Хозяйка зачарованной долины

Глава 1

– Да когда уже этот снег растает, – вздыхала Лада, осторожно ступая по скользкой тропинке, которую даже песком в очередной раз не удосужились посыпать. Постоянно приходилось приглядываться, куда поставить ногу. Тропинка вела к дому и была нормальным тротуаром, но не зимой. По бокам сугробы, в центре – просто каток, и сколько ни жаловались, ответ один – коммунальные службы работают на переделе сил, а снега выпало слишком много.

– Перееду на юг куда-нибудь, – мечтала девушка. Хоть и прожила в этом городе всю свою жизнь, зиму страшно не любила. А уж когда на скользкой дороге в их машину врезалась другая, так просто стала ненавидеть. На память о той аварии у Лады остался шрам на ноге и квартира, в которой она жила теперь одна, оставшись единственной владелицей. Соседи по подъезду и спустя год напоминают о той трагедии под видом беспокойства и жалости. Уж лучше бы молчали!

– Так, где-то тут люк должен быть, – Лада, прищурившись, изучала кусок тротуара, который нужно преодолеть, потом зайдет за угол дома и там будет не так скользко. Лед можно обойти по снегу, но все местные прекрасно знали, что там сбоку есть канализационный люк, который часто открыт. Крышка, по мнению все тех же коммунальщиков, испаряется невероятным образом. Мистика просто!

Лада, прикинув, что до люка еще место есть, осторожно шагнула в снег. Пусть его выше щиколотки, зато не лед и не грозит падением.

– О-ё-ё-ёй! – вскрикнула женщина, поскальзываясь, и, размахивая руками, попыталась ухватиться хоть за кого-то.

Пришлось Ладе делать шаг в сторону, врачи строго-настрого запретили падения и травмы, чтобы не усугубились последствия аварии. Шагнув глубже в снег, она вдруг почувствовала, что нога проваливается как-то подозрительно глубоко. Вот ей уже по колено, а потом пустота...

– А-а-а-а! – закричала она, неловко взмахнув руками. Но падения было уже не остановить. Проклятый люк опять оказался открытым!

– Божечки! – истерично закричала женщина. – Крышку опять сперли! А если бы ребенок упал?

«То есть меня не жаль?» – успела подумать Лада, время для которой вдруг стало растянутым, вязким, каким-то липким. Секунды падения длились и длились.

«Адреналин это» – пришла еще одна мысль.

Лада, зажмурившись, ожидала удара спиной о трубы, железяки и прочий мусор, который бывает в таких местах. А еще, скорее всего, грязная вода.

– Вызывайте спасателей! – донесся глухо мужской голос сверху.

– Не помогут, – уверенно произнесла Лада. – А вот и свет...

Даже за закрытыми веками золотой свет буквально слепил. От паралича сознания, не иначе, Лада была еще в состоянии реагировать на реальность.

– А ведь должно быть наоборот, – она даже немного удивилась. – Сначала удар, потом свет... Ух! – выдохнула, все же упав.

Только удар о железо вышел каким-то... мягким? Да и перед глазами не потемнело. А под руками вообще будто трава.

– Ну, красавица, открой глазки, – прозвучал совсем рядом ласковый женский голос. – Все хорошо, лапушка моя, уже все хорошо.

Лада недоверчиво приоткрыла правый глаз. Над ней и правда склонилась женщина. Только вот незнакомка была странной. По лицу этой женщины шли витиеватые светящиеся знаки. От удивления Лада широко распахнула глаза, чтобы снова их крепко зажмурить.

– Вот это я приложилась затылком, – неверяще пробормотала она. – Мерещится уже всякое.

– Ушиблась? – забеспокоилась женщина, тут же принимаясь ощупывать Ладу сквозь пуховик. – Какая на тебе одежда неудобная. Толстая.

– Это пуховик, – ответила Лада, вновь открывая глаза. – Зима же.

– Снимай, деточка, перегреешься! – женщина принялась дергать одежду, не зная, как расстегнуть обычную молнию. – Здесь зимы не бывает.

– А здесь, это где? – осторожно спросила Лада, садясь. Сразу же поморщилась. Ударилась она не сильно, но все равно для нее ощутимо. Девушка во все глаза рассматривала пышную зелень и яркие цветы, которых в люке совершенно точно быть не может.

– Ты в мире Лорэн. В Зачарованной долине, – с мягкой улыбкой произнесла женщина, в ее голосе были слышны гордость и любовь. – Снимай скорее! Вон, уже вспотела. Как тебя зовут, деточка?

– Лада, – ответила девушка, дергая замок и сразу морщась от резкого движения.

– Ла-да, – задумчиво протянула женщина, ласковым взглядом разглядывая ее. – Ладная. Ладушка. Ладочка.

Но Лада не спешила доверять подозрительной незнакомке, потому как мало ли какие ненормальные бродят по улицам. Да и вообще, где гарантия, что это не последствия падения? Может, она уже в надежных руках врачей и смотрит мультики, пока ее снова собирают?

«Петр Васильевич ох и ругаться будет!» – подумалось с грустью.

– Давай помогу, – засуетилась женщина, принимаясь стягивать с Лады пуховик. – У тебя еще и кофта теплая. И шарф. А сапожки какие! – причитала она, раздевая Ладу. – У нас ни снега не бывает, ни холодов. Северные земли далеко, хвала природе-матери.

Без верхней одежды стало дышать легче.

– А вы кто? – спросила Лада, отклоняясь назад, чтобы не дать незнакомке коснуться своего лица. В добрые намерения верилось с огромным трудом.

Глава 2

– Какой красивый, – восхищенно произнесла она, замерев на границе тропки и камней.

– Теперь это и твой дом, – улыбнулась ведьма. – Мне уже много не надо, так что я занимаю комнату внизу. А ты можешь обустраивать второй этаж по своему вкусу.

Лада не верила ни своим глазам, ни своим ушам. Слишком это походило все на сказку.

«Может быть, мой мозг сейчас и создает эту сказку. Да и пусть. Лишь бы вдруг ее не превратил в фильм ужасов» – подумала Лада.

Но дом и правда был очень красивым и уютным. Он манил девушку. Даже сомнений не возникало, что в таком жить одно удовольствие. Небольшой, двухэтажный, домик выглядел как игрушечный. Стены, сложенные из плоских серых камней, были покрыты плющом и мхом. Деревянные окна с затейливой раскладкой весело блестели на солнце чистыми стеклами. Над каждым узким окошком второго этажа был треугольный козырек. Из-за чего дом смотрелся по-настоящему сказочным. Крытая толстыми стеблями какого-то растения крыша добавляла прелести, а настоящие печные трубы навевали мысли о камине и живом огне. К входной двери вели несколько низких широких каменный ступеней. А по бокам от нее висели фонари.

Домик утопал в цветах и зелени, окруженный исполинскими неизвестными деревьями. Завершал идиллию звонкий ручеек, огибающий дом, он нырял под каменную дорожку, в которой была обложенная тем же камнем дыра, и продолжал свой бег с другой стороны. Даже лавочка каменная стояла у ручья.

Ведьма уже подошла к двери и даже открыла ее, ожидая Ладу. Девушка осторожно ступила на теплые и гладкие камни. Идти по ним было приятно. Быстро преодолела ступени и вступила вслед за ведьмой в просторную светлую комнату. Из множества окон лился теплый солнечный свет, распадаясь на блики, которые яркими пятнышками покрывали светлый деревянный пол. В комнате был и широкий удобный диван, немного непривычного вида, с изогнутыми ножками и изогнутой спинкой, но на нем лежало множество маленьких подушечек, а через один из подлокотников даже плед был перекинут. В одном прямоугольном эркере стоял большой стол, покрытый скатертью, и четыре стула с резными спинками и мягкими сиденьями. Во втором эркере стоял столик поменьше, явно, чтобы на него класть книгу или ставить чашку с чаем, потому как стоял он между двух темно-зеленых глубоких кресел с высокими спинками.

И даже настоящий камин в комнате был, прикрытый расписным экраном. Сбоку на специальной подставке стояли кочерга, совочек, какие-то щипцы. Перед камином нашло свое место кресло-качалка, снова с подушечкой и пледом. На каменной полке в ряд выстроились по бокам подсвечники на пять свечей, ваза под цветы и несколько статуэток.

Центр пола укрывал большой ковер с цветочными узором. Казалось, что цветы живые, а неведомые яркие птички и пестрые бабочки сейчас взлетят.

– Проходи, не стой в дверях, – ведьма чуть подтолкнула Ладу в спину. Повесив на вешалку куртку, закрыла дверь. Лада, поставив сапоги на специальную полочку, прошла дальше, ощущая под ногами теплое дерево. Ласковый ветерок, влетая в открытые окна, играл с легкими белыми занавесями.

Так и хотелось забраться с ногами на диван, чтобы, удобно устроившись, почитать книгу. Или сесть в кресло, чтобы пить чай и смотреть в окно. А можно сесть за стол и завтракать, разглядывая чудесные цветы, растущие под окном.

– Лада, – ласково позвала ее ведьма, – пойдем, я покажу тебе второй этаж и твою комнату. Да нужно что-то придумать одеждой. У меня много всякой, подберем что-нибудь.

Ведьма направилась в небольшой коридор, где расположилась лестница. Ступени чуть скрипели под ногами, местами стерлись. Натертые перила блестели и приятно пахли воском. Поднявшись наверх, Лада замерла в восхищении. Просторный холл со множеством окон, под одним из которых стояла мягкая скамеечка для отдыха. В простенке – книжный шкаф, а рядом с ним козетка с бархатной обивкой желтого цвета. Дверей было всего три. Одна вела в умывальную комнату с привычной раковиной и квадратным унитазом, за второй дверью нашлась кладовая с постельным, полотенцами и прочими принадлежностями. А за третьей – спальня.

Массивная высокая кровать с резной спинкой и столбиками, которые держали невесомый балдахин. Заправлена невероятной красоты покрывалом, где на голубом фоне цвели огромные цветы. В изножье стояла скамеечка. Стену с дверью занимал массивный шкаф-гардероб. Из светлого дерева и украшенный резьбой. Рядом с кроватью, но ближе к окну, стоял туалетный столик, тоже резной, с зеркалом в массивной раме. Мягкий стул был задвинут. Напротив стоял комод. Широкий и не очень высокий. На него удобно ставить подсвечник и вазу с цветами.

Розеток и выключателей Лада не заметила, хотя к раковине крепился кран, какие использовали довольно давно.

– Ну вот, твоя комната, – ведьма прошла к окну и отдернула занавеску. – На широком подоконнике я любила сидеть вечерами и любоваться на звезды, – произнесла с грустью. – Ну, – она улыбнулась, – ты пока умойся. Полотенце чистое там, а я найду, во что бы тебе переодеться. А потом поедим. Я пирог испекла мясной с сыром. Похлебку сварила. Хлеб свежий только недавно из печи. Я верхушку маслицем намазала, чтобы вкуснее было.

Ведьма так аппетитно рассказывала, что Лада сглотнула голодную слюну. Она согласна была и просто на хлеб с водой, потому как уже живот сводило.

Пока хозяйка дома ходила за одеждой, Лада сходила умылась и вернулась в комнату. Заглянула в шкаф, проверила ящики комода, но там было пусто. Только в ящиках туалетного столика нашлись гребень да несколько шпилек.

Глава 3

И столько надежды было в словах ведьмы, что Ладе стало неловко. Ну какая из нее колдунья? Она ни в гадалок никогда не верила, ни в экстрасенсов. Да и факт своего переноса еще осознать надо. Она простой кредитный менеджер в банке, какая из нее колдунья? Мелкие потребительские кредиты – вот ее сфера деятельности. И то чудом удалось устроиться после восстановления. А оно шло долго...

– А почему, если вы ведьма, то я стану колдуньей? – Лада решила узнать, почему Мелида назвала ее по-другому. Есть разница или нет. Сама она разницу понимала только по сказкам и мультикам. Да и то не очень хорошо.

– Да это деревенские ведьмой называют. Вот я и привыкла. Ведьма да ведьма, – начала объяснять Мелида. – Правильно, конечно, колдунья. Колдунья я из рода Говорящих с травами. С растениями разговариваем, с животными немного, да землю чувствуем. Я деревенским кое-чем помогаю, они мне монетку мелкую или продукты. Кто чем может. Не забивай себе голову, разберешься постепенно. Может, отдохнуть хочешь? – спросила обеспокоенно.

И Лада как-то сразу почувствовала, что после сытной еды спать захотелось. Веки тяжелые стали, сами закрываются. Но девушка это списала на обычную свою усталость. В родном городе поздний вечер уже, как минимум. А тут солнце еще к закату даже не собралось.

– Я бы не отказалась, – сонно улыбнулась Лада, – просто у нас уже ночь, наверное. А я рано встала, целый день на работе. Давайте помогу посуду убрать и пойду, – предложила она.

– Сама справлюсь, – отмахнулась ведьма. – Есть еще силы. Иди в спальню. Поспи сколько хочется. Даже если и до утра.

Ладе было неудобно оставлять уборку на Мелиду, но та настойчиво выпроводила ее отдыхать. Девушка поднялась наверх, постояла с минутку у полок с книгами. А потом вспомнила, что читать на местном не сможет.

– А как мы тогда разговариваем? – вяло удивилась. Глаза совсем закрывались, мозг был как в тумане. Лада, падая на кровать, успела подумать, что, возможно, или ведьма ее отравила, или наркоз закончился и она сейчас окажется в больничной палате. И так ей не хотелось возвращаться обратно!

Что ее ждет дома, кроме квартиры в спальном районе? Работа, которая не нравится, жалость в глазах соседей да постоянные охи-вздохи от родственников. Парня тоже нет. Сбежал, испугавшись возможных трудностей. А их и не случилось прям таких тяжелых для ее здоровья. Моральное состояние – дело другое. Не осталось в родном мире никого и ничего, за что стоило держаться...

На этой мысли Лада провалилась в глубокий сон без сновидений. Впервые за долгое время ее не мучили кошмары и фантомные боли. Она спала спокойно, дыхание ее было ровным. Мелида была умелой и знающей колдуньей. Несколько травок, заклинание, капля силы – и ее ученица уснет, чтобы быстрее Лорэн принял ее. Оставит страхи и беспокойства в прошлом, на сердце станет легко и спокойно. Девочка страдала, это ведьма успела увидеть. Так пусть новый мир принесет счастье и покой.

Пока Лада спала, Мелида перемыла посуду, все прибрала и взялась за сладкий пирог. Есть у нее ягоды лесные, сладкие и ароматные, а тесто быстро делать. Давно прошли те времена, когда готовить она почти не умела. Теперь вот и пирог любой, и жаркое, грибы посолить, яблок намочить. Да хоть что приготовит.

Мелиде хотелось порадовать девочку. Когда-то мечтала о дочке, которой бы передала знания и дар. Но не сложилось. И ведьме очень бы хотелось, чтобы Лада хоть капельку полюбила бы ее. Ведь она уже любит эту пришлую. Хорошая девочка. Светлая, чистая, не капризная, отзывчивая. Станет хорошей хранительницей для долины.

Руки привычно месили тесто, раскатывали, укладывали в форму и заполняли ягодами, а мысли Мелиды текли, как и несколько последних лет, в одном направлении. Не дать пропасть долине. Сохранить это место как можно дольше. Не возродить уж род Говорящих с травами, одна она осталась. Но попытаться передать знания и дар – она попробует. Не может уйти, зная, что после нее никого не останется. И так тянула до последнего, а ведь силы тают, хоть на вид еще довольно молода.

А ведь могла бы внуков нянчить, сложись все по-другому...

Ведьма уставилась на мокрое пятно на коже, белой от муки. Не сразу поняла, что то слеза упала.

– Все будет хорошо, – произнесла вслух, да голос дрожал от слез. Казалось, что не осталось их. Но вот, снова накопились. – Обучу Ладу, расскажу секреты. А потом она в свое время перенесет следующую хранительницу. Поможет еще одной девушке не встретить погибель в своем мире. Не останется долина без присмотра. Не останется.

Пережив минуту слабости, Мелина закончила украшать пирог решеткой из теста и вырезанными листьями и цветами. Испечется – красивый будет и румяный.

Не поворачиваясь к печи, бросила искру огня. Тут же вспыхнули щепки, весело затрещали. А вскоре по дому поплыл аромат выпечки и ягод. А к чудесному пирогу Мелида заварила новый сбор, да с медом. Пряный, душистый. Бодрости принесет духу и телу.

За окном кухни зашуршало и показалась любопытная мордочка. Зверек смешно подергал черным носиком, а потом быстро-быстро зачесал задней лапой за ухом.

– Кыш отсюда, – махнула на него Мелида полотенцем. – Я же сказала, чтобы не появлялись возле дома, пока сама не позову. Гляди, любопытный какой. Кыш! – махнула еще раз полотенцем, да рукой добавила, чтобы любопытного зверька ветром на траву сбило. Рано еще Ладу знакомить с обитателями долины. Рано.

Глава 4

Лада не успела остановить ведьму, та снова убежала в дом. Лес манил, он будто звал. Если бы было опасно, вряд ли бы Мелида согласилась на прогулку, но раз сама зовет, то наверняка знает, что делает.

– Вот, – с довольным видом ведьма опустила на траву перед лавкой обувь, похожую на балетки. Туфли без каблуков, с тканевым верхом и украшенные вышивкой. Немного потрепанные, но на вид крепкие.

Лада сунула в них ноги. Даже почти впору пришлись. Сама Мелида тоже обулась в похожие туфли.

– А это точно не опасно? – переспросила девушка. – Дикие звери? Хищники?

– Даже самый свирепый хищник для тебя будет ласковым, как котенок, – Мелида потянула Ладу за руку, понуждая подняться с лавки. – Хозяйке здесь никто не навредит. Смелее.

Ведьма уверенно повела за собой Ладу по неширокой утоптанной тропе, убегающей к деревьям. Дойдя до первого дерева, ведьма провела по стволу рукой, сгоняя светляков. Насекомые закружились светящимся облачком вокруг Лады и Мелиды.

Ведьма взмахнула рукой, нарисовав в воздухе круг, а потом дунула, и светляки полетели впереди, освещая тропу. Лада шла вслед за женщиной, раскрыв рот. Стволы деревьев и трава сверкали огоньками светляков, светились мелкие белые цветочки и грибы, напоминающие мухоморы, только были они с белыми шляпками в красный горох. С некоторых ветвей спускались, будто новогодние гирлянды, какие-то лианы. Весь лес сиял неяркими огнями.

Вот только где-то в темноте слышались подозрительные шорохи, рычание и уханье ночных птиц. Но сколько Лада ни вглядывалась, никого увидеть не смогла. Они зашли довольно далеко, когда раздался леденящий душу вой, а потом кто-то явно огромный пару раз отрывисто рыкнул.

– Яро, не шуми, – недовольно произнесла ведьма, а деревья шелестом подхватили ее голос и понесли дальше. Животное больше не рычало, лишь пристыженно заскулило. – Вот, то-то же, – еще и пальцем погрозила.

– К-кто это был? – Лада озиралась по сторонам, но никого не заметила.

– Один молодой и самоуверенный балбес, – проворчала ведьма. – Решил силой похвалиться. Не бойся, сегодня не появится. Сегодня тебя никто не потревожит.

– И много тут животных? – дар речи через несколько шагов вернулся к Ладе.

– Много, – кивнула ведьма. – Здесь нашли приют не только животные, но и волшебные существа. Духи деревьев и воды, духи огня и камней, воздуха и земли.

– Ой, я таких знаю, – обрадовалась Лада. – Правда, у нас в них не верят, но называют элементалями – духами стихий.

– Э-ле-мен-таль, – задумчиво протянула Мелида. – Красиво. Элемента-аль, – произнесла нараспев. – Может, им и понравится такое название. Спросим потом у них самих.

Лада чуть челюсть на тропку не уронила. Как это, спросить у духов? В каком это смысле?

А Мелида, не обратив внимания на состояние девушки, уже вела ее дальше. В лесу пахло свежестью и еще чем-то тонким, напоминающим запах цветущих яблонь в морозном воздухе. С каждым шагом запах становился все сильнее.

– Снежница цветет, – произнесла, глубоко вдохнув, Мелида. – Зима ведь, – засмеялась она. – Красивое дерево.

– Яблоками пахнет, – Лада тоже глубоко вдохнула дивный аромат.

– Верно, – Мелида уверенно свернула с тропы на траву, светляки кинулись ее догонять. – Яблоня и есть. Только цветет зимой. А так плоды очень похожи на яблоки. Когда созреют, становятся красными и прозрачными. Подавали плоды снежницы давно на королевских пирах самым почетным гостям, преподносили их царям и королям как величайший дар. А теперь я этими яблоками кормлю зверей да птиц, – закончила мстительно.

Дерево и правда было очень сильно похоже на земную яблоню. Той же формы листья, только зелень будто иней приглушил, такие же цветы, но размером с ладонь и будто лепестки прозрачные, а серединки золотистым светятся. Аромат же рядом с деревом был просто оглушительным.

Лада осторожно, опасаясь, что цветы и правда ледяные, дотронулась до них. Нежные лепестки под пальцами ощущались теплым шелком.

– Тут все такое светящееся, – Лада обвела рукой вокруг.

– Ничего удивительного, – Мелида спокойно сорвала один цветок, – в долине живет магия. Она пропитывает здесь все, каждую травинку, каждое дерево, каждый камешек и каждого обитателя. Ты ее пока не чувствуешь, но она уже начинает наполнять и тебя.

Ведьма, мягко ступая по шелковой траве, подошла к Ладе.

– Позволь? – спросила, плавно поднимая руку к волосам девушки. Стянула резинку, сунула ее в карман. Поправив волосы Лады, закрепила за ее ухом цветок яблони. – Ты сама словно снежница. Чистая, нежная, юная.

Лада не знала, как реагировать на слова ведьмы. Столько комплиментов ей никогда не говорили. Прикосновения незнакомой женщины не вызывали желания уклониться от них. Наоборот, хотелось прижаться, почувствовать объятия материнских рук.

– Еще хочешь погулять? – Мелида опустила руку и отошла на шаг. Лада кивнула.

Они вновь вернулись на тропинку и медленно пошли дальше, пока не добрели до мостика в три досочки через небольшой звонкий ручеек.

– Дальше потом прогуляемся, – ведьма остановилась у мостика. Она повела Ладу вдоль ручья, пока не вышли к другой тропке. – По этой мы вернемся к дому. Время позднее, тебе бы отдохнуть как следует.

Глава 5

Лада потерла глаза и потянулась. Выспалась она прекрасно. А какой сон снился, просто обалдеть! Яркий, красочный, не только все ощущала на кончиках пальцев, но даже запахи чувствовала!

– Водный дух, – хихикнула Лада, переворачиваясь на живот и утыкаясь носом в подушку. – Вот бы в тот мир попасть, а не на работу тащиться по темноте и холоду, – вздохнув, она обняла подушку. – Работа! Будильник! – через пару мгновений резко распахнула глаза и села на кровати.

Лада испугалась, что будильник не сработал или она его не услышала и проспала. Сердце тут же от паники подпрыгнуло к горлу, а потом забилось с бешеной скоростью. В комнате уже светло, а значит, опоздала она очень сильно!

– Телефон сел! – другого объяснения она просто не нашла, иначе бы и будильник прозвенел, и коллеги бы телефон оборвали, да и начальница уже бы позвонила и высказалась. И лишь спустя паническую минуту Лада осознала, что комнате не ее. Это была комната из сна.

До слуха девушки донеслось щебетание птиц, которых сейчас за окном никак быть не может. А в воздухе витал легкий аромат – яблоневый аромат в морозном воздухе. Повертев головой, Лада заметила возле подушки цветок яблони размером с ее ладонь.

– Не приснилось, – Лада бережно взяла в руки цветок. – Не приснилось... – повторила, не веря. – Не приснилось! – соскочив с кровати, она вихрем промчалась к окну и выглянула наружу. За окном ярко светило солнце, заливая щедро своими лучами домик и поляну.

Когда первый шок прошел, девушка счастливо засмеялась. Волшебный мир ей не приснился! Поднеся к лицу удивительный цветок, глубоко вдохнула его упоительный аромат. И снова счастливый смех хрустальными колокольчиками зазвенел над полянкой.

– Ладушка! – окликнула ее ведьма, вышедшая к домику из леса, помахав рукой. – Проснулась! Как спалось?

– Очень хорошо, – с улыбкой ответила Лада. – Я так хорошо давно не спала.

– Умывайся, Ладушка, спускайся на кухню. Я сейчас завтрак накрою, – Мелида, перевесив корзинку с одной руки на другу, подхватила подол юбки и заспешила к дому.

Лада тоже не стала терять времени. Быстро умылась, провела гребнем по волосам, удивляясь, как легко и послушно они расчесываются. Мимолетный взгляд в зеркало и девушка внимательнее пригляделась к пряди. Ей показалось, что оттенок волос стал чуть другим.

– Показалось, – отмахнулась Лада, быстро собирая волосы в пучок и закалывая шпильками. Выбрала из кучки вещей рубаху и юбку, которые подошли ей лучше платья. Свободная рубаха с горловиной на завязках и широкая юбка делали ее похожей на зажиточную крестьянку из фильмов. Да и пояс юбки можно было регулировать. Сунув ноги в балетки, Лада вприпрыжку поскакала на кухню.

– Доброе утро! – улыбнулась Мелиде, которая разливала отвар по кружкам.

– Обед уже скоро, – засмеялась ведьма. – Я не стала тебя будить.

– Ой, – пискнула Лада. – Я обычно так долго не сплю.

– Ничего, Ладушка, – Мелида выставила на стол сметану, мед и еще теплые оладьи, – хорошо выспаться тоже нужно. У нас много времени. Садись за стол. Вот оладьи. И пироги вчерашние. Утром в лес ходила, наготовить не успела, – ведьма будто оправдывалась.

– Этого более чем достаточно, – попыталась ее успокоить Лада. – Спасибо. А куда вы ходили?

– Да черемшиты набрала, – ведьма показала на корзинку, – с ней много чего готовить можно. И молодых побегов папоротника нарезала. Заквасим их и получится настоящий деликатес, достойный королевского стола. На днях надо бы в деревню сходить, свежего мяса купить, сливок. Одежды тебе какой.

– Я пойду с вами? – обрадовалась Лада.

– Нет, – строго ответила Мелида. – Рано. Деревенские к тебе с опаской отнесутся. Обживешься, переймешь манеры, тогда и сходим. Путь туда неблизкий. Ешь, Ладушка. Потом пойдешь с духами воды общаться, эти проказники с утра булькают в ручье.

– Да? – Лада чуть отваром не подавилась.

– Да, – вздохнула ведьма, опускаясь на стул. – Не уплывают. Ждут. Такое бульканье на рассвете подняли, что пришлось пригрозить выкинуть их из долины, если тебя разбудят. Так они давай выяснять, кто громче булькает, – она закатила глаза, показывая свое неудовольствие от происходящего. – Не были бы из воды, ходили бы в синяках. И эти вот балбесы хранят воду!

– А с остальными я когда смогу встретиться? – Лада уже забыла про деревню. Там явно не интереснее.

– Да вот поешь и сразу встретишься, – Мелида взяла в руки кружку. – Духи воздуха от нетерпения уже весь сор с поляны вымели. Древесные ворчат, что водные их опередили. Духи земли ругаются с духами огня. Весело там, – она махнула рукой куда-то за окно.

– Я ничего такого не слышала, – Лада во все глаза смотрела на ведьму.

– Так они это все молча делают. Если прислушаться, то можно услышать плеск и треск, – Мелида откусила от сладкого пирога, совершенно не собираясь бежать успокаивать разошедшихся духов. – Ешь, – резко остановила поднимающуюся с лавки Ладу. – Никуда они не денутся.

Лада снова села. Пирог она жевала быстро, в нетерпении ожидая, когда уже сможет увидеть и остальных духов. На улице что-то грохнуло и Лада, едва не разлив остатки отвара, вскочила на ноги.

– Сиди, – спокойно произнесла Мерида. – Сейчас выскочишь – потом так и будут отвлекать. Им развлечение, а тебе нервотрепка. Эти духи что дети малые.

Глава 6

Ведьма не спешила начинать. Она медленно шла по тропке, будто обдумывая, с чего начать. Лада в нетерпении ждала рассказ, но торопить ведьму не спешила.

– Зачарованная долина место удивительное даже для нашего мира, – задумчиво начала Мелида, – последний оплот для большинства магических существ. За пределами долины их считают вредными и истребляют, а некоторых содержат как диковинных питомцев. Вот только не умеют с ними обращаться, и поэтому держат в клетках. А нужно всего-то вспомнить, что когда-то эти существа и люди жили мирно бок о бок! – ведьма повысила голос, ее глаза вспыхнули огнем, но спустя секунду она поникла. – На востоке, – она взмахнула рукой, – долину окружают Гибельные горы. Высокие, суровые, обрывистые. Не каждый зверь или птица сможет пересечь их. Тянутся они до самого юга, где переходят в горы Молчания.

– Какое странное название, – Лада искоса взглянула на ведьму.

– Тот, кто пробует перейти эти горы, замолкает навсегда, – зловеще произнесла Мелида. – Перед ними простирается пустыня Жажды. Только некоторые народы могут идти по ней, не боясь высохнуть, но и они к горам не подойдут. С запада долину охраняют Скалистые пики. Их тоже пройти невозможно. Чуть ниже горы лишь на севере, но там простираются Гибельные топи. В горах нашли приют каменники, а в топях – болотницы.

– Но вы же говорили, что ходите в деревню, – озадачилась Лада.

– И ты сможешь, – ведьма ласкового улыбнулась девушке. – Но позже. Хозяйка знает все тропы тайные, да и стражи хозяйку пропустят. Болота топкие, чащобы непроходимые – нет для хозяйки преград. Пройдет она узкими тропами меж трясин, выйдет в лесу на тропку заговоренную, к деревне ведущую. А больше ту тропу никто не отыщет. Будет она обманкой водить путника вокруг да около, но в долину не пустит. Морок на долине лежит.

– Ого, – впечатлилась Лада. – Настоящий заповедник.

– Заповедник, – повторила Мелида. – Заповедная долина. Да, – кивнула. – Ты правильно поняла. В этом заповедном месте живут феи, волшебные барсы, даже единороги.

– Единороги? – Лада остановилась как вкопанная. – Лошади такие, во лбу рог торчит. Длинный и светящийся?

Мелида тоже становилась, во все глаза глядя на Ладу, потом покачала головой и звонко засмеялась.

– Нет, что ты, Ладушка, – всплеснула она руками, – рог у них и вправду во лбу, но небольшой. С мою руку от запястья до кончиков пальцев, примерно. Толстенький такой, будто спиралью скрученный, – взяв Ладу под руку, медленно повела по тропке дальше. – Больше единороги за шерсть ценятся. Она у них длинная, тонкая, мягчайшая. Ткань получается из нее белоснежная, тончайшая, будто шелк из восточных земель, не мнется и не пачкается. У меня такой ткани целый рулон уже. Можно королевский гардероб отшить, – усмехнулась Мелида. – Да не получит ни одна принцесса ни нитки такой.

И с такой злостью это сказала ведьма, что Лада решила сейчас не спрашивать, почему так, но мысленно заметку себе поставила. У ведьмы явно к королевским особам большой счет.

– А тебе можем сшить такое платье. Я украшу его самыми прекрасными цветами, – размечталась Мелида.

– И куда я в нем пойду? – улыбнулась Лада, не желая расстраивать ведьму. – К единорогам?

– Да хоть и к ним, – засмеялась та. – Даже мне, старухе, хочется выглядеть красивой. А уж тебе и подавно наряжаться положено.

– Вы вовсе не старуха! – запротестовала Лада.

– Ох, деточка, – вздохнула Мелида, – не хочу о грустном. Лучше слушай дальше. На болотах клюквица растет. Очень полезная ягода. Болотницы помогают ее собирать. Да и голубицу тоже. Вот их продавать можно, деревенские покупают, потом перепродают торговцам в город. Травы целебные растут. Лекари их ценят, вот только собрать – дело сложное. Не каждому можно в болото сунуться да живым уйти. Вот ягод корзинка, орехов корзинка, травок пару пучков – вот тебе и серебрушка на мяско и молочко.

– Это же еще донести надо, – Лада, как человек, выросший в мегаполисе, порой тащила из супермаркета такие пакеты, что руки отваливались. Но этот магазин от дома не так далеко, а тут куда-то топать в деревню.

– Да за это не волнуйся, – успокаивающе погладила ее по руке Мелида, – древесники или инферны за тебя донесут почти до края леса, а там до деревни близехонько. Хорошая у нас долина. Вот там, – махнула рукой на север, – звенят ручьи хрустальные. А в тайных пещерах есть горный хрусталь. Камень не то чтобы редкий, только наш особенный. Самый чистый, прозрачный, как слеза, снимает злые чары. Кусок с кулак стоит золотой. Раза три в год продаю такой контрабандистам, а они уже сами перепродают кому надо.

Лада слушала ведьму и впадала все в больший шок. У Мелиды, оказывается, жизнь била ключом. Она вовсе не сидела, запертая в этой долине. Даже с сомнительными личностями общалась! А еще надо разобраться в местной финансовой системе.

– Каменники в горах могут и камни самоцветный найти, – продолжала Мелида. – Да такие, что не снились никому. Но мне без надобности. Ожерелий не ношу. Да и кто бы их сделал? Ладушка, если хочешь ожерелье или даже корону, каменники быстро самоцветов наберут.

– Не хочу, – тут же отрицательно замотала головой Лада. – Как я в короне за грибами ходить буду?

– Хорошая ты, Ладушка, – в голосе ведьмы послышались слезы. – И духам стихий понравилась. А характер у тебя есть, хоть на внешность и нежная очень. Вот мы почти и пришли, – резко оборвала рассказ.

Глава 7

Мелида сдержала свое слово. Каждый день она давала Ладе по расписанию пить отвары. И про каждый подробно рассказывала – из чего состоит и как его готовить.

Лада все пила как велено. По первому впечатлению – ведьма ее отравить или извести не собиралась. А что-то предпринять было просто невозможно. В этой долине она даже не затеряется – ее быстро отыщут духи. Так что все, что оставалось Ладе – не думать о плохом.

Но день проходил за днем, а доброе отношение к ней Мелиды не менялось. Зато менялась Лада сама. Она уже намного легче переносила пешие прогулки, которые становились все длиннее. Нога не болела, и что удивительно – начал исчезать шрам.

– Его почти не видно, – Лада, подняв подол, водила кончиком указательного пальца по едва заметным отметинам.

– Скоро совсем исчезнет, – Мелида опустилась рядом с девушкой на колени, приложила пальцы к ее ноге, по коже девушки ту же побежали колкие мурашки.

Лада внимательно наблюдала за лицом ведьмы. На коже вновь засветились странные знаки потусторонним бело-синим светом.

– Ну вот, Ладушка, – Мелида улыбнулась, не открывая глаз. – Теперь и косточки хорошие стали. И болезней почти не осталось.

Отпустив ногу Лады, ведьма, открыв глаза, поднялась. Загадочные знаки на ее лице медленно гасли.

– Мелида, а что означают эти знаки на лице? – решилась спросить Лада. Их обычно не видно, но вот уже раза три она видела это сияние. Первый раз лицо ведьмы светилось намного сильнее, когда она ее перенесла сюда. – У меня тоже такие появятся?

Ладе хотелось знать больше, но эти дни она изучала долину и тропы. Красота была за каждым поворотом, будь то заросли гигантского папоротника или пушистые, похожие на зеленые облака, кедры. Их шишки просто огромные, вкусно пахнущие смолой, а за каждой чешуйкой можно найти орешек размером с ноготь большого пальца. Мелида научила лушить эти шишки, а орешки сушить в печи. Потом легко можно наколоть специальным молоточком. Вкуснота невероятная!

За шишками лазить не приходилось. Местные белки всегда рады были сорвать для хозяйки и ее ученицы несколько штук.

Лада запомнила уже много тропок и могла недалеко уходить от дома сама. А если вдруг терялась, то звала или духов деревьев или водных духов. Но о магии Мелида пока рассказывала скупо. А очень хотелось знать больше!

– Знаки... – Мелида тяжело вздохнула, ее плечи опустились. – Ох, как не тяни время, а рассказать придется. Идем, Ладушка, за отваром с пирогом разговор как-то легче идет.

Девушка видела, что ведьма не очень желает делиться с ней секретом. Неужели это что-то страшное?

А Мелида, погрузившись в свои мысли, налила отвар, потом ловко нарезала сладкий ягодный пирог и поставила тарелку перед Ладой. Сама села напротив и обхватила длинными пальцами кружку.

– Знаки эти всегда есть на лице колдуний, – тихо и грустно начала она, – и носили мы их с гордостью. А теперь вот приходится прикрываться платком и следить, чтобы люди в деревне вдруг случайно не догадались, кто я на самом деле. Знаки загораются, когда колдунья совершает сильное колдовство. На легкие заклинания они не реагируют. А вот когда вложено много силы – знаки загораются. Чем сильнее колдовство, тем ярче. Чем сильнее колдунья, тем отчетливее знаки на ее лице. Моя мать была одной из сильнейших. Вязь не сходила с ее висков и скул. Да и у меня их видно, – ведьма провела перед своим лицом ладонью, будто что-то убирая, и Лада увидела эти знаки, проступающие на коже. Снова ведьма провела ладонь перед лицом, только в обратную сторону, и знаки исчезли.

– Много нас было, Говорящих с травами, – вдруг голос ведьмы изменился, черты лица стали острыми, хищными, – да всех извела бабка нынешней принцессы. По ее приказу случилась настоящая травля. И указ этот не отменен по сей день. Укрылись мы с сестрами здесь. Пока могли, собирали растения и животных, а потом последние из нашего рода отдали свои жизни на защиту долины. Так я осталась одна.

– За что с вами так? – Лада в шоке смотрела на Мелиду, в глазах девушки собирались слезы.

– Ревность, – прошипела ведьма. – Взревновала королева к одной из нас. Тогда еще принцессой была. Очень ей не хотелось упускать трон. А принц как раз удачно готовился стать королем. Его отец упал на охоте и умер. Хитрая принцесса обвинила в этом одну из нас. Поверил принц наговорам, разорвал помолвку с колдуньей и женился на принцессе. А та, став королевой, начала изводить нас, боясь мести.

– Ужас! – Лада прижала пальцы к губам. – А та колдунья не пыталась поговорить с принцем? Они же любили друг друга?

– Пыталась, – пальцы Мелиды сильнее сомкнулись на кружке. – Не стал слушать. Обвинил в том, что хочет и его извести. Сама на трон желает сесть, чтобы колдуний своих привести к власти. Дурак, – вдруг резко стукнула кулаком по столу и словно сама удивилась своей вспышке. – Какой же дурак! Не послушал объяснений. Извел всех. Накликал беду не только на свое королевство, но и на соседей. А ведь я говорила...

Ведьма оборвала свой рассказ на полуслове, будто сказала лишнее. А Ладе подумалось, что как бы ни сама Мелида была той обманутой девушкой... Но сколько же ей тогда лет?

– Ой, Ладушка, – уже через секунду ведьма взяла себя в руки. Быстренько утерла слезы, не успевшие скатиться по щекам, – не хотела я тебя пугать. Уже нет того короля, и сына его сам уже старый. Скоро внук на трон сядет.

Глава 8

– Смелее. Они не кусаются, – Мелида тискала свою химерку, будто та была плюшевой игрушкой. И Лада решилась.

Успела схватить несколько орешков, за что была обругана возмущенным «псссь» и «урр-рь», а потом осторожно взяла на руки зверька, похожего на странную лисичку. Химерка была и правда на ощупь очень мягкой, в шелковистый мех хотелось зарыться носом.

– Уррр! – деловая лисичка не стала дожидаться, когда ей отдадут орешки, сама потянулась коротким лапками. – Уррр-рь! – выразила свое недовольство.

– Какая ты смешная, – Лада подошла к камню и села, усадив лисичку на свои колени. – Держи.

– Уррр! Уррр! – лисичка довольно принялась хрустеть орешками.

– Они странные, – Лада посмотрела на Мелиду. – Не похожи ни на одного известного мне зверя. Не то чтобы я всех знаю, но вот эта, – она погладила лисичку, – будто помесь лисы и котика, такая же бело-оранжевая, как бывают лисы, мордочка острая, взгляд хитрый. Но вот эти перышки на больших ушках и хвостик, как у павлина. Не знаю даже, как описать. Слов не хватает. А у вас на руках какой-то котозайчик. А вот тот нежно-зелененький, – она протянула руку, пальцем показывая на химерку, – похож на странного дракочика. Мне кажется, у него тело чешуей покрыто. А гребень на спине из пластинок или перышек?

– Просто прими их такими, какие они есть, – улыбнулась Мелида. – Химерки ни на кого не похожи. И детеныши у них никогда не похожи на родителей. Считается, что химерки – это сама магия и есть. Мне кажется, эта версия весьма правдоподобна. Смотри, они сами как магия, игривые, ласковые, немного строптивые, непосредственные. Посмотри, какие узоры на их телах и крыльях. Даже бабочки такими похвастаться не могут. Смотри, как от ласки и удовольствия вязи на их шкурках сияют, – в голосе ведьмы было восхищение.

И Лада его разделяла. Эти химерки и правда такие милые, что даже котики могут позавидовать. Пестрые, с причудливыми узорами, зверьки были сама милота.

Почесав лисичку под подбородком, Лада только ойкнула, когда та ловко перевернулась на спину, подняв в воздух кучу искорок, и задрала лапки, чтобы почесали пузико.

– Ах ты деловушка какая, – засмеялась Лада, начиная почесывать зверька.

Вскоре и остальные расправились с угощением и всей разноцветной толпой кинулись к Ладе и ведьме. Даже пришлось сползти на траву и упереться спиной в камень, чтобы не свалили.

И Лада убедилась, что зеленая химерка на самом деле будто ящерка. В чешуе, такая же яркая и с коготочками.

Зверьки своим «уррр» могли выразить все, произнося его с разной интонацией. А уж как смотрели! Огромными разноцветными глазами, глубокими, как океан, и мерцающими, будто звезды. Будь такие химерки на Земле, за ними бы очередь выстроилась, не жалея денег. О чем Лада и сказала Мелиде.

– У нас тоже, Ладушка, – печально вздохнула Мелида. – У нас тоже. В том-то и беда...

Ведьма замолчала, продолжая поглаживать химерку. Ей под руки лезли еще две. Лада чувствовала, как ее, щекоча, обнюхивают возле шеи, смешно тыкаясь влажным носом. Кто-то уже пытался не то растрепать волосы, не то свить из них гнездо.

Духи стихий были чудесными, но химерки... это просто нечто удивительное и неповторимое.

– Ты видишь, какие они ласковые? – спросила Мелида, и Лада кивнула. – Они любят играть и охотно дружат с любым. Ну и шалуны те еще. Вот только химерки не могут жить в клетке. Им нужна свобода. Даже в доме им тесно. Они постоянно играют, разнося все на своем пути. Мало кто готов мириться с этим. Поэтому химерок пытались держать в клетках или запертых комнатах. А им нужна свобода. Взаперти они болеют, теряюсь свою яркость и не светятся. Но когда это останавливало людей, желающих похвастаться? Держать у себя химерку считалось престижным. Только очень богатые могли себе позволить купить у охотников такую вот живую игрушку. Никого не заботило, что зверек умрет. Подумаешь. Всегда можно купить новую. Химерок становилось все меньше, стоили они все дороже...

– Замкнутый круг, – у Лады к глазам подступили слезы. Неужели во всех мирах люди одинаковые?

– Да, – Мелида выдохнула. – Никто нас, ведьм, и слушать не хотел. Только смеялись и говорили, что мы просто не хотим делиться химерками. А их становилось все меньше. И тогда на совете ведьм было решено спрятать химерок от мира. От каждого рода колдуний там присутствовала старшая. И вот химерки этой части мира оказались в Зачарованной долине. Снежные химерки спрятаны где-то среди льдов и снегов, там, где их укроет смертельный северный ветер. Южные химерки теперь живут в самом непроходимом месте пустыни. Да и водных спрятали надежно. За туманами и ураганами, водоворотами и водными скалами. Мы выискивали химерок буквально по одной. Покупали, выкрадывали. Потом лечили. За многими приходилось ухаживать, они бы без помощи ведьм не выжили. А эти, – она схватила в охапку еще нескольких, – уже их детеныши, выросшие здесь и не знающие, как могут быть жестоки люди.

– Но почему химерки не жили в садах? – Лада уже хлюпала носом. Так жалко ей было этих милых созданий.

– Только если на привязи, – Мелида грустно улыбнулась. – Обычной или магической. Одна химерка долго быть не может, ей нужна компания. А кому понравится, когда в саду то кусты дорогих роз сломаны, то все фрукты поедены? Вот и пытались на них найти управу...

Лада примерно догадывалась, как пытались успокоить шаловливых химерок. Живое существо стало предметом роскоши и престижа. Экзотика, с которой слишком много проблем.

Глава 9

– Вот, – на следующий день Мелида поставила возле входной двери пару крепких ботинок, – в этих лучше идти в топи. Они непромокаемые.

Название Гиблые болота говорило само за себя, и Лада с удовольствием бы туда не пошла. Но придется.

– Ладушка, ты в корзинку все сложила? – ведьма продолжала что-то искать в шкафу.

– Да, – кивнула девушка, – бутерброды, отвар. Нож, мешочки. В общем, все, что вы просили.

– Умница, – Мелида, наконец, нашла то, что искала. Этим оказалась связка ярких бус.

– О! – Лада чуть корзинку не выронила. – А это зачем?

– А болотницы любят яркое, – хихикнула ведьма. – Порадуем девушек. А они нам за это ягоды соберут. Да травы редкие срежут. Не хочу сама в трясину лезть. Лучше я тебе тропки покажу.

– Аааа, – поняла замысел ведьмы Лада.

Сегодня и Лада, и ведьма надели штаны, удобные рубахи подвязали поясами. Лазить по болотам, рискуя порвать юбку, приятного мало. Волосы тоже туго собрали. Не на ярмарку же красоваться идут. Прихватили с собой еще две корзинки и пошли к топям.

Мелида показала короткую дорогу, через такой же камень-портал. Лада представляла себе Гиблые болота мрачными, серыми, затянутыми туманами. Но в реальности все оказалось не так. Место, конечно, жутковатое, но не лишенное очарования.

Солнце поднялось высоко и заливало ярким светом огромное болото, из которого торчали серые остовы деревьев. По краю топей росли корявые невысокие деревца, сплетаясь ветками в непролазную изгородь. Но мрачный пейзаж украшали цветущие белыми цветами кочки и полянки ярко-зеленых очень низких кустов, усыпанных яркими рубиновыми ягодами.

– Ка-арр, – раздалось мрачно за спиной и деревья отозвались жутким скрипом. Лада, подпрыгнув на месте, схватилась за сердце.

– Да это просто ворон, – Мелида успокаивающе погладила ее по руке. – Страж и вестник. Эй, лети ко мне, – она подняла правую руку, согнув ее в локте. И через пару мгновений опустился большой черный ворон. Его перья отливали синевой в лучах солнца. Птица разглядывала Ладу хитрыми и умными глазками-бусинками.

– Это вестник, – представила ворона Мелида. – Рассказывает все важные новости. Мои глаза и уши.

– Привет, – Лада робко улыбнулась птице.

– Ка-ар, – то чуть наклонился и взмахнул крыльями, будто сделал поклон. – Ка-ар.

Лада тоже сделала кривенький реверанс. Судя по тому, как блеснули глаза ворона, он одобрил. Посидев еще мгновение, щелкнул клювом и перелетел на кривую ветку сухого дерева.

– Ка-ар! – потоптался, устраиваясь поудобнее, и принялся наблюдать за тем, как новая хозяйка учится.

– Вот, Ладушка, это пушица, – ведьма спокойно сделала несколько шагов по топи, но вода не поднялась выше подошвы, только кудрявый мох примялся. – Она ночью немного светится. Корни у нее крепкие, так что на такую кочку можно вставать без опаски. Но запомни, пушицей тропку не отмечай. Слишком приметная. Да следи, чтобы далеко от берега не росла. Болотницы, конечно, пропалывают лишнее, но хозяйский пригляд все равно нужен. А твои тропки помечены вот таким мхом, – наклонившись, она сорвала маленький кусочек мха. – Видишь, он немного отличается, – следом на ладонь положила еще кусочек. – Вот тут остренько, а тут округло. И растет всегда ниточкой. Вот на эту ниточку ладонь серединой приложи – будет ширина тропки. А по краям топи зыбкие да ямы с водой. Заклинанием можно ниточку подсветить, пока не запомнишь дорогу.

– У меня нет магии, – напомнила Лада.

– Будет. Скоро будет, Ладушка, – ведьма передала кусочки мха девушке. – Ты уже окрепла. Выдержишь. Так, ну где же болотницы? – она оглянулась по сторонам. – Эй, красавицы, я бусы принесла!

Лада тоже вертела головой, не зная, чего ожидать. Как вдруг некоторые кочки зашевелились и стали подниматься вместе с цветочками. Оказалось, что это волосы у болотниц такие! Зеленокожие девицы кокетливо хлопали ресничкам, похожими на пушистые веточки мха, и сверкали коричневыми глазками.

Ростиком Ладе до колена, они были босыми и одетыми в платья из каких-то мелких болотных растений.

– Бусики! – воскликнула одна. – Дай!

– Они говорят? – Лада была ошарашена.

– Еще как, – фыркнула Мелида. – Я вам бусики, а вы мне ягоду. Спелую!

– Уууу, – недовольно загудели болотницы. – Дай!

– Сначала ягоды, – Мелида забрала корзинки у Лады и протянула болотницам. – Это Лада, она будет вашей новой хозяйкой. Чтоб слушались!

– Лада! Лада! – заголосили болотницы, демонстрируя мелкие острые зубки, как у пираний. – Красивая! Бусики дай!

– Сначала ягоды, – отчеканила Мелида. – Не на базаре, чтобы торговаться!

Болотницы, схватив корзинки, вразвалку пошлепали по топям к кустам с рубиновыми ягодами, недовольно ворча.

– Запомни, Ладушка, – Мелида серьезно посмотрела на девушку. – Для тебя болотницы не опасны. Но неосторожного путника они утопят и обглодают.

Ладу аж передернуло от отвращения.

– Они питаются мясом. Забредет ли олень в топь или кто неосторожный – для них разницы нет. Проверять нужно, чтобы заросли к Гиблым болотам были непроходимыми.

Глава 10

К счастью, никого более страшного в долине не водилось. Но теперь Лада точно знала, чей рык и вой порой доносятся до ее слуха. Долго еще вздрагивала и озиралась по сторонам, услышав жуткие звуки. Все казалось, что вот эти зверюги уж точно ее на зуб попробуют. Но дни шли, инферны стали привычными. Лада даже осмелела настолько, что смогла погладить сына вожака.

Удивительное ощущение. Будто туман трогаешь, плотный, теплый. Она даже не знала, с чем привычным это сравнить. Зато на огромной псине удобно было кататься. Широкая спина, массивный загривок, за который можно удобно ухватиться, и очень плавный бег.

На инфернах удобно осматривать горы. Они умеют перепрыгивать огромные ущелья и удерживаются на самых крутых скалах.

– Как же красиво, – восхищенно выдохнула Лада, когда их с Мелидой инферны отвезли на вершину высокой скалы, и долина стала видна как на ладони. Пешком сюда было просто не подняться, а на уникальных псах – очень даже легко.

– Да, – Мелида плотнее запахнула теплую куртку. На вершине было холодно, но только в таких суровых условиях росло редкое растение – снежинник. Несколько его листиков заполняли морозом холодный шкаф и можно было не беспокоиться о сохранности продуктов.

Пока ведьма добывала листья растения, Лада любовалась открывшимся видом. Темно-зеленое пятно хвойного леса, более светлое – лиственного, лоскуты полянок и синие нити ручьев и реки, и даже темно-синее, круглое, как пуговица, озеро.

Лада уже познакомилась с каменниками – существами, похожими на снеговиков, только созданных из камней, их можно было считать духами гор. Они следили за порядком в горах. Могли помочь получше устроить пещеру диким кошкам или подпереть гнездо птице, а могли обрушить камни на голову незваным гостям. Ничего удивительного, что в долине никогда и никто не бывал.

– Не замерзла? – спросила Мелида, уложив в сумку снежинник. – Пора спускаться.

– Немного, – Лада потерла замерзший нос. Она хотела слепить снеговичка, но снег был рыхлый и совершенно не держал форму. – Как будто зима. Даже захотелось чаю с пряностями.

– Чаю мы с тобой любого заварить можем, – Мелида уже усаживалась на Грона.

Рядом топтался Яро. Он успел вываляться в снегу, утоптав приличных размеров поляну. И теперь его шкура блестела капельками растаявших снежинок. Лада довольно ловко запрыгнула на спину своему «скакуну» и инферны двинулись вниз. Сами они бы оказались у подножия горы в считанные минуты, но так быстро передвигаться сейчас было опасно – еще упадут хозяйки. Внизу Лада и Мелида, распрощавшись с инфернами, сняли теплую одежду и двинулись к своему домику.

Дорогу выбирала Лада. Теперь она почти всегда сама принимала решения, ведьма только подсказывала и направляла, если девушка не могла сама определиться и путалась. Долина больше не была для Лады незнакомой. Прожив здесь много месяцев, она сама могла сходить к топям и стребовать с болотниц ягоды или растения, да и сама по топям ходила уже уверенно, легко находя тропки, сама из любой части находила выход к домику, легко и быстро перемещалась из одной части долины в другую. Поэтому теперь все чаще ходила за травами одна.

Мелида начала учить ее готовить зелья, рецепты которых были записаны в огромную книгу с картинками. Лада эту книгу каждый раз открывала с трепетом. Настоящий волшебный справочник по зельеварению! А ведьма каждый раз с улыбкой наблюдала за неприкрытой радостью своей ученицы.

– Получается, каждый по рецепту может сварить зелье? – когда в первый раз Мелида начала урок, спросила Лада.

– Нет, – отрицательно качнула головой ведьма. – Неужели ты не чувствуешь, как изменилась? Не чувствуешь, что в твоей крови течет колдовская сила?

– Нет, – честно ответила удивленная Лада. Тогда она и правда ничего не чувствовала. Точнее, не понимала, что чувствует. Это было нечто теплое и родное, естественная часть ее, а оказалось – так ощущалась магия.

Это шло настолько медленно и постепенно, что Лада даже уже не помнила, в какой момент ощущения стали немного другими. Казалось, что всегда так и было. Но вот теперь, стоило заострить внимание, как почувствовала легкое покалывание вдобавок к теплу. Удивленно распахнув глаза, посмотрела на Мелиду.

– Прекрасно, Ладушка, просто прекрасно, – у ведьмы даже слезы блеснули на глазах. – Накопилась в тебе сила. Можно учить заклинаниям.

– Да? – Лада была просто в шоке. – Вот так вот раз и магия? Без обрядов, ритуалов и всякого прочего?

– Ну почему же, – глаза Мелиды хитро заблестели. – Не зря ты зелья пьешь и босиком ходишь. Ты сама видела, как с капелек растаявшего снега в горах берут начало ручьи. Так и тут. Каплю я тебе передала, потом вторую, следом третья подтянулась. Вот и получился ручеек. А как в полную силу войдешь, так бурная река будет. Идем скорее, надо дела по дому закончить. Да к единорогам сходить. Малыши должны были уже народиться.

Больше не говоря ни слова, ведьма пошла по тропинке к камню, не сомневаясь, что ученица последует за ней.

Лада вздохнула. Опять ведьма ничего дальше не объяснит, если считает, что еще не время. Так что лучше идти к единорогам. Единороги в этом мире оказались немного не такими, как она ожидала. Ладно, совсем не такими!

Но от этого были не менее милыми. Хотя и напоминали смесь пони и яков, такие невысокие коренастые лошадки с длинной шелковистой шерстью до самой земли. Густые челки закрывали глаза, отчего лошадки постоянно смешно трясли головами. Ног у них было и вовсе не разглядеть, казалось, что это просто стог шерсти. Зато рог имелся. Как и положено – один и в центре лба. Правда, недлинный и широкий, зато завитый спиралью.

Глава 11

– Лада, сегодня пойдешь со мной, – крикнула Мелида, высунувшись по пояс из окна.

Ученица, давно ставшая дочерью родной, у ручья осваивала новые заклинания. Духи огня противно хихикали на возмущенные бульки духов воды. Тем очень не нравилось, что Лада бросала в воду угольки.

– В деревню?! – Лада вскочила на ноги, напугав духов. – Бегу!

Подхватив подол, она кинулась в дом. Попасть в деревню было ее давней мечтой, но Мелида все считала, что рано. Лада даже не смогла бы сказать, сколько времени уже живет в долине. Ведьма не считала нужным вести календарь, яркой смены сезонов года не было, разве что условной осенью или зимой могло цвести или созреть что-то другое, чем летом. Но Лада вообще не чувствовала, что повзрослела еще на год. Зеркало тоже ничего подозрительного не показывало.

– Почему я не взрослею? – спросила как-то Мелиду, которую уже начала называть матушкой.

– Потому что время здесь течет по-другому, а в тебе теперь колдовская сила есть, – улыбнулась ей та. – Долго еще молодой будешь.

Сама же Мелида заметно стала старше. Даже в волосах появилась седина, пока едва заметная. Ладе не хотелось верить, что ее приемная мать покинет ее когда-нибудь. Как страус, прятала голову в песок, стараясь об этом не думать. Изо всех сил верила, что у них еще много лет впереди.

– Надень платье потемнее. И башмаки вот те грубые, – скомандовала Мелида. – Скажу, что ты моя дальняя родня. Пора людям к тебе привыкать.

Мелида уже надела свое «выходное» темно-коричневое платье из плотной ткани, закрытое, без вышивки и единого украшения. Грязно-серый плащ с глубоким капюшоном всегда висел на вешалке. С недавних пор там рядом висел второй – для Лады.

В таком виде Мелида очень походила на ведьму из сказки. Она еще морок на лицо накидывала.

– Для отвода глаз, – объяснила она. – Помнить будут старушку. И все. Кто седую, кто просто светленькую. Одни запомнят нос крючком, другие – картошкой, – смеялась она, прекрасно зная, что все еще красива.

И одежду в долине носила нарядную. Все юбки с блузами да платья, а Лада вот предпочитала штаны. Привычка из родного мира. И очень сожалела, что здесь нет кедов или кроссовок.

Переодевшись, спустилась вниз.

– И волосы собрала, – одобрительно закивала Мелида. – Сейчас и на тебя морок накинем.

– А можно, я сама? – Лада в нетерпении захлопала в ладоши. – Я такое придумала!

– Ну, давай, затейница, – засмеялась Мелида. – Готовилась, да?

– Ага, – Лада рванула к зеркалу. Она и правда готовилась, тщательно составляя заклинание. И теперь певуче произносила слова, успевая дополнять их жестами.

Здесь, в Зачарованной долине, волосы Лады стали очень густыми и отливали теперь золотом. Поэтому сделала их мышино-серыми, такие два мышиных хвостика, карие глаза, но не яркие, а как мутная заварка, кожа покрылась загаром, какой бывает у работающих в полях, тонкие обветренные губы, широкий нос картошкой. Зубы тоже стали не такими беленькими и ровными, кожа на руках загрубела, будто от трудной работы. Сделать так, чтобы каждый видел разное, она еще не могла. Поэтому решила, что так может выглядеть обычная деревенская девушка.

– Вот! – она развернулась к Мелиде.

– Очень хорошо, – одобрила ведьма. – Вот просто прекрасно. И сплела все верно. Мастерица!

– Спасибо, – Лада скоромно опустила взгляд. – Это вы, матушка, всему меня научили.

– Ох, милая, – Мелида порывисто обняла Ладу. – Ну все. Теперь идем. Бери корзинки. До края топей ты дорогу показываешь.

Прихватив корзины с травами и ягодами, они пошли к топям. По долине было идти легко и приятно. Топи больше не пугали. Путеводная ниточка сразу в глаза бросалась.

– Бусики! Бусики несите! – болотницы выпрыгивали на каждом шагу. – Бусики!

– Да угомонитесь! – прикрикнула на них Мелида. – Будут вам бусики! Куда вы их только деваете.

С той стороны топей их уже ждал Яро, готовый сопровождать хозяек в деревню. Мелида заклинанием открыла едва заметную тропку от топей через чащу леса. Обычный человек ее не найдет, будет ломиться через непролазный бурелом. Да и кто в здравом уме сюда сунется?

Яро трусил рядом как самый обыкновенный пес. Щелкал огромными зубами на зайцев и белок, то и дело прыгал в кусты, заинтересовавшись чем-то.

Но чем ближе был край леса, тем инферн становился серьезнее. Больше не дурачился, передвигался плавно и бесшумно. Тропа из едва приметной становилась шире, пока не перешла в плотно утоптанную.

– Эта тропа ведет прямо в деревню, – Мелида остановилась у последнего ряда деревьев. – Яро, подай палку. Только не размером с бревно.

Инферн, возмущенно фыркнув, сиганул куда-то вбок. Шуршание, хруст и через минуту в руки Мелиде легла палка, которая явно вот только что была веткой на дереве.

Ведьма, согнувшись, оперлась на палку и стала похожа на старушку, которая еле ноги передвигает.

– Не забыть бы идти медленно, – хихикнула она, выходя из леса.

Уже не тропа, а вполне себе полевая дорога шла через поле к деревне. Вскоре послышались звуки незатейливой музыки, песни, лай собак и мычание коров. Ладу эта какофония просто оглушила. Настолько отвыкла от обычного житейского шума.

Глава 12

С того дня у Лады добавилось обязанностей. Теперь она ходила в деревню и к разбойникам вместе с Мелидой. А однажды пришлось пойти на встречу с Булаем одной.

– Мелида где? – прищурился тот.

– Дела у нее, – отчеканила Лада. – Я принесла камни. Не хочешь – не бери.

– Слушай, Дунька, – Булай сделал широкий шаг к девушке, – ты ж под мороком?

– Под мороком, – не стала отрицать Лада. Ни на полшага не попятилась назад. Нельзя бояться таких вот. Они чуют страх и рвут слабого.

– Покажи личико, – осклабился Булай и протянул руку.

Сразу же за спиной Лады раздался низкий угрожающий рык и из тени выступил Яро. Лада, давно сумевшая совладать с силой, сделала два едва уловимых глазом движения пальцами, и протянутую руку Булая по запястью обвила ветка, потом вновь задеревенев. Тот хотел сделать шаг назад, да ноги плотно обвили корни.

– Ве-едьма, – уважительно и со страхом произнес Булай. – А если королевским стражникам расскажу? Великую награду обещают.

– Голову тебе отрубят, – насмешливо отозвалась Лада. – Не дури, Булай. Ты мужик хоть и крепкий, а уже в летах. Не натвори глупостей на старости лет. Жадность до добра не доведет.

– Отпусти, ведьма, – попросил Булай. – Я все понял.

Щелчок пальцев и контрабандист был свободен. Яро вновь скрылся в тени, только два горящих огонька показывали, что он пристально следит за ситуацией. Больше Булай молодую ведьму не провоцировал. Характер у нее поганый оказался, как и у старухи.

Лада провожала Булая взглядом, пока тот не скрылся из виду. Дальше его проводит один из инфернов. Контрабандист за столько лет и не догадывался, что за ним в этом лесу зорко следят. Стоит ему прийти не одному, как инферны сделают свое дело. И никто никогда не узнает, куда пропадет Булай и его сопровождающие.

Подкинув в руке увесистый мешочек с золотом, Лада отправилась обратно в долину. Тратили они с Мелидой мало, так что запас был уже большим. Как говорила матушка, можно было бы пройтись по самым дорогим столичным магазинам и то бы едва половину растратили.

Матушка... Лада грустно вздохнула. Последняя из рода Говорящих с травами слабела с каждым днем. Все реже гуляла по долине, да и то недалеко. Зелья помогали, но уже плохо. Близился конец и Ладе хотелось выть от бессилия. Еще один дорогой для нее человек вот-вот уйдет.

Подойдя к болотам, Лада не забыла кинуть заклинание на тропку.

– Бусики! Лада, дай бусики! – заверещали болотницы.

– Потом, – отмахнулась Лада, твердой уверенной поступью ступая по болотам.

Морок она сняла, и теперь по топям шагала молодая колдунья. Красивая, уверенная в себе. С манерами аристократки. Мелида все же была не из простых, смогла и Ладу обучить всему. Настоящая хозяйка теперь шла по долине. Сильная, умная, жесткая и сострадательная.

– Ладушка, ты? – окликнула ее Мелида, едва Лада вошла в дом.

– Я, матушка, – Лада улыбнулась.

– Как все прошло? – Мелида смотрела с тревогой. – Ох, сердце не на месте. Не хотела тебя одну отпускать.

– Все хорошо, матушка, – Лада, скинув плащ, подошла к диванчику и села на пол. Прижалась щекой с морщинистой руке. Вторая тут же опустилась ей на голову в материнской ласке. – Булай понял, что я под мороком. Хотел, чтобы я его сняла.

– Умный, – Мелила поджала побледневшие губы. – Другие в их профессии долго не держатся. Напугал?

– Напугался, – в глазах Лады мелькнул злорадный огонек. – Все хорошо, матушка, все хорошо.

Но хорошо, конечно, не было. Мелида угасала. И Лада все чаще ночами плакала, желая, чтобы неизбежное не настало. Смотреть на приемную мать с каждым днем было все больнее. Волосы стали уже совсем седыми, походка шаркающей. И пусть спину ведьма еще держала ровно, но давалось ей это с огромным трудом.

А однажды прилегла на диван отдохнуть, и уже не смогла подняться.

– Ладушка, – на бескровных губах ведьмы появилась едва заметная улыбка. – Не плачь. Мое время пришло.

– Не могу, – Лада поспешно вытерла слезы. – Матушка, как я без вас буду? Я не смогу-у-у...

– Ты сильная, моя девочка, – Мелида собрала остатки сил, чтобы погладить приемную дочь по голове. – Добрая. Смелая. Я полюбила тебя всем сердцем.

– И я вас, матушка, – всхлипнула Лада. – Вы подарили мне новую жизнь.

– Прости меня, Ладушка, – в глазах ведьмы стояли слезы.

– За что? – всхлипнула Лада.

– За то, что выдернула тебя в наш мир. Заперла в долине. Взвалила на твои плечи груз ответственности, которая к тебе отношения не имеет, – силы Мелиды таяли, говорила она все тише.

– В моем мире я бы давно умерла, – Лада не держала обиды на ведьму. – А вы подарили мне новую удивительную жизнь.

– Ладушка. Доченька моя, – прошептала ведьма. А потом неожиданно сильно схватила Ладу за руку. На лице Мелиды ярким светом вспыхнули колдовские знаки. – Силу свою передаю Ладе, новой хранительнице долины и рода Говорящих с травами. Отныне она верховная колдунья рода.

Руку Лады окутал нестерпимый жар. Он побежал по венам, будто выжигая ее изнутри, окутывая девушку всю. Сильно зачесалась кожа на лице. От шоке Лада даже дернуться не смогла.

Глава 13

Кристофер Данбарский

– Кристофер, ты не можешь! – королева Летисия решительно стала в дверях спальни сына, преграждая ему путь. – Это безумие, остановись!

– А смотреть, как София угасает, не безумие? – раздраженно рявкнул Кристофер. – Извини, мам, – тут же смягчил тон.

– Твой отец... – начала королева.

– Угу, и по совместительству твой муж, – усмехнулся Кристофер, королева-мать на это только фыркнула совсем неэлегантно.

– Сразу видно, что ты его родственник. У вас обоих ужасный характер. Один на двоих! – припечатала она. – Так вот, твой отец отбыл на острова за лекарством. Почему ты не хочешь дождаться его?

– Потому что время уходит, – Кристофер, подхватив сумки, подошел к двери. – Мам, ты же сама понимаешь, что время просто утекает песком сквозь пальцы. Софии становится только хуже. А если и тамошние зелья не помогут?

Королева поджала чуть пухлые губы, в ее глазах блеснули слезы, но она не дала им пролиться. Не так была воспитана.

– Кристофер, – сменив тон с материнского на королевский, отчеканила имя сына, глядя ему в глаза, – ты – наследник. Ты не имеешь права рисковать своей жизнью даже ради сестры. Мы не можем оставить королевство без наследника. А я не хочу терять обоих своих детей!

– Мам, – Кристофер улыбнулся, – верь в меня.

Он просто взял королеву за талию и, повернусь, поставил ее в комнате, а сам оказался в коридоре. Силы, конечно же, были неравны. Куда хрупкой королеве, уступающей сыну и в росте, и в силе, тягаться со здоровым молодым мужчиной, выше ее на полторы головы?

– Сын! – она в раздражении топнула ножкой. – Кристофер Данбарский! Я приказываю вам оставаться во дворце. Вы не можете ослушаться свою королеву!

– Мам, ты еще указ подпиши, – хохотнул Кристофер. – Я всего-то собираюсь найти женщину, которая слывет знатной лекаркой. Может, она и не ведьма никакая. Ты же знаешь, простой люд не сильно разбирается в тонкостях.

– Так приказать доставить ее во дворец, – королева Летисия прекрасно понимала, что сын все решил и переубедить его невозможно.

– Мам, это бесполезный спор, – развернувшись, Кристофер уверенно зашагал по коридору к черному ходу, которым пользовалась прислуга. Идти через парадный вход ему было лень. – Я поеду сам. Стражи только все испортят. Поцелуй от меня Софию и передай, что я ее люблю.

– Кристофер! – королева, растеряв весь свой боевой настрой, кинулась за сыном. Быть и матерью, и королевой одновременно – очень сложно. – Будь осторожен. Прошу тебя. Умоляю! Помни о долге, – пыталась она вразумить сына, чтобы хотя бы не рисковал понапрасну.

– Я помню, мам, – ответил он на ходу.

Кристофера воспитывали как будущего короля. Ему, после смерти отца, править королевством Восходящей Луны. Он прекрасно это понимал, вот только сил больше не было наблюдать, как угасает его сестра. Очень добрая, умная, красивая девушка. Ей бы бегать по балам и кружить головы, гулять по саду и радоваться каждому новому дню. Смеяться.

Принц на мгновение сбился с шага. Захотелось еще разок зайти к сестре, но утром он уже у нее был. А сейчас умненькая София поймет, что он куда-то уезжает прямо сейчас. И начнет не хуже матери читать ему лекцию о долге. Со своим положением она давно смирилась. Зато не смирился он!

– Мам, ты за мной в конюшни пойдешь? – спросил, когда каблучки материнских туфелек застучали по лестнице.

– Пойду! – решительно ответила королева. – Упрямец! Упрям, как самый упрямый баран!

– Ты повторяешься, – хохотнул Кристофер. – Я вернусь. Обязательно. Только найду эту лекарку, будь она хоть трижды ведьма.

– А если она не поможет? – вопрос, заданный тихим голосом, все же заставил его остановиться. Кристофер обернулся.

– Но два шанса лучше, чем ни одного, – ответил уверенно. И быстро начал спускаться по лестнице.

То, что начиналось как легкое недомогание, со временем сильно ослабило Софию. Ни дворцовые лекари, ни присланные другими королевскими дворами – никто не смог помочь. Чего только ни делали, каких заклинаний ни читали – ничего не помогло.

Кристофер и представить себе не мог, что однажды отправиться искать ведьму. Но как-то подслушал разговор двух лекарей, которые делились тем, где лучше покупать травы для зелий. Оба, оказывается, брали их у одного и того же торговца из какой-то всеми забытой деревеньки, а ему травы продавала старуха, живущая в лесу. Местные звали ее ведьмой.

– И что, правда ведьма? – спросил, выходя из-за угла.

Оба уважаемых седовласых лекаря вздрогнули побледнели.

– Да какая ведьма, Ваше Высочество? – промямлил один. – Старуха просто хорошо разбирается в травах.

– Настолько хорошо, что королевские лекари у нее их покупают? – Кристофер недоверчиво прищурился. Темнят что-то уважаемые лекари.

– Так некоторые не так просто правильно заготовить. Не везде растут, – принялся оправдываться второй. – Вот много лет назад колдуньи рода Говорящих с травами такие для зелий травы растили, – вздохнул с сожалением.

– Ведьмы, – зло выплюнул это слово Кристофер. – Они едва не уничтожили династию королевства Закатного Солнца. И собирались уничтожить и других. За что и были казнены.

Глава 14

Кристофер Данбарский

До деревеньки Кирколди добраться труда не составило. В стороне от деревни к пограничному городу полегал королевский тракт. Широкий, удобный, с постоялыми дворами на любой кошелек. К Кирколди вела дорога шириной в одну телегу. Явно после дождей здесь было грязи коню до колена и проезд сильно осложнялся.

Но принцу повезло, последние несколько дней стояла сухая ветреная погода, и копыта коня глухо стучали по утоптанной земле. Несколько часов скачки, и на пригорке показались крыши домов.

Как и всякое новое лицо в такой отдаленной местности, Кристофер вызвал огромный интерес к своей персоне.

– А господин наемник? – полюбопытствовал первый же встречный мужик. Он шел поперек поля, держа за уши тушку зайца.

Остановившись, совершенно не смущаясь разглядывал принца, не признавая в нем королевскую особу.

– Наемник, – кивнул Кристофер. – Переночевать в вашей деревне есть где?

– Е-есть, – мужик, прищурившись, осматривал чужака с головы до ног. – Тетка Аглашка на постой пускает за мелкую монету. Накормит, напоит и лохань с водой даст. Горячей, – подняв указательный палец вверх, подчеркнул мужик с важными видом. – А чего пожаловали-то? У нас тут наемники не нать. Тишь, гладь, благодать.

– Надо мне, – Крис не собирался выкладывать все этому любопытному. – Где найти Аглашку эту?

– Да в деревне любого спроси, и покажут, – недовольно буркнул мужик. Он-то надеялся поболтать.

Кристофер направил коня в деревню. И каждый из встреченных жителей разглядывал его с любопытством и подозрением. Но дом тетки Аглашки указали. Та в постое отказывать не стала. Отвела в комнатку с отдельным входом и закутком для мытья.

– Деньги вперед, – встала в дверях, уперев руки в бока. Крис кинул ей монетку. Женщина сразу подобрела. – На ужин позову, – улыбнулась ему и ушла.

Но не успел Кристофер достать чистую рубаху, как, коротко стукнув в косяк, в комнату вошел опрятно одетый мужчина.

– Добро пожаловать в Кирколди, – произнес он без капли дружелюбия в голосе. – Я Стивен Кромли, староста. А вы – наемник. Зачем пожаловали? Нам тут проблемы не нужны.

– Я Крис. Да, наемник, – принц старался не вызывать подозрений. – Никаких проблем, господин Кромли. Мне просто нужен ночлег.

– У нас гости бывают редко. Зачем пожаловал, наемник? – староста был мужчиной проницательным и крайне подозрительным. Много всяких ошивалось по лесам, но проблем местным старались не доставлять. А этот Крис странный. Одежда новая и дорогая, конь хороший.

– За лекарством, – Крис решил не врать. Вздохнул тяжело, принимая несчастный вид. Получилось плохо. – Говорят, у вас тут лекарка живет, – он решил не называть старуху ведьмой.

– Опоздал, – староста прошел в комнату и уселся на единственный стул.

– Померла? – искренне удивился принц. Только этого еще не хватало!

– Да не, – махнул рукой староста. – Вчерась приходила. Теперь нескоро явится.

– Так сам схожу. Не гордый, – улыбнулся простодушно, насколько мог, будучи принцем. Не мог он терять ни минуты. Время неумолимо истекало. – Где живет?

– В лесу, – насмешливо произнес староста.

– А конкретнее? – Крис насторожился. Этот Стивен явно решил над ним подшутить.

– А конкретнее сам ищи, – староста прищурился. – Нам искать ее без надобности. Сама придет, как чего понадобится.

– То есть где ее дом, никто не знает, – сделал вывод Крис. Стивен кивнул. Будь Кристофер здесь как принц, то приказал бы провести к ведьме, но так выдать себя не мог. – А лес большой?

– Большой, сынок, очень большой, – закивал староста. – И волки водятся, и медведи. Они не разбирают, благородный перед ними господин или увалень деревенский.

– Вы мне угрожаете? – насторожился Кристофер.

– Предупреждаю, – с улыбкой заверил Стивен. – Разве ж кто страшен умелому наемнику? А судя по коню и одежде – наемник ты очень умелый. Да только лекарка приходит по своему разумению. Никто не скажет, где она живет.

– А вы не боитесь, что она не лекарка, а ведьма? – подавшись вперед, спросил Крис, внимательно наблюдая за реакцией старосты. Что-то уж слишком легко тот все выложил.

– Глупости, – отмахнулся староста. – Так посудить, любая баба – ведьма, – он хрипло засмеялся. – А лекарку ищи сам, – резко оборвав смех, отчеканил староста.

– Почему вы мне решили помочь? – спросил Крис, не надеясь на честный ответ.

– Не забредают в наши края просто так, – староста поднялся, прошел через комнату и шагнул за порог. – Много тут нуждающихся бывает, – загадочно произнес, обернувшись. И, не став дожидаться дальнейших вопросов, ушел.

Действительно много кто искал лекарку. Только вот та, возможно, и была настоящей ведьмой. Потому что повезло только тем, кто дожидался ее в деревне. Кто ушел ее искать в лес и Гибельные горы, тот не вернулся. А этот наемник в деревне много проблем доставить может. Начнет к девкам приставать, мужики захотят проучить пришлого... Не надо ему тут такого. Не надо. Сгинет в Гибельных горах – да и поделом. Так что не зря подозревал Кристофер старосту. Совсем не зря.