Хозяйка замка на озере.Развод с драконом проходит неловко

1

– Кристиночка, кошечка моя, ну не грусти, я уже почти свободен! – донёсся голос мужа из-за дверей нашей спальни. – Ещё месяц в браке с этой жабой и можно подавать на развод. Мы будем богаты, моя кошечка!

Вот же сволочь!

Мы же прожили в браке десять, а я и не догадывалась, какой же он слизняк поганый!

Не зря он бабушке не понравился, и она в завещании запретила мне передавать ему любым образом долю в семейном бизнесе, пока десять лет брака не пройдут.

А ведь Паша так настаивал. В первые года осторожно, витиевато, с долгими заходами, с годами, он начал давить так, что мы чуть не развелись, а потом резко замолк.

Я-то думала, успокоился, понял, что я волю любимой покойной бабушки не нарушу, а вон оно что. Выжидал. Ну, скотина…

– Ну мне надоело ждать, пока твой тюремный срок с этой коровой выйдет, котик! – капризно фыркнул женский голос. – Я, конечно, терпеливая, и тебе терпеть велела, но теперь, когда конец уже так близок, хочу быстрее! А то живот заметным станет и все поймут, что я опять залетела, не будучи замужем. Вот и доказывай потом, что оба ребёнка твои.

А вот это удар.

Частный детектив мне сказал, что у моего мужа завелась любовница с ребёнком, но вот то, что это его ребёнок, сыщик не нарыл. И то, что она снова беременна тоже.

Вот же козёл мне в супруги достался! Жил, получается, две семьи?

Так вот почему он, возможно, тогда решил затаиться и перестал мне скандалы устраивать? Потому что «мудрая» вторая жена появилась?!

Да… Мы-то с Пашей детей завести не успели. Он говорил, что мы ещё молоды и надо сначала карьеру построить, тыл обеспечить, а потом уж о детях думать.

Звучало здраво… До того, как я узнала, что он и не собирался со мной состариться, а лишь выжидал десять лет. Вот ведь какой подлый!

И как я не замечала? Наверное, потому, что бо́льшую часть времени работала. Паша говорил, раз уж я ему долю «не доверяю», то значит, моя задача самостоятельно со своей компанией разбираться. И я разбиралась – и, если честно, мне очень нравилось. А Пашу это бесило.

Очень уж ему хотелось сетью наших салонов красоты завладеть! Да её бабушка в девяностые сама лично от бандитов отбивала! А эти пиявки, получается, ждали, пока я ему отпишу долю?

Не то чтобы я собиралась, если честно, но, может быть, я бы и «поделилась» без задней мысли, всё-таки муж «родной»...

Вот только… он сам всё испортил. В последние полгода Паша стал подозрительно часто приходить домой за полночь. Или не приходить вообще, оправдываясь, что ночевал у друга, или на диванчике в ресторане.

Это в тридцать-то с лишним лет, серьёзно? Всё-таки к этому возрасту уже хочется комфорта, да и ночёвки у друзей выглядят странно. Но я верила. Верила. Верила…

А потом нашла упаковку от игрушечного робота-трансформера в нашей машине. Спросила, откуда это здесь. Паша, не моргнув глазом, ответил, что, мол, друг оставил, когда своему сыну робота дарил.

Вот только у обоих его «семейных» друзей были дочери. Сына ни у кого не было.

Что-то тогда в его испуганном взгляде и торопливых оправданиях меня смутило, и я начала приглядываться. А потом наняла детектива.

Выяснилось, что Паша мне изменяет с коллегой. Работал муж сушефом в ресторане, а эта мадам, Кристина Щеглова, шеф-поваром. Шифровались они грамотно, на уровне разведки. У Паши даже был второй телефон для связи с этой «Крыстиночкой».

А теперь выясняется, что эта «Крыся» снова беременна. Только поэтому я не буду устраивать сейчас некрасивый скандал, не хочу грех на душу брать, мало ли какой её удар хватит, когда я их аферу раскрою?

Но бельё с нашей супружеской постели я, пожалуй, сожгу после них к чёртовой матери. И матрас, скорей всего.

А вот нервы свои тратить я не хочу. Тем более, мы уже разведены. Вот только Паша об этом ещё не знает.

Месть – это блюдо, которое подаётся холодным. И моё блюдо уже подано, угощайтесь. Приятного аппетита, сволочи.

Я медленно развернулась и начала тихо уходить, но… по иронии судьбы случайно задела вазу, стоявшую на тумбе в коридоре, и она, конечно же, разбилась вдребезги.

– Кто там?! – испуганный крик муж и торопливые шаги означали, что, кажется, скандалу быть.

2

Но самого скандала я не боюсь: всё уже решено. Просто не хотелось в этой грязи пачкаться.

Зачем я пришла в квартиру, где, как я знала, они будут, спросите вы?

Хотела убедиться своими глазами, что это всё правда. Что десять лет брака вылетели в трубу. Что мне не о чём сожалеть. Что нужно вычеркнуть этого червяка из своей жизни.

– Кто там?! – снова раздался испуганный голос мужа, уже ближе. – Я вызову полицию! Убирайтесь! Я хозяин этого дома.

Хозяин, мать его. Трус! Даже выглянуть в коридор боится.

Я повернулась лицом к двери и сложила руки на груди, ожидая, когда этот червяк решится открыть дверь. Ну не бежать же мне как вору из своей квартиры теперь?

Как же хорошо, что Паша такой боязливый и скупой!

А потому юрист у него был, но весьма алчный и нечистоплотный, как выяснилось. Но на его моральный облик мне плевать – обманщик вроде Паши заслужил, чтобы и его обманули.

Его юрист с удовольствием представлял «интересы» Паши при разводе. И на вполне законных основаниях. Мой дурак-муж у юриста в офисе даже заявление на развод, не глядя, подписал.

Доступ к его обычному телефону у меня имелся, так что… Паша и не знает, что мы уже два дня как развелись.

Детей у нас с Пашей нет, общего имущества тоже, бабуля моя грамотно всё оформила, а квартира наша принадлежала мне до брака, как и обе машины, на которых мы ездим.

Старенькие они, конечно, но качественные иномарки, а потому вполне еще на ходу. Да и денег у Паши денег на «смену» не хватало, ведь ему не хуже классом машину нужно было, а меня и так всё устраивало.

И хотя разговоры о покупке новых машин регулярно заходили, но я всегда мечтала жить в загородном доме и копила на него. И Паша вроде был не против, но про машину иногда канючил.

Ха! Вот чего муж-то начал меня подгонять с покупкой дома – чтобы после развода его поделить. А я, как нутром чуяла, что рано ещё, да и в салонах всё время что-то случалось: то ремонт нужен, то аппараты новые, но место в удобной точке для филиала появилось.

Так что... всё к лучшему, что я с покупкой дома тянула. Ну а если со мной не дай бог, что в жизни приключиться, Паше уже ни за что ничего не достанется.

Папа бросил нас с мамой, и та рано ушла из жизни, братьев-сестёр у меня не было, а воспитывала меня бабушка, которая и была моей единственной родственницей…

Так что, узнав об измене мужа, я изменила завещание: в случае моей смерти, нотариус должен продать мой бизнес и всё имущество, и всё отдать на благотворительность.

А я своему нотариусу верила – это была дочь подруги бабушки, и она ни за что не допустит, чтобы Паше хоть что-то досталось.

Более того, детектив нарыл немного компромата на эту парочку о нецелевом использовании средств ресторана и реализации некачественной продукции. Это тоже будет сюрпризом, но чуть позже.

Так что… один-один, козёл. Я не знала о твоих детях, а ты о разводе и том, что тебя дальше ждёт.

По легенде, я ещё с утра улетела в отпуск в Турцию, рассчитывая на то, что эти «голубочки» тут же воссоединяться, а я смогу во всём убедиться. Паша ведь ещё картинно поизображал, как ему грустно, что отпуск не дали.

Но я сняла себе отель на сутки, а сама планировала улететь завтра с утра. А после обеда на квартиру бы нагрянули «приятные» ребята, специализирующиеся на подобных делах, чтобы вручить Паше «повестку» о разводе и выселить его вместе с его мадам.

Ну и, чтобы не было потом проблем, да и мне на память, всё это будет записываться на камеры, которые я попросила заранее установить в квартире. И которые мне, собственно, и показали, что любовнички в гнёздышке.

Так что... завтра, когда я бы уже нежилась под майским солнышком Антальи, Паша бы тут по моей задумке бегал и рвал волосы меж булок.

Ну что ж. Придётся лично сообщить.

– Кто там?! Вы ушли, я открываю дверь?! – трусливо вякнул муж из спальни.

Боже, как я раньше это всё не замечала?

– Открывай, открывай, милый, – процедила я. – Это я.

За дверью послышался странный не то всхлип, не то стон.

– Т-т-т-т-танюша? – так и не открыв дверь, проблеял Паша и захлопнул дверь.

Я поперхнулась смехом. Идиот.

– Она самая, – припечатал я. – Игра окончена, Павел, выходи из «домика».

– Я…я… Что ты здесь делаешь, ты же в Турции должна быть? – пролепетал мужчина.

3

– И буду, – улыбнулась я. – А тебе пора валить из моего дома со своей другой женщиной. Мы развелись, Паша.

– В смысле развелись? – истерически всхлипнул муж и резко распахнул дверь.

Как же нелепо он выглядел в этих семейных трусах с поросятами. Зато в тему – он тот ещё свин, как оказалось.

– Как это развелись, Татьяна?! Я ничего не подписывал! – обретая смелость, возмутился Павел.

– Магия, Паша, магия, – довольно хихикнула я. – Ну ты потом документы проверь, если пароль от госуслуг вспомнишь.

– Но я не знал об этом! – возразил Паша. – А паспорт? В паспорте же есть штамп?!

– Ты уверен? Ты знаешь, где он вообще твой паспорт находится? – усмехнулась я. – Если нет несовершеннолетних детей и совместно нажитого имущества, подлежащего разделу, то ты и не нужен. Мне кое-кто помог избавиться от мужа-изменщика. Так что, лети в свою новую семью, гусь. Подробности узнаешь завтра, котик.

Я начала разворачиваться с победоносным видом, но у Павла, видимо, крышу сорвало. Потому что этот подлец решил впервые на моей памяти заняться рукоприкладством.

– Ты охренела, жаба? Я тебя зачем столько лет терпел? – схватив меня за волосы и дёрнув на себя, проревел муж.

А я упала. Что-то острое больно впилось в шею. Чёрт, ваза…

Тёплая кровь, растекающаяся подо мной, стала тому подтверждением пугающей мысли.

– Ты, Танюха, лошадь ломовая, – злобно ухмыляясь, присел рядом бывший муж и навис надо мной. – А я на тебе ездил и слезать не намерен. По крайней мере, нищим.

– Котик, она… того? – рядом с Пашиной мордой появилась Кристинина.

М-да, вживую и с такого ракурса не такая уж она и красивая. И чем она лучше меня?

– Того, того, – хмыкнул Павел. – Как же жаль, что она споткнулась, разбила вазу и сама же на неё напоролась.

– Она точно умрёт? Может, помочь ей надо на тот свет отправиться, чтобы наверняка? – Кристина встала и включила свет.

– Точно, смотри сколько крови, – торжествующе заявил муж. – А я буду очень безутешным бывшим мужем. Кому-то дано наслаждаться жизнью, а кому-то помереть, чтобы обеспечить других, да, Танюх? Не пропадать же добру?

– Я, пожалуй, побегу, Пашенька, а ты через полчаса, когда она точно умрёт, вызови полицию, – стрельнув испуганным взглядом на Пашу, спросила Кристина. – Она же точно умрёт?

– Думаю, да. Я подожду, не страшно, вся ночь впереди. Удрать она хотела от меня, стерва. Развестись! Даже если она сказала правду, что развелась, то вроде там у её бабки какая-то дальняя родственница была, и ей всё отойдёт. И я легко это у неё отсужу.

Я хотела крикнуть, что он идиот.

Что мы уже развелись.

Что он уже ничего не получит.

Что происходящее сейчас записывается на видео. И более того, это видео смотрят те, кто завтра должны были за ним прийти, и на случай если что-то пойдёт не так, у них есть чёткие указания, что делать. Так что сюда очень скоро нагрянет полиция...

Хотела, но не могла. Ни слова вымолвить, ни пошевелиться. Видимо, меня парализовало из-за раны в шею. Или из-за шока. И кажется, я умру.

Единственное, что меня грело, что эта парочка сядет за моё убийство – ведь камеры всё беспристрастно «пишут», со звуком и в хорошем качестве.

Но умирать-то так не хочется… Хотя я встречусь там с мамой и бабулей, тоже есть своя ложка мёда в бочке дёгтя.

В глазах всё расплывалось и белело. Свет от лампы на потолке тал неестественно ярким, а голоса этих мерзавцев затихли. Наверное, сейчас вся моя жизнь пронесётся перед глазами…

Внезапно перед взором возникло лицо бабушки.

– Рано тебе ещё, Танюша, к нам. Рано. Давай, борись за своё счастье.

– Какое тут счастье, бабуль, мне бы выжить, – прошептала я.

– Это по моей части, – ответила бабушка и… продолжила уже чужим голосом, более испуганным и молодым: – Кажется, госпожа ещё пока с нами. Надолго ли? Вы уж держитесь, бедняжечка, а то ваш муж, считай, своего добился.

– Да и мы без вас тут загнёмся! Живите, пожалуйста, леди Талисса! – искренне прошептал второй голос.

Надо мной нависло два заплаканных, перепачканных слезами и грязью девичьих личика в старомодных чепчиках.

Я хотела возразить, что я никакая не Талисса, но белый свет перед глазами померк, и я оказалась в какой-то... деревянной повозке, отчаянно скрипящей и подпрыгивающей на дороге? Это карета, что ли?!

Мать моя женщина, куда я попала?!

4

– Где я? Что происходит? – хриплым голосом прокаркал я.

– Ой, госпожа, совсем вам плохо, да? Ну ничего, уже немного осталось, скоро доедем, – затараторила миловидная блондиночка.

– Куда? – переспросила я.

– В старое поместье на озере, – ответила вторая девушка, брюнетка, чуть посерьёзнее и умнее с виду.

– Куда? – снова не поняла я.

– Ой-ой-ой, бедняжечка вы наша, всё совсем забыли? – запричитала первая.

– Ну а как тут не забыть, Мэри, если Леосвин отравил её таким ядом гадким? – брюнетка строго отчитала вторую.
Леосвин? Это кто? Какой ещё яд?!

– Ну, да, от «Чёрной смерти» умирают почти все, очень редко кому удаётся выжить, – трагическим голосом подтвердила блондинка по имени Мэри.

– Но говорят, что все, кто выжили, память теряют, – мрачным голосом проговорила брюнетка. – Так что, всё хорошо.

– Чего тут хорошего, Лиза? Дурында совсем, что мелешь?! – возмутилась Мэри.

– Сама ты дурында, Мэри, – усмехнулась Лиза. – Если госпожа очнулась после того, как стала ледяной, как покойник, да ещё и память потеряла, это верный признак, что яда больше можно не бояться.

Я переводила взгляд с одной девицы на вторую: тараторили они без умолку, но общая картинка у меня никак не складывалась. Хотя девушки-служанки явно вызывали у меня приятные чувства – казалось, они искренни в своих переживаниях за меня.

– А-а-а-а-а, ну ты умная девка всё-таки, Лиза, – с уважением протянула Мэри. – Но всё же не будем каркать заранее, сделаем, что задумали.

– Ну мы же не зря едем на озеро, – решительно проговорила Лиза. – Притопим на всякий случай госпожу.

– ЧТО?! Не надо меня топить, – решила я всё-таки вмешаться в трёп служанок.

– Да нет, госпожа, это вам во благо, – улыбнулась мне Лиза.

– Как это утоплением может быть мне на благо? – возмутилась я.

– Мы узнали, что под замком есть грот волшебный, – начала пояснять Лиза. – Если там смертельно больного искупать, то вылечится он. А вам, с вашим слабым здоровьем, вы уж простите меня за прямоту, госпожа, это точно не помешает, мало ли что ещё ваш супруг предпримет до того, как король разведёт вас.

– Какой ещё король? Какой ещё супруг? Пашка, что ли, тоже тут? – нахмурилась я.

– Охо-хо… Тяжело же вас яд окаянный потрепал! – всплеснула руками Мэри. – Ну ничего, вы садитесь поудобнее, мы вам всё расскажем, не переживайте. И от гада этого крылатого оградим!

– Крылатого? – переспросила я, пока девушки помогали мне сесть.

– Ну да, муж, ваш – пока ещё муж, – проворчала Мэри. – Он же дракон, потому гад крылатый.

– КТО?! – ужаснулась я.

– Дракон, – ответила Мэри.

– Ну… эээ… как это? Я же человек! Как у меня муж драконом можете быть? – опешила я.

– Всё настолько плохо, вы совсем ничего не помните? – расстроилась Мэри.

– Ой, Мэри, ты просто бестолочь, говоришь кусками, а надо целиком рассказывать, – отругала блондиночку Лиза. – Слушайте, госпожа. Вас зовут Талисса Веймур, в девичестве Эверлейк, вам двадцать три года. Вы были наследницей графа Олдера Эверлейка, да пребудут ним светлые духи. Вас взял в жёны герцог Леопольд Веймур – титулом он, конечно, был выше, но вот за душой почти ни гроша, потому на вас и женился. Он умеет обращаться в дракона, потому мы говорим, что он дракон. Пока всё понятно?

– Угу, – кивнула я.

Видимо, как раз этого «моего» мужа девицы назвали «Леосвином» ранее.

– Так вот, год назад ваш папенька отправился к добрым духам, – продолжила служанка, – и ваш муж вступил в права наследства, так как ни братьев, ни сестёр у вас нет. Ваша матушка умерла в родах, а граф больше не стал жениться и детей заводить. Из-за сложных родов или по природе своей, у вас слабенькое здоровье всегда было, а после смерти любимого отца совсем пошатнулось. Ясно пока?

– Ага, – ответила я.

– Так вот, мы с Мэри – ваши горничные, ещё из поместья покойного графа Олдера, да пребудут ним светлые духи, – брюнетка жестом показала на блондинку, – а меня Лиза зовут. Мы с ней очень за вас переживали, потому что ваш муж после смерти вашего папы как с цепи сорвался, начал вас унижать, обижать, поколачивать и баб водить прямо в вашу спальню супружескую, заставляя вас спать на коврике рядом или в соседней комнате, потому что якобы из-за того, что вы не знаете, как свой долг исполнять у вас с Леохряком детей нет…

– Что за урод?! Вот уж точно хряк, – возмутилась я. – И я это всё терпела?!

5

– Терпели… И не говорите, какой урод вам в мужья попался. Да простят меня светлые духи, – сверкнув карими глазами, мрачно фыркнула Лиза и скрестила руки на груди. – Вы у нас, госпожа, очень добрая, светлая, и, вы уж простите меня, я бы сказала, местами блаженная, и почему-то всё это терпели.

Я медленно подняла бровь, чувствуя, как внутри закипает возмущение. Эта Талисса действительно была настолько…

– Блаженная? – переспросила я.

– Угу, – закивали девушки в унисон.

Ну что же, кажется, девиц ждёт интересное открытие об изменившемся характере воскресшей из мёртвых госпожи.

Одного козла-мужа я почти проучила, но закончить месть не успела. Видимо, судьба дала мне второй раз отыграться и защитить честь несчастной Талиссы, или как там меня теперь зовут.

Это же надо! Изменять прямо при жене и заставлять её спать на коврике рядом?! Совсем оборзевший!

– Так вот, после смерти отца вам пришло письмо, в котором граф Олдер говорил, что нашёл-таки способ ваше здоровье поправить, который он всю жизнь искал, – с теплотой в голосе проговорила Лиза.

Кажется, девушкам нравился тот, кого они называли моим отцом. Хороший, видимо, был человек.

– А способ-то спасти меня какой? Зачем топить меня? – вернулась я к волнующему меня вопросу.

– Этот способ – окунуться в озеро, – понизив голос до шёпота, словно боялась, что нас подслушивают, продолжила Лиза. – Озеро то непростое, и если знать секрет, то можно воспользоваться его целебными свойствами. Ваш отец нашёл его, выкупил этот замок и завещал вам его. Лично. Герцог не сможет его забрать, вроде бы, хоть и попытался.

– В смысле? – непонимающе спросила я.

– Он потребовал у вас бумаги об этом замке, и вы, кхм, добрая душа, – девушка запнулась, прикусила на секунду нижнюю губу, видимо, от смущения, – дали ему их. И он порвал.

– ЧТО?! – вырвалось у меня так громко, что девицы вздрогнули.

– Вы, когда прочитали завещание отца, захотели и излечиться, и добродушно попросили мужа отпустить вас, – тяжело вздохнула Лиза. – А этот гадкий Леоплющ взъерепенился и сказал, что никуда вы не поедете, и порвал бумаги. А вы, впервые в жизни, решили бороться. И мы вам помогли.

– Как? – хриплым от подкатывающего гнева голосом, спросила я.

– Ну, если честно, я ожидала подобной подлости от Леосвища и потому уговорила вас сделать копию и показать ему её, а после того, как он её порвал, вы написали письмо королю, – с гордостью проговорила девушка.

– Мы с Лизой помогали вам его составить, чтобы все мерзости вашего мужа описать, – с азартом добавила Мэри. – Всё-всё, до единой гадости.

– Когда пришло ответное письмо от короля, герцог Веймур рвал и метал, и сказал, что никогда не даст вам развода, – продолжила Лиза. – И тогда мы решили сбежать оттуда, укрывшись в этом замке, что купил недавно ваш отец.

– Понятно… – прошептала я.

Я ещё не знакома с этим козлом, но, кажется, уже ненавижу его. Ну и сволочь!

– Это ещё не всё, – мрачно сказала Лиза, её лицо стало каменным. – Этот Леожмых решил вас отравить, видимо, чтобы не потерять ваше имущество. Потому что в случае развода по вашему брачному контракту, составленному вашим папенькой, всё ваше остаётся при вас, а герцог останется с тем, что было у него. То, что появилось в браке, надо будет поделить.

– А Леодрищ делиться с вами не хотел, вот и отравил, – снова вставила Мэри.

– Да, поэтому мы на свой страх и риск похитили вас у мужа и погрузили в карету ночью, – подвела итог Лиза. – Но час назад вы перестали подавать признаки жизни, и мы испугались, что всё зря, но продолжали ехать в надежде, что озеро вас исцелит. Но вы и сами справились, госпожа. Я очень рада.

– И я рада, госпожа! – с искренней радостью добавила Мэри.

– А я-то как рада, – обескураженно пробормотала я. – Значит, у меня есть козлина-муж, который меня бил, изменял и пытался присвоить моё наследство себе, а в конце задумал убить?

– Да, всё так, – кивнула Лиза.

– Ну что же, – поцокала я языком и улыбнулась. Надеюсь, хищно. – Как там говорится? Не помню точно рифму, но смысл такой: всё в жизни повторяется дважды, и в первый раз это трагедия, а во второй – лишь комедия. Ну я этому Леохряку устрою весёленький развод, скотине.

– Ой-ой-ой, – заулыбалась Лиза. – Как мне нравится ваш боевой настрой…

И тут внезапно в стену кареты, прямо между девушками, вонзилась стрела, пробив обшивку насквозь.

Мы дружно взвизгнули и переглянулись.

– На пол! – скомандовала я и сама последовала своему приказу.

Вовремя.

Вторая стрела вонзилась туда, где ещё только что была голова Лизы.

6

– Кажется, за нами погоня, – дрожащим голосом прошептала Мэри.

От фразы «Спасибо, кэп» я сдержалась, но с трудом. Слова застряли у меня в горле: девицы и так меня (ну, то есть, Талиссу… или меня? А, неважно!) спасли.

– И я даже, кажется, знаю, кто её устроил, – мрачно процедила Лиза.

– Думаете, это Лео… муж? – решила уточнить я, хотя в глубине души уже знала ответ.

– Ну а кто ещё? – пробормотала Лиза.

– Ой, мамочки, – залепетала Мэри, прижимаясь к полу и накрывая руками голову.

– Тихо-тихо. Давайте мы все подумаем, что мы можем сделать в этой ситуации? – попыталась я успокоить девушек и рассуждать логически.

Третья стрела вонзилась в стенку кареты с глухим «Тхуу-у-ук!».

Ну, в теории, у них же когда-то стрелы кончатся? Но с другой стороны, если стрелы продолжают прилетать, а мы скачем, значит, они скачут за нами.

Позади раздалось улюлюканье – дикое, торжествующее. Да, преследует нас явно не одиночка.

Но вряд ли они догоняют нас на повозке, гружённой вещами и тремя перепуганными женщинами? А значит, они на конях. А значит, смысла убегать нет – всё равно догонят.

Вот только, похоже, девиц и возниц убьют «за компанию» со мной, и помощи нам точно не видать.

А значит, логичнее всего сдаться и попытаться договориться.

Четвёртая стрела вонзилась в стену – и резко повеяло дымом.

Ясно. Договориться не получится. Они нас, похоже, подожгли. Интересно, как быстро карета загорится целиком?

– Так, девочки, кажется, нас подожгли, а значит, времени очень мало, – стараясь, чтобы голос звучал уверенно, торопливо зашептала я. – Закройте нос и рот платьем или любой другой тряпкой. У нас есть вода тут?

– Да, а зачем? Вы пить хотите, госпожа Талисса?– недоумённо захлопала ресницами Мэри.

– Нет, намочите тряпку, которую к лицу приложите, это поможет, – скомандовала я.

Лиза протянула руку и стащила с сидения какой-то металлический сосуд. Термос, видимо. Мы быстро намочили одежду, вздрагивая каждый раз, когда стрелы проткнули стену.

– Вы у меня такие смелые и бойкие, может, есть какие-нибудь идеи? – продолжила шептать я, уже начиная чувствовать, как першит в горле от едкого дыма. – Может, магия какая-нибудь, раз уж это магический мир с волшебным озером и проклятьем?!

– Наша магия бесполезна, – всхлипнула Мэри. – Я травница, а Лиза – анималист, да и обе мы слабенькие ведьмы… Растения и животные нам тут не помогут…

– А я? – прокашлявшись от дыма, хрипло спросила я. – У меня есть магия?

– Вы стихийник, – ответила Лиза.

– Что это значит? – уточнила я.

Карета в очередной раз подскочила на ухабе. Кажется, возница и до этого гнал, что было сил, судя по тому, как трясло карету, пока мы общались.

Теперь же мы с девицами просто не переставая подлетали вверх-вниз. «Если бы преследователи целились в нас, вряд ли бы смогли попасть», – мрачно усмехнулась я про себя.

– Вы можете стихиями управлять. Водой, огнём, и прочими, – ответила Лиза и зашлась в кашле.

– Возможность управлять огнём бы сейчас очень пригодилась, – пробормотала я, глядя на верхний угол кареты, который стремительно начал чернеть.

Огонь уже лизал дерево, разгораясь с пугающей скоростью. Отвратительно запахло палёной тканью и кожей.

Времени не оставалось. Надо либо сдаваться, либо пытаться колдовать.

– Как это делать? – спросила я.

– Что? – прокашлявшись, ответила Лиза.

Удушливый дым «резал» не только горло, но и глаза. Они отчаянно слезились, и мир вокруг расплывался в мутных пятнах.

Я отстранённо подумала о том, что это странно. Разве дым не должен был подниматься к крыше, вместо того чтобы оседать на пол?

Кроме того, окна в карете открыты, а мы летим во весь опор. Почему тогда такой густой дым?! Тоже магия?

– Колдовать. Как мне что-нибудь наколдовать? – почти прорычала я, чувствуя, как внутри меня начинает клокотать ярость.

– Смотря что именно вы хотите, – как всегда обстоятельно начала отвечать Лиза. – Сначала нужно обратиться к своему внутреннему я и почувствовать силу, призвать её, а потом сформулировать мыслеобраз, что вы хотите… кха-кха-кхаааа…

Лиза подавилась кашлем. Мэри уже лежала, закатив глаза.

Дальнейшую инструкцию я вряд ли услышу. Я закрыла глаза. Вздохнула. Ну и где искать это самое «внутреннее я» и магическую силу?!

Как же меня бесят эти козлы-мужчины. Какой же у этой Талиссы поганый муж! Устроил охоту на девочку! Решил сжечь заживо?

Как бы не ТАК!

Я резко открыла глаза и зачем-то вскочила с пола, распахивая руки.

– Да чтоб вас всех!!!

Эффект превзошёл все мои ожидания.

7

Мир взорвался. В прямом смысле. Верхняя часть кареты разлетелась в щепки.

Нижняя часть, в которой ехали мы, рванула вперёд, будто нас кто-то пнул.

Возница и служанки, слава богу, были на месте. Вот же железные нервы у кучера – он даже не обернулся.

Воздух ворвался в лёгкие пленительным ароматом свободы. Я снова могла нормально дышать.

На улице оказался прекрасный солнечный день, мы неслись через поле по грунтовой дороге.

Преследовавшие нас люди закричали, кони заржали. Боже, я кого-то ранила?

«Ну и поделом!», – ответил мне внутренний голос. Но лошадок жалко…

Я осторожно подняла голову, цепляясь пальцами за обломанные края кареты. Трясло так, что мама не горюй, но я всё же разглядела наших преследователей.

Все в чёрном, с оружием в руках. В данный момент их лошади метались в панике, вставали на дыбы, сбрасывая всадников. Один из них лежал на земле не двигаясь. Остальные пытались успокоить взбесившихся коней.

– Мы… мы от них оторвались? – вытирая перемазанная слезами лицо, прошептала Мэри.

– Кажется, да, – ответила Лиза.

Я опустилась обратно на пол, дрожащими руками прижимая к груди мокрый подол. Боже, что я натворила… Я… я… по моей вине человек умер?

– Госпожа Талисса! – Мэри вдруг всплеснула руками. – Это… это было невероятно! Вы… вы просто разнесли крышу в щепки!

– Да, – Лиза тоже смотрела на меня с восхищением. – Я от вас совсем не ожидала такого!

– Я… я же человека убила…

– Монстра, которого отправили охотиться на вас. Тут либо они нас, либо мы их, госпожа, – строго отчеканила Лиза. – Да и не факт, что он умер. Может, сознание потерял. Что ни говори, вы всё такая же мягкосердечная: жалеете тех, кто хотел убить вас.

Я хотела ответить, но тут раздался знакомый «Тху-у-у-ух». Стрела вонзилась в пол между нами, едва не задев ногу Мэри.

Мы хором взвизгнули.

– Гады! Они снова догоняют! – вскрикнула Лиза и внезапно навалилась на меня. Как и Мэри.

– Нет, ну-ка слезьте! – запротестовала я.

– Нет, госпожа, – пробормотала Мэри. – Мы за вас жизни отдадим.

– Не надо, я сказала, пожалуйста, девочки, – практически прорычала я.

– Нет, госпожа…

– Ну-ка, дурёхи, подумайте, – рявкнула я, – если убьют возницу, спина которого сейчас маячит перед этими уродами! Лучше думайте, чем нам закрыть его, иначе мы в первый же овраг улетим, когда его подстрелят.

– А и вправду, – растерянно прошептала Лиза и повернула голову в сторону возницы.

– Чемоданы! – воскликнула Мэри.

– Точно, давай, – поддержала идею блондинки Лиза.

Пока мы забаррикадировались чемоданами, я посмотрел на преследователей. Их было человек восемь или девять, слишком всё мельтешило, чтобы точно сосчитать.

– Вот же гады, всё им нипочём! – проворчала Лиза. – Давайте, госпожа, бахните ещё разок по ним! Потому что судя по их скорости, они используют магию, чтобы догнать нас. Да, точно, «заклинание ускорения» на конях, я его вижу.

– Можешь его снять? – предложила я. – Хоть немного выиграем времени.

– Попробую…

Следующая стрела просвистела мимо моего уха. А следующая летела прямо в Лизу, закрывшую глаза, видимо, чтобы сосредоточиться...

Я рванулась вперёд, отталкивая девушку, но понимала, что могу не успеть.

И вдруг… стрела отскочила, будто ударилась о невидимую стену. Мало того что она отскочила, она полетела назад вопреки всем законам физики и здравого смысла.

Лиза вместо коней стрелы зачаровывает?! А что, умно!

Вторая стрела – та же история. Она отпружинила и улетела обратно, прямо в лицо одному из нападавших.

Третий выстрел – и снова невидимый барьер.

– Кто поставил…щит?! – обескураженно прошептала Лиза.

Ответ пришёл сам по себе. Точнее, прискакал. Нас нагонял новый всадник.

Высокий, светловолосый, в синем камзоле, развевающемся на ветру. Лица видно не было, но сама фигура выглядела очень… брутально.

– Кто это?! – высказала наши мысли Мэри.

Незнакомец поднял руку, и воздух вокруг него вспыхнул. Молнии ударили в первых двух бандитов, самых ближних к нам. Всадники упали с коней под ноги своим товарищам, те попытались обойти их и столкнулись…

А мужчина продолжал швырять то молнии, то пламя, то сгустки чего-то льдисто-голубого, раскидав преследователей по земле буквально за полминуты.
К каждому из бандитов от незнакомца рванула зелёная плетистая лиана, обездвиживая негодяев, а судя по крикам – ещё и ломая им кости.

– Остановите карету! – поняв, что преследователи уже не опасны, я затормошила возницу. – Надо сказать спасибо нашему спасителю.

8

Когда карета подъехала, я приготовилась говорить «спасибо». Ну что же, раз уж я попала в какую-то странную сказку с магией и мужем-козлом, значит, у меня и «принц» должен быть?

Приосанившись и расправив платье, я ждала, когда подъедет наш спаситель. И что-то он не очень торопился, если честно.

Кстати, я даже не знаю, как выгляжу. Какого цвета у меня глаза? Волосы, судя по растрепавшейся причёске – тёмные. Интересно, я хотя бы симпатичная?

Когда мужчина подъехал, я его, наконец, разглядела. Высокий, широкоплечий, мускулистый.

Светлые волосы обрамляли красивое, будто выточенное из мрамора лицо. Голубые глаза, будто две льдинки, внимательно следили за всем пристальным взглядом. Высокий лоб, прямой, слегка орлиный нос, чётко очерченные скулы, крупные губы. В общем, красивый. Очень красивый мужчина.

Я даже как-то растерялась, если честно. Не ожидала, что «принц» будет действительно выглядеть, как «принц» из сказки.

– Здравствуйте, господин. Премного вам благодарна за наше спасение! Позвольте узнать имя нашего героя… – стараясь выражаться витиевато, как и положено (наверное!) леди, начала я, но мужчина перебил меня.

Грубо. Бесцеремонно. Обидно, так-то!

– Они вам нужны? – низким, слегка вибрирующим голосом спросил незнакомец.

– Кто? – непонимающе спросила я.

– Эти, – мужчина кивнул в сторону бандитов.

– Нет, конечно, что я с ними делать буду? В погреб, как картошку покидаю? – возмутилась я.

По лицу мужчины проскользнула едва заметная улыбка.

– Ну тогда до свидания, – хмыкнул он.

Я опешила. В смысле? Это что за принц такой странный?

– Кхм?.. – решила уточнить я, но сформулировать мысль не смогла.

– Ааа, – понимающе протянул незнакомец, – или вы хотите за их казнью понаблюдать?

– А вы их казните, что ли? – ужаснулась я.

– А что мне их, как картошку в погреб покидать? – съязвил блондин.

– Ну… Ну не убивать же всех?! – возмутилась я. – Это как-то бесчеловечно.

Лиза с Мэри начали активно дёргать меня за платье.

Ну уж нет. Убить в драке это одно, а вот казнить на месте? Я что, королева или судья в этом мире? Нет. А значит, лишать жизней людей я по своей прихоти не могу, наверняка это уголовно наказуемо.

Или нет. Хотя... если тут, судя по костюмам всех нас, какая-то условная затянувшаяся эпоха Возрождения, то у них тут и убийц на месте казнят?

– В погреб, так в погреб, – прерывая мои размышления, пожал плечами мужчина. – У вас он есть?

– Кто? – потеряв нить разговора, решила уточнить я.

– Погреб, говорю, у вас есть? Мне их к вашей кхм… – мужчина многозначительным взглядом окинул наполовину разрушенную карету, – повозке прицепить? Или вам в руки отдать?

– Что? – опешила я. – Кого?!

– У вас для столь богато одетой дамы весьма скудный словарный запас, – надменно улыбнувшись, проговорил мужчина. – Вы не местная? Из какого-то другого государства?

Я на миг испугалась, что он догадался, кто я, а потом поняла, что он просто издевается. Вот же язва какая! Что за неправильная сказка какая-то? Почему этот принц мне хамит?!

– Моё имя леди Талисса Веймур, я еду… владею замком на озере… – тут я запнулась, потому что не знала, как называется озеро, и беспомощно посмотрела на служанок.

Девицы с вытаращенными глазами мотали головами из стороны в сторону.

И я запоздало поняла, что зря брякнула незнакомцу своё имя, особенно, учитывая, что за нами погоня, это крайне глупо. С чего я решила, что ему можно доверять? А вдруг он тоже работает на Леосвина? Кстати…

– А вы можете у них узнать, на кого они работают? – решила попросить я мужчину: не самой же мне допрос вести! – Кстати, вы не сказали, как к вам обращаться, уважаемый.

– Вы думаете, они на кого-то работают? Вроде бы обычные грабители, – задумчиво протянул мужчина, проигнорировав мой вопрос про его имя. – У вас есть враги, которые могли бы желать вам смерти?

Последнюю фразу незнакомец бросил с надменной усмешкой. Вот же какой высокомерный! Ясно всё: прекрасная внешность компенсируется несносным характером.

– Представьте себе, есть, – язвительным тоном ответила я. – Как вы думаете, грабители бы стали поджигать карету? Из неё же наверняка что-то ценное можно было вытащить? Иди продать. Так зачем портить то, на чём они могли бы заработать? Так что думаю, нет, я уверена, это не просто грабители. Спросите у них, на кого они работают. Пожалуйста.

– Сами спрашивайте, вот ещё. Это же ваши враги, – хмыкнул мужчина.

– Но вы их поймали! – возмутилась я.

– Я могу отпустить их, чтобы они разбежались, и вы сами их себе поймаете, чтобы потом вопросы задать, – цинично усмехнулся мужчина.

– Вам трудно у них спросить? – насупившись, спросила я.

– А вы-то почему не можете этого сделать?

9

– Но я женщина! – возмутилась я.

– И? – с фальшивым непониманием ответил мужчина.

– Я не могу. Я не умею, – с трудом проговорила я.

Терпеть не могу признавать, что чего-то не умею. В своей прошлой жизни я училась всему, что не умела, но мне нужно было. В этой – просто ещё не успела освоиться.

– Не умеете спрашивать? – усмехнулся мужчина. – Что же тут сложного?

– А вы? – процедила я.

– Я-то умею, вам же я вопросы задаю, – хмыкнул мужчина. – А так как вы мне задаёте их в ответ, я и предположил, что вы тоже умеете вопросы задавать. Не думал, что вы настолько несамостоятельная. Вроде барышня вы способная, вон, полкареты сами снесли, пока от… мужа убегали? Или это ваши служанки постарались?

Я поджала губы от негодования. Впечатление о «прекрасном принце» стремительно портилось, как и настроение. Это же надо таким неприятным быть!

И откуда он всё знает? И как он всё понял? Шпион, что ли?!

– Вы за мной следили, что ли? Может, и эти «картошки» в лианах – ваши друзья? – я мотнула головой в сторону всё ещё обездвиженных лианой бандитов. – И вы поэтому не хотите их допрашивать?

– Сколько обвинений в трёх предложения, – усмехнулся мужчина. – Нет, я за вами не следил. Нет, это не мои друзья-картошки. Нет, я не хотел их допрашивать не поэтому, а потому что торопился. Но наша с вами беседа действительно происходит дольше, чем если бы я просто потакал вашему капризу, хотя я вам и не муж. Но будем честны, беседа доставляет мне удовольствие. Вы ещё очаровательнее, когда злитесь.

– Откуда вы знаете, что я замужем и с чего решили, что я от него убегала? Большой опыт по части погони за сбежавшей женой? С таким характером, как у вас – неудивительно, – начиная закипать от раздражения, припечатала я.

– Ах, как тонко вы поинтересовались, женат ли я, – подмигнув мне, хохотнул мужчина. – Могли бы просто спросить. Я не женат, а вы замужем, потому что у вас на пальце кольцо. А убегаете вы явно от людей своего мужа, потому что ну какой муж отпустит одной путешествовать такую хорошенькую молоденькую жену в наши-то опасные земли?

Ты посмотри, какая железная логика у этого хама?! И возразить-то нечего!

– Ладно, всё с вами ясно. Ещё раз огромное спасибо вам за спасение наших жизней, – попыталась я совладать с чувствами и вернуться к вежливому тону. – До свидания.

– До свидания, – коротко кивнул мужчина.

И, подняв руку, повернул кисть против часовой стрелки. Лиана, сдерживающая грабителей, начала «расплетаться»... Бандиты тут же начали ворочаться, чтобы быстрее освободиться.

– Что вы делаете?! Не отпускайте их, пожалуйста! – тут же взвизгнула я.

– Так вы сказали, что они вам не нужны, – хмыкнул мужчина и повернул кисть в обратную сторону. – Мне они тоже ни к чему, не собираюсь их как картошку мариновать в погребе до зимы.

– Картошку не маринуют, – наблюдая, как лиана снова закручивается вокруг ног бандитов, буркнула я. – Пожалуйста, подержите их хотя бы подольше, пока мы не уедем. Я могу вас об этом попросить, уважаемый?

– Можете, – кивнул мужчина.

– Спасибо, – с облегчением вздохнула я. – По коня… Поехали, пожалу…

– Не торопитесь, уважаемая, – стальным тоном проговорил мужчина. – За что вы меня благодарите? Вы ещё не попросили.

Если честно, от смены интонаций на столь суровую, мне даже как-то не по себе стало. Что-то какой-то уж слишком подозрительный мужчина! Не специально ли он со мной треплется, чтобы по какой-то причине нас задержать?

– Прошу, – стараясь сдерживать гнев, миролюбиво ответила я.

– Что именно просите? – лукаво приподняв бровь, спросил мужчина.

Я прикрыла глаза и медленно сосчитала до десяти. Ну какой же раздражающе-наглый тип! Ну уж нет, не буду я под твою дудку плясать, товарищ!

– Вы издеваетесь надо мной или у вас память как у рыбки? – отбросив любезность, процедила я.

– Какие нынче интересные манеры у молодых девиц, – притворно возмутился незнакомец.

– Я замужняя дама, как вы сами сказали, а вы – нет, – отчеканила я. – Так что кто тут ещё из нас молод, уважаемый!

Был у меня, конечно, ещё один аргумент, но вслух я его сказать не могла. На вид парню было лет тридцать, так что фактически он наверняка моложе меня возрастом. Но вот Талисса была ещё совсем юной девушкой, так что этого всего я сказать не могла.

– То, что вас ваш строгий отец выдал замуж за какого-то противного старика, ещё не делает вас взрослой девицей, – продолжая язвить, улыбнулся мужчина. – А вот симпатичное личико, гладкая кожа и стройная фигурка – делают вас молодой.

– Откуда вы знаете про противного старика?! Так и знала, что вы тоже работаете на него! – наверняка уже красная от гнева я уже практически рычала.

– На кого? – «опешил» мужчина.

– На Леохряка! – рявкнула я.

– Это вашего мужа так зовут? Пожалуй, беру свои слова обратно, вас жизнь и так уже наказала, – хохотнул мужчина.

– Не смешно, – процедила я.

– Верю, уважаемая, верю, – продолжая ухмыляться. – Быть замужем за свиньёй – такое себе удовольствием.

– Именно поэтому я развожусь, – отчеканила я.

– Стало быть, ваше сердце в данный момент свободно? Отлично. Будет моим, – «обворожительно» улыбнувшись во весь рот, произнёс нахал.

– Ну уж нет. Никогда, – фыркнула я.

– Будет. Ты мне понравилась. Представляю, как будут упоительны наши горячие… спорами ночи.

10

– Да вы в своём уме?! – рявкнула я. – Во-первых, ваши манеры отвратительны, кто такое предлагает замужней даме? И это – во-вторых! У меня муж есть, которого вы так «умно» вычислили, а вы со своими бесстыдным кхм... комплиментами лезете! Ну и в-третьих – вы не в моём вкусе. Терпеть не могу заносчивых снобов! Всего доброго, до свидания. С этими «картошками» на поводках делайте, что велит закон, уважаемый. Думаю, что за нападение на добропорядочных граждан, их следует казнить, всё же. Потеряла я интерес быть их защитником, как и расспросы, вести я больше не хочу. Мне и так всё ясно.

– Ух, сколько экспрессии! Горячая же ты штуч… – с восхищением проговорил мужчина.

Точнее, начал говорить.

То, что произошло дальше, умом познать трудно. Только сердцем, негодующим, раздражённым, оскорблённым в лучших чувствах женским сердцем.

Зато теперь фраза «прожгла взглядом» явно будет иметь для меня иное, куда более наглядное воплощение.

Нет, конечно, я это не специально. Видимо, как и со взрывом в карете – это результат моих эмоций.

Одежда на мужчине задымилась и начала чернеть. Но я, хоть и поняла, что происходит, взгляда не отвела.

Знаю я таких: уступишь раз и проходу не дадут. «Нет уж, красавчик. Как бы ты ни был хорош, твой нрав нужно приструнить», – мстительно подумала я.

Он же крутой маг, как я поняла? Значит, я точно не нанесу ему вред, но и силу покажу.

Я продолжала сжигать на нём одежду, но мужчина совершенно не напрягся. Лишь снисходительно улыбнулся, продолжая пристально смотреть мне в глаза.

У меня от его взгляда аж голова разболелась, и я отвела глаза. Ладно, хватит.

– Счёт за костюм пришлите мне в замок, уважаемый. И за вашу помощь по поимке этих бандитов. А больше ко мне не приближайтесь, а то в следующий раз это будет не одежда, а ваша кожа, – постаравшись сделать хорошую мину при плохой игре, процедила я.

Будто я так и задумывала. Но так не задумывалось, да и прерваться пришлось на полпути…

– Если ты хотела, чтобы я разделся, дорогая, есть куда менее энергозатратные способы, – ухмыльнулся незнакомец, – могла бы просто попросить. Мужчина должен раздеваться, чтобы у женщины переставала болеть голова, а не наоборот. Иначе это неудачным браком попахивает. Как у тебя с нынешним мужем.

Вот же… козёл! И откуда он всё знает?!

Голым на коне – много ли у него бы достоинства осталось? «Татьяна! Как не стыдно, что за мысли?!» – тут же одёрнула я себя.

Это всё оттого, что голова разболелась, думать нормально не могу. Ехать, в общем, надо, пока не опозорилась окончательно. Что я могу опытному магу противопоставить?

Ладно, этот раунд он выиграл, и даже сейчас вышел с честью.

– Всего недоброго, до свидания, – проворчала я. – Едем уже, девочки, пожалуйста.

– До встречи, леди Талисса! – усмехнулся незнакомец.

Притихшие во время нашей перепалки Лиза и Мэри тут же встрепенулись и закивали. Возница, слава богам, дёрнул поводья, и «карета» тронулась.

– Какой мужчина… – мечтательно произнесла Мэри, едва мы отъехали. – Не были ли вы с ним слишком строги, госпожа? Да и на себя вы совсем похожи не были! Но я очень за вас рада и горда. Вы как львица нападали на этого красавчика. Зачем только…

– Затем, что он козёл высокомерный. А госпожа – умница! Никогда не видела, чтобы вы так спорили, но я очень рада, что ваше чудесное воскрешение вас так изменило. Теперь я уверена, вы с Леохрюком точно разведётесь, – обернувшись, припечатала Лиза, сидевшая напротив нас с Мэри. – Этот господин, похоже, действительно всех казнил.

– Да уж… «Хрюков» тут хватает, – буркнула я. – Нет, разумеется, если бы не он, эти мерзавцы-бандиты нас бы убили, но вот его манера вести разговор и клеиться меня поразила! Неужто приличные люди могут себе такое позволить? С виду одет как лорд, а сам разговаривает, как... как... бандит!

– Но он всё равно красавчик! А мышцы-то какие под одеждой, видели? – пробормотала Мэри. – А как на госпожу смотрел? Да он влюбился с первого взгляда!

– Мэри, прекрати эту чушь нести! Ты куда вообще смотрела? – рявкнула на вторую служанку Лиза. – На кубики пресса какого-то лорда?

– Я про кубики ничего не говорила, – обиженным тоном ответила Мэри. – Значит, ты и сама туда смотрела, так?

– Я не… я не… – кажется, впервые на моей памяти Лиза не могла подобрать слов для ответа.

– Ой, да ладно, вам девочки, – махнула я рукой. – Меня его внешность сначала тоже с толку сбила, так что не переживайте. Далеко не всегда красавцы оказываются хорошими людьми. Чаще бывает наоборот.

– Да, вы очень мудро подметили, госпожа, – с благодарностью закивала Лиза. – Вот ваш муж – писаный красавец, а какой же гад?!

– А он разве не старик? – нахмурилась я.

– Вы даже, как ваш муж выглядит, забыли? Ой-ёй! Надеюсь, озеро вам не только здоровье «починит», но и память вернёт, – запричитала Мэри.

– Кхм, да уж, надеюсь, – смутившись, ответила я.

– О, ну, наконец приехали. Вон уже и замок с озером видно, – радостно сообщила Лиза.

Мы с Мэри встрепенулись и обернулись.

Не знаю, как у девиц, не успела посмотреть на них, но у меня «челюсть» от удивления упала.

11

Обалдела я по двум причинам.

Первая заключалась в невероятно необычайной красоте этого места. Для начала озеро было красным.

КРАСНЫМ! Не ржавым, не бурым от тины, а именно алым, будто кто-то вылил в воду ведро свежей краски.

Но при этом оно не казалось пугающим — под лучами закатного солнца поверхность переливалась, как расплавленный рубин, а ближе к берегу вода становилась почти прозрачной, обнажая тёмное дно.

Песок, судя по всему, на берегу красного озера был чёрным. Тут и вулканы есть в этом мире?

Когда лёгкий ветерок подул в нашу сторону, я почувствовала, как от озера, вопреки моим ожиданиям, потянуло не сыростью, а чем-то металлическим и терпким. Странный запах, очень необычный.

И над этим необычным рубиновым озером возвышался замок.

Серо-чёрный, мрачный, он казался выросшим из самой скалы – но не величественным, а искалеченным. Башни не просто обрушились – они оплавились, словно их нагрели докрасна, а потом оставили остывать, и камень потёк, как воск.

Стены местами просели, словно их раздавила невидимая ладонь, а узкие окна-бойницы искривились в неестественных углах.

Впечатление от замка было странным. Он вызывал у меня сочувствие… или даже жалость?Кто на такое способен?

Вероятный ответ, кто или что на такое способно, сидел на берегу. И это была вторая причина, по которой я обалдела.

Дракон. Настоящий. Громадный.

Его золотая чешуя пылала в лучах заката, переливаясь, как расплавленное золото. Крылья, сложенные за спиной, напоминали перепончатые паруса, прошитые жилами, а длинный хвост с шипами на конце лежал, свернувшись кольцом, как у кошки.

Язык не поворачивался назвать этого зверя монстром. Дракон был прекрасен.

А ещё очень походил на какого-нибудь хозяина этого замка, которого по легендам злая колдунья превратила в дракона.

Или… Ещё одна мысль пробежалась дрожью по телу. А если это и есть «мой» муж? Он же дракон, как девочки сказали?! Куда мне бежать от ТАКОГО чудовища, если он решит меня убить, как хотел это сделать ранее?!

– Э-э-э-э-то и есть дракон? – наверняка с глупым выражением лица пробормотала я.

– Да-а-а-а-а, – улыбаясь во весь рот, протянула Мэри. – Ну и красота-а-а-а тут! Да ведь, хозяйка?

– Вас не пугает этот дракон? – пытаясь унять дрожь в голосе, спросила я.

– А чего его бояться? Может, он воды прилетел целебной попить? – нахмурилась Лиза. – Не нападает и ладно. Хотел бы – уже напал… А, ну вот видите, улетает уже. Нечего их бояться, в основном драконы это знать, а просто так они не убивают.

«Угу, – провожая взглядом золотого зверя, подумала я про себя. – Знать просто так не убивает крестьян? Что это за общество такое?».

– А это не мой муж, случайно? – на всякий случай решила уточнить я у девиц.

– Нет, конечно, ваш муж жалкий и плюгавый серый драконишка по сравнению с этим красавцем, – фыркнула Лиза. – Видите, какой этот статный? Какой размах крыльев? А цвет чешуи? Чем больше дракон, тем, значит, у него магической силы больше. Чем более редкий у него цвет – а золотой встречается один на десять тысяч – тем более необычная у него магия.

Дракон будто слышал служанку, пока по спирали поднимался над озером. То одним боком повернётся, то другим.

– Смотрите, как красуется, – улыбка впервые озарила лицо вечно угрюмой Лизы. – Заметил, значит, нас. Приветствует.

– Слушай, Лиза, а может этот тот сосед? – внезапно проговорила Мэри. – Помнишь, он же вроде какой-то крутой маг?

– Думаешь… Кхм… Ну, кстати, да, может быть и он, – подумав, ответила Лиза. – Золотой дракон должен оказаться сильным магом, это правда. Но вот будет ли он нашим соседом? Кхм… Даже не знаю, но это была бы удача. Но он же продал замок...

– Удача? Почему? И про какого соседа идёт речь? – нахмурилась я.

– Согласно письму вашего папы, вашим соседом по территории будет сам герцог Регенхейм, – торжественно произнесла Мэри, но не увидев на моём лице реакции, тут же дополнила: – А, простите. Вы же ничего не помните! Герцог Регенхейм уже лет пять, как исчез из высшего света после трагической смерти первой жены. Он известен как генерал короля, его младший сводный брат и… бывший владелец этого замка. Говорят, он поселился тут, чтобы однажды вновь встретится со своей любимой.

– А что случилось с его первой женой? И почему он продал замок отцу, если ждёт здесь возлюбленную?

12

– Правды мы, конечно, не знаем, но судя по слухам, – понизив голос до заговорщицкого шёпота, проговорила Мэри, – бедняжку-жену герцога Регенхейма отравили при дворе короля. Поговаривают, она ещё и беременной была…

– Ой, Мэри, не треплись лишнего, откуда мы можем такие подробности знать? А у дракона слух хороший, – провожая улетающего дракона взглядом, проворчала Лиза. – Из фактов известно, что спасти её не смогли, но вроде бы именно здесь она и умерла. Так что можно сделать вывод, что герцог попытался её излечить, искупав в озере, но, видимо, это не помогло. Но это лишь мои догадки.

– Да, говорят, он проклял и послал всех, забросив обязанности и карьеру, и стал жить затворником, – закивала Мэри. – С тех пор тут и живёт, но вроде как потерял интерес к замку, потому ваш отец и смог его купить.

– А почему замок так кхм… странно выглядит? Будто его расплавили? – поинтересовалась я.

– Мне кажется, драконье пламя, – задумчиво произнесла Лиза. – Наверное, герцог так потерю жены переживал.

– М-да. Кажется, такого соседа лучше не злить, – мрачно прокомментировала я.

– Это точно, – поддакнула Мэри.

Когда мы подъехали к замку, ворота открылись сами по себе, а у дверей нас ждали около двадцати слуг. Я даже немного опешила от такого большого штата.

Сам замок вблизи казался ещё более искалеченным: камень действительно оплавился и стекал, будто воск. Из странного – я заметила, что почва у стен замка была потемневшей, будто выжженной.

Когда мы вышли из нашей несчастной кареты, слуги бодро поклонились нам. Надо сказать, что вышколены они явно были великолепно, потому что никто ничего не спросил по поводу странного вида нашей повозки. Обгоревшая и наполовину разрушенная, она явно давала понять, что в пути что-то случилось, но никто не позволил себе ни лишнего слова, ни смешка, ни даже косого взгляда.

Вперёд вышла женщина лет пятидесяти, сухопарая, с лёгкой проседью на тёмных волосах и, учтиво поклонившись, произнесла:

– Приветствуем вас, леди Эверлейк, в поместье Редтирс.

Я немного замялась и покосилась на Лизу. Насколько я поняла, мы ещё не в разводе с Леосвином, а значит, я по идее ещё должна иметь титул герцогини и носить фамилию мужа, разве не так? Что-то я запуталась.

Лиза не отреагировала. Странно, ну ладно, потом решим.

– Здравствуйте, – немного натужно улыбнулась я. – Рада оказаться здесь.

Ну а что ещё сказать? Я немного растерялась. Как должна вести себя леди из высшего общества? Как со слугами взаимодействовать, я уже для себя решила. Это просто мои наёмные рабочие, тут всё просто. А вот когда надо как-то «по аристократически» отреагировать, я не знаю, что делать. Как тут здороваются?! Неужто мне надо слово «приветствую» использовать?!

– Мы вас очень ждали, леди Эверлейк, – чопорно выпрямившись, проговорила женщина. – Позвольте представиться – Делайра, экономка замка Редтирс. Если вы не против, то я готова проводить вас в покои, чтобы вы могли привести себя в порядок перед ужином-знакомством. Или сначала желаете осмотреть будущие владения?

– Да, буду рада познакомиться с вами со всеми, – продолжая деревянно улыбаться, ответила я и, нахмурившись, переспросила. – Осмотреть будущие… владения? А почему будущие?

– Да, госпожа, будущие, – слегка приподняв бровь от удивления, кивнула женщина. – Вы же вступаете в право владения после свадьбы.

– После какой ещё свадьбы? – опешив и забыв про любезности, переспросила я.

– После свадьбы с герцогом Регенхеймом, разумеется, – отчеканила женщина. – Таковы условия передачи этого замка вам, разве ваш отец не сообщил вам об этом? Вы разводитесь, приезжаете сюда, используете силу озера для собственного исцеления, а после выходите замуж за герцога Регенхейма. После рождения у вас ребёнка мужского пола и наступления его совершеннолетия, вы можете подать на развод. Герцог, в свою очередь, обещает относиться с уважением и, в случае отсутствия у вас к нему чувств, не видеться больше, чем необходимо для рождения и воспитания ребёнка мужского пола.

Вытаращив глаза, я медленно перевела взгляд на Лизу. Красная, как мак, девица стояла, опустив голову.

Я покосилась на Мэри: та же история. Почему они скрыли от меня этот «незначительный» нюанс?!

Какие ещё свадьба, рождение и воспитание ребёнка для совершенного неизвестного мне мужика?! Да и потом, я вообще же замужем за Леохряком ещё?!

Но пока я зависла в немом изумлении, позади внезапно раздался мужской голос:

– Что такое, Делайра? У моей невесты какие-то проблемы?