Хранители Ардеа. Зелье для двоих

Глава 1. 15 сентября Талия

Поезд прибывал в столицу рано утром. Талия вышла на перрон и огляделась: мощеные улицы, толпы снующих туда-сюда людей. Какой-то парнишка сунулся было к ней, чтобы помочь с багажом, но Талия на него зыркнула, и он скрылся в толпе.

Одета она была явно не по погоде. На севере в это время уже дули холодные ветра, снег еще не лег, но ночами температура опускалась так, что на деревьях образовывался иней. В столице же было достаточно тепло, многие ходили без верхней одежды - плотные рубашки или платья.

Талия вздохнула и расстегнула свою теплую кожаную куртку, закинула сумку на плечо и двинулась к зданию вокзала. В столице она была пару раз с матерью, которая приезжала во дворец обсуждать дела их княжества, расположенного на севере страны.

Хоросское княжество находилось на границе с Ледяной пустошью, на которой не обитало ничего живого, а вот нежить оттуда приходила регулярно. И одной из важных задач княжества была защита Эсталии, с чем девы-воительницы справлялись отлично. Они и были основой жителей этого княжества. Вся их жизнь была служением Эсталии. Война и тренировки - все что видела Талия за свои 19 лет. Ей было этого недостаточно.

Уточнив местонахождение столичной Академии магии, она вышла на привокзальную площадь. Проще всего было доехать общественным транспортом - омнибус останавливался неподалеку. Но набилось в него народу так, что не протолкнешься. Еще и жара эта, непривычная для Талии.

Из-за всего этого она и потеряла бдительность, заметив неладное, только когда подросток выскочил на одной из остановок, унося ее кошелек в ловких руках. Талия выскочила следом и понеслась за ним.

— Стой! - возмущенно кричала она.

Людей на тротуаре было уже много в этот утренний час, но ее высокий рост и крепкое телосложение, смотрелись внушительно в толпе, и потому люди старались расходиться в разные стороны, давая ей проход.

Мальчишка скрылся в подворотне, куда завернула и Талия. И тут же остановилась, потому что навстречу ей вышли трое крепких парней сомнительной наружности. Мальчишка стоял за их спинами и нагло улыбался.

— Что-то хотела, пташка? - облокотился о стену один из парней.

— Да, мой кошелек. - прищурилась Талия.

— Какой еще кошелек, не видал я ничего такого. Шла бы ты отсюда, если проблем не хочешь.

— Ребят, лучше отдайте, так будет проще для всех, - попыталась все же договориться она.

Ребята обидно заржали. Талия почувствовала, как внутри разгоралась ярость, а потом стало тихо-тихо, как во время битвы, ни одной лишней мысли или эмоции. Она взмахнула сумкой, и ударила ею говорившего. От неожиданности он свалился назад и неплохо приложился о брусчатку головой.

Двое других тут же оживились (один из них достал нож, а второй железную палку), и двинулись к Талии. Она метнула выхваченный из-за пояса нож в горло первому, и он тот осел, забулькав. От палки второго Талия увернулась и тут же ударила ногой в тяжелом сапоге по его руке. А затем, не дав ему опомниться, сделала шаг вперед и зарядила кулаком в солнечное сплетение - парень упал. Талия потрясла кистью, чтобы избавиться от боли после удара и обратила свое внимание на пацана с кошельком.

— Кошелек вернул, - потребовала она.

Парень осторожно сделал вперед пару шагов и протянул ее пропажу. Талия выхватила из рук мальчишки свой кошелек чуть резче, чем требовалось, и стала проверять содержимое. К счастью, камни оказались на месте, она вздохнула с облегчением и потеряла интерес к окружающим. Но нож метательный забрала, правда вытереть его пришлось о штаны жертвы. Двое парней уже начинали шевелиться и готовы были продолжить с ней общение, но Талии они уже были не интересны. Поэтому она подхватила сумку и покинула столь людную подворотню.

Повозка ее уже давно уехала, но до Академии оставалась пара остановок. Она спросила у местных, как добраться и двинулась туда пешком, так было привычнее и надежнее.

На входе вышла небольшая заминка, пришлось убеждать охранника, что ее ждет сам ректор и Талию пропустили. Аллея перед академией гудела от студентов, снующих туда и сюда в середине учебного дня. Кто-то читал, сидя прямо на траве. Какая-то парочка на скамейке целовалась на глазах у всех. Возле фонтана назревала драка, видимо парни выясняли, кто из них круче.

В этой суматохе Талия чувствовала себя неловко, ведь в княжестве всегда царил порядок, особенно в военном училище, где она с отличием получила образование. Но она сама решила, что ей позарез нужна столичная академия, сбежала из дома, а значит пути назад не было. И воительница двинулась к центральному входу.

Кабинет ректора располагался на пятом этаже центрального девятиэтажного здания, одного из самых высоких в столице. Ректора на месте не оказалось, и Талия присела на диванчик, чтобы дождаться его. Секретарша посматривала на нее с неодобрением, но не прогоняла.

Наконец, ректор Ортон вернулся и пригласил ее в свой кабинет.

— Добрый день, чем обязан вашему визиту, госпожа...?

— Талия Нортийская. - представилась она и села на стул напротив ректора.

Фамилия произвела должный эффект, и стекла очков заинтересованно блеснули.

— Я проходила проверочный тест на возможность работать со структурной магией. Мой балл 78, - сообщила Талия.

— О, это очень неплохой балл, вы могли бы обучаться в нашей академии по стипендии, если ваша семья будет не против, - с вежливым энтузиазмом откликнулся господин Ортон.

— А если против? - Талия была сейчас собрана примерно так же, как во время драки в подворотне - никаких лишних слов или действий.

Ректор поправил очки и призадумался. Это был уже немолодой мужчина среднего роста. Он был известен как умный и честный человек, который радел за Академию. При этом господин Ортон не любил прямых конфликтов, а своего добивался при помощи интеллекта и связей.

— Если я правильно понимаю, ваша мать - княгиня Хоросского княжества?

Талия согласно кивнула.

— И как вы представляете мои действия, если ваша мать приедет забирать вас, облаченная в полную броню и вооруженная секирой?

Глава 2. 15 сентября Кристен

Бывать в императорском дворце Крис не любила. Возможно, потому, что она не чувствовала себя здесь как дома, она в целом По большому счету, она нигде так себя не чувствовала. Но пребывание во дворце ей как будто напоминало, что вот это место могло быть твоим домом, здесь живет твоя семья. Но нет, с тобой вечно какие-то сложности.

Так было и сейчас: получив письмо от дяди о необходимости срочно с ним встретиться, она прервала свое путешествие, чтобы вернуться в столицу Эсталии - Невию.

Пару дней назад Кристен еще ночевала в заброшенном охотничьем доме, питалась ягодами и орехами, умывалась у ручья, пытаясь отловить болотного элементаля - этакую убегающую кочку с древесными плетьми вместо рук. И ведь почти отловила, изучив время его активности и привычный маршрут передвижения. А тут письмо - “возвращайся срочно, с любовью, дядя”.

И вот она в своей самой приличной одежде - кожаных штанах и красной рубашке - стоит у входа в дворцовый комплекс. Охрана досматривает ее внимательнее, чем обычно. “Неужели и вправду что-то случилось?” - мелькает тревожная мысль. Наконец ее приглашают внутрь и на магомобиле доставляют к крыльцу семейного крыла. Дворцовый комплекс огромный, он состоит из ряда отдельно стоящих и связанных между собой зданий. Крис обычно бывает только в семейном крыле, где располагаются спальни для императорской семьи и небольшие залы для приема пищи.Тут же выскакивает дворецкий:

— Добро пожаловать домой, госпожа Райли. Ваша комната уже готова. Желаете принять ванну или сначала подавать обед? - Говорит он с поклоном.

— Когда дядя готов принять меня?

— Он поужинает с вами в овальном зале.

— Отлично, тогда ванну, затем обед и свежие газеты. Нужно же хоть немного погрузиться в столичную жизнь. - Крис старается отвечать небрежно, но за время путешествия она отвыкла разговаривать с людьми, и ее голос звучит напряженно.

Она успела отдохнуть и прочитать свежие газеты, впрочем не найдя в них ничего стоящего внимания и ее немедленного возвращения, когда служанка принесла ей платье для ужина с дядей. Платья Крис тоже не переваривает, они ей кажутся ужасно неудобными, задираются, мешают при ходьбе. Но что делать, надевать на ужин с императором кожаные брюки даже для нее непозволительно.

Овальный зал встретил ее прохладой и ровным голубым светом. Магические светильники, располагавшиеся по всему залу, были сделаны в виде колокольчиков, вместе с темно зелеными шторами и растительным орнаментом на обоях, создавая ощущение, что ты ужинаешь на природе. Возможно, поэтому дядя часто встречался с Кристен в этом зале, чтобы ей было комфортнее в привычной обстановке, а не среди золота и мрамора.

— Рад тебя видеть, дорогая племянница, - его величество поднялся со своего места и обнял ее, - прости, что вызвал тебя так поспешно, но для этого есть причины.

Император был мужчиной средних лет: виски его уже тронула седина, но глаза были живые и молодые. Представители императорской крови жили дольше обычных людей. В народе поговаривали, что их подпитывает благословение самих Хранителей. Крис в слухи и домыслы не верила, она знала это наверняка, и она тоже выглядела моложе своих двадцати восьми лет.

— Что случилось? - Спросила Крис.

— Я не могу тебе всего рассказать, но готовится кое-что нехорошее. Подобное тому, что случилось в год твоего рождения, возможно, хуже.

Когда Кристен только родилась, в стране бушевало восстание, тогда убили многих из тех, в ком текла императорская кровь. Убили ее отца и чудом не убили ее саму. Если история повторяется, то ничего хорошего в этом нет.

— Но я не понимаю, зачем они это делают? Они хотят посадить на престол кого-то другого, в ком течет кровь императорского рода? - Спросила она.

— Дело в том, что таких людей практически не осталось. - Грустно произнес император. - Из тех, в ком течет “особая” кровь, - это я, ты, моя шестилетняя дочь и мой, пока еще не рожденный, сын.

— Оу, позвольте вас поздравить, дядя, с будущим наследником.

— Спасибо, дорогая. Жаль, что это омрачено участившимися покушениями на меня и мою беременную жену. Императрица и принцесса Джулия перестали покидать дворцовый комплекс. И я хочу, чтобы ты также соблюдала меры предосторожности.

Кристен поморщилась от мысли о том, что придется застрять во дворце на неизвестное время. До пятнадцати лет она жила далеко от столицы, можно сказать, в глуши, а затем больше года прожила в загородной резиденции, чтобы привыкнуть к новым порядкам. Во дворце она стала появляться регулярно только во время своей учебы в Академии. Ее королевское происхождение никогда не афишировали, она сама не знала толком почему. Было не так много людей в Эсталии, кто знал личность племянницы императора. Для всех остальных она просто существовала как гарант безопасности императорского рода на случай, если с самим императором что-то случится.

— Но если у них нет своего наследника, то какой вообще смысл в этом всем? - попыталась разобраться Крис, - Если у власти страны не будет правителя с императорской кровью, то как они получат покровительство Хранителей?

— Тут все сложно, замешаны не только людские мотивы, но и более высокого порядка. А в этом случае мы мало что можем противопоставить нашим противникам.Поэтому у меня к тебе есть одна просьба, точнее даже две, но одна скорее вытекает из второй.

У Крис неприятно засосало под ложечкой:

— Я редко что у тебя прошу и стараюсь ни в чем не ограничивать, потому что знаю, какое непростое было у тебя детство, как сложно тебе привыкать к местным порядкам. Но сейчас это важно для всей империи, от этого может зависеть, сможем ли мы сохранить тот мир и порядок, который существует сейчас. За последние годы страна достигла расцвета: прогресс все больше проникает во все уголки страны, мы развиваем железную дорогу, электричество появляется не только в больших городах. Люди живут в безопасности и не страдают от голода. Если императорская кровь будет утеряна, страна может окунуться в хаос, будет очень много смертей. Мы не должны этого допустить. Я хочу, чтобы ты в ближайшее время обзавелась наследниками.

Глава 3. 15 сентября Сафия

Сафия проснулась пораньше, сестры еще спали в своих кроватях. Асия, младшая сестренка, как обычно обнаружилась под боком. Она часто жаловалась на плохие сны и приходила ночью спать к старшей сестре. Сафия подоткнула ей одеяло и тихонько выползла из кровати.

Она выгребла золу из печи и отнесла в сад - разложила под абрикосовыми деревьями. Их семья выращивала эти сладкие фрукты, а потом сушила и продавала, с этого и жила. У Сафии была большая семья - три младшие сестры, мать и отец. На самом деле Хашир отцом был только для сестренок, но о ней тоже всегда заботился, никогда не разделяя их по родству, поэтому в мыслях она всегда его называла отец или папа, а вслух стеснялась и старалась избегать обращения. Кто же был ее кровным отцом, Сафия не знала -спрашивала как-то пару раз у мамы, но не получив ответа, решила, что это неважно: есть Хашир, заботится хорошо о ней и ее семье, и слава хранителям.

Вернувшись в дом, Сафия разожгла печь и замесила тесто на оладьи - скоро проснутся голодные сестры и нужно будет всех кормить. Сегодня в деревне праздновали день Урожая, значит пришла осень. Урожай давно собран и переработан, настало время ярмарок и торгов, которые продлятся до зимы. И ее отчим, Хашир, тоже возьмет заготовленную за лето и осень курагу и поедет в самый крупный у них на юге город Тафим - будет торговать на ярмарке. А затем привезет всем подарки необычные, да продукты на зиму - крупы, муку, специи.

Сегодня же молодежь со всей их деревни соберется на площади и будет весь вечер и ночь плясать, праздновать, а на рассвете пойдут гулять куда глаза глядят. Кто-то разделится на парочки, кто-то будет гулять большой компанией.

У Сафии не было душевного друга, никого из деревни она не выделяла, так же как и ее никто не выделял. А вот у ее сестры Замины уже год как был парень. Он дарил ей разные приятные подарки, звал гулять и, кажется, дело шло к свадьбе. Самой Сафии шел уже двадцать второй год, следом шла восемнадцатилетняя Замина, затем шестнадцатилетняя Камиля. Асие было всего четырнадцать, но на гулянья она тоже ходила: ее сверстники танцевали отдельным кругом, не мешая старшим, уходили домой до полуночи, а не как старшие - с рассветом.

Домашние постепенно просыпались, пришла Камиля - средняя сестра и начала накрывать на стол, полезла за вареньем в подпол. Мама зашла на кухню, поцеловала Сафию и пошла доить коз перед завтраком, захватив с собой растрепанную Асию. Отчим вынес последнюю партию кураги из амбара на солнце, скоро и она досохнет - можно будет продавать. Замина проснулась последней, налила воды в ведро и помыла полы во всем доме с утра. В это время Сафия успела наварить яиц, да заварить травяного чая. Когда все закончили со своими утренними делами, семья уселась за стол завтракать.

Они мирно беседовали за столом, когда Сафии в нос ударил резкий запах табака и роз.

— Карим пришел, - вырвалось у нее.

Домашние посмотрели на нее удивленно. А Замина побежала на улицу проверять. Судя по ее смеху и ласковому мужскому голосу, Сафия оказалась права.

— Зови его за стол! - прокричал отчим.

И молодые зашли в дом - у Замины в руках были розы.

— Как ты догадалась про Карима? - спросила шепотом Асия.

Сафия напряженно пожала плечами:

— Услышала, - и продолжила жевать, чтобы избежать дальнейших разговоров.

Самой ей было неспокойно: ”пусть это будет случайно, пусть это будет случайно”, - старалась убедить себя она. За столом завязался дружелюбный разговор, и все позабыли про старшую сестру.

После завтра Замина выгнала своего ухажера, чтобы он не мешал им готовиться к гулянке. Девчонки нагрели воду и ополоснулись в бане, пристроенной к дому. Специально топить ее никто не стал, но чистыми выглядеть хотелось.

Когда волосы подсохли, уже и обед подоспел - мама его взяла на себя, чтобы дать дочкам подготовиться к празднику. Сестры быстро накрыли на стол и так же поспешно умяли запеченный картофель с уткой.

После обеда началось самое сложное - создание праздничных причесок. На юге в моде были сложные плетения из множества кос, красиво уложенных на голове.

Сафия была в этом не очень сильна, она вообще не любила рукоделия и занятия, требующие мелких и точных движений руками, поэтому отдала свою голову на откуп Асие, младшенькой.Той же надо было тренировать на ком-то свое мастерство, а Сафии не жалко - она не верила, что ее судьба зависит от туго натянутых косичек. Она совсем расслабилась под ловкими руками сестры, как до ее слуха донеслись голоса родителей, которые занимались в саду.

— Может, Сафия кого-то сегодня встретит, красивая же девчонка, что ж у нее никак-то… - беззлобно рассуждал отчим.

— Не знаю, Хашир, не знаю…

О чем говорили дальше, Сафия не слышала, но и этого ей хватило, чтобы вскочить с места и выбежать из дома.

— Куда ты, я же еще не все! - закричала Асия.

Но Сафия уже выбежала во двор, быстро взобралась по лестнице на сеновал и уселась там на сухую траву.

“Нужно успокоиться, нужно успокоиться, ничего не случилось, только не сегодня” - скакали ее мысли, а она пыталась их утихомирить и пустить в нужном направлении. И чем больше она старалась, тем хуже получалось, мысли то и дело возвращались к ситуации за столом, а потом в спальне.

— Ну и что случилось? - на сеновале показалась голова Камили.

Она была самая спокойная из сестер и ближе других для Сафии. Порой казалось, что Камиля и есть старшая сестра, так ровно вела она себя в непростых ситуациях.

— Все нормально, с чего ты взяла? - попыталась уйти от темы Сафия.

— Ты сбежала, не доделав прическу, Асия там плачет, думает, что тебе не понравилось, что получается. Да и во время обеда ты была какая-то напряженная.

От стыда во рту стало горько. Еще и сестренку обидела. Каждый раз так, обоняние, слух, раздражимость… ну почему сегодня? Ответа на этот вопрос у Сафии не было, поэтому она поспешила слезть с сеновала и вернуться в дом. Пришлось долго извиняться перед Асией, уговаривать, что не в ней дело и просить ее закончить с прической. Сестренка ее простила и заплела две косички, закрутила их в пучок и украсила свежими цветами. В отражении на Сафию смотрела весьма симпатичная девушка. Пусть и не похожа она на местных красавиц, но ведь и правда ничего, почему же никому не нравится?

Глава 4. 15 сентября Вивиан

На столицу опускался теплый осенний вечер, когда Вивиан возвращалась из Академии, где подрабатывала помощником преподавателя. Экзамены в магистратуре, которые шли все лето, она успешно сдала и теперь только научная работа, основанная на исследованиях, отделяла ее от звания “Магистр теоретической магии”. Через два дня состоится выбор темы для научной работы, когда лучшие магистранты смогут выбрать самые перспективные темы, оставив скучные и бесполезные тем, кто учился не так прилежно. Вивиан рассчитывала быть среди первых, и для того были все основания - училась она отлично и была на хорошем счету.

Зайдя в квартиру своего парня Питера, с которым жила с недавних пор, Вив увидела, что почтовый артефакт активирован, а значит в нем лежит свежая почта. Она забрала несколько конвертов и обнаружила среди прочего письмо для нее - из Заречья, маленького городка, где Вивиан проводила у бабушки-травницы свои летние каникулы.

“Уважаемая Вивиан Арстени, пишу Вам в третий раз и очень надеюсь, что в этот раз Вы не оставите мое письмо без внимания. Вам необходимо немедленно явиться в Заречье, дабы подписать надлежащие документы о вступлении Вами в наследство на собственность, а именно Лавку травницы, находящуюся на улице Садовой в ранее указанном поселении, которую оставила вам после своей смерти Летиция Арстени. Срок вступления в наследство истекает через три дня, если вы не появитесь до вышеуказанного срока, Лавка вашей бабушки отойдет государству. С уважением, поверенный Летиции Арстени господин Шоткинс.”

От прочитанного у Вив подкосились ноги, и она уселась прямо на край комода в прихожей. До нее с трудом доходило, что бабушки больше нет, а Вивиан даже не смогла приехать к ней на похороны попрощаться, ведь это письмо уже не первое.

Эта мысль вывела Вив из ступора. Она зашла в кабинет Питера, который был сейчас на работе, и начала проверять содержимое ящиков его стола. Известие о смерти бабушки ее шокировало, иначе никак нельзя было объяснить подобное бесцеремонное поведение. Тем не менее, ее поиски увенчались успехом, и на дне одного из ящиков Вивиан нашла еще два письма из Заречья, адресованных ей. Вскрытые письма, адресованные ей! Присев на краешек стола, она пробежалась по тексту каждого. Разница в написанном была небольшая, не считая дат и нарастающего беспокойства поверенного от того, что он не получает ответа.

В голове не укладывалось происходящее. Бабушки больше нет… Питер прятал ее письма... Эти мысли набатом звучали в ее голове, сменяя одна другую. Вивиан посидела еще несколько минут, не зная, что дальше делать. А затем, взглянув на часы, поняла, что уже опаздывает в трактир, где они собирались встретиться с Питером. Что ж, хотя бы один вопрос можно разрешить. Вивиан не понимала, зачем он мог прятать от нее письма из Заречья.

Она собиралась на автомате. Заколов наверх свои длинные каштановые волосы, Вив надела любимые кожаные брюки и корсет поверх зеленой рубашки. Да, Питер опять будет недоволен ее выбором. Как он говорит: ее широкие бедра нужно скрывать в объемных платьях, а не привлекать к ним внимание обтягивающими брюками. Но сегодня Вивиан была не настроена на компромиссы. Поступок ее молодого человека ощущался, как предательство, она не могла понять его. Принять же то, что Вивиан больше не встретится с бабушкой, она пока была не способна - мозг как будто эмоционально отгородился от этого события, воспринимая новость исключительно с рациональной точки зрения.

Питер ждал ее в “Элегии” - не самом дорогом, но приятном заведении. Сегодня они планировали отпраздновать ее успешно сданные экзамены. Но вряд ли Вивиан сейчас способна на праздничное настроение. Парень уже сидел за столиком - модно одетый блондин, знающий себе цену.

— Ох, ты опять вырядилась, - недовольно поджал губы при виде нее Питер, - я заказал тебе Тахийскую шоколадную тарелку.

— Я не очень люблю сладкое, - попыталась протестовать Вивиан.

— В этом заведении Тахийские блюда готовят лучше, чем в остальных заведениях столицы, тебе пора приобретать столичные привычки, раз ты тут живешь. - пожурил ее Питер.

— Хорошо, я попробую, - решила не спорить из-за мелочей Вив, - я получила письмо из Заречья.

Питер приподнял правую бровь, при этом не теряя своей невозмутимости..

— Прими мои соболезнования, - произнес он.

— И я нашла первые два письма в твоем столе, зачем ты их прятал? - голос Вивиан дрожал, ссоры давались ей нелегко.

— Лазила в моем столе? Неожиданно.

Он сделал продолжительную паузу, укоризненно рассматривая свою девушку, не дождавшись от нее какой-либо реакции, все же продолжил:

— Я это сделал для твоего блага. Первое письмо пришло накануне последних экзаменов. Если бы ты сорвалась и уехала из столицы в тот же день, диплома магистра было бы не видать, а это могло повредить нашему будущему. - Он даже не собирался отпираться!

— Помешать чему? Мы встречаемся уже несколько лет и ты каждый раз избегаешь разговоров о нашем будущем? Но теперь, конечно же, вспомнил о нем! - Вивиан старалась не повышать голос, чтобы не привлекать внимания, но эмоции бурлили внутри, и к ним начали оборачиваться люди за соседними столиками.

— Малыш, тебе лучше успокоиться, на нас уже смотрят. - Питер погладил ее по руке, - ты прекрасно знаешь, что наш брак не одобрит моя семья, им нужно больше времени. Ты закончишь магистратуру, получишь престижную работу и тогда можно будет подумать о женитьбе.

— Ты то же самое говорил, когда я заканчивала Академию. Что я получу диплом мага, поступлю в магистратуру и твоя семья изменит свое мнение. Мне кажется, я никогда не стану достойной твоей семьи! - девушка чувствовала себя опустошенной. - Я хочу поехать в Заречье.

— Это совершенно исключено, - отрезал Питер. - На кону выбор темы научной работы, которая откроет тебе двери в твоё будущее.

— Но это моя бабушка! - воскликнула Вивиан

— Двоюродная бабушка, к тому же она уже умерла, твой приезд ничего не изменит, - резонно уточнил парень.

Глава 5. 16 сентября Талия

Утро началось с трели артефакта в коридоре общежития, который объявил побудку для адептов. Талия вскочила и оделась меньше, чем за минуту - она даже успела заплести две тугие косы, как это делала в училище. И, когда уже застегивала жилетку, заметила на себе две пары удивленных глаз, выглядывающих из-под одеял.

— Откуда ты такая взялась-то? - проворчала блондинка, неторопливо сползая с кровати.

Талия пожала плечами и отправилась умываться в общий девчачий санузел. Там оказалось всего пара девчонок, которые пришли умываться прямо в пижамах. Они окинули удивленными взглядами полностью одетую Талию и продолжили чистить зубы. Когда она вернулась в свою комнату, соседки уже почти оделись и занимались наведением красоты: перед ними стояли какие-то баночки, наполненные неизвестными деве-воительнице ингредиентами. Блондинка наматывала волосы на палочки, а брюнетка втирала в лицо зеленую мазь.

— Я это… - начала неловко Талия, - вчера еще хотела предложить, но вы уже спали. В общем, давайте как-то мирно жить. Не хотела я вас обидеть, просто не привыкла жить в беспорядке.

— Ты намекаешь на то, что мы неряхи? - прищурилась блондинка.

— Я не намекаю, - развела руками Талия, - это так и есть.

Блондинка от возмущения дернула за палку, которую держала в руках, и клок волос остался примотанным к ней.

— Мои волосы! - завопила она. - Это все ты виновата! Убирайся откуда пришла!

Талия подхватила свою сумку с учебниками и поспешила на выход. Общение с соседками у нее почему-то не клеилось, и как это исправить деве-воительнице было совершенно не ясно.

До завтрака оставалось еще полчаса, и она решила прогуляться вокруг Академии, чтобы получше узнать, как и что здесь устроено. Большая часть всех учебных аудиторий была расположена в центральном девятиэтажном здании, столовая и административный этаж были расположены там же. Общежития располагались по правой стороне. Тренировочные площадки теснились позади центрального здания. По левую сторону шли оранжереи, какие-то мастерские и отдельные аудитории. Дверь одной из мастерских была приоткрыта, и Талия решила заглянуть внутрь. Это оказалось помещение, приспособленное для артефакторов: повсюду располагались столы с непонятными станками, заваленные инструментами. Тут и там, прямо на столах лежали незаконченные артефакты. Про порядок и здесь не очень-то слышали, Талия вздохнула обреченно. Возможно, она предъявляет своим соседкам завышенные требования, и в столице просто не принято поддерживать чистоту. У окна сидел парень в артефакторских очках и в чем-то ковырялся.

Стараясь не отвлекать его от работы, Талия подошла и заглянула через плечо. Артефактор заметил ее в последний момент и подпрыгнул от испуга, уронив отвертку на пол.

— Вот, скелет меня за ногу, - ругнулся он и начал оглядывать пол в поисках пропажи.

— Это твое, - протянула она отвертку. - Меня Талия зовут.

— Родерик, - и вернулся к своему занятию артефактор, сразу забыв о ней.

— Слушай, у меня тут такое дело, - и она полезла в сумку за кошельком. - У меня есть камни, я хотела бы в них сделать дырочки, чтобы повесить на шею. Ты не мог бы мне помочь.

Родерик оторвался от своего занятия и оглядел ее с головы до ног.

— Я ювелиркой не занимаюсь, мороки сильно много.

— Да мне ничего такого не нужно, просто дырочки под кожаный шнурок.

Эта идея пришла к Талии еще вчера, когда она в одиночестве бегала по полигону. После истории с воришкой она начала бояться потерять камни, еще и соседки эти непонятные. А если повесить камни на шею, то они всегда будут с ней и никуда не денутся. Запрета носить украшения в Академии нет, не то что в военном училище, так что проблем не должно возникнуть.

Она достала из кошелька три небольших камешка, разной формы. Родерик взглянул на них с интересом.

— Горный хрусталь, бирюза, лунный камень. Для артефактов не вот чтоб прям полезные, разве что хрусталь. Его и для линз и для передатчиков можно использовать.

— Мне просто дырочки в них сделать, - повторила Талия, - я заплачу.

— Да не вопрос, - протянул руку за камнями Родерик.

Через пятнадцать минут довольная воительница входила в здание столовой - на шее у нее болтались три кожаных шнурка. Она решила не объединять камни в бусы, а сделать для каждого свою веревочку. Наскоро позавтракав, отправилась на занятия.

Первым предметом по расписанию значился: “Основы структурной магии. Практика”. Кабинет она нашла быстро и уселась на последнюю парту во избежание конфликтов. Она попробовала почитать учебник по структурной магии, но ничего не поняла, поэтому закрыла его и начала рассматривать однокурсников, которые уже начали собираться в аудитории.

Большинство из них не носили полной формы, выбрав только один предмет гардероба с гербом академии. И это еще было ладно, Талию удивило то, как они носили одежду: рубашки могли быть не заправлены в брюки или расстегнуты на несколько верхних пуговиц. Причем, как у девушек, так и у парней. Прически радовали своим разнообразием: у некоторых парней были длинные волосы, у девушек наоборот - короткие стрижки. Кроме того, у некоторых были пряди, окрашенные в разные неестественные цвета: зеленый, синий, розовый. Девушки использовали яркий макияж - красная помада, большие ресницы. Это все было непривычно для Талии - в военном училище, да и в самом Хоросском княжестве ценились умение владеть оружием, храбрость, выносливость. А к подобным бесполезным украшательствам относились снисходительно. Теперь же Талия попала в Академию, где ее однокурсники снисходительно смотрели на нее из-за слишком простого внешнего вида. Это в голове не укладывалось…

Тем временем в аудиторию зашли соседки Талии. Выглядели они неплохо: красиво уложенные волосы, яркий, подчеркивающий их естественную красоту, макияж. Однокурсники тоже восприняли появление девушек с энтузиазмом, видимо, они пользовались популярностью на курсе.

Девушки уселись на одной из первых парт и начали перешептываться с окружающими, кидая выразительные взгляды на Талию. До нее доносились обрывки фраз: “дылда”, “агрессивная”, “руку сломала”. Однокурсники смотрели на нее заинтересованно и с опаской.

Глава 6. 16 сентября Сафия

На следующий день Сафия решила поговорить с родителями о своем желании уехать жить в город. Эмоции, наполнявшие ее ночью, улеглись к утру. И она уже сама сомневалась, что отъезд в неизвестность - единственно верное решение. Она нашла родителей в амбаре, где они сортировали курагу: отчим высыпал на скатерть сушеные фрукты, а затем вдвоем раскладывали их по ведрам в зависимости от качества. На ярмарке у этой кураги будет разная цена.

— Мам, помочь вам? - спросила Сафия.

Отчим молча принес ей табуретку, а мать объяснила, как распределять сушеные фрукты.

— Тут такое дело, - нерешительно начала старшая дочь, - я решила переехать в город. Буду к вам приезжать на праздники. А там может и замуж выйду когда-нибудь.

Мать недоуменно переглянулась с отчимом и заговорила:

— Чего это ты удумала? Позорить нас решила! В городе будешь жить одна, а если обидит тебя кто или дурное про тебя решит. Что еще за глупости у тебя на уме вдруг образовались?

— Почему сразу позорить, я же работу найду, буду сама себя содержать.

— Какую еще работу? - мать уже завелась, и ее было не остановить, - ты же не умеешь ничего, даже руками ничего не делаешь, кому ты там нужна. Мужикам только прислуживать, да неприличным заниматься.

Сафии было обидно от всех этих слов, да и несправедливо они были сказаны. Она же как лучше хотела, для Замины и для других сестер. Она почувствовала, как слезы обожгли ее лицо.

— Но ведь так для всех лучше будет! - ответила Сафия горячо, - вы и сами знаете, не выйду я тут замуж, никто меня не возьмет. А что же мне всегда с вами жить, с родителями? А сестры как? Замина замуж бы давно выскочила, а теперь вот ходит и ревет целыми днями, что я ей мешаю. Скоро и Камиля к ней присоединится. Сестры меня ненавидеть будут, а я тут всю жизнь проживу, в родительском доме, как уродина какая.

Отчим молча раскладывал курагу, казалось бы, никак не реагируя на их спор. Мать же от ее слов еще больше разошлась.

— Ну и пусть, что с родителями, это лучше, чем опозоренной или убитой. Дома ты хотя бы в безопасности. А Замина плачет, так и что такого? Если любит ее Карим, то пусть выкуп заплатит, с выкупом и раньше тебя отдадим. А нет, так другого найдет, она девка красивая, одна не останется. А ты бы лучше думала, как понравиться кому-то - улыбайся скромно, да характер свой лишний раз не выпячивай. Глядишь, и посватается кто-нибудь.

Сафия, как представила это, что всю жизнь с родителями проживет или придется идти унижаться, чтобы хоть кто-то замуж ее взял, так у нее в глазах потемнело от злости. Она выскочила из амбара и побежала в сад подальше. Лишь бы не наговорить родителям лишнего, да не поссориться еще больше.

Домой она вернулась только к обеду. И застала необычную суету.

— По поводу тебя вечером придут сговариваться, - шепнула ей по секрету Асия.

— Кто придет? - перепугалась Сафия. - От кого?

— От Арата, папа ходил с его родителями договариваться, - улыбалась Замина, перестилая половики в столовой.

Обед проходил в возбужденном настроении. Замина явно была рада грядущим изменениям, Камиля косилась на старшую сестру с тревогой. Отчим был спокоен, как обычно. Мать же делала вид, что никакого разговора сегодня утром не было, но кидала на Сафию предупреждающие взгляды, которые так и говорили: “не смей ничего учудить”. Сафия же сидела как на иголках, кусок в горло не лез, а мысли скакали, как испуганные козы, бросая ее то в тревогу, то в предвкушение, то в отчаяние.

После обеда мать улучила минутку, когда она была одна:

— Не вздумай все испортить. Отец обо всем договорился, это хороший вариант для тебя.

И Сафия смирилась, к чему уезжать неизвестно куда, если можно остаться в родной деревне и жить рядом с родными. Она увидит, как сестры выйдут замуж, они будут общаться, ходить друг к другу в гости. А то, что Арат ей не слишком нравится, так что уж тут поделать, он не урод совсем, да и выглядит не злым.

На кухне мать и сестры готовили праздничный ужин - пекли пироги, варили рис с мясом и овощами, делали десерт с медом и сухофруктами. Сафия позволила заплести себе волосы и надела красную рубаху с белой вышивкой и юбку под стать ей. Камиля помогала ей с прической.

— Ты как? - шепотом спросила она.

— Наверное, это лучший вариант, - голос Сафии выдал все ее сомнения.

— Но зачем же они так, если ты не хотела?

— Я сама виновата, сказала, что хочу в город поехать жить, раз замуж здесь выйти не могу, а мать ругаться начала… вот отец и решил все по своему, - немного сбивчиво объяснила Сафия.

— И что ты делать будешь? - Камиля выглядела встревоженно.

— А что тут сделаешь, не сбегать же из дому.

Они еще какое-то время пошептались между собой, средняя сестра как могла поддерживала Сафию, но чем она могла ей помочь?

Сватовство прошло шумно. Арат с отцом и дядей сидели на лучших местах в столовой, мужчины много шутили, задавали каверзные вопросы молодым и хвалили еду. Сафия испытывала смущение весь вечер, но старалась вести себя вежливо, чтобы не расстраивать мать. Арат старательно улыбался ей все время, хвалил богато уставленный стол и шутил с сестрами. Сафия в очередной раз удивилась тому, как он умеет понравиться всем вокруг.

Волнения из-за сватовства имели свои последствия - снова начались покалывания по всему телу и периодическое усиление слуха. Поэтому как только гости удалились, Сафия переоделась в обычную одежду и отправилась прогуляться. На улице уже стемнело, громко стрекотали цикады. Их поселение состояло из домов и больших садов, жители выращивали кто что мог - виноград, абрикосы, инжир, орехи. Поэтому дома на улице располагались на некотором расстоянии друг от друга.

Проходя между домами, Сафия почувствовала, как ее начинает отпускать, и уже вздохнула было с облегчением, как резкий запах - меда, мужчины и дерева ударил ей в нос. Арат был где-то неподалеку. Неудивительно - они ушли почти одновременно.