одинаковы. Тиран нападает на лакомое королевство, жжёт деревни, города, крушит всё, грабит, берёт местных в плен. Убивает. Но доблестный народ восстаёт и защищается. Светлые лорды сильны. Не одолеть их, даже с магией нашей не одолеть. Да стоит светлым напасть, тёмные ощетинятся и захотят свой кусок получить. Бойня будет. Много народу поляжет. Бессмысленная война.

Глава 2

* * *

— Марья —

Пора заканчивать этот балаган идиотизма.

Новый подрядчик не человек, а катастрофа! И, что самое гадкое, этот тип думает, что у меня глаза на заднице и я не замечу тех косяков, что он творит с моим проектом.

Я уже в тысячный или миллионный раз просмотрела план, смету и поняла, что этот гад меня наглым образом наяб… обманывает. Проще говоря, ворует!

Он решил, что бессмертный? Или что деньги богатого заказчика резиновые? Да они чем богаче, тем жаднее и за каждую копейку спросят.

Моя бы воля, сразу бы гада погнала поганой метлой, но именно заказчик настоял, чтобы проектом руководил его косорукий, рукозадый, членистоногий, с полным отсутствием вкуса, точного уровня, но с раздутым эго, да ещё вороватый подрядчик Захватский Игорь Иванович.

— Мариванна!

В кабинет ворвался мой главный инженер. Дверь об стенку с грохотом шарахнулась, чуть с петель не слетела.

Я нахмурилась и напряглась.

У моего инженера Виктора Олеговича Волевого волосы стояли дыбом, рожа красная, глаза безумные. У рта только что ни пена идёт.

За ним влетели и два мастера в строительных комбинезонах, грязные, перемазанные в глине, мазуте, но самое главное — вусмерть перепуганные.

За ними вбежала и моя секретарша. Извинялась, что не смогла их остановить, но, судя по виду мужиков, дело плохо. Их бы даже танк не остановил. Махнула ей рукой, и она тут же ретировалась, прикрыла за собой несчастную дверь.

— Катастрофа! Бур наеб… сломался! До воды мы не добрались! — басом доложил Виктор.

И почему я не удивлена?

Этот проект с самого первого дня пошёл через задний проход.

Двумя пальцами сжала переносицу и сосчитала до десяти. Потом взглянула на Витю и покачала головой. Мужик нехило стрессанул, так и кондрашку хватить можно.

Наш вороватый гений подрядчик опять дилетантов притащил? Может, ему зубы выбить? Пусть пока занимается челюстью, а мы тем временем нормально, спокойно сделаем проект.

— Значит, смени компанию по бурению. Позвони Михалычу, пусть берёт своих парней и летит на наш объект делать нормальную скважину, а этих взашей гони, — распорядилась я.

Но тут мужик вдруг резко побледнел. Даже за сердце схватился. И у меня появилось очень дурное предчувствие, что обломанный бур — это лишь начало, так сказать предыстория «шикарного» Армагеддона.

— Та-а-ак… Выкладывайте, что ещё произошло? — вздохнула я и спустила очки на кончик носа.

Мой тяжёлый взгляд заставил мужиков занервничать сильнее.

— Пы-пытались бур достать, сделали петлю из троса и попробовали его ловить. Я сразу сказал, бесполезно доставать. Завалило всё к чёртовой матери породой. Надо новый бур ставить и новую скважину делать, — как-то неуверенно выдал Волевой и раз пять провёл по волосам, растрепав их сильнее.

Логично. Такое хоть редко, но случается, увы. Неприятно, но не смертельно.

Мастера переглядывались и покосились на меня со страхом.

Но дело ведь не в чёртовом буре, верно?

— Да ё-моё! Что стряслось в итоге? — не вытерпела я и для верности кулаком бахнула по столу.

Стаканчик с разномастными ручками, карандашами и другой мелочью подпрыгнул и перевернулся. Ручки, карандаши высыпались на пол, покатились к ногам моих сотрудников.

Когда всё собрали, Витя тяжко вздохнул и выложил всё как есть:

— Марьиванна, этот подрядчик решил доделать всё именно сегодня, свистнул кому-то и новую установку пригнали. Только малость с размерами промахнулся. Я как увидел эту бандуру, спросил его: «Ты чё, решил тут нефть добыть?»

Я глаза вылупила и рот раскрыла.

Нет, я этой сволочи точно зубы выбью!

— Короче, буровая машина в глине просела и опрокинулась… прямо на строящуюся баню… Марьиванна, в рот мне ноги, у заказчика больше нет бани! Шо делать будем?!

Ёшкин кот!

— Пострадавших нет? — прошептала я и медленно поднялась с места, вышла из-за стола.

Мужики слаженно сделали два шага назад.

— Все живы. Только в шоке малость, — пробормотал инженер.

Ладонью закрыла лицо и мысленно приказала себе не орать. Не матюкаться. Не впадать в истеричное бешенство. Всё поправимо.

Этписец…

Отлепила руку от лица и обвела бешеным взглядом работничков. Ткнула пальцем в Волевого и рявкнула, что аж с потолка штукатурка посыпалась:

— Ты какого х… клювом щёлкал?! Этот болван весь проект к чёртовой матери похерит! Кто потом расхлёбывать будет?! Почему мне сразу не позвонил?! Рука отсохла номер мой набрать?! А вы чего морды опускаете?! Мозгов вообще ни у кого нет?! Ладно этот едричий подрядчик кретин конченый, а вы?! Или это заразно и вы подхватили вирус кретинизма?!

Под конец фразы я ревела бизоном, а так как фигура у меня большая, мощная и рука тяжёлая, то ясень пень мужики дрогнули, испугались, что я сейчас им кулаком по кумполу заряжу, как кувалдой.

Глава 3

* * *

— Марья —

Согрелась я под горячим душем, пришла в себя.

Подумала, что глюк это или не глюк, но никто не имеет права врываться на мою территорию, в мой дом, нагло жрать мою еду да ещё и хамить мне!

Завернула волосы в полотенце. Надела длинный махровый халат и с намерением прогнать «глюк» вышла из ванной. Клубы пара вырвались в коридор и красиво окружили меня грозную. Но это я так представила.

Вошла на кухню и с досадой покачала головой.

Котяра никуда не делся.

Я всё-таки человек рациональный, адекватный и поняла, что кошак мне не привиделся и что самое печальное — он не мой глюк. Точнее, он вообще не галлюцинация. Он настоящий.

С тяжёлым сердцем пришлось признать, что в моей квартире на самом деле завёлся говорящий кот, у которого вместо желудка бездонная яма.

Чёрный матёрый наглый котище практически доел всё, что было на столе.

И, судя по его сверкающим злым жёлтым глазам, он не наелся.

Сложила руки на груди, прислонилась к дверному косяку и воинственным тоном поинтересовалась:

— Ну? И откуда ты взялся, товарищ Кот? И самое главное, как надолго ты здесь задержишься?

Котяра соизволил взглянуть на меня, пушистой лапкой отёр от жира свои длиннющие белые усы, нервно дёрнул огромным хвостом и ответил:

— Имя моё-у Баюн. Отныне, нерадивая, я твой спутник, пока смерть не разлучит нас, мра-а-а-а-у-ур. Сейча-ус доем, и можем уходить. Королевство-у заждалось тебя-у.

Кот решил, что ответил на мои вопросы, — это я из его бреда поняла, и продолжил есть.

Он уже не так наяривал, когда только увидела его. Движения его стали медленнее, взгляд посоловел от быстрой сытости.

Я сдвинула брови, но пока промолчала.

Баюн.

Кот Баюн.

Это тот, который из Пушкинской сказки, что ли?

Попыталась вспомнить, что знаю о коте с именем Баюн. Вроде он сказитель хороший и песни поёт. Помогает тем, кто силён духом. Ещё, кажется, он не прочь человечиной полакомиться.

Покосилась на эту наглую морду и хмыкнула про себя, если что, об меня и зубы, и когти обломает.

Подошла к кофемашине и поняла, что кофе мне точно не поможет.

Сегодня не день выдался, а сущий атас.

Открыла бар, достала бокал и початую бутылку коньяка. Потом подумала и спросила у кота, покачав в руках бутылкой:

— Будешь?

Кот замер, задумчиво глядя на янтарную жидкость. Даже жевать перестал. Сарделька торчала из его острозубой розовой пасти. Потом он в два счёта сжевал сардельсон и поинтересовался:

— А спирту нету?

У меня от удивления брови взметнулись и едва не затерялись в волосах. Но ни один мускул не дрогнул на моём лице.

— Спирту нет. Водка есть, — ответила я невозмутимо, но посмотрела на Баюна осуждающе.

Я ведь из вежливости ему предложила. Мол, моё дело — предложить, ваше дело — отказаться.

Кот сверкнул жёлтыми глазами, весь как-то подобрался, дёрнул ушами и махнул лапкой.

— Налива-а-уй, Хозяйка. Жаль, что у тебя-у снедь скромная. Ни жареного лебедя с яблоками не нашёл, ни поросёнка молочного-у, ни окорочков с хренком и со сметанкой, ни куропаточек — ничего-у у тебя-то и нету-у-у… Ух, и скромно же ты живёшь.

Я от такой предъявы вздёрнула одну бровь, но тут же сделала глубокий вдох и, шумно выдохнув, произнесла, всё ещё сохраняя спокойствие:

— Не знаю, к какой еде ты привык, но моя… снедь натуральная, дорогая и очень вкусная. То-то ты, Баюн наяривал, будто сто лет в обед не ел.

— Бо-ульше ста лет, — промурлыкал задумчиво кот. — В спячку впал. Пока ждал и тебя-у искал, столько лет прошло-у. Устал, и сон меня-у одолел. Потом тебя-у почувствовал. Искра тебя признала. Нашё-о-о-ул тебя. Но не смог в тот же миг явиться, хоть и время я замедлил. Пока ветер новости все рассказал, пока до тебя-у дошёл — я сильнее оголодал. Я бы и тараканов съел, да обошлось.

Достала из морозилки запотевшую бутылку водки, кот сразу взбодрился, весь оживился.

— Плесни на два своих пальца. Эх, грибочков бы солёных, да груздочков, да рыжичков, да хрустких огурчиков солёненьких, да горбушку чёрного хлебушка и с лучком к этой холодненькой беленькой закусочкой. Мр-р-ря-а-у-ур-р-р…

От такого выразительного описания закуски у меня самой рот слюной наполнился.

Покосилась на коньяк и вернула его обратно в шкаф.

— Ты всё смёл подчистую. Всё равно заказ еды придётся делать, тогда могу организовать грибочки с луком, хлебом, — проговорила я. — Ещё пожелания будут?

Ох, вот зря я спросила о пожеланиях.

Кот активно замахал хвостом от нетерпения, и вот не соврать мне — он расплылся в счастливой улыбке.

Чую, сейчас выкатит список, от которого ко мне вернётся нервный тик.

Глава 4

* * *

— Марья —

У меня болело всё. Абсолютно. Даже то, что априори болеть не может.

Кое-как разлепила склеившиеся глаза.

— Где я? — проговорила я удивлённо, когда увидела над головой вместо родного потолка своей квартиры серую хмарь.

Правда, из-за жуткого сушняка мой вопрос прозвучал невнятно и больше походил на «Хэ я?»

— О, очнулась, спящая королевна, мя-а-а-у-ур. Где-где она? Ещё удивляется! В королевстве ты! На болотах! А отсюда вся магия ушла, зараза, мр-р-р! Ты все-у координаты мне сбила, и вместо замка сюда нас занесло. Вот нельзя-у было просто переместиться, без кувырков и прочих трюков? Теперь нам отсюда пешком топать все двадцать верст. Р-р-р! — прозвучал под боком знакомый и крайне недовольный голос кошака, который я надеялась, мне всё-таки привиделся.

Моргнула раз, потом другой, а затем…

— …! …! …! — обложила я трёхэтажным могучим всех и вся, кто приложил руку, лапу и остальные конечности к моему болезненному состоянию и перемещению в другой мир.

— Ого, как она умеет!

Я услышала чей-то восхищённый то ли окрик, то хмык, то ли вообще на бульканье что-то похожее.

Повернула голову на незнакомый голос и глаза округлила.

На меня из трясины смотрела огромная рогатая голова, покрытая тёмно-зелёными водорослями. Кожа зелёная, глаза — два красных угля да раскосые. Уши длинные, острые, на кончиках мохнатые.

Нос большой, звериный и приплюснутый. Безгубый рот был длинный, буквально от уха до уха.

И вот сейчас улыбнулось чудище, и я увидела хоть и мелкие, но острые жёлтые зубы.

Это ещё кто?!

Так, не паниковать. Не паниковать.

Что там кот говорил?

Я хозяйка? Точнее, Хозяйка. А значит, это мой подчинённый, хоть и странный, да страшный.

Взяла всю свою в кулак, стиснула зубы и попыталась сесть.

Села.

Меня сразу затошнило.

Ох, мама, роди меня обратно.

Посидела, подышала…

Воздух тут, конечно… Газовая атака отдыхает.

Как я ещё кони не двинула?

Кстати, лежала, вернее уже сидела, я на кочках, покрытых мхом и колючей травой. И в самом деле, находилась на болоте.

Халат мой весь промок, испачкался. Тапочки тоже промокли. Один тапок вообще подрался.

На неудобной и холодной поверхности отлежала всё тело. Ещё и продрогла.

Ноги, руки замёрзли. Меня била крупная дрожь, кожа пупырышками покрывалась.

«Д-д-д…» — исполняли мои зубы.

— Потрясающе, — прошипела я и обняла себя, пытаясь хоть чуточку согреться. — Теперь я сдохну от воспаления лёгких. А ты, Баюн, потеряешь вторую Хозяйку, потому что кое-кто не смог предупредить о переходе и внятно рассказать, чего мне нужно было делать, а что не делать!

От собственного вопля у меня чуть не треснула голова. Всё затюкало, задавило, короче мигрень по полной накрыла.

Неужели я так сильно нагрешила?

Или в жизни я ещё недостаточно натерпелась?

Эй, там, наверху! За что вы мне ниспослали такое необычное возмездие? Чего я вам сделала?

— Не надо-у на мне зло вымещать, — фыркнул Баюн.

Сунул мне под нос деревянную плошку с какой-то вонючей серо-зелёной жижей и сказал:

— На вот, выпей, лучше. Тебе полегчает. Потом сразу и в путь отправимся. Мря-а-а-у-ур. Я от этого нервного перехода опя-а-а-у-уть проголодался.

У меня в животе тоже заурчало. Голод мёртвой хваткой вцепился в мой желудок.

Я бы тоже сейчас от сочного куска пиццы не отказалась. Или стейка. Или картошечки с грибочками. Или просто корку хлеба бы сгрызла.

Но не вот эту же гадость мне пить?

— Что это? — скривилась я и не спешила принимать пойло из лап наглющего котофея.

Кот шевельнул усами, сощурил жёлтые глазищи и недовольно прошипел:

— Пей кому сказал, мра-а-у-ар! Болотник для тебя-у сделал. Это багульник болотный. Он замешан с трясиной и слюной древесной лягушки. Мощное целебное средство-у.

— И моя слюна там тоже, она поможет, — добавило зелёное чудище и, поймав мой острый взгляд, опустилось в воду по самые рога, пустило пузыри.

У меня на лице отразилась вся гамма эмоций и того самого мнения, которое я решила не озвучивать, а то зелёный монстр покраснеет.

— Сам пей, коль такой умный, — сказала я и отодвинула предлагаемое питьё.

— Марья! Не будь дурной бабой, — зарычал на меня Баюн. — Говорю, пей, значит пей! Для твоего блага стараюсь. Мя-а-а-у-у-р!

Скрестила руки на груди и проворчала:

— То есть я должна выпить отвар болотного багульника, а если мне память не изменяет, то это ядовитое растение.

Глава 5

* * *

— Марья —

Небо укрыто тучами. Мне казалось, будто оно спит, а тучи просто его тёплое одеяло.

Ветер не стремился разогнать тяжёлую хмарь, словно сил не было у него.

Листья на могучих деревьях тоже были с ленцой, будто всё здесь уснуло мертвецким сном. И хотела бы природа отряхнуться от сонных чар, пробудиться и побежать соками жизни, да сила, что укрыла всё королевство, слишком могуча.

Закрапал мелкий колючий дождик.

Плотнее запахнула на себе халат и с грустью вспомнила о своём тёплом модном пуховике, сапогах, которым грязь не страшна, и любимом проверенном вездеходе, на котором я с котом уже была бы на месте.

Мысли мои текли ровно, не перегоняя других.

Истерику матёрую закатить и выпотрошить всем мозг я всегда успею.

Брели мы с котом Баюном по дремучему лесу, непроездному, непроходному, но, что удивительно, не сразу стала я замечать, что деревья-то перед нами расступаются, частые кусты раздвигаются и тропа сама появляется. Чудеса, однако.

Спросила о том кота, на что Баюн насмешливо сверкнул на меня жёлтым глазом и сказал:

— Так земля чует, кто ты есть, Марья. Не хочет тебя-у окорябать, любым способом обидеть. Затаилось всё тут и ждёт, надеется, что скорее освоишься да в силу войдёшь, снимешь с королевства сей тяжёлый долгий сон. Му-а-у-р.

— Что это значит? «В силу войдёшь», — поинтересовалась я у своего помощника.

Кот дёрнул ухом, долго-долго молчал, после вдруг нараспев поведал мне:

— Марья, ты сначала в речку молочную окунёшься, потом на бережку кисельном обсохнешь. И коли выдержишь то испытание, отведу тебя к сердцу мира — славному камню, что Бел-горюч зовётся. Вот тогда и сила твоя-у проявится. Славно будет. Мя-а-а-у.

От слов кота я резко остановилась. Захлопала глазами, издала невнятное мычание и, обалдело глядя на удаляющийся пушистый кошачий хвостатый зад, крикнула ему:

— Стой! Какая ещё молочная речка и кисельный бережок? О чём ты говоришь?

Кот раздражённо задёргал хвостом, остановился и обернулся. Вздохнул и объяснил:

— А что не ясно в моих речах?

Развела руками и выдохнула не менее раздражённо:

— Всё!

Кот мне хоть и показал прошлое, но оно было узконаправленным. Он показал, как и по какой причине погибла предыдущая Хозяйка, без вложения в мою голову знаний о быте, законах этого мира, каких-либо обрядах и прочих вещах, которые Баюну понятны и для его кошачьего восприятия логичны и просты.

Кот сел, обвернул лапы пушистым хвостом и соизволил пояснить мне:

— Речка молочная дарует тебе здоровье, мра-а-у-р и красоту неписанную. Будешь красотою лепа, червлёна губами, бровьми союзна, телом стройна, но изобильна, косы длинные отрастут и станут крепче крепкого каната. Кисельный бережок свежестью напитает, все печали заберёт. Теперь, мяу, ясно-у?

Атас. Так ведь не бывает, да?

— Баюн, слушай… Но это же всё сказка. Так не бывает! Ладно ты… Хотя ведь ты сказочный персонаж… — забормотала я.

— Матерь котья! Сама ты сказочный персонаж! — прорычал утробно Баюн. — Я самый, что ни на есть настоящий кот Баюн! Почему все думают, что я милый котик?!

Кот Баюн вдруг сердито распушил усы, поднял шерсть дыбом на загривке. Сверкнул жёлтыми глазами, как зажжёнными фонарями. Страшно зашипел во всё горло известную песнь всех котов любого мира:

— Мя-а-а-у-о-а-у-ур!

Указал на меня длинным острым когтём и прорычал:

— Запомни, Марья! Я первый кот из всех котов, созданный богом Велесом! Я хранитель знаний, мудрец я! Хожу по любым мирам, живу вечно, много видел, много знаю. Мя-а-у-у. А Баюном меня прозвали от слова «баить». Я могу усыпить, лишить бдительности. Несмотря-у на опасность, встречи со мной ищут специально, ведь я могу знаниями наделить, а своим мурлыканьем вечную жизнь могу подарить. Мя-а-а-у-о-а-ур-р-р! Я всегда был желанной добычей лордов, князей, царей, королей. Все миры, все живые тут и там хотели меня заполучить, мной владеть, но я не дался! Я свободный зверь! Сам, где хочу, там и хожу. Сам, кого захочу, того хозяином или хозяйкой себе выберу! Сам! Я добровольную клятву Елене дал! Только клятва меня к тебе-у и привела! Ясно-у? Меня врасплох застать нельзя! Я! Кот Баюн, Марья! Я не нянька и не душка. Меня создал Велес в момент гнева, когда мыши съели его хлеб! Он сделал меня огромным, грозным, злым, он сотворил мне когти и зубы из железа. Наделил хитростью, агрессивностью! Я могу сильного лорда заговорить, усыпить и голову ему откусить! Я много сам познал, узнал! Меня бояться надо, понятно?! И нельзя, никогда нельзя называть меня персонажем! Не персонаж я! Мря-а-авр!

Эк его проняло.

Видать, личная больная мозоль у кота.

Ясненько, запомним.

Но, стоило признать, речь у него вышла душевная да ещё поучительная. Я даже заслушалась.

Не зря, ох не зря заговорить он может.

Почесала я задумчиво затылок и сказала:

— Прости за невежество, Баюн. Не знала я. Сам ведь понимаешь, из какого я мира. Я до тебя и вовсе не знала, что другие миры существуют, да ещё с магией и таким чудесным, но грозным и опасным котом, как ты.

Глава 6

* * *

— Марья —

— Баюн, что за сюрпризы? Ты сказал, что перенесёшь нас на крыльцо замка, — произнесла я крайне недовольным и рассерженным тоном.

Кот фыркнул в усы:

— Не волнуйся ты так, мя-а-у-у. Один взмах моего хвоста, и мы окажемся на крылечке. Я просто-у решил показать тебе твой новый дом. Восхитись, Марья.

Взглянула на этого усатого провокатора и покачала головой.

— Что ж, я восхищена. И это мягко сказано, — сказала я с улыбкой.

Раздражение ушло, словно его и не бывало. Да и невозможно долго сердиться на котиков. Это всем известный факт.

Всмотрелась в замок, который теперь стал моим, и улыбнулась.

Если честно, красивей строений я никогда не видела.

Замок впечатлял и потрясал. Не могу вам передать словами, сколько в нём было красоты и одновременно грусти!

Это место давно перестало считать потери.

Сколько жителей королевства покинуло эти земли? Сколько погибло без солнца, во мраке тоски?

А замок всё стоял и ждал, сберегал осколки былой жизни и чей-то мечты.

Рядом раскинулся древний лес, переходящий в заброшенный сад.

Из чёрной, как смоль, скалы вырастал этот прекрасный, но одинокий, позабытый всеми замок.

Он счастье видел, но видел и беду.

Даже издалека я ощутила, как много боли здесь, печали, но был когда-то здесь и свет, была радость, яркая, как пузырьки игристого вина.

Сейчас свет почти угас, теплится едва дрожащий огонёк, чудом сохранился — только прими его, разожги, силой награди и дальше неси.

Я длинно вздохнула и села на корточки. Подпёрла голову рукой.

— Как же он красив, — прошептала я.

Баюн промолчал, лишь ухом шевельнул. А я добавила с грустью:

— И так обидно, что он лишился хозяйки и оказался брошен.

Перламутровые башенки когда-то сверкали в лучах солнца, переливались и радовали своим неземным сиянием.

На каждой башенке радовал глаз особый флюгер филигранной работы.

Стены — белый и розовый кирпич, а все оттенки золота, перламутр, голубая эмаль — основные цвета всех выдающихся элементов этого чудесного замка, сейчас потускнели, потемнели. Местами их ужалила и обуглила молния.

Частично потрескалась восхитительная эмаль.

Замок ошеломлял своей необычностью, я бы даже сказала: нежной «пряничностью».

Стены с керамическими вставками напоминали вышивку крестом, создавали впечатление, что это и не замок вовсе, а терем из русской народной сказки.

А окна замка — как будто это милые девицы в кокошниках.

Сколько же декора, росписи, резьбы по камню!

А наличники какие!

Настоящий самобытный шедевр архитектуры, художества и дизайна.

Будь у меня такие мастера, я бы им их золотые руки целовала. Но чую, без волшебства в этом замке не обошлось.

Сады, я думаю, когда-то поражали воображение и цвели самыми невиданными и сказочными цветами.

А с другой стороны замка, у подножия скалы, бушевало, разбивалось о камни дикое море.

Это был прекрасный замок, величественный.

Даже сейчас потускневший, заросший терновником, ядовитым плющом, он казался мне сказочным сном. Ведь такой красоты не бывает… А каким же замок станет, когда вернётся былая красота?

Но, помимо красоты, замок являлся неприступной цитаделью с крепко запертыми воротами, окованными железом. Замок был неуязвим для горящих стрел, тяжёлых снарядов и любых попыток взять его штурмом.

Я смотрела и не могла оторвать от него очарованный взгляд. И от его горделивой красы у меня на глаза набегали слёзы.

По сравнению с этим замком, все ранее виденные мной дворцы и замки смело можно назвать скромными сооружениями, далёкими от этого шедевра.

— Нра-увится? — спросил Баюн.

Поднялась на ноги и честно ответила:

— Мне кажется, я в него влюбилась. Увидела и пропала. Отныне моё сердце принадлежит королевству.

В глазах кота появилось удовлетворение. Видимо, это была проверка.

— Хорошо-у. А теперь познакомишься с замком поближе, — сообщил Баюн.

Махнул кот хвостом, и перед нами вновь возник портальный переход.

Всего шаг, и я оказалась на каменном крыльце чуда, которое рассматривала издалека.

— Марья, восхищаться убранством и всем остальным будешь позже, а сейчас… ты помыться хотела, мя-а-а-у-у? — поинтересовался Баюн и легко толкнул лапкой монументальную, заросшую терновником дверь, за которую мои клиенты отдали бы миллионы.

— Ва-а-ау! — выдала я. — Вот это две-е-эрь! — протянула я и мои губы растянулись в широченной улыбке.

Руки потянулись уже, чтобы потрогать, пощупать, погладить это чудо. Не дверь, а сказка!

Глава 7

* * *

— Марья —

Обеденный зал поразил моё воображение, впрочем этот волшебный замок ещё не раз удивит.

Все стены расписаны узорами, картинами с птицами, диковинными цветами, танцами у кострищ и другими интересными сценами.

Массивный круглый деревянный стол накрыт кружевной льняной скатертью светло-бежевого оттенка.

Скатерть понизу расшита красной нитью. Узоры непростые — руны.

И бахрома у скатерти была — пушистая и с серебряными нитями, будто кто-то вплёл лунный свет.

А в центре скатёрки золотом вышито солнце. Так красиво и филигранно поработала мастерица над этой вышивкой — загляденье.

Над столом нависала люстра из горного хрусталя и с живым пламенем. Отбрасывала причудливые тени.

Стол сервирован на две персоны. Хотя он был таких размеров, что уместилось бы персон десять.

Тарелки, супницы, чашки, бокалы, приборы, даже пузатый медный самовар на краю притаился — всё на столе, кроме еды и напитков.

Любопытно.

Осмотрелась, но не нашла взглядом ни приставного стола с едой, ни официантов.

Не наблюдалось ничего такого, откуда могла разом взяться еда.

Принюхалась. Запахов еды не ощутила.

Так, Баюн надо мной поиздеваться решил? Кошачья мстя за мой прикид?

Сам кот с совершенно невозмутимой мордой расположился за столом и в немом вопросе уставился на меня.

Мол, чего стоим, кого ждём? Особого приглашения? Или подзатыльника сразу дать?

— Так тут пусто. — Я кивком указала на стол.

Кот подпёр лапкой мохнатую голову и проговорил:

— Марья, садись за стол. Сейчас всё-у будет.

Опять волшебство? Ла-а-адно.

Сделала морду кирпичом, мол, поглядим-поглядим, а там решим: «Казнить, али миловать?»

Баюн пошевелил усами и начал ласково-ласково:

— Скатёрка самобраная, по нашему хотению, по нашему велению накорми, напои котика Баюшу да новую Хозяюшку Марьюшу. Голодные мы, уставшие, нам бы витаминчиков сытных, вкусностей разных. Уважь, матушка скатёрушка, согрей нас своими угощеньями.

На моих округлившихся глазах скатерть самобранка вздрогнула, посуда весело подпрыгнула, звякнула.

Искра серебра блеснула и пробежалась по бахроме.

Вспыхнуло в центре скатерти солнышко, побежали от него лучи огненные.

Одно за другим из ниоткуда начали появляться чудесные блюда.

Пока блюда появлялись, Баюн со всем кошачьим изяществом и непередаваемой грацией покрыл свою грудь салфеткой и взял в лапки нож с вилкой. Стал ожидать, когда скатерть закончит подавать блюда.

Перед нами буквально расстилалась поляна из вкусностей.

Не знаю, но, мне кажется, с моих удивлённо приоткрытых губ даже слюна закапала.

Свежая малосолёная красная рыбка на серебряном блюде. Зернистая икра красная, икра чёрная в серебряных чашах вызвала у меня ещё более обильное слюноотделение.

Кружевная белая тарелка с высокой стопкой блинов заставила меня счастливо улыбнуться.

Блины были такие, как я люблю: поджаристые, пористые, пухлые, ещё горячие. Они дымились. И масло с них стекало, ох, как вкусно оно стекало.

Потом скатёрка подала большое блюдо с крошечными бутербродами на разном хлебушке и разными ингредиентами.

Ваза с сочными фруктами.

Запотевшие графины с ледяной водой.

Горшочки с тушёным мясом и овощами.

Соусы, сметанка, горчица. Всё, что душа пожелает.

А ещё появились тефтели в сливках; колбаски зажаристые; грибочки маринованные; картошечка рассыпчатая да со шкварками, луком и обильно посыпанная свежей зеленью.

На большом серебряном блюде закрасовался жареный гусь, обложенный по краям печёными яблоками.

Тут и лепёшки, похожие на маленькие солнца.

Достигший моего чуткого носа аромат жареного гуся заставил меня едва не подавиться слюной, а желудок пророкотал песню, напоминающую майский гром.

Когда подача блюд прекратилась, кот возмущённо стукнул по столу лапкой и протянул:

— А берёзовица* где-у? Ну-ка, не прячь, матушка.

Честное слово, я услышала протяжный женский вздох, и сразу на стол из ниоткуда грохнулась огромная бутыль с мутноватой жидкостью.

Мои брови удивлённо приподнялись.

— Брага, что ли? — хохотнула я.

— Какая брага? — возмутился кот.

Схватил бутыль так легко, словно она ничего не весила. Разлил по рюмкам и поставил одну передо мной.

— Пробуй, Марья. Сейчас!

Я бы, конечно, вино предпочла. Или шампанское. Или водочку. Но бражку пить? Но не хотелось котика обижать.

Глава 8

* * *

— Марья —

Проснулась я от резкого и очень неприятного звука.

Села в постели прямо и почувствовала себя так, будто мне одновременно прямо в оба глаза, в виски и макушку ткнули раскалёнными палками.

Со стоном я упала обратно на подушки и натянула на голову то ли покрывало, то ли одеяло.

Но моё укрытие в тот же миг было сорвано.

— Мар-р-рья-а-а! Встава-а-а-у-а-у-ай! — заорал кот Баюн, словно ему яй… хвост отдавили.

В моей несчастной голове задрожали, затрещали, застонали все сосуды и капилляры. Оба глаза сразу же обзавелись нервным тиком.

Во рту обгадились все местные и пришлые коты.

Тело было не моим. Точнее, ощущалось оно как груда ржавого, вросшего в землю металлолома. Нет, не поднимусь и даже с места не сдвинусь. Вызывайте кран.

— МАРЬЯ! — громом гаркнул кот.

Я застонала и прохрипела:

— Умолкни животное, или я тебя кастрирую.

— ЧТО-О-О-У?! — взвился, разгневался кошак. — Да как ты смеешь со мной говорить в подобном тоне? Я! Первый кот из всех котов, созданный…

И Баюн начал повторять, какой он неповторимый котяра.

Всё, больше не пью. По крайней мере, столько не пью.

Приоткрыла один глаз и с трудом села в постели.

Меня замутило, затошнило, закрутило. Короче, все прелести жуткого похмелья налицо.

— Прости, солнце. Я не собиралась и не хотела тебя обидеть, — пробормотала я. — Просто я сегодня нездорова.

— Естественно, ты нездорова, — фыркнул Баюн и встал у подножия кровати, скрестил лапы на груди. — Ты даже не разделась. И даже обувь не сняла-у. Стыд и позор, мя-а-ур.

— Спасибо за поучения, — скривилась я. — Мне нужно лекарство от похмелья. Сейчас. Или я никуда не иду, а болею сегодня.

Очевидно, это был не тот ответ, которого ожидал Баюн.

— Живо в мыльню, Марья. Пока дрейфуешь, так и быть, организую тебе чашку кофе и лекарство от похмелья. Пф, кстати, а я думал, ты умеешь пить.

В подобном состоянии нестояния придумать достойный ответ у меня не вышло. Я была не в форме. Но запомнила ехидство кота.

Рассерженно взглянула на него и с трудом встала с кровати. И тут поняла, что на мне действительно была не только обувь, но и вообще вся одежда.

Вздохнула и поковыляла принимать ледяную ванную.

* * *

После водных процедур, чашки крепкого кофе и маленького хрустящего тоста с брусничным джемом, я более-менее стала похожа на человека, а не на восставшего упыря.

А потом Баюн меня удивил.

— Так и быть, на! — воскликнул кот.

Взмахнул лапкой, и передо мной материализовался сосуд в виде обычной пробирки.

В пробирке булькала подозрительная жидкость. Она была прозрачная с золотыми искрами и игривыми пузырьками. Шёл от неё белёсый пар.

— Марья, на тебя-у смотреть больно-у и страшно, — прокомментировал Баюн. — Это средство снимет похмельный синдром. Уберёт головную боль и восстановит все твои силы. Бери и пей. Не бойся. Мяу.

У меня дёрнулся глаз.

Осторожно взяла пробирку и, прищурившись на кота, обманчиво ласково поинтересовалась:

— Сразу предложить не мог? Видел ведь, в каком я состоянии. Или ты решил сделать из меня абстинента? Но зря, Баюн. От вкусных напитков да под хорошую закуску я ни за что не откажусь.

Баюн хитро усмехнулся, продемонстрировав белые, острые зубы и ответил самодовольно:

— А поиздеваться чуток, мр-р-р? Ты, Марья, в силушку войдёшь, знания, мудрость обретёшь, и всё на том, не проведёшь тебя больше. Мя-а-у-р.

Я хмыкнула и уже беззлобно спросила кота:

— Оттачивал навыки на ненавистных лордах? Елена знала?

Баюн дёрнул одним ухом, шевельнул усами и сказал:

— Она не запрещала. Просила лишь в пределах разумного действовать, мраур. Но да, ты права-у. Можно ведь где-то не договорить, не предупредить и так далее. По мелочи, вот. К слову, я не очень люблю гостей.

Широко улыбнулась коту, кивнула и произнесла:

— Персональный Макиавелли в хозяйстве точно не помешает. А гости всё же разные бывают.

— Когда ты живёшь политикой, мя-а-у-ар, то гости все, как один, потенциальные враги, — точно подметил Баюн. — Все до чужого добра страсть какие жадные. Не хватает им своих земель, недр и мест силы. Чужое добро всегда ярче, любче и охоче.

— В таком случае рекомендуется вести спокойную и размеренную жизнь, желательно подальше от политики, — проговорила я и задумчиво покрутила в руке пробирку, погладила пальцем гладкое стекло.

Вдохнула тонкий цветочный аромат средства.

— Но я точно не смогу отойти в сторону, чтобы смиренно наблюдать, как твой дом, Баюн, растворится в небытие.

Глава 9

* * *

— Марья —

Это и есть волшба? Это и есть проверка? Если так, то ладно, потерплю. Только не топи меня, речка. Стать утопленницей? Не-е-е. Не моё это.

И внутри меня протест возник. Дух борьбы голову поднял, пасть ощерил.

Меня мой мир отверг, стоило какой-то там волшебной искре меня пометить, а ещё тут меня потопить захотели? Вот уж нет, не дамся.

С усилием, превозмогая боль, начала я возвращать своему телу чувствительность.

Больно было так сильно, будто у меня ревматизм последней стадии случился. Стиснула зубы и поплыла, родимая, обратно к тому месту, куда нырять пришла.

Пюх. Плюх. Плюх. Плюх. Со всей силы замолотила я руками словно мельница, погребла против течения.

И с каждым новым гребком я ощущала себя лучше, быстрее, сильнее.

А вот и мой бережок.

Странно, я даже не запыхалась.

— Ладно, речка молочная, не сердись на меня, если что не так или не такая я, как надо. Какая есть. Зато вся ваша, — с усмешкой произнесла я, выходя из воды.

И ступила уже на берег, как ощутила на уровне эмоций смех. Да и вода зажурчала как-то по-особенному. А до этого момента тишина была.

Не успела обернуться, чтобы поглядеть, может что изменилось, как водичка наглым образом просто плюхнула меня по попе. Этакий дружеский шлепок?

А потом произошло кое-что необыкновенное. Даже чуточку пугающее.

Ноги-то мои в земле увязли! И земля уже и не земля была, а жижа мутная с розовым отливом. И

От неожиданности я руками взмахнула и на попу-то и плюхнулась.

— Это ещё что за гадость? — разозлилась не на шутку.

Начала комья противной желейной земли отгребать, чтобы ноги освободить. Ноги тяну-тяну, а вот фигушки. Ощущение, будто цементом мне ножки залили, и он гад высох.

— Ну и чего тебе надо? — вздохнула я. — Какое-то странное испытание.

Хотела было кота на помощь позвать, крикнуть его, рукой помахать, но поняла, что, ни шиша не вижу.

Меня окутал белый-белый и плотный туман. Не зги не видно. И ничего, никого не слышно.

— Зашибись, — пробормотала я. — И что мне делать?

В ответ прозвучала звенящая тишина.

— Если думаешь, что испугаюсь, то зря стараешься, — хохотнула я. — Веришь? На стройке я и в глине успела поваляться. И цемент на меня выливался. И в грязевых потоках купалась, что мама, не горюй! А ту подумаешь, кисельный бережок. А вот возьму, и съем тебя, что тогда скажешь?

Взяла горсть вязкой субстанции и, покривившись, сунула в рот.

— Кхм… Кто бы мог подумать? У земли вишнёвый вкус, — проговорила озадачено. — Может ты не только вкусная, но и лечебная? Раз такое дело, то почему бы не устроить себе грязевую процедуру?

У меня слово с делом не расходиться, начала обмазываться земелькой.

На лицо маской. Руки, ноги, грудь, живот… Волосы…

От земельки шёл щемящий аромат спелой и сочной вишни. Я чувствовал себя очень странно, мне казалось, что я почему-то вижу намного лучше, чем обычно. И нюх обострился, что ли?

Так, один момент.

Погодите.

Какого чёрта?

Моё тело преобразилось, а я балда куриная даже и не заметила!

— Бог мой! Что со мной сделали?! — завопила я с возмущением.

Я теперь от силы килограмм шестьдесят пять весила. И то, потому что верхние девяносто четвёртого размера. А ведь до этого у меня была пятёрка с плюсом.

Ноги теперь тоненькие, худенькие. А стройными они у меня всегда были. Руки теперь тоже как струночки тонюсенькие. Верите, даже пальцы похудели! Длинные пальчики пианистки, только так могу описать их. И ноготки овальные розовые.

Талия теперь как у балерины – тонкая.

Попа на месте, слава тебе господи.

А вот волосы мне на кой хрен отрастили до самых пят? Что я с ними делать буду? Отрежу к чёртовой матери.

Кожа вроде хорошая. Под слоем грязи не видно. Ещё бы туман убрать и зеркало сюда, чтобы себя новую увидеть.

А потом ещё у меня во рту что-то появилось и на зубах заскрипело.

Выплюнула в ладонь непонятную гадость и издала удивлённое «о-о-о».

Пломбы приказали долго жить.

Потрогала языком зубы и растянула губы в улыбке.

У меня теперь все зубы, что ли восстановились?

Даже мои выдранные семёрки и восьмёрки вернулись!

— А вот это круто. За это огромное спасибо, да!

И пока я себя ощупывала, разглядывала, земля мои ноги отпустила. Больше не была я пленницей кисельного бережка.

Поднялась с земли, вернулась в речку, чтобы смыть с себя грязевую маску.

Больше меня никто током не бил, в землю не утаскивал, и я спокойно смогла подняться. Отжала волосы от воды и поразилась, что они не только длинные, но и густые. Кошмар просто.

Глава 10

* * *

— Марья —

Равнина, волнообразная, бескрайняя окружала со всех сторон. Виднелись вдали рощицы, синело далеко-далёко море. В другой стороне выросли чёрные горы, да такой высоты, что нельзя было увидеть их вершины.

Когда-то давно равнина была прекрасна. Сейчас же она не была хороша и свежа. А ведь тут и сизый ковыль растёт, пушится, белеет, а после стелется волнами по бескрайней равнине. Красиво, думаю.

Сейчас здесь было тихо, даже тоскливо. Ни одна птица не пела, ни одна муха не пролетела.

Такая же тишина встретила меня и у реки.

И в центре этой бескрайней степи лежал так называемый, Бел-горюч камень. Всем камням Отец, могучая сила, мудрость, знания всех веков и народов.

Огромный. Он выше моего роста. Вширь как небольшой дом на пятьдесят квадратных метров.

Белый, как молоко. С переливами голубыми. Словно это вены, да с настоящей кровью. Гладкий камень, красивый, необыкновенный.

И алым цветом начертана на нём мудрость богов, законы мирозданья, заветы все. Так говорил Баюн.

Но не всё на этом.

Сквозь камень пробилось гигантское дерево.

Или даже правильнее сказать, произрастало на камне величественное дерево.

Высотою оно с горы те, что пронзали небеса. Так и древо это было высоченным, ветвями цепляло сонные тучи.

Крепкая кора была темна, в рытвинах старых. Висела местами на стволе и ветвях жуткими лохмотьями.

Ветви длинные, колеблемы ветрами, на лапы звериные, когтистые похожи.

Корни, мхом покрытые, из-под земли, да из-под камня торчали.

Дерево я не узнала. То ли дуб, то ли нет.

Скорее, смесь дуба, баобаба и секвойи. Вот как.

— Гляди, Марьюшка, пред тобою Бел-горюч камень. Душа и Сердце Мира. Священный Исток Мироздания, средоточие всех сил земли и неба. А на нём растёт Мировое Древо. Из-под него во все стороны мира текут реки жизни, реки магии. Славная то энергия, питает она весь Эрамиот. Магию всему сущему дарует. Древо это исток всех дорог и всех сил мира. И оно спит. Ждёт. Мррр.

— У меня нет слов, Баюн, — проговорила в лёгком ступоре. А всё потому, что от камня и древа такая силища исходила, что почуять её не мог лишь мёртвый.

Хотелось подойти и колени приклонить, голову в почтении склонить, ибо я всем своим существом понимала, что это место – Место Силы. Истинное, первозданное, да настолько древнее, что родилось оно, быть может, вместе с Богами.

И я поняла, вспомнила кое-что.

— Баюн, а в моём мире этот камень Алатырь камнем зовётся, представляешь?

— А что удивляться-то? Отражения все такие, мра-а-ур. Каждый мир душу и сердце имеет. Только если мир умирает, он без магии остаётся. Это про твой мир как раз.

Я вздохнула и кивнула.

— Скажи, что дальше-то делать?

* * *

По котовьему совету направилась я к камню великому.

Хоть верьте, хоть не верьте, каждый шаг дался мне с огромным трудом.

Будто к ногам моим гири прицепили, будто на плечи мне небеса рухнули.

На лбу пот выступил, и запыхалась я так, словно марафон пробежала. Хотя по факту всего сделала с десяток шагов.

И вот оказалась у подножья могучего каменного гиганта, из которого древо мира росло, и от которого силой шарахало так, что впору сознание терять.

Ох, и не зря Баюн меня к речке молочной отправил и на бережку побыть заставил. Без магии и сил тут точно делать нечего.

— Здравствуй. Марья меня зовут, — промолвили мои губы. Даже говорить оказалось сложно.

— Баюн сказал, долго Хозяйку ждать пришлось, но вот я и пришла. Постараюсь, приложу все усилия, чтобы сберечь королевство и не навредить миру. Уж что не так, не серчай, пожалуйста. Новое тут всё для меня. Но я научусь, и если знаниями, да мудростью наделишь, толку от меня больше будет. Так что… с твоего благословения… Примешь ли меня, Марью из другого мира, как новую Хозяйку?

Ну, вот. Вступительная речь произнесена, я представилась, сказала, кто такая, теперь можно и ладони приложить.

Надеюсь, меня не убьёт на месте?

А то кто его знает, вдруг Бел-горюч камень решит, что недостойная я Хозяйкой быть и испепелит меня?

Что ж, вот и проверим.

И приложила ладони к камню, который я поняла, почему Бел-горюч зовётся. Взвыла я раненным зверем и хотела одёрнуть руки, да кто бы мне позволил!

Ладони словно приросли к поверхности камня!

Представьте себе раскалённые угли. Представили? Вот по ощущениям, я будто к углям ладошки-то свои и приложила.

Мне показалось, что бело-рыжий загудевший огонь, охвативший мои руки по самые плечи сожрал, сплавил мою кожу, испепелил мышцы, жилы и до костей моих белых добрался, и вот-вот их в прах обратит.

Глава 11

* * *

— Тёмный Лорд Константин Аэрх —

Королевство Ангальс

Ангальс – не просто королевство, настоящая крепость.

Укреплённое государство, возведённое столетия назад. Ангальс известен своими бесстрашными тёмными лордами, которые и возвели сие королевство.

Согласно мифам и легендам тёмные лорды пришли из нижних миров, разрушенных, загубленных яростным огнём тёмного бога.

Ангальс славится тёмными магами, сильными и храбрыми воинами, легендарным арсеналом, которого нет ни у одного другого государства в мире Эрамиот.

Константин Аэрх, один из лордов, что правят в Ангальсе, вышел на балкон своего кабинета и устремил взгляд вдаль. Он хмурил брови, стискивал зубы.

Почему тёмные силы его не предупредили?

Почему никто из предсказателей не увидел грядущего?

Велико королевство, а довериться особо некому. Не с кем поделиться тревогой и мыслями тяжёлыми. Каждый норовит использовать слабость другого себе на пользу, по этой причине приходится всё держать в себе.

— Не спите, мой лорд? — за спиной послышалась тихая поступь шагов его верного помощника Луки, который выделялся среди остальных слуг рассудительным нравом и спокойствием. Можно сказать, он его правая рука.

Константин, не поворачивая головы, поинтересовался:

— Узнал что?

Лука поклонился своему лорду и заговорил, напряжённо глядя на ровную сильную спину Константина:

— Слухи пошли, мой лорд, что Забытое королевство не всегда забытым и брошенным было. Молвят, что Хозяин там объявился. Но никто не знает, кто он, да откуда взялся. Я приказал поднять все архивы. Быть может, ответы в древних свитках найдутся?

Тёмный лорд резко обернулся. Белые волосы плетьми взметнулись и упали, укрыв его спину белым плащом.

— Слухи? — прошипел лорд и сузил льдистые глаза. Магия сорвалась с длинных пальцев.

Луку в тиски взял крепкий мороз. Ледяной верёвкой обвился вокруг горла слуги и сдавил, дыхание украл.

— Слухи оставь сплетникам, Лука. Мне нужны факты и точности. Я хочу знать, что именно произошло. Выброс такой силы не сулит ничего хорошего. Если у Забытого королевства появился Хозяин, то выясни все детали. Кто он? Какое у него окружение, какие планы имеет? Когда он пробуждается, в какой час засыпает, что ест, пьёт, даже то, как часто мыльню посещает. Откуда он пришёл? Быть может он выходец из Бездны, как и наш народ? Я хочу знать всё, Лука.

Ледяная магия сжала горло сильнее. Слуга ощутил, что задыхаться начал. Горло своё до крови исцарапал, но магию тёмного лорда не сорвать.

Мужчина из последних сил держался, ибо знал, не любит лорд слабаков, не выносит нытья и скулёжа. Коли служишь тёмному, то имей силу воли выносить тяжесть его гнева.

Константин отозвал свою силу и Лука вдохнул полной грудью. Устоял на дрогнувших ногах. Прикусил язык, дабы не пискнуть от боли. Поклонился лорду, что жизни его не лишил. И молчал, ждал, когда дадут ему позволение сказать.

Лорд заложил руки за спину и небрежно спросил:

— Понял меня?

Теперь можно голос подать. Чуть кашлянул и поморщился Лука. Горло дёрнуло от дикой боли, но он, как и всегда стерпел. Спокойно и ровно ответил, правда сипло голос прозвучал:

— Всё выясню, мой лорд. Пошлю своих лучших шпионов и разведчиков.

— Действуй, Лука. Я жду вести и как можно скорее. А пока ступай и прикажи, пусть явится ко мне военачальник.

— Как прикажете.

Коли сила огромная, то грех ею не воспользоваться. Стоит подготовиться к любому развороту событий, в том числе и к нападению.

Хотя…

Может, стоит опередить и напасть первым?

— Стой! — окликнул Константин помощника.

Лука замер у двери, но тут же вернулся к лорду и застыл в ожидании новых приказов.

— Распорядись, пусть арихивариус отыщет, чем богато и знаменито Забытое королевство. Лично принесёшь мне данные.

— Всё сделаю, мой лорд, — вновь полонился Лука грозному тёмному и был, наконец, отпущен.

И лишь покинув кабинет Константина, смог облегчённо выдохнуть и позволил себе минутку слабости. Дрогнули жилистые руки, коснулся он горла, которое теперь болело, что мочи нет. Прикрыл глаза и подумал, что грядут перемены. Чутьё ему подсказывало, что не так прост тот Хозяин.

Но как бы там ни было, тёмные лорды сильнее всех и Лука всё сделает для своего лорда.

Но сначала стоит посетить лекаря, дабы успокоить горло после жгуче ледяной магии тёмного.

* * *

— Светлый Лорд Ян Второй Валлийский —

Королевство Валлия

Среди зелёных просторов, вересковых холмов и вечно цветущего леса процветает Королевство Валлия.

Местные жители известны не только как искусные травники, целители, но и как повелители ядов и виртуозные манипуляторы.