Хозяйка замка дракона

Глава 1

Я знала с самого начала: мой муж — человек со своими слабостями, и в нашей маленькой деревеньке любая девушка с милой улыбкой и длинной косой могла привлечь его внимание.

Я всегда знала об этом, но училась жить так, будто ничего не замечаю. Однако в тот злополучный день Радим решил напомнить мне о своих пороках так, словно бросал вызов самой совести, будто желая унизить меня ещё громче.

Было начало зимы, небо покрылось густыми, тяжелыми облаками, а снег уже лежал на земле тяжелым белым покрывалом. Мороз щипал щеки, ресницы превращались в ледяные кристаллы, и каждый выход за порог превращался в настоящее испытание. Северный ветер продувал до костей, и даже в теплой одежде он не щадил.

Тем зимнем утром я, как обычно, отправилась за водой. Было темно, и путь был непрост: единственный колодец, благословленный богиней плодородия и не замерзающий зимой, располагался на окраине деревни. Приходилось тащить сани с флягой версту туда, и столько же обратно.

Запыхавшаяся, вернувшись в избу, я сняла старенькую меховую накидку, стряхнула снег и направилась на кухню, где меня ждала новая работа — приготовление завтрака. Однако дорогу мне преградила свекровь, дородная женщина с устрашающим выражением лица, на котором я никогда не видела и тени улыбки.

— Явилась, — сказала она с лёгким фырканьем, оценивая мои влажные, растрепанные от пота волосы.

— Сейчас приготовлю завтрак, матушка, подождите немного, — проговорила я, стараясь звучать спокойнее, чем себя ощущала.

Обычно мне удавалось всё успеть до её подъёма, но сегодня не сложилось. Она всегда находила поводы для недовольства мной, а сегодня её ворчание точно будет преследовать, не давая дышать спокойно.

— Не нужно, иди к соседке, принеси соль, она у нас кончилась, — нервно отозвалась свекровь, не давая мне и шанса протиснуться на кухню.

— Я же неделю назад принесла целую банку соли.

— Уже кончилась, иди принеси ещё! — грубо повысила она голос.

Перечить ей — себе дороже, но дурное предчувствие уже поселилось в моём сердце.

Решив не портить себе и ей настроение ещё больше, снова надела меховую накидку и почти шагнула за порог, когда до моих ушей донёсся странный звук.

Напрягла слух и сразу поняла, что он исходил из нашей с Радимом спальни.

— Чего застыла? Быстрее! — торопила меня свекровь, но в тот момент её гнев тревожил меня меньше всего.

Сердце сжалось от боли. Я медленно ступала по деревянному полу, а валенки, словно железные, отбивали ритм по настилу.

— Куда ты в обуви! — ревела женщина, пытаясь преградить путь.

— Пустите, я хочу это видеть, — безэмоционально произнесла я, одарив её холодным взглядом.

Она хмуро посмотрела на меня, обдумывая последствия, и затем просто отошла в сторону.

— Это знание не принесёт тебе счастья, — фыркнула она и исчезла в кухне.

Она была абсолютно права: мне следовало продолжать притворяться слепой, но в тот момент что-то заставило меня сделать шаг вперёд и, наконец, открыть глаза на деяния мужа.

Подойдя к двери, я не сразу решилась заглянуть в щель. Однако сбежать я уже не могла. Мои ноги словно прилипли к полу, а воздух вокруг пропитался дурным предчувствием.

Стиснув зубы, я медленно приоткрыла дверь и увидела ровно то, чего ожидала. Младшая дочь старосты, ещё совсем юная дева, только вступившая в брачный возраст, сидела на нашей кровати и нежно гладила лицо мужчины, что клялся мне в верности.

— Радимчик, почему ты не можешь просто вышвырнуть за порог эту сиротку и взять меня своей женой? — сладко щебетала юная красавица, шепча на ухо моему мужу.

— Верея, о чем ты толкуешь? Какая молва пойдёт по деревне, если я без причины выставлю её за дверь? Они же и нам житья не дадут, — хмуро произнес Радим.

— Ты меня совсем не любишь! — надулась дева.

— Люблю, больше жизни, — прошептал Радим, осыпая её лицо нежными поцелуями.

Таких я никогда не получала от него…

— Тогда женись на мне! Брось её! — настойчиво требовала она.

Мы прожили столько лет вместе, поэтому я отчетливо могла понять, что его взгляд полон сомнений.

Сердце сжалось от страха. Он мог действительно выставить меня за порог ради неё. Но идти мне было некуда. Я сирота, лишённая не только родителей, но и своего дома.

— Успокойся, любимая, мы найдём выход, — ласково произнес Радим, целуя ее прямо в губы, и добавил с волнением: — Она скоро вернётся, тебе нужно уйти.

Закрыла рот от обиды и хотела просто сбежать, но пол предательски громко скрипнул подо мной.

— Кто там? — сурово прозвучал голос мужа. — Матушка, это ты? — настороженно спросил Радим и поспешил к двери.

Ноги были тяжёлые, я просто стояла недвижно, смотря в глаза предателю.

— Дивия? Что ты... — Он замолчал вдруг. Глаза его полны были испуга. — Ты вернулась раньше, чем я ожидал, — заметил Радим без следа стыда в голосе.

Слова застряли в горле, слезы жаждали вырваться наружу, но я не хотела являть слабость. Не сейчас.

Глава 2

Дверь громко захлопнулась, впустив в дом холод зимы. Воцарилась тяжелая тишина.

— Не хочешь ничего сказать? — холодно произнесла я, мой голос резонировал сквозь ледяной воздух.

— Верея! Верея! Постой! — выкрикнул Радим и стремительно рванулся за своей возлюбленной, не удостоив меня ни взглядом, ни словом.

Я даже открыла рот от недоумения. Он просто проигнорировал меня.

Слезы собрались в уголках глаз, обвитые обидой и отчаянием.

Мы женаты уже шесть лет... Шесть долгих лет... Но он не нашёл сил извиниться, не сделал попытки выдать хоть крошечное оправдание своему предательству.

— А я тебя предупреждала, — прошипела свекровь, всё это время наблюдавшая за нами. — Эта девушка привыкла добиваться своего. Теперь тебе не будет житья.

— Не говорите так, будто вам меня жаль. Для вас я всегда была обузой. Можете не скрывать своей радости, когда избавитесь от меня, — прошептала я со щемящей грустью, смахнув назревшие слезы с щеки.

— Ты, конечно, не была идеальной невесткой, — призналась она, — но и не самым худшим вариантом для моего сына.

— Теперь у вас будет лучшая невестка во всей деревне, — фыркнула я в ответ.

— Так просто сдашься?

— Вы же сами только что подметили, что Верея не упустит своего.

— Но ты всё ещё его жена, — загадочно добавила свекровь.

— Имеет ли смысл бороться за того, для кого ты лишь пустое место? — прошептала я, стараясь не поддаться истерике, дрожащей рукой сминай манжет.

Я догадывалась, что Радим решил жениться на мне вовсе не из любви, а скорее из жалости.

Мне едва исполнилось пятнадцать, когда наш дом окутал пепел пожара. Он поглотил жизни моих родителей и, чудом, пощадил меня. В тот день я осталась одна: без крыши над головой, без средств к существованию. Однако именно тетушка Годана, та, с кем была близка моя мать, решила принять меня под свой кров, но это не был просто жест доброты, она расчетливо взяла меня под опеку.

Но я была слишком юна и подавлена, чтобы увидеть всю это. Мое сердце лилось благодарностью за такой жест доброты.

Но Родим не радовался появлению нового жильца в их доме. Жилец — громко сказано. Я стала просто прислужницей в их доме.

Мне не дали даже возможности оплакать утрату, просто вручили тряпку и половник, сказав работать, чтобы отплатить за их «доброту».

Годы шли, и наши отношения с Радимом начали меняться. Но на это ушло много лет, когда неприязнь Родима сменилась на милость. Неожиданно для самой себя из простой прислужницы я стала частью их семьи, хотя обязанности мои ничуть не изменились.

— На твоём месте я бы валялась в ногах, лишь бы не упустить свое место, — язвила свекровь.

Такое унижение сердце моё точно не вынесло бы. Я знала, что просто сломаюсь и уже вряд ли не поднимусь.

— Радим не тот, ради кого я готова была бы пойти на такое, — ответила я тихо и направилась на кухню, чтобы приготовить завтрак, как и планировала, наивно надеясь занятыми руками отвлечься от хаоса, творящегося вокруг и от того, что еще ожидал меня за углом.

Весь день я чувствовала себя так, будто шагаю по краю пропасти, куда ни ступи, везде меня одолевала тревога. Я не знала, чего ждать, не знала, как мне следует себя вести, как обезопасить себя… Не было ни одного человека, которому бы я могла даже просто рассказать о проблеме.

Каждая мысль звенела колоколом отчаяния: а как люди посмотрят, а что скажет Радим, а не последовать ли совету свекрови. Несколько раз я ловила себя на том, что уже готова прошептать ему отчаянную просьбу о разрешении остаться, но жестко отгоняла эти думы. Я не нуждалась в жалости.

Душа моя трепетала, как тонкая натянутая струна, и с каждым ударом сердца мне хотелось просто расплакаться, закричать от боли и отчаяния, чтобы выплеснуть весь тот огонь, что горел в груди, но голос моей еще не угасшей гордости сжимал горло и не позволял пораниться ни слезинки.

Я ощущала себя потерянной, будто заблудившаяся птица, не знающая дороги домой.

Радим не появлялся на пороге до самого темна, в мыслях мелькали тревожные тени, что он не придет сегодня вовсе, что он просто оставил меня как ненужную вещь, набившись в зятья старосте.

Однако я знала, что ошибаюсь. Судьба уже сковала меня в свои тиски и не отпустила бы так легко.

В воздухе витал запах дыма от печи и сухой коры, но каждый из них сегодня стал для меня чужим. Деревня давно погрузилась в вечерний мрак, словно предвестник чего-то зловещего, когда я услышала скрип дверей и знакомые, тяжелые шаги Радима.

Я расправила спину, готовая к его появлению в комнате. Он не спешил войти, но, когда осмелился, в его глазах мерцала искра, которую я легко смогла распознать.

Он принял окончательное решение, и теперь моя жизнь действительно висела на волоске.

Глава 3

Радим приближался ко мне, как хищник из древних легенд, уверенный, что добыча уже в его лапах. Каждый его шаг отзывался холодным звоном в моём сердце.

— Не подходи, — шептала я, отступая по кровати, — ты мне противен.

Он улыбался темно, зловеще, словно пытался сломить моё дыхание:

— Мне безразличны твои чувства, — прошептал он. — Скоро всем будет плевать на тебя. Даже тебе самой.

— Что задумал ты? — Мой голос дрожал на кончиках губ.

— Скоро сама поймёшь, — коварно улыбнулся Радим, и его рука грубо схватила меня за плечо.

— Отпусти! — крик застрял в горле. — Куда ты меня тащишь?

— Туда, где тебе и место, — сурово прошипел он.

Радим вел меня к двери. Холодный воздух тут же обжег щеки. Платье шуршало о снег, и на мне не было ничего, что могло бы согреть в зимнюю стужу.

Он грубо толкнул меня вперед, и я упала на холодный снег, начиная дрожать ни то он холода, ни то от ужаса.

Снаружи было темно, но я видела, как факелы ярко плясали пламенем на ветру, окружая меня. Я видела силуэты людей, их было много, словно вся деревня вышла сейчас на площадь, чтобы стать свидетелями того, как развернется моя судьба.

— Что происходит? — шептала я, глядя на мужчину, что считала мужем целых шесть лет. Зубы стучали, а голос дрожал.

Радим наклонился ближе, его голос тонким шипением заставлял каждую клеточку моего тела трепетать от ужаса:

— Да начнётся наше представление, где ты сыграешь сегодня главную роль, — прошипел он, и в этих словах таилась злоба и обещание испытаний, что мне предстоит пройти.

Селяне стягивались вокруг нас, шепотом накрывая крошечной пеленой слух. Фразы несло ветром, и мне не удавалось уловить ни одной из них.

— Братья и сестры, — заглушив шум толпы, начал Радим, — вы, верно, слышали дурные вести, — он говорил с наигранной гаммой страха.

Шепот стал гуще, взаимные опасения перекликались, и мне удалось разобрать лишь несколько фраз:

— А казалось такой примерной женой.

— В тихом омуте черти водятся.

Я не могла понять, какие слухи обо мне распустили Радим с Вереей, но была уверена, что смогу доказать невиновность. Ведь была чиста перед совестью и правдой.

— Говори уже, чего позвал в такое позднее время? — зарычал наш кузнец, крепко сложенный, бородатый мужчина.

— Хотел извиниться перед вами за то, что так долго держал угрозу у себя дома, — прошептал Радим, суровым взглядом пройдясь по мне.

— О чём ты говоришь? Что с твоей женой? — спросил кто-то из толпы.

— Она... — Радим сделал долгую паузу. — ...моя жена связалась с нечистой силой.

— Что? — зашипели люди. — Какой ужас!

— Нет! Это неправда! — кричала я, но мой голос утонул в гулком недоумении толпы.

— Где же доказательства? — спросил кузнец, взгляд его был холоден.

Всего одно слово Радима, и они уже смотрели на меня с подозрением.

— Всем нам известно, что произошло десять лет назад. — Голос мужчины поднялся над толпой. — И в том пожаре была виновата она! — Он тыкал в меня пальцем.

— А ведь и правда, она единственная уцелела, — начали шептать сельчане.

— У неё даже ожогов не осталось.

— Это ложь, то был несчастный случай! — кричала я, а горячие слезы отчаяния тут же застывали на моих щеках.

Но их было уже не остановить.

— Недавно она и на меня наслала порчу, — подлила масло в огонь Верея, показывая свои язвы на лице, умело нарисованные. Она явно поджидала момента. — Я попросила её мужа помочь донести мои покупки, а она взъелась, накричала на меня, а на следующее утро я проснулась с этим. Кто теперь возьмет в мужья такую уродину? — Прекрасно играла свою роль юная дева.

— Не было такого, она врет! — отчаянно шептала я.

— Ты на мою дочь наговариваешь? — Вышел из толпы староста и крепко обнял свою дочурку. — Сними порчу!

— Это не я, я не владею магией, — умоляюще говорила я, чувствую, как глубже погружаюсь в сети хаоса.

— А ведь её мать тоже была колдуньей, — заметил кто-то из толпы.

— Точно-точно, вечно в своей хижине сидела, — поддакивали другие.

Это нелепое «доказательство» вдруг подхватили и остальные, припоминая быт моей матери.

— О чём вы толкуете? — кричала я. — Моя мать была целительницей! Скольких из вас она вылечила. За что вы с ней так?

Они посмели втянуть в эту ложь и мою мать...

— Вылечила, да вот только какой силой она владела, — прошептала бабка, которую моя мать когда-то поставила на ноги.

— У моей матери был дар, она не использовала темную магию, — отчаянно шептала я, словно пытаясь оправдаться перед самим собой, а не перед ними.

— Изгоним ведьму! — злобно зарычал мужской голос. Это был друг Радима.

Литмоб чудовищная любовь

Книга участвует в Литмобе “Чудовищная любовь”

Легко любить прекрасных, а что, если судьба сводит тебя с кем-то ужасным?

Он монстр во плоти, страшный, опасный… Для всего мира он настоящее чудовище.

Но что, если это чудовище все еще способно любить?

Об этом и не только, в книгах нашего литмоба!

⇩ Читать тут ⇩

https://litnet.com/shrt/ocFh

Приятного прочтения!

Глава 4

Казалось, это было худшее из того, что вообще можно было придумать, чтобы избавиться от меня.

— Больше полувека мы не посылали наших юношей и девушек Хозяину гор в дар, — хмуро процедил кузнец.

— Но в последние годы зимы стали суровее, а лета засушливее, — заметила его жена, с печатью усталости на лице.

— Захочет ли Хозяин гор в дар такую девицу? — усмехнулся кто-то с голосом знойно-безразличным.

— Точно, она же порченная, еще и колдунья, — насмешливо согласился кто-то другой.

Они говорили обо мне, как о распутной девице, чьё имя едва могли вымолвить без презрения.

— Чудовищу разве важно порченная её жертва или нет? Главное — испить кровушки, — ехидно лепетала Верея, её глаза искрились тьмой и желанием власти.

Её слова словно обретали магическую силу. Объединённые слухи и шёпоты вокруг превращались в едкую бурю обсуждения: большая часть желала моей казни, другие тихо колебались, мечтая уйти от ответственности.

— Заприте её в сарае, — приказал староста, и гул толпы немедленно стих. — На рассвете отправим её в заблудшие земли. Пусть Хозяин гор сам решит, достойна ли она жизни за обращение к темным силам или нет.

Двое бугаев тут же схватили меня под мышки и поволокли в ветхий сарай, пахнущий забытыми оберегами и пылью веков.

— Нет! Это всё неправда! Отпустите! — кричала я, но больше никому не было дела до моей правды.

Толпа расходилась, гул разговоров стихал, оставляя после себя только холод и предвкушение неминуемой ночи.

В тот момент я уже не думала о справедливости, лишь о том, есть ли у меня хоть крошечный шанс на спасение.

Меня завели в холодный сарай, в котором стены трещали под тяжелым эхом дыхания зимней ночи, и бросили какое-то старое шерстяное одеяло.

— Сиди тихо, — рявкнул один из бугаев, и дверь захлопнулась так сильно, что весь снег упал с крыши.

Я, одолеваемая страхом, бросилась вперёд, отчаянно колотя по старому дереву, пока ладони не побагровели от синяков и не стали болеть.

— Прошу, отпустите! Я ни в чём не виновата! — шептала я, переходя на хрип.

Но моя мольба не нашла опоры в темноте.

Осознание неминуемой гибели медленно, тяжело, как осенний прохладный туман, прокрадывалось в каждую клеточку, в каждую мысль. Но где-то в глубине души ещё теплилась искра надежды: может, это всего лишь кошмар, и скоро наступит рассвет,

Но эти надежды были бесплотны, лишены смысла, как забытая история.

Я опустилась на пол, подбирая к себе то самое брошенное одеяло, чтобы укрыться от ночного холода, который пронзал кости. Возможно, было бы легче, если бы он погубил меня сейчас, ведь по легенде змей из темного замка забирал не просто жизнь, но и душу.

— Стоило послушать меня утром, — донесся до меня голос тети Годаны.

— Матушка, это вы? — прошептала я, и в сердце снова зажглась слабая искра надежды.

— Не называй меня так, — фыркнула она.

— Зачем вы пришли? Посмеяться надо мной? — зло прошипела я.

— Может, я тебя и не любила, как дочь или невестку, но я никогда не желала тебе такой участи, дитя.

— Для вас я была просто удобной сироткой, выполняющей ваши поручения, — грустно усмехнулась я, и в этих словах отдавала тенью всех моих обид.

— Я дала тебе кров, поила и кормила, не прося ни гроша.

— И я благодарна вам за то, что протянули руку помощи тогда.

Она молчала долго, так долго, что мне стало казаться, будто она исчезла в тумане ночи.

— Ты не заслужила того, что сотворил с тобой мой сын, но мнение людей уже не изменить, — прошептала тетя Годана, словно я была уже мертва. — Хорошо, что у вас нет детей, тогда все было бы иначе, — добавила она с едкой ноткой ехидства.

Эти слова вскрыли старые раны, как холодные клинки, коснувшийся моей души. Я желала ребенка, но судьба не подарила мне шанса услышать детского голоса, не позволила увидеть улыбки на маленьких устах. Три раза с трепетом под сердцем я ощущала свое чадо, и трижды они покидали меня, как туман на рассвете.

Год назад, когда я едва не погибла, истекая кровью, Радим охладел ко мне. Возможно, именно тогда он нашёл утешение в объятиях Вереи, молодой и красивой девушки, что могла бы подарить ему заветного наследника.

— Жаль, что в тебе так и не открылся дар матери, — прошептала свекровь, и я вдруг осознала истинную причину ее «доброты».

Такая «я» была никому не нужна...

Я слышала тихие шаги свекрови, удаляющиеся от меня. Она просто ушла, оставив меня одну в этом пустом и холодном сарае. А мне предстояла долгая ночь наедине со своими отравляющими мыслями, в ожидании своего конца.

* * *

Знакомлю с первой книгой литмоба от Марины Бархатовой

"Первая жена императора драконов"

https://litnet.com/shrt/3RWI

*ТОЛЬКО ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ СТАРШЕ 18 ЛЕТ

Глава 5

Холод проникал в каждую клеточку тела, сковывая мысли и уводя все дальше от спасительной тропы, словно дремучий лес, который не подпускает к выходу. Особенно тускло горели отблески дум, где я могла бы найти дорогу к спасению.

Отчаяние сжигало сердце ярче любого огня. Я думала: где же так согрешила, что судьба щедро подкинула мне столько испытаний? Возможно, карма прошлой жизни требовала выкупа, и сейчас платой становилось каждое дыхание, каждый мой шаг.

Ночь казалась бесконечной, ветер шептал в каждую щель, принося ледяной дух зимы. Пальцы рук и ног онемели, дыхание стало редким и медленным. Я и не заметила, как мои глаза начали закрываться, и Бог Сна увел меня в свой холодный мир.

— Вставай! — раздался суровый женский голос, когда небо начало стягиваться в утренний серый свет, а солнце еще пряталось за горизонтом

Мне с трудом удалось открыть глаза. Я была еще жива, но не испытывала радости по этому поводу.

— Быстро приведите её в надлежащий вид, — скомандовала старуха.

Три женщины подняли меня на ноги, их лица скривились от брезгливости, как будто моя беда была заразной.

Они поволокли меня из сарая в маленький дом старухи. Тепло очага тут же коснулось лица и рук. Пальцы начали пульсировать, кровь приливала, и с болью возвращалась чувствительность.

— Сделайте что-нибудь с её бледным лицом, — ворчала старуха, и голос ее звенел, как лезвие металла.

Одна из женщин распустила мои рыжие волосы и начала больно проводит по ним колючей щеткой. Другая принялась подбирать макияж, с недовольным взглядом, который говорил, что она только зря переводит косметику. Третья подшивала старое кружевное красно-бордовое платье, как будто яркая одежда хоть как-то могла скрыть мой несчастный вид.

Не знаю, откуда это повелось, но именно таков был цвет ритуального наряда, в котором отправляли девушек и юношей в дань змею.

Завершив макияж и прическу, меня облачили в это платье, что было словно саван над головой — тяжелым предзнаменованием.

— Готово, — прошептала одна из женщин.

— Сделай лицо менее удрученным, Хозяину гор может прийти не по нраву твоя хмурость, — сурово процедила старуха.

— Думаете, у меня есть силы на улыбку? — ядовито фыркнула я.

— Примет ли он наш дар? — шепнула одна из женщин другой.

— Это большой риск. Она немолода, да ещё и порчена, — ответила та, презрительно глядя на меня.

— Тогда отдайте ваших дочерей, — грозно прошипела я.

— Замолчи! — рявкнула женщина, готовая ударить меня, но её остановила старуха.

— Не портите свои старания, у нас уже нет времени.

Те тут же стихли.

— Ты нашлешь беду на нашу деревню, — устало вздохнула старуха.

В тот момент меня меньше всего волновала судьба деревни. В ней не было никого, кого бы я хотела защитить, скорее наоборот. В ней были те, кого ненавидело мое сердце и желало мести.

За окном начало светать. Восход должен означать начало нового дня, но для меня, возможно, это последний раз, когда я вижу солнце.

— Пора, — заключила старуха.

Меня тут же подняли со стула, накинув на плечи шерстяную накидку, тяжёлую и холодную, как предательство судьбы.

Когда меня вывели из дома, вокруг уже толпилась вся деревня, жаждущая увидеть знамение. В их лицах читался искренний интерес и не было ни капли сочувствия.

— Сегодня мы отправляем дар Хозяину гор и надеемся, что он примет его и дарует нам благословение, — произнес староста, и его слова всколыхнули толпу, поднявшуюся в одобрительные крики.

Меня усадили на черного коня, словно предвестника тьмы, чьи копыта шептали древний песенный ритм. Кузнец шагал впереди, держал ремешок за уздечку и вёл нас через всю деревню. За нами тянулся шлейф людей, они начинали напевать старую песню, слова которой были мне незнакомы, но мелодия трогала до глубины костей.

О, Хозяин гор, сними пелену ветра,

Пусть путь наш будет ровен, как сталь.

Мы ведём к тебе сердце — не ради обмана,

А чтобы слышать ответ твой из глубин земли.

С каждым шагом звезды смотрят вниз,

Горный воздух чистит сомнения.

Мы не нуждаемся во лжи и хитрости,

Только в силе истины, дружбы и верности.

Пусть саванами облаков скрылся рассвет,

Хозяин гор дарит ясность, как новый первый день.

Мы идём достойно, с открытым сердцем,

Чтобы сохранить наш путь, без преград и теней.

Хозяин гор, благодарны мы тебе,

За наставляющие ветра и свет над головой.

Пусть хранит наш путь мудрость и верность,

И песня эта звучит над долиной вновь.

Глава 6

Стоило ступить на пару шагов в лес, как вокруг стало темно, но мои глаза довольно быстро привыкли к полумраку. Редкие лучи солнца, словно забытые свечи, пробивались сквозь густо переплетенные ветви мертвых деревьев, которые неистовствовали в ветре, словно предупреждая об опасности впереди.

Но назад пути для меня не существовало. Оставалось лишь верить, что впереди ждёт свет, крохотный луч надежды.

Ноги проседали в снег, сапоги наполнялись белым тяжелым холодом. Длинная мантия цеплялась за мертвые ветви, замедляя мой шаг. Но я продолжала просто идти вперёд, когда в голове была лишь пустота.

Мне казалось, что я иду бесконечно долго, будто лес держит меня в плену, не желая отпускать. Либо же местная нечисть водила меня за нос, заставляя бродить по кругу, вечно направляя на один и тот же контур тропы.

Здесь не было привычных голосов птиц и зверей, лишь пустые шепоты ветра, случайно забредшего сюда, но стремившегося выбраться из мрачной тьмы. Разливаясь по ушам, они звучали как забытые заклинания, разжигающие во мне трепет отчаяния.

Когда я уже решила, что окончательно заплутала, появился проблеск света впереди, и я потянулась к нему, как к последнему оплоту. Однако последние шаги давались особенно тяжело, словно кто-то отчаянно не желал пускать меня дальше. Но мне все же удалось выбраться.

Яркий свет полуденного солнца тут же ослепил, и понадобились минуты, чтобы привыкнуть к сиянию и увидеть то, что скрывалось за дремучим лесом.

Легенды и сказания лгали, шепча древние пророчества сквозь тишину, замок Хозяина гор не был столь мрачным, как его описывали. На ум, скорее, приходит другое слово — одинокий. Вокруг не было ни души, лишь холодные горные просторы и дремучий лес. Никто не желал здесь жить: ни люди, ни звери, ни птицы, ни даже деревья.

Замок располагался на вершине холма, окруженный горным пейзажем, прекрасным, но отстраненным. Теперь было понятно, откуда взялось имя «Хозяин гор».

Тропы к замку не наблюдалось, лишь белое полотно снега. Преодолев лес, я уже не чувствовала ног из-за холода и усталости. Я осознавала, что вряд ли доберусь до замка к наступлению темноты.

Страха перед встречей со змеем я не испытывала, лишь легкое волнение и любопытство. В этом я отчаянно пыталась себя убедить.

Но сейчас мне следовало решить: отправиться ли туда прямо сейчас, или передохнуть. Однако, оставаясь здесь, я могла просто замерзнуть без движения, да и ночь — время мёртвых, а не живых.

Однако решение пришло само собой.

В небе разразился грозный рев, и я инстинктивно присела на землю, после оглушительной тишины. Подняв голову, увидела огромное черное пятно, летавшее высоко над облаками. Сначала я решила, что это птица, но силуэт начал стремительно снижаться, приближаясь ко мне, и я осознала, как сильно ошиблась.

Всего в паре саженей от меня приземлился черный чешуйчатый змей. Ударная волна отбросила меня назад, как будто сама земля вырвала из-под ног мою опору, но пушистый снег смягчил падение, окутал и приглушил боль.

Я сжала зубы и попыталась подняться, чтобы разглядеть фигурку сквозь вихрь поднятого снега. Лишь когда он снова лег белым покрывалом на землю, мое сердце сжалось, и снова я поняла, как сильно ошиблась.

Это был не просто змей, а настоящий дракон. Отец рассказывал мне о них в детстве, и в каждой его сказке драконы представали могущественными существами, сравнимыми по силе с богами. Его присутствие веяло древностью и суровой мудростью, аура излучала величие, заставляла сердце трепетать и стремиться просто подчиниться его воле.

Мне стало трудно дышать под гнетом его желтых глаз, которые словно прожигали меня изнутри. Я почувствовала себя букашкой под его лапами, не более чем просто искрой в его безмерной силе.

Хоть в чем-то легенды не соврали. Хозяин гор был действительно огромен и пугающе прекрасен.

Его грозный голос пронзил воздух:

— Кто ты? Зачем пожаловала в мои владения, человек?

Его рычание звучало как тревожный колокол над моей душой, и я не придумала ничего лучше, как упасть на колени и уткнуться лицом в землю. Мир вокруг сжался в узкую нить страха и благоговения.

— Смиренно прошу прощения, Великий Хозяин гор, — прозвучал мой тихий голос, дрожащий и тонкий, — мое имя Дивия. Меня послали к вам как дар.

— Мне казалось, люди отбросили этот бессмысленный ритуал, — его голос звучал как грусть и сталь одновременно, ревущая в глубине его груди. — Встань, — повел он.

Дрожь окутала все тело, я пыталась подняться, но ноги не слушались от ужаса и восторга. Я еще не до конца поверила тому, что действительно встретила Хозяина гор, и все еще жива.

Я не смела поднять взгляда на него. В тишине шептал шепот ветра, как будто лес слушал нас с неведомой мне целью.

— Возвращайся в свою деревню, — неожиданно прорычал дракон.

— Я не могу, — прошептала я, и голос прозвенел тонкой струной, дрогнувшей на ветру.

— Скажи, что Хозяин гор смиловался и отпустил тебя.

— Не могу, — повторила я с отчаянием, и пальцы слабо сжались в кулак, чтобы удержать дрожь, что пронзала кожу и кости.

Глава 7

Дракон пристально всматривался в меня, как будто искал в моём взгляде искру сомнения, но не находил её. Я же держала голову уверено поднятой, стиснув зубы, чтобы не выдать дрожь в теле.

Его чешуя блестела холодным серебром в свете полуденного солнца, и тишину прерывало только его ровное дыхание.

— Энергия жизни в тебе сильна, зачем же ты так отчаянно тянешься к смерти? — прошептал дракон суровым тоном, и голос его эхом рассыпался по древней горной системе.

— Лучше умереть здесь, пав от руки Великого Хозяина гор, зная, что моя жертва не была напрасна, — сказал я, опустив глаза. — Чем вернуться в деревню и сгореть дотла, как темная ведьма, чтобы через поколения о моей судьбе шептали в страшилках для детей.

— В тебе нет ни капли злой энергии, — сказал он, выдохнув горячий пар прямо мне в лицо. — Люди не ведают, что такое истинное зло.

Его слова тронули меня шепотом тревоги и странного тепла. Люди зовут его чудовищем, но сердце его добрее многих человеческих сердец.

— Люди легко верят чужому слову, и переубедить их крайне трудно, — печально вздохнула я.

Мне так хотелось высказать всё хоть кому-то, но не думала, что моим собеседником станет сам Хозяин гор.

— Уходи. Здесь не место живым, — прозвучало его грозное наставление, и громкое рычание разрезало воздух.

Я снова повалилась на землю, но не сдвинулась ни на шаг.

— Не прогоняйте меня, — настойчиво прошептала я.

— Мир людей велик, Дивия. Ты найдёшь там новый дом, если сможешь повернуть нос к пути жизни.

Возможно, он прав. Я могла бы просто уйти, исчезнуть в неизвестном направлении и начать заново, там, где меня никто не знает. Но не было гарантии, что меня никто не найдет. И я не была уверена, что теперь смогу доверять кому-либо.

— Мои предки похоронены в этой деревне. Мой дом там.

— Дом, жилище, убежище, называй как угодно. Просто уходи. Мне не нужна твоя жизнь, — прорычал дракон. Его голос скользил по воздуху, как холодный клинок.

И почему из его уст это прозвучало так обидно, словно мое тело настолько грязное, что даже для обеда не годится.

— Я не ем людей, — добавил он тише, словно прочитал мои мысли.

Он был честен, и это удивило меня.

— Но как же десятки девушек и юношей, что были отправлены сюда до меня?

— Ни одна их душа мне не была нужна, — рявкнул змей. — Мне не ведомо, что с ними стало. Возможно, кто-то заблудился в лесу, а те, кто сумел выбраться наружу, получили тот же ответ: уходи отсюда.

— Значит, все они отправились на поиски нового дома?

Дракон устало вздохнул, и тишина стала тяжелой, как каменная пелена над долиной. Беседа со мной явно утомила его.

— Но зачем же тогда этот ритуал? А песня? А наряд? — не унималась я, стремясь утолить любопытство.

— Мне это неизвестно. Спроси у тех, кто начал всё это.

Вряд ли кто-то из ныне живущих сможет ответить на этот вопрос. Порой история настолько запутана, что не найти конца и края.

— Говорят, вы забираете души, — прошептала я мрачно.

— Души сами приходят ко мне, когда их жизненный путь заканчивается. Незачем торопить события.

— Мое время не пришло? — осторожно спросила я.

Дракон смотрел на меня яростно и проницательно, как будто видел за пределами обычного зрения людей, мог считать нити жизни, окутывающие мою душу.

— Не пришло. — Ледяной голос прозвучал с холодной ясностью.

Всю ночь я думала лишь о том, что, возможно, это мой последний день, а на самом деле мне предназначено гораздо большее. Я ощущала, как внутри меня просыпается неведомая сила, как будто сама судьба ткет новый путь.

Я поднялась на ноги и снова взглянула на пустынные горные просторы, где снежные вершины блестели под солнцем. Затем встретилась взглядом с Хозяином гор. Его глаза были глубоки, как бездонные пещеры, в них таился холод одиночества, переплетенный с мудростью веков.

Следовало бы послушать его совета и уйти, но странный трепет в груди шептал об обратном.

— Я правда не могу остаться здесь? — неуверенно сказала я.

Узкие зрачки дракона расширились.

— Ты странная, — буркнул он. — Не боишься меня?

— Совру, если скажу, что не испытываю страха.

— Тогда чего же ты не бежишь от ужаса? — зарычал Хозяин гор.

— Для человека нормально чувствовать страх перед тем, кто сильнее и могущественнее, но это не значит, что я боюсь вас. — Я сделала шаг вперед. — Я не хочу бояться вас, потому что верю, вы вовсе не такой, каким описывают легенды, — добавила тише.

Дракон издал громкое рычание, и горячее дыхание обдало меня, но я оставалась на месте, скрывая дрожь в теле, понимая, что он пытается напугать меня.

— Нет ни одной причины, чтобы позволить тебе остаться здесь, человек! — рычал он. — Мне не нужен лишний рот. Что ты можешь дать мне?

Глава 8

Его слова прозвучали как предостережение, а не как угроза. Он все еще оставлял мне выбор.

— Что вы под этим подразумеваете? — спросила я осторожно.

— То, что и сказал, — змей фыркнул и едва заметно улыбнулся, — однажды попав в мой замок, человек уже никогда не сможет найти путь назад.

— Я навсегда стану вашей пленницей?

Дракон усмехнулся:

— Не моей.

Хмуро поглядела на него, не спеша пытаясь подхватить его мысли, словно училась читать между строк.

— Чар замка, что таит в себе он, — добавил дракон мрачнее обычного. — Большего сказать я не могу. Если решишь остаться, может, однажды и поймешь, где в действительности оказалась.

Невольно я посмотрела на замок: на первый взгляд он казался обычным, чуть отчужденным, как сон наяву.

— Подумай еще раз, дитя, — прошептал змей, а затем резко оттолкнулся ногами о землю и взмыл в небо.

Взмах его черных крыльев поднял сильный ветер. Я снова не видела ничего, только слышала его грозный голос:

— Если до заката не доберешься до замка, тогда решу, что ты передумала.

Когда ветер, поднятый драконом, стих, я увидела лишь его темный силуэт в небе, направляющийся к замку.

Он улетел, не дав мне ничего ответить.

Закат приближался, времени оставалось мало. Если я хотела успеть до назначенного времени, нужно было выдвигаться немедленно, и именно так я поступила.

Я не знала, что меня ждет в замке, но слова Хозяина гор подогрели во мне любопытство. Впрочем, я не знала и того, что может ждать меня, если уйду и попытаюсь начать всё заново.

Я никогда не покидала деревню и не знала, каков мир за ее пределами, да и не тянуло меня к нему. Теперь во мне дрожало неумолимое желание последовать за Хозяином гор и разгадать его тайны. Меня тянуло к загадке, словно мотылек к обжигающему свету огня.

Путь от леса до замка оказался сложнее, чем я полагала. Рядом с драконом было тепло, его пламя согревало и сердце, и тело, а моя накинутая шерстяная накидка лишь шептала о тепле, но холод зимы просачивался сквозь ветхие нити и забирал остатки тепла, что подарил мне змей.

Горный воздух был ледяным, и помимо него ощущался иной холод, словно за мной по пятам шла сама смерть. Я постоянно оглядывалась, но здесь, кроме меня, никого не было.

Сапоги тяжело проваливались в снег, подол платья давно был исцарапан и испорченным, и каждый следующий шаг давался с огромным трудом. Пустота желудка напоминала о себе. Кажется, я не ела два дня. Вчера крошки в рот не лезли, когда мне открылось предательство Радима. Но теперь я желала об этом.

Не прошло и суток с того момента, а ощущение, что это было давно. Моя жизнь перевернулась за считаные часы, и я не знала, что ждет меня впереди, когда решила последовать за Хозяином гор.

Однако в груди не было страха перед смертью, там горела решимость добраться до замка и узнать истину.

Ноги устали, щеки обожгло морозом, а я едва преодолела половину пути. Впереди еще был крутой склон, ведущий прямо к порогу замка.

Я взглянула вверх на небо и испугалась: солнце опускалось к горизонту. У меня оставался час, прежде чем тень ночи ляжет на снежные вершины.

Стиснув зубы, я шагнула вперед, не дав усталости овладеть моим разумом. Казалось, сугробы на горе были выше, как белые стены, отгораживающие от зримого мира. Я проваливалась в них почти по пояс, словно они хотели утянуть меня в свою ледяную пасть.

Холодный ветер пронзал до костей, и в его резкой песне звучало предупреждение, последний шанс на побег. Но я не хотела и не могла повернуть обратно. Слишком много преодолела, чтобы сдаться в самом конце, не сделав последнего шага.

Склон становился все круче с каждым шагом, я не раз падала, но поднималась вновь, опираясь на руки. В горле нещадно горело, каждый вздох отдавал жгучей болью. Слезы, родившиеся от ветра, застывали на щеках, превращаясь в ледяные узоры, и я уже не видела, куда ступаю.

Небо над головой расползалось огненными полосами, словно рябь на водной глади. Я мечтала остановить время, дать себе передышку, но власть над мигом принадлежала ветру и склону. Мне оставалось лишь двигаться быстрее, но ноги не желали слушать моего приказа.

Когда я, наконец-то, достигла ворот, солнце уже скрылось за горизонтом, погружая вершину горы в полумрак, словно факел остывал в пепельной мгле.

Я упала на колени, закусив губы до крови от отчаяния и обиды.

Я опоздала. Мне не хватило всего нескольких минут… всего мгновения.

Слезы, сдерживаемые долгие часы, хлынули из глаз неиссякаемым потоком, как горный ручей после первых ливней. Я рыдала навзрыд, стуча кулаками по холодным каменным ступеням, будто это могло вернуть утраченное время.

Неожиданно ворота замка начали открываться, издавая глухой скрип, который эхом пронесся меж горных вершин.

— А ты упрямее, чем я предполагал, — голос прозвучал мелодично, с оттенком насмешки внутри него.

Медленно подняв глаза, я увидела фигуру высокого мужчины в темном кожаном костюме, он был словно окружен полночной аурой, и лишь его змеиные глаза выдавали звериную сущность.

Глава 9

Я неприлично долго смотрела на него, пытаясь сопоставить громадного дракона с этим мужчиной, чьи плечи были широки, как и горные просторы вокруг.

— Вы... вы Хозяин гор? — спросила я с глупым видом, и в голосе дрогнула нота смущения.

Он ехидно улыбнулся. Теперь я могла отчетливо видеть его эмоции на лице, а не только суровую морду.

Стиснув зубы, я пыталась подняться, но сил в теле не осталось, и тяжесть веса давила, как сон, что не хочет кончаться.

Неожиданно передо мной возникла рука в кожаной перчатке. Я подняла глаза вверх, встретившись с его лицом в неожиданной близости в блеске лунной мглы.

Сердце вдруг зашлось быстрее, от страха или от смущения?

— Долго еще ждать? — нахмурился дракон.

Я несмело протянула руку в ответ. Он резко схватил меня и поднял на ноги, но устоять я не смогла, повалившись прямо ему на теплую грудь.

Я ощутила биение его сердца: ритм был громче и быстрее любого человеческого. Это меня изумило.

— Простите, — промямлила я со страхом, пытаясь отстраниться.

В его взгляде не было зла, лишь насмешка легла поверх холодной маски.

— Ты опоздала, — коротко сказал он.

Отчаяние вновь сковало разум.

— Но твое упорство и выдержка поразили меня, — добавил дракон, — поэтому дам тебе последний шанс: действительно ли ты готова войти в мой замок и навсегда потерять связь с внешним миром?

Я пришла сюда с полной решимостью, но, когда он задал прямой вопрос, сомнение снова заиграло внутри меня.

— Вы уже знаете мой ответ, — прошептала я, глядя ему в глаза, стараясь не выдавать своей неуверенности.

Мужчина сощурился, словно пытался прочесть мои мысли, но мгновенно снова натянул холодную улыбку.

— Тогда добро пожаловать в мою обитель, Дивия, — произнес он с той важностью, будто держал на себе всю тягость веков, и жестом пригласил войти внутрь.

Однако я не спешила принять его приглашение. Мое тело окутало оцепенение, каждый вдох отдавался ледяной оковой в груди, и мне едва удавалось выдохнуть, чтобы не сорваться в судорожный кашель ужаса.

— Считаю до трех, — прорычал дракон каменным голосом. — Один, два...

Я рванулась вперед, не позволив себе опоздать второй раз, и оказалась по ту сторону ворот. Тяжелые двери с глухим стуком закрылись, отрезав меня от внешнего мира, от моего прошлого...

Пространство вокруг вдруг сомкнулось. То, что я видела снаружи, казалось, было просто иллюзией: не было здесь ни горного ландшафта, ни одинокого каменного замка, словно очутилась я в ином, запрятанном мире, где законы времени и пространства играли совершенно по другим правилам.

Впереди стоял высокий, темный замок, башни его исчезали в небе, затянутом плотным туманом. Казалось, солнечный свет навеки забыт на этой земле, и даже звезды здесь молчали.

Воздух был тяжелым, ледяным и колючим, но при этом обжигал легкие, словно струя опаленного воздуха.

Это была обитель смерти. Она словно шептала в тишине свои песни, говоря о том, что каждый однажды очутиться в ее объятиях.

— Где это мы? — прошипела я, голос мой дрожал от ужаса и холода, как тонкая струна, натянутая на грани жизни.

— В моём замке, — ответил мужчина голосом, который обнажался как стальные чары, что колют слух.

Иного ответа не следовало ждать, но мне хотелось объяснений, которых здесь не дают.

— Следуй за мной, — приказал змей и, не оглядываясь, уверенным шагом направился в глубь замка.

Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы заставить тело подчиниться мне и не отставать ни на шаг. Я шла за ним, как тень, что пытается вспомнить утраченный образ света, мечась между желанием сбежать и решимостью узнать тайны этого замка.

Казалось, сама судьба направила меня сюда. Я чувствовала, что здесь таится больше ответов, чем могу себе представить. Нужно было лишь одолеть свой страх, чтобы расправить крылья перед истиной.

Когда мы вошли в замок, воздух сгустился пеленой тайн. В трещинах камня горели холодные искры чужих воспоминаний. Я вдруг ясно ощутила, что здесь никого живого больше нет. Даже закрались сомнения: можно ли назвать живым самого Хозяина гор?

— Как мне вас называть? — осмелилась спросить я, пытаясь отвлечься от дрожи в теле.

— А как меня величают люди?

— Хозяин гор.

— Единственное ли это имя? — спросил он с насмешкой, будто проверял мою смиренность.

— Змей... Горыныч, — добавила я слабым шепотом.

Он продолжал смотреть на меня проницательно, требуя честного ответа.

— Кровожадное чудовище заблудших земель, — ответила я, словно шептала заклятие самой судьбе.

Мне казалось, что это разозлит его, но вместо гневного возмущения раздался резкий, ярый смех.

— Люди близки к истине, — мрачно заметил Дракон. — Я действительно чудовище, которого сторонятся даже Боги.

Глава 10

Казалось, за этим громким, пугающим смехом он пытался скрыть боль, знакомую мне до мурашек. Все вокруг видели в нем чудовище, не желая копнуть глубже, не желая просто открыть глаза, и даже он сам, кажется, убедил себя в своей легенде.

Всего на мгновение я позволила себе мысль: а что, если судьба отправила меня сюда не просто так? Могу ли я стать для него искрой доверия? Могу ли силой своей веры и честности позволить ему увидеть то, что вижу в нем я?

Будь он действительно чудовищем, как о нем слагают легенды, я бы и шага не смела сделать дальше леса.

— Почему ты так смотришь на меня? — нахмурился дракон, и холод его взгляда зашипел в тишине.

Высказать свои смелые мысли вслух я не решилась.

— Хочу узнать ваше имя, настоящее имя, а не прозвища, — решительно встретив его взгляд, сказала я.

Он долго и мрачно смотрел на меня, будто я спросила величайшую глупость.

— Имени нет у меня, — холодно ответил он, — называй как хочешь, — фыркнул он и зашагал к лестнице.

Я задержалась на мгновение и едва не отстала, но успела догнать его на втором пролете. Мы поднимались долго, башня казалась бесконечной, хотя по виду и была такова.

— Можешь спать здесь, — произнёс дракон, распахивая одну из дверей комнаты.

Я осторожно вошла внутрь, оглядываясь по сторонам. Все выглядело мрачным: тусклый свет, холодное мерцание факелов и тени, что тянулись за каждым углом. В воздухе пахло влажной пылью и давно забытым дымом горелых свечей, и этот запах словно напоминал о древности и о судьбе, что держит нас в своих ладонях.

— Благодарю, что позволили остаться, хозяин, — неловко пробормотала я.

— Хозяин? — ухмыльнулся мужчина, выгнув черную бровь.

— Вас величают Хозяином гор, к тому же вы владеете этим замком.

— Как знаешь, — буркнул он, оставаясь в дверном проеме, сцепив руки на груди.

Я обошла комнату, ища взглядом каждую деталь. Здесь было все нужное, и ничего лишнего: кровать, комод и письменный стол у окна, а за ним открывался чудовищно-прекрасный вид на каменную пустошь, откуда, казалось, доносится шепот теней.

— Есть несколько правил, которые ты обязана соблюдать в моем замке, — сурово произнес дракон. — Их всего три.

Сев на край кровати, я посмотрела на него, показывая, что внимательно слушаю каждое его слово.

— Во-первых, не выходи из комнаты после полуночи и до рассвета — это время мёртвых, — проговорил он, делая длинную паузу, наблюдая за мной. — Во-вторых, не мешай мне, не отвлекай и не ищи встречи, будь тихой и не создавай проблем.

— Не буду, — быстро ответила я.

— В-третьих, и самое важное, можешь бродить по округе, но не заходи в каменный лес, там мои владения заканчиваются. Оттуда даже я не смогу тебя вытащить, — мрачно закончил он.

Его холодный тон сдавил желудок, и в груди зашевелилась холодная дрожь. Он говорил не для того, чтобы напугать, а чтобы предостеречь, словно показывал мне единственную, безопасную узкую дорожку между жизнью и смертью.

— Я запомню и не буду нарушать ваши правила, хозяин, — ответила я, стараясь не выдать дрожи в голосе.

Дракон хмуро кивнул, словно сомневаясь в моей покорности.

— У меня ещё есть дела, отдыхай, — произнес он просто, а затем добавил с едкой усмешкой: — если, конечно, сумеешь пережить эту ночь и не умереть от страха.

Он исчез в темном коридоре, а дверь за ним захлопнулась, заставив меня вздрогнуть.

Вокруг стало холодно так, будто я снова оказалась на морозе, но вокруг замка снега не было вовсе.

Ветер завывал в окне, и, казалось, он шепчет мне что-то пугающее, чтобы посеять сомнения и тревогу в моем сердце. Я старался не подпускать мрачные мысли ближе, но страх медленно стал проникать в каждую клеточку тела.

Резко вскочив с кровати, я решила осмотреться внимательнее, чтобы отвлечься и не думать о тьме, бродящей по коридорам замка.

В комнате была ещё одна дверь. Дракон ничего не говорил о ней, поэтому я подошла к ней осторожно и открыла ее, это была ванная. Посередине стоял огромный чан с водой, над которым клубился пар. Даже мысль о тёплой ванне согревала меня изнутри, разжигая искру надежды. Но сомнение держало меня крепко за плечи. Могу ли я просто так войти в её тепло?

Однако моя одежда промокла до нитки, поэтому я сняла мантию, и потрепанное платье, позволив тёплой воде обнять меня.

Приятное тепло моментально окутало тело, окатило расслаблением, и на миг я даже забыла, где нахожусь. Но странный шепот, ранее принятый мной за ветер, вывел меня из этого покоя, заставив напрячься.

— Кто здесь? — прошептала я в пустоту, обращаясь к безымянной тьме.

В ответ вместо слов раздалось шипение среди теней свечей, словно голос не из мира живых.

Свирепый отблеск свечей прыгал на стенах, и каждый огонек казался глазом, что следит за мной, заставляя кровь стынуть от страха и любопытства одновременно.

* * *

Знакомлю с новинкой литмоба

Глава 11

Шипение усиливалось, напоминая дыхание дремучего леса, что усиливалось в ночи. И источник этого зловещего голоса прятался в тени, словно опасаясь выступить на свет.

— Кто здесь? — прошептала я снова, голос мой дрожал как тонкая струна.

— Сладкая…

— Вкусная…

— Живая…

В этом шипении я уловила несколько слов, которые заставляли мою кожу холодеть от ужаса.

— Что вам нужно от меня? — шепнула я, пытаясь удержать ровность голоса, но все было тщетно.

Ответа не последовало, слышался лишь стук моего сердца, его глухие удары в пустоте.

Нутро кричало от страха, словно в груди прятался зверь, который желал вырваться наружу в любой миг.

Это место дышало тайнами и опасностью.

Сомнения суетливо заползали в мои мысли, как холодные змеи. Нужно было бежать, пока была возможность, но пути назад уже не было.

В голове всплывала словами дракона: «переживи эту ночь и не умри от страха». Казалось, это испытание — часть негласной клятвы, которую должна была принести я хозяину, чтобы остаться здесь, под сводами замка, где чужие судьбы спят в тени.

Вода в чане остывала медленно, как забытое обещание, и мне было страшно выходить из ее ложных объятий, кокона, что защищал меня от неведомых сил вокруг.

Свечи таяли и гасли одна за другой, словно исчезающие звезды на небосклоне, грозя забрать вместе со светом и мой шанс на спасение.

Оставаться здесь было больше нельзя.

Сделав решительный вдох, я резко вскочила из воды, наспех натянула потрепанное платье на мокрую кожу. Другой одежды у меня не было, а в этом замке вряд ли нашелся бы подходящий наряд.

Из теней снова послышались ехидные голоса, они окружили меня, но не решались сделать последний шаг.

— Не подходите, — слезно шептала я, пробираясь к комнатам, надеясь, что там эти твари меня не достанут.

Закрыв глаза и уши, я сделала глубокий вдох и выскочила из ванной, наглухо заперев за собой дверь.

Несколько минут ушло на то, чтобы привести дыхание в норму. Тело трясло от дрожи, а мокрая одежда неприятно прилипала к коже.

Шепот, казавшийся далеким эхом, постепенно исчезал за порогом ванной, но паранойя уже укоренилась под кожей, будто злобный шепчущий ветер.

Чтобы согреться, я заползла под одеяло, но тепло не торопилось возвращаться, казалось, будто ткань соткана из ледяных нитей.

Каждый шорох заставлял меня вздрогнуть, каждая мысль тяготила железной тяжестью, а сон, казавшийся таким желанным, уходил за горизонт, словно трепетное пламя, которое трудно удержать в ладонях.

Ночь тянулась бесконечно, усталость была мучительной, но я не могла сомкнуть глаз. Лишь к рассвету, которого здесь не наблюдалось, мертвенный холод ночи отступил, и я смогла задремать.

Однако сквозь сон я вновь ощутила пристальный взгляд на себе и резко открыла глаза. Но вместо тьмы увидела непозволительно близко яркий взгляд дракона. Он смотрел прямо на меня, словно всматривался в самую суть моих мыслей.

— Хозяин? — удивилась я, пытаясь натянуть на себя одеяло и пригладить непослушные рыжие волосы. — Я не слышала, как вы вошли.

— Удивился бы, если бы услышала, — фыркнул он, выпрямляя спину. — Ты всё ещё жива и даже не попыталась сбежать, — с насмешкой добавил дракон.

— Вы же сами велели не покидать комнату ночью, — прошептала я с обидой, ощущая, как дрожь возвращается.

Я действительно была ужасно напугана ночью.

— Не думал, что ты такая послушная, — хитро улыбнулся змей.

Я медленно подняла голову и встретилась с его ехидными желтыми глазами. Всего на мгновение я ощутила странное желание, раствориться в этом взгляде без остатка, как дым в полночной мгле.

— Теперь могу я остаться в вашем замке? — спросила я, решительно глядя ему в глаза.

Дракон коварно улыбнулся:

— Почему снова спрашиваешь об этом?

— Эта ночь не была испытанием? — нахмурилась я.

— Вовсе нет, здесь каждые ночи такие, — коварно засмеялся змей, и его смех звоном отразился о стены башни.

Внизу живота скрутило от страха, и дыхание стало мучительно тяжелым.

— Что же это за место такое? — дрожащим голосом спросила я.

— А ты, как думаешь, что это за место? — томно прошипел змей, наклонившись к моему лицу.

Между нами осталось неприлично мало пространства, я пыталась отвести взгляд, но все равно отчетливо ощущала жар его кожи.

— Энергия смерти окутывает здесь все, — тихо высказалась я, — будто я оказалась в самом загробном царстве.

— Ты довольно чувствительна для простого человека, раз смогла распознать эту силу, — нахмурился дракон, — но ты близка к истине.

Он сделал долгую паузу, намеренно заставляя меня прочувствовать весь ужас. Я всеми силами пыталась скрыть дрожь и осмелилась поднять взгляд, чтобы услышать ответ. Тогда он прошептал грозно:

Глава 12

Сердце стучало непривычно громко, казалось, биение эхом разносится по всей каменной пустоши.

— Граница между мирами, — прошептала я, пытаясь убедить себя в обратном, — кто же тогда вы? — спросила я, дерзко глядя змею в глаза.

— Просто страж врат, — хмуро ответил он.

Ни божество, ни демон... Сторонятся даже Боги... Эти слова вдруг обрели для меня смысл.

— Вам, должно быть, одиноко здесь, — прошептала я невольно.

— Беспокоишься о моем одиночестве? — усмехнулся змей. — Неужели совсем не испугалась? Всего в паре шагов находится загробный мир.

— Я уже несколько раз побывала на грани жизни и смерти, — мрачно прошептала я. — Но совру, если скажу, что мне совсем не страшно, скорее, я испытываю удивление. Для людей мир за гранью неведом, мы можем лишь гадать, что ждет нас после смерти.

— Жизнь и смерть — две грани одного непрерывного цикла, — отчужденно прошептал дракон. — Они как свет и тьма не способны существовать друг без друга, но даже в такой идеальной системе имеются исключения, — добавил он с печалью.

— Вы говорите о себе? — осмелилась спросить я, но тут же пожалела об этом, увидев его грозный взгляд, обращенный на меня.

— Слишком много вопросов, — рыкнул он.

— Простите мое любопытство, — протараторила я, склонив голову. — Я влезла туда, куда не следует.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — прошипел змей.

Ледяной холод прошел по спине, как стальной шепот кинжала. Всего на миг я забылась и едва не вызвала гнев дракона. Мне повезло, что Хозяин гор обладал терпеливым характером и непоколебимой властью.

Он осмотрел меня с головы до ног и произнес ровным, холодным голосом:

— Приведи себя в порядок.

— Конечно, — ответила я тут же, но опустила голову от стыда и прошептала одними губами: — У меня больше нет одежды.

Бровь дракона иронично вздернулась, показывая тень удивления и легкой насмешки.

— В этом замке не бывает гостей... живых, поэтому мне нечего тебе предложить.

Я предположила это и без слов.

— Может, у вас есть ненужные ткани? — спросила я робко.

— Умеешь шить? — удивленно спросил он, выгнув бровь.

— Мастерица из меня так себе, но простенький наряд сошью, если дадите ткань и нитки, — пробормотала я, не поднимая глаз.

— Можешь взять покрывала или занавеси, — отмахнулся он.

— Но они выглядят слишком дорого, я не могу испортить их.

— Я хозяин этого замка и даю тебе разрешение, — прошипел дракон, а его глаза блеснули холодным светом. — Не думай о деньгах, для меня они не имеют ценности, ведь богатства, нажитые на земле, не увезти с собой в загробный мир.

В его холодной твердости это звучало как истина. Он был прав, деньги ценны лишь в глазах людей, да и то в их суетливой погоне за богатством, они часто не видят истинных ценностей.

— Благодарю вас за щедрость, — поклонилась я.

— Оставь эту бессмысленную вежливость. Просто сделай что-нибудь со своим видом, смотреть противно, — фыркнул он и исчез из моих покоев, оставив после себя шорох огня и холодный запах серы.

Я еще долго стояла на месте колеблясь. После вчерашней ночи мне было страшно снова войти в ванную и привести себя в надлежащий вид, но строгий приказ дракона пугал сильнее. Поэтому я сделала глубокий вдох и шагнула за порог.

В комнате царил полумрак, но холод, который держал меня вчера, исчез, поэтому я смелее сделала шаг вглубь комнаты. Взяв деревянный таз и наполнив его водой, я умылась, затем, взяв гребень, что удачно лежал на тумбе, расчесала длинные рыжие волосы и заплела их в привычную для себя косу.

Увидев отражение в медном зеркале на стене, я испугалась себя. Мой вид действительно был неприятен глазу: впалые щеки, глубокие мешки под глазами и платье, что можно было назвать лишь лохмотьями. Но на новое требовалось время.

В животе урчало. У меня не было ни крошки во рту больше суток, и я сомневалась, найдется ли в этом замке пища, пригодная для меня. Но голод был сильнее сомнений, и я осторожно покинула свою комнату в поисках еды.

Хозяин дал ясно понять: мне не следует отвлекать его, особенно по пустякам, поэтому я решила сама найти кухню или нечто похожее, надеясь, что дракон не воспримет это как дерзость.

Сначала я спустилась по длинной лестнице и оказалась в большом холле. Мне казалось, что кухня обязательно найдется на первом этаже, поэтому решила побродить здесь и попробовать найти нужный путь.

Замок был высоким, страждущий время, однако комнаты в нем казались крохотными по своим меркам. Я заглядывала в каждую дверь, и за большинством прятались кладовые, полные пылевых склянок и забытых инструментов, или же пустые комнаты, чьи стены шептали о былом.

Отчаяние уже подступало к мыслям, как холодный туман, тонко прорываясь между камнями, но оно не успело достигнуть своего пика. Мне посчастливилось наткнуться на то, что искала.

В одном из узких коридоров дверь с резной каймой вдруг распахнулась самопроизвольно, словно сам замок указывал путь. В нос ударил запах свежих трав, поленьев и тепла. Не думая о приличиях, я просто вошла внутрь, влекомая своим голодом.

Глава 13

На кухне имелось все необходимое для приготовления любых блюд и даже больше, но это место будто бы не знало, что такое вкусы яств, оно не знало ни одного следа чьих‑то заботливых рук.

Посуда блестела без единого пятнышка и без малейшей ржавчины, лежала лишь вековая пыль, как тонкая паутина времени, что дышит тишиной.

Я осторожно шагнула внутрь, и дверь с глухим щелчком захлопнулась за спиной, от чего я вздрогнула и подпрыгнула на месте. На кухне была и печь, и посуда, оставалось лишь верить, что еда тоже найдется.

В поиске чего‑нибудь съестного я направилась к неприметной двери сбоку, подозревая, что за ней спрятана кладовая. И какое же было мое удивление, когда за ней действительно обнаружились полки, доверху наполненные припасами: крупы, овощи, и не только — здесь лежало мясо и рыба, свежее на вид, словно их принесли только утром.

Несколько секунд я медлила, не зная, позволено ли мне так просто пользоваться этими дарами, но голод был силен, и я уверенно шагнула вперед, внимательно разглядывая каждую полку. Здесь было много того, что я видела впервые, особенно травы для блюд.

Мне хотелось тут же попробовать приготовить что-то вкусное, но я не желала быть слишком наглой, поэтому взяла лишь немного ячневой муки, чтобы сварить балиху. Также я схватила немного сахара, молока и масла. Свекровь часто ругала меня за использование масла в обычной каше, но сейчас я надеялась, что хозяин отнесется к такой маленькой вольность не слишком сурово.

Вернувшись с продуктами обратно на кухню, я положила их на стол и, налив в котелок воды, поставила его на огонь. Пока вода закипала, я нашла сито и просеяла ячневую муку, чтобы избавиться от комочков и сделать текстуру каши более легкой.

Затем взяла сковороду и сделала жженый сахар, он стал красивого янтарного цвета, словно маленький огонь в ночи.

Добавив немного соли в воду, я дождалась ее закипания и начала медленно разводить муку, постоянно помешивая большим деревянным черпаком, пока не получилась кашеобразная масса средней густоты, похожая по консистенции на густую сметану. Прокипятив ее еще несколько минут, не переставая помешивать, под конец я добавила жжёный сахар, чтобы придать ей глубокий карамельно-каштановый оттенок.

Завтрак был готов. Подобное я часто варила дома, но балиха мне никогда не надоедала, хоть свекровь и Радим порой корчили нос от моей стряпни.

Взяв глубокую тарелку, я положила себе порцию каши, добавив кусочек сливочного масла, но в котелке оставалось еще немного. Было жалко оставлять еду, и я подумала, что стоило бы позвать дракона к трапезе, но не была уверена, что такое простое блюдо устроит его.

Едва я подумала о нем, как дверь в кухню распахнулась, и на пороге появился сам змей, хмуро поглядывая на меня.

От его взгляда дыхание перехватило, а холодный пот окутал все тело. Но я постаралась не выдать своего волнения.

— Хозяин, простите меня, я воспользовалась вашей кухней без разрешения, — протараторила я, склоняя голову в знак покаяния.

— Можешь пользоваться ею как душе угодно, — прошипел он, продолжая странно поглядывать на мое варево. — Мне вовсе не нужна еда, и кухня просто стоит без дела.

— Вы ничего не едите? — осторожно спросила я, испытывая легкое разочарование.

— Мне не нужна пища так, как людям. Я могу обходиться без нее долгое время, — фыркнул он, подпирая дверь своим суровым, задумчивым плечом.

— Но вы можете есть простую еду? — с надеждой спросила я, веря, что даже для сущности из тьмы возможно маленькое тепло трапезы.

Он многозначительно пожал плечами, словно приглашая не ждать от него непрошенной благодарности.

— Тогда отведайте со мною, — радостно улыбнулась я и принялась накладывать порцию и для него, пока каша еще была горячей.

Змей хмуро выгнул черную бровь, внимательно наблюдая за каждым моим движением.

— Вот, присаживайтесь, — прошептала я, ставя тарелку на стол и разливая по стаканам теплое молоко, будто обещание спокойствия и простоты домашней еды.

Мужчина с недоверием взглянул на все, что было на столе, и от его холодного взгляда мне стало не по себе. Я чувствовала стыд за то, что вообще посмела предложить божеству присоединиться к моей скромной трапезе.

— Наверное, вам такое не по душе, простите, — натянула улыбку и отвернулась, чтобы скрыть свою досаду.

— Не пропадать же добру, — внезапно прошептал он, усевшись на стул и разглядывая пар, клубящийся над тарелкой.

Я обернулась, с изумлением наблюдая за тем, как сам Хозяин гор пробует мою кашу.

Он не спешил. В его взгляде читалось сомнение.

Осторожно взяв деревянную ложку, он зачерпнул немного каши и, прежде чем поднести ее ко рту, принюхался, вдыхая аромат жженого сахара. Когда каша, наконец, коснулась его языка, на его лице возникла неоднозначная тень — то ли удивление, то ли не громкое одобрение.

— Недурно, — фыркнул он.

Одно слово, и на сердце стало теплее.

Радим и свекровь ругали мою готовку бесконечно, а сейчас я, пожалуй, впервые ощутила, что получила хоть и холодную, но похвалу.

Сев напротив него, я тоже приступила к завтраку, продолжая мельком наблюдать за тем, как грозный дракон, которого люди боялись веками, съедает мое варево с нескрываемым аппетитом, уплетая все за обе щеки.

Глава 14

На моем лице невольно появилась улыбка. Наверное, это было впервые, когда моя готовка пришлась кому-то по душе.

— У вас хороший аппетит, — не сдержала своих слов, надеясь, что они не прозвучали иронично, ведь мне было действительно радостно видеть, как дракон есть мою простенькую кашу.

— Не хотел, чтобы еда пропадала напрасно, — буркнул дракон, аккуратно вытирая губы кончиком салфетки.

Это была лишь отговорка.

— Мне любопытно кое-что спросить? — спросила я, и голос мой слегка дрожал.

Мужчина скривил улыбку, но возражений я не услышала, поэтому осмелилась продолжить:

— Откуда в вашем замке кладовая, доверху наполненная припасами?

Змей хмуро взглянул на меня и ответил не сразу.

— В моем замке есть многое.

Но нет простой ткани, — подумала я про себя.

— Но мертвым не нужна еда, — прошептала я, ловя звук собственного голоса.

— Мертвым не нужна еда, — мрачно повторил он, — но мы все еще на границе двух миров, где живые и мертвые могут соседствовать, и каждый из них ищет свое тепло.

Он был прав. Было бы иначе, если бы мы ступили за грань, тогда от меня осталась бы лишь тень воспоминаний.

— Благодарю за угощение, — фыркнул змей и поднялся со стула. Я по инерции последовала за ним.

— Могу ли я и дальше готовить для вас? — спросила прямо.

Мужчина поднял бровь с легким изумлением.

— Я говорил: мне не нужна еда смертных, — холодно ответил он.

— Но домашняя еда умеет не только утолять голод, но и способна подарить каплю тепла, — прошептала я с улыбкой на губах

Это было наивно, говорить с Хозяином гор, стражем врат загробного мира, о таком простом удовольствии, как уют и тепло домашнего очага, но сердце мое тянулось привнести в его одинокую жизнь искорку этого чувства, пусть и мимолетного.

— Не переводи продукты зря, — буркнул змей.

— Но я же пообещала заботиться о вашем замке, — грустно вздохнула я.

— Так убирайся сколько влезет.

— Но заботиться о вас тоже входит в мои обязанности, — едва слышно прошептала я.

Змей застыл в изумлении. Несколько минут он молчал, словно подбирая слова, но так и не находил нужных.

— Мне не нужна ничья забота, — грубо прошипел он, резко поднимаясь со стула. — Беспокойся лучше о себе, — бросил дракон через плечо и быстрым шагом покинул кухню.

Мне хотелось задать ему еще несколько вопросов, но они уже не имели смысла.

Я еще несколько минут смотрела ему вслед, словно пытаясь прочесть между его слов строку с иным смыслом, но его там не было. Он сказал все прямо и четко. Поэтому я вернулась на место и принялась за свой остывший завтрак, а в голове продолжал вертеться наш разговор.

Конечно, я сама напросилась присматривать за его замком, даже не зная, что меня ждет впереди. Но ощущать себя помехой в его жизни было горько и неприятно.

Отбросив эти печальные мысли, я решила заняться делом и начала уборку с мытья посуды, что использовала, затем вытерла стол и все приборы от пыли.

Убрав кухню, я решила исполнить волю змея — подыскать подходящие занавеси и сшить новый наряд. К счастью, нитки и иголки в замке нашлись.

В одной из кладовой я выбрала ткань темно-коричневого цвета, она была немаркой, но бархатистой на ощупь. Из него должно было выйти хорошее платье.

Вооружившись ножницами, я отправилась в свои покои, но путь к ним найти оказалось сложнее, чем я предполагала. Я была уверена, что запомнила дорогу, но замок будто прокладывал для меня иной маршрут. Двери все выглядели одинаково, и я блуждала по пустым, темным коридорам, пока случайно не наткнулась на комнату самого Хозяина гор.

Осторожно открыв дверь, я замерла в немом шоке. Он стоял ко мне спиной, поэтому не сразу заметил мой силуэт в свете пламени свечей.

Я выбрала наихудший момент, чтобы явиться к нему: он сменял наряд, и всего на несколько секунд я увидела то, что не должна была.

Его плечи были покрыты драконьей чешуей, а на спине красовались старые, глубокие шрамы, словно следы безжалостной битвы и непростого пути.

Я хотела быстро скользнуть обратно, пока меня не заметили, но сделала неудачный шаг, врезавшись дверной косяк, и железные ножницы со звонким эхом упали на каменный пол.

Змей резко обернулся, глаза его вспыхнули золотым пламенем, а на губах заиграл дикий оскал хищного зверя.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал он и стремительно сократил расстояние между нами.

Всего миг — и он уже нависал надо мной, словно темная скала с крошечным огоньком живого янтаря в глубине глаз.

— Простите меня, хозяин, я заблудилась и совсем не хотела вам мешать, — мямлила я, прижимаясь к стене, сжимая сверток ткани в руках.

— Какое нелепое оправдание, — шипел он, и холодок пробежал по моей коже.

— Это правда, — шепотом отвечала я, но голову поднять не смела.

Глава 15

Стена твердо стояла за моей спиной, как древний страж, не давая и малейшего шанса на побег.

Лицо дракона было слишком близко, и его горячие пальцы словно пламя обжигали тонкую кожу на моей шее.

— Вы дурно думаете обо мне, — прошептала я обиженно, не сводя глаз с его лица.

— Тебя это задевает? — спросил змей, пристально глядя на меня.

— Обидно, что могу вызвать такое впечатление у ваших глаз, — призналась я, — но злобы к вам не храню.

Мужчина резко убрал руку с моей шеи, и я позволила себе сделать глубокий вдох.

— Ты видишь во мне лишь чудовище? — зло усмехнулся он отвернувшись.

— Вовсе нет, — уверенно ответила я громче, чем ожидала, заставив дракона на миг озадачиться. — Я не считаю вас чудовищем. Напротив, узнав, какую роль вы выполняете, я начала восхищаться вами.

— Ложь, — грубо прошипел он и снова оказался передо мной, заставив меня прислониться спиной к стене.

Змей протянул ко мне руку и грубо провел пальцем по моему лицу.

— Твое тело дрожит от страха, даже от одного моего взгляда, и ты все же смеешь утверждать о восхищении?

— Сейчас моя жизнь в ваших руках, — прошептала я, стараясь держать голос ровным. — Мой страх продиктован только вашим могуществом.

Зрачки в его желтых глазах сужались и расширялись в тусклом свете свечей. Все тело кричало от ужаса, хотелось бежать, но я упорно держала взгляд на его лице, зная, что сейчас страх может убить меня.

— Способна увидеть во мне мужчину? — прошептал он низким голосом, медленно приближаясь к моим губам.

Скрыть удивление мне не удалось, я сжала кулаки до боли, ногти впились в кожу рук, оставив следы тревоги на ладони.

— Я не смею думать о таком, — едва слышно произнесла я, и дрожь в голосе выдала мою растерянность.

— Испытываешь ко мне отвращение? — рыкнул змея, и его дыхание обожгло мои губы.

Я отрицательно качнула головой, а в глазах моих горела искра решимости.

— Или все еще хранишь верность своему мужу? — процедил он, опасно сверкая глазами.

— Для него я никто, — холодно ответила я, вспомнив взгляд Радима, — как и для него больше не осталось места в моем сердце.

Губы змея изогнулись хитрой улыбкой.

— Уверена, что не испытываешь к нему никаких чувств?

— Мы были вместе слишком долго, — тихо сказала я. — Я пыталась стать для него хорошей женой, но мне не удалось. Все мои старания оказались пустыми.

Эта мысль заставила дракона нахмуриться.

— Сейчас в моем сердце живет лишь ненависть к нему, — добавила я со злостью.

— Хочешь мести? — коварно улыбнулся змей, и его глаза блеснули словно острые лезвия.

— Не уверена, что она способна успокоить мою ненависть, — ответила я, чувствуя, как голос дрожит между страхом и решимостью.

— Забыть предательство невозможно, но разве он не заслужил страданий? — прошептал Хозяин гор, и холод его слов пополз по моей коже.

Мое сердце переполняла обида, я хотела заставить Радима пройти через хотя бы малую часть того, что пережила я. Но сейчас важнее было найти в себе силы выбрать путь, который не разрушит мою жизнь окончательно.

— Мне не выбраться из замка, да и что я могу сделать им?

— Я могу помочь, — загадочно улыбнулся змей.

— Я не желаю ему смерти, — ответила я.

— Порой смерть — благословение, жизнь намного сложнее, — задумчиво протянул дракон. И я не могла не согласиться с его словами. Смерть — всего лишь миг, за которым наступает покой, за жизнь приходится бороться каждый день.

— Что вы задумали? — осторожно спросила я.

— Еще ничего. Это твоя месть, сама решай, как ударить побольнее.

Его слова проникали в мое сердце, словно яд, окутывая его тьмой.

— Не хочу думать об этом сейчас, — вздохнула я.

— Не спеши, обдумай все. Месть слаще, когда ее подают холодной.

Он говорил так, будто желал заглушить собственную боль, прикрыв ее моими обидами.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнил змей, — способна ли ты увидеть во мне мужчину?

— Я способна увидеть в вас мужчину, если и вы сможете увидеть во мне женщину, а не игрушку для утех, — яростно прошептала я, глядя ему в глаза.

Моя дерзость явно изумила его.

— Мой век слишком долог, — прошипел он, — лучше избегать привязанностей.

— А моя жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на пустые чувства.

— Я не способен на это жалкое человеческое чувство, — фыркнул дракон, будто любовь была для него ядом.

— Мне не нужна любовь, — прошептала я, будто пыталась внушить себе уверенность в собственных словах, — в ней больше страданий, чем счастья.

— Чего же ты тогда желаешь? — прошептал змей мне прямо в губы.