Хранители. Ушедший бог

Глава 1. Охотники за душами

Это было идеальное время для нападения. Процессия только остановилась, немногочисленные всадники спешивались, уставшие женщины спешили разнести скудные припасы, маленькие дети плакали от голода. Зато ребятишки постарше привыкли к лишениям, и лишь вяло ковыряли носками ботинок землю. Никто даже не подумал выставить дозорных, да и зачем это им: слишком долго они шли, и за все это время ни души не встретили. Беспечность, фатальная беспечность! Сейчас они расположились возле примыкавших к горе высоких кустарников, рядом с которыми росла густая и приятная на вид трава. «Хоть спать будет теплее», – думали они.

С другой стороны лежала голая равнина, и примерно в пятидесяти метрах была проведена незримая черта. Простому человеку ее не увидеть, однако девушка, стоявшая рядом с чертой, тоже была необычной. Она чувствовала жар, исходящий от этой линии, как и знала, что может ее переступить.

– Может, не сделает этого, – раздался рядом шепот.

Но девушка не обратила внимания на эти слова. Ее нагрудник невыносимо ярко сверкал. Будь у людей возможность ее видеть, они бы ослепли, зато у других, тех кто видел, слезились глаза от исходящего от доспехов света, окутавшего льняные волосы огнем.

Она неотрывно смотрела на гору, с которой сползал темный туман. «Стервятники, чувствуют свою добычу. Слетаются на живую кровь».

– Но это их территория, и жизни этих людей в их власти.

Обернувшись через плечо, девушка гневно посмотрела на высокого худощавого мужчину с грустным взглядом. Он давно привык к своей работе, и не идеализировал ее. Поэтому ему и хотелось скорее увести молодых хранителей: они еще не готовы.

– Мы можем помочь! Если не хотите вмешиваться, чтобы не нарушать договор, дайте мне самой это сделать! Я готова стать предателем, дезертиром, кем угодно, раньше...

– Никому нет дела, что было раньше! Та твоя жизнь осталась в прошлом, и теперь ты стоишь под знаменем одного из величайших хранителей! Предательство даже одного тенью падет на всех нас, а о дезертирстве не упоминай ни при каких обстоятельствах, иначе будешь немедленно взята под стражу, и никто тебе не поможет. Мы все отвечаем друг за друга. Нам лучше уйти, и не спорь.

Девушка отвернулась и твердо сказала:

– Я останусь здесь и буду смотреть. Раз мы, хранители, не в силах сохранить жизнь этим людям, мы будем смотреть на их гибель.

Мужчина нахмурился, борясь с желанием отвесить оплеуху упрямой девчонке. У него плохо получалось ладить со своевольными новобранцами. «Где же открыватели, – думал он с досадой. – Их нужно убрать отсюда, и скорее, пока они ничего не натворили».

Постепенно все хранители собрались у границы, наблюдая, как головорезы сужают кольцо вокруг лагеря переселенцев, а медленно текущий туман приобретает форму. Это тоже осталось незамеченным людьми: они не имели зрения, которым наделены хранители. Для них он остается обычным туманом, в то время, как собравшиеся у границы существа видели очертания и горящие в предвкушении «провалы». Для каждого хранителя было честью хотя бы раз вырвать «провал», служащий сердцем и средоточием силы их противников. Говорят, он впитывает не только страх, гнев, ярость и иные пороки смертных, но и может принимать кровь, хотя никто из хранителей этого не видел, несмотря на многочисленные попытки проверить.

Вот разбойники максимально приблизились к лагерю, приготовившись напасть после сигнала. Их вожак оглянулся на маленькую, закутанную в непроницаемые тряпки фигуру. Если бы кто из хранителей обратил на это внимание, он бы понял, что таинственный человек не так прост, ведь даже зрение не могло проникнуть под капюшон, но все были увлечены подсчетом разбойников, орудия, положением нападавших и просчетом возможности переселенцев спастись. Вообще, кочующие группы людей – не редкость здесь, и часто бедолаги, отправившиеся на поиски лучшей жизни, расставались с ней еще по пути.

Определившись, вожак подал знак, и вперед выдвинулись лучники. Своей целью они выбрали мужчин и стариков.

– Видимо, у них заказ только на женщин и детишек, – со знанием дела сказал молодой хранитель с разноцветными глазами.

Несмотря на легкомысленное выражение лица, он был опасным противником, и принес немало «провалов». Ему неоднократно приходилось спасать кочующих людей, но раньше не было договора, и он мог действовать на любой территории.

– Интересно, где находятся их рынки? – с задумчивым видом задал вопрос низкорослый полный парнишка.

Девушка со сверкающим нагрудником посмотрела на него с плохо скрытой яростью, но ничего не ответила. Ей было невыносимо стоять и бездействовать, а все наблюдали с таким интересом, будто перед ними стояли наставники, и всего лишь рассказывали историю стражей.

– Раньше у Межграничья. На протяжении тысячелетий наши позиции там были слабы. Слишком много сброда: скрывающиеся от закона, убийцы, разбойники. Но потом границы расширились... Теперь там ничего нет, и, если повезет, не будет.

Все хмуро переглянулись. Они знали, что сейчас Межграничье – как язва, и однажды оттуда смогут пожаловать «гости». После предыдущего пришествия, в мире появилось слишком много зла, принесенного отвратительными существами. Они давно вымерли, зато остались их потомки, не наделенные яростью и силой предков, зато такие же вредоносные.

Глава 2. Наказание

Она ворочалась в постели, долго не могла уснуть. Изначально хранителям не нужен был сон, но со временем они переняли некоторые привычки у людей, и уже не могли обходиться без сна.

– Астрид, может, расскажешь об аудиенции?

Девушка повернула голову, и обнаружила, что не одна она бодрствует. Как минимум четыре соседки с интересом поглядывали на нее, и жаждали подробностей.

– Ты говорила с нашим лидером?

– Да.

– И о чем?

«Приврать, что ли? Было бы неплохо, но ложь не подобает хранителю. Разве что совсем чуть-чуть...»

– Мы побеседовали весьма по-дружески. Он приятный хранитель, и рассказывал много о нашей истории. Поверь, наши наставники по сравнению с ним – просто олухи! Ну, обсудили еще Лунара, и мое прошлое. Кажется, я произвела на него впечатление.

– Похоже, чтобы выделиться, надо натворить что-то серьезное!

– А чем твое прошлое его заинтересовало?

Астрид призадумалась.

– Как я и сказала, я произвела на него впечатление.

– Удивительно, что тебя не выгнали за то, что ты сделала.

– Я и сама думала, что придется расстаться со своим статусом, но, видимо, сейчас каждый хранитель на вес золота, так что вам от меня так просто не избавиться.

– Он просто не такой, как Рамсес! Медей не военный, он не одобряет наше нынешнее положение. Я слышала от одного знакомого слухи, что он давно хочет уйти со своего поста, но его не отпускают.

Раздались удивленные охи, и одна девушка дрожащим голосом спросила: «Почему?»

– Все понимают, что без него истинное назначение хранителей придет в упадок. Только и останутся, что воины, но не будет защитников человеческих душ.

Чтобы разрядить напряженную обстановку Астрид заметила:

– Забыла сказать, меня ждет наказание!

Девушки долгое время перешептывались, пытаясь угадать, что именно ждет Астрид, пока разбуженные их голосами хранители не попросили их умолкнуть.

***

Утром пришлось пожалеть о бессонных ночных часах: новый день принес с собой много нововведений, и первое из них – подъем на час раньше и усиленная утренняя тренировка. Когда-то хранители тренировались облагораживать сердца людей, своей силой размягчать черствых, наделять храбростью слабых, вселять веру в неверующих и вытеснять любовью жесткость. Теперь они были в первую очередь воинами, сражавшимися с последователями Тала, поэтому их легкая разминка включала в себя утомительную пробежку в полном обмундировании и бой с применением традиционного оружия. Потом в течение дня их ожидала история хранителей, и тренировки, позволяющие раскрыть свои особые силы.

Каждый хранитель получал от Лунара не только жизнь и долголетие, но и какую-либо способность, выходящую за грань человеческих возможностей. Так, в три часа дня Астрид во время тренировки исчезала и вновь появлялась в другом месте, не давая своему противнику захватить себя. Ее навыки бойца были выше всяких похвал, по крайней мере среди новобранцев. Рядом сражался парень с разноцветными глазами, и его движения гипнотизировали плавностью и изящностью. Он давно сражался за хранителей, но любил оттачивать навыки при любом удобном случае. Вдоволь показав себя великолепным бойцом, он применил силу: из ладоней выстрелили огненные плети, и скрутили противника, вынудив того сдаться.

Получив свою долю славы, он обернулся посмотреть на остальных в зале. Полная женщина атаковала хрупкую девчонку, выпуская вместо ногтей мощные когти. Девчонка ловко уходила из-под ударов, а когда ей это надоело, просто позволила располосовать себя. Казалось бы, на теле должны были остаться жуткие кровавые раны, но когти просто прошли сквозь ставшую прозрачной девчонку. Изловчившись, она мощным ударом в прыжке отправила женщину отдыхать на мраморном полу. Парень жалостливо поморщился: он знал, как больно падать на этот пол.

Рядом пронесся миниатюрный ураган, снесший нескольких хранителей. Они укоризненно осыпали бранью юношу, который вызвал эту стихию, и зацепил не только своих противников, но и всех оказавшихся в зоне поражения.

– Плохо, – говорил его наставник. – Ты должен уметь контролировать свою силу, и направлять ее на одного или нескольких врагов, а не сносить всех подряд!

Недовольные новыми правилами, новобранцы выражали свою злость в поединке, и сражались лучше, чем обычно. Разве что Астрид была немного замкнута в себе, и иногда пропускала удары, хотя раньше победить Ровену – девушку с ядом – ей было проще простого.

Внезапно их прервал гонг. Хранители обернулись на вошедшего, и увидели Маиса. Невысокий, слегка сутулый хранитель был искусным метателем огня, и во время последней войны с Темными стал приближенным Медея. Его сплюснутый нос и иссеченная щека всегда вызывали удивление среди новобранцев, и их более просвещенные сослуживцы рассказывали, что эти увечья оставила Темная, имя которой редко произносилось, так она была всем ненавистна.

Он безошибочно нашел глазами Астрид, и велел следовать за собой. Бойцы расступились, образуя живой коридор, и девушка кожей ощущала волны их любопытства. Поравнявшись с Маисом, она с удивлением отметила, что выше его на целую голову, но он все равно возвышался над ней, как волна возвышается над скалой в штормовом море.

Глава 3. Si vis pacem, para bellum

– Каждый хранитель появляется в определенном возрасте, и больше никогда не меняется. Раньше это были мужчины и женщины в возрасте от сорока лет, но сейчас среди хранителей можно встретить практически детей.

Все в помещении посмотрели на юную девочку, которая мигом покрылась нежным румянцем. Ей было уже больше двух сотен лет, но в глазах остальных хранителей ее молодое лицо делало ее самой младшей и неведомо как затесавшейся в армии.

– Как и люди, мы испытываем жажду, холод, чувство голода, – продолжал объяснять наставник, – хотя все равно можем долго обходиться без еды или воды. Первые хранители в своих Хрониках писали, что Лунар создал нас по человеческому подобию. Чтобы мы могли ходить среди людей, оберегать их души от угасания, мы имеем человеческую форму, человеческие потребности. Хотя изначально потребность в сне нам не была присуща. Ее мы сами себе привили, что очень даже зря: теперь, с новым режимом, вы в полной мере ощутили это на себе. А с другой стороны – раз мы когда-то смогли приучить свои организмы ко сну, вдруг однажды сможем от этой потребности избавиться? Кто-нибудь имеет представление, как это сделать?

Хранители вяло заерзали, но, увы, чуда не случилось, и ответ так и остался ненайденным. Наставника это не обескуражило: он достаточно долго выполнял свои обязанности, и привык к невежеству, лени и даже грубости большинства новичков. Не все из них выживали, а те, кому повезло уцелеть после первой настоящей битвы, – с гораздо бóльшим почтением относились к передаваемым знаниям. Еще раз бросив взгляд на собравшихся, он продолжил заунывно рассказывать о в целом-то интересных вещах.

Астрид тихо вздохнула, подумав, как Марнец – новый наставник – во всем проигрывает предыдущему. Аргуса перевели в другой лагерь, где якобы существует острая необходимость в хороших лекторах, но все понимали, что это его наказание. «Мой поступок отразился на всех, я стала прислугой для Мириам, но вот наставник не заслужил ссылки!» – размышляла хранитель №105672.

– Также в Хрониках сказано, что лишь Луноликому дано создавать хранителей, то есть как люди мы не размножаемся. Поэтому мы считаем себя бесполыми, и для женщин поблажек здесь нет: мы равны во всем, по своему происхождению, и по своим силам.

Хранители начали переглядываться и шептаться. Они не были согласны со своим статусом бесполых, наоборот, их жизненная энергия била через край, они любили не только свою миссию, но и влюблялись друг в друга, с чем активно боролись наставники.

– Человеческие чувства мешают нам выполнять свой долг. Любовь людей не так чиста и благородна, как любовь хранителей. Поэтому любить мы можем только человечество, их души, окружающий мир.

Гневный ропот затих, хотя хранители все равно не были согласны с такой позицией. Еще недавно подобные ограничения не соблюдались столь строго, но в последние столетия все изменилось.

Астрид постаралась скрыть улыбку. Что бы там ни говорили, но они точно созданы по человеческому подобию. Их сердца точно так же нуждаются в любви, трепетной, нежной и взаимной.

«Рамсес», – пронеслось в ее голове, но она тут же отогнала от себя эту мысль.

– Рамсес! – уже громко воскликнул Марнец.

Все хранители приободрились, увидев своего стратега.

– Не хотел отвлекать, просто проходил мимо, и услышал вашу лекцию.

– Да-да, мы регулярно повторяем старые темы, так как за столетия службы некоторые наставления могут стираться из памяти.

– Знаю, именно я когда-то это предложил Медею.

Стратег кивнул, и вышел из помещения. Покрасневшая Астрид старалась усмирить забившееся с дикой скоростью сердце, но безуспешно. Тем временем наставник недовольно обвел взглядом хранителей, и предложил задать вопросы, если у кого-нибудь они есть. Пока остальные думали, та самая двухсотлетняя хранительница с лицом ребенка резко подняла руку.

– Мария, хранитель №132680. Почему Лунар, создавая нас по человеческому подобию, не наделил нас душой?

Расслабленность сменилась всеобщим напряжением. Все новобранцы об этом задумывались, но еще никто не осмеливался спросить прямо.

– Отличный вопрос, хранитель №132680. В Хрониках об этом ничего не сказано, так что вы останетесь без точного ответа. Многие наши философы пытались понять причину, и потерпели поражение. Лично я полагаю, что Лунар просто не мог этого. Он не создавал людей, и, возможно, ему неведома тайна человеческих душ. Это самая могущественная, самая чистая энергия из всех существующих, поэтому повторить ее не так просто. Чтобы оберегать эту квинтэссенцию света, Луноликий создал нас, дав нам вместо души часть своей собственной силы, не зависящей от людей, их душ и их Творца. Но, как я и сказал, это мое субъективное мнение. Кто не согласен – жду вас в библиотеке! Изучайте этот вопрос, получайте образование, заслужите ученую степень, и тогда уже вы будете читать лекции новобранцам. Не всем же быть воинами, без теории не может быть практики.

На этот раз хранители расходились более удрученными, задумчивыми, чем обычно. Даже Астрид, которой после обеда предстояло идти на тренировку с Мириам, не могла выбросить из головы слова наставника. Пока остальные поглощали пищу, и продолжали обсуждать рассказ наставника, девушка пыталась представить себя Луноликим, единственным в своем роде, одиноким, далеким от этого мира, но так ему необходимым. Хоть у нее не было души, частичка силы Лунара вполне ее замещала. Она чувствовала гнев, злость, но и жалость, милосердие. Как Темные могли от этого отказаться? Сквернив в себе свет Луноликого, они фактически отказались от своей души.

Глава 4. Искалеченный хранитель

Рамсес оставил своих бойцов в общей гостиной, и приказал ждать его в этом помещении.

– Не отвечать ни на чьи вопросы! К вам никто не зайдет, и без моего ведома отсюда никто не выйдет.

Хранители удрученно раскинулись на мягких лежанках, переосмысливая произошедшее за день. Астрид меньше всех была осведомлена, поэтому села возле лежанки Ливия, и задала мучивший ее вопрос:

– Кто она такая?

Хранитель, обычно многословный, в этот раз изменил своему правилу. Он хмуро смотрел в потолок, словно надеясь найти там ответы на свои собственные вопросы. Астрид долго трясла его за плечо, прежде чем он отреагировал.

– Не думаю, что Рамсес хотел разговоров об этом. Даже изолировал нас, пока командование не решит, что стоит говорить, а о чем лучше умолчать.

– Ну пожалуйста!

– Он приказал молчать, верно?

– Будто ты всегда выполняешь все, что он тебе приказывает.

На этот раз лесть подействовала. Не склонный по своей природе к меланхолии, Ливий уступил ей место, и тихо зашептал:

– Никто не знает, когда она появилась. Она хранитель, несмотря на свой мерзкий облик. Ее создал Лунар, но наделил не просто одной способностью, как нас, а всем, чем только можно. Видела портал? Помимо этого, она может сражаться отростками на ее голове, похожими на волосы. Холодное оружие не причиняет ей вреда, раны мгновенно срастаются. Любой огонь ластится к ней как котенок, и она его искусно использует, в сто раз лучше меня и даже Маиса. Материя для нее – как глина, она запросто проходит сквозь предметы, может менять свой облик: для этого ее кожа превращается в миллионы чешуек, и она просто принимает чью угодно внешность. Или одежду. Видела комбинезон? Это не ткань, а ее кожа. Никто не ведает, что у нее еще есть в арсенале. Ну, разве что самая чудовищная способность. Мы ее называем «дьявольское лицо». Во время сильного гнева она высвобождает силу, ее тело горит заживо, преображается, и все живое вокруг погибает. Она становится невероятно сильной и опасной: в такие моменты она порвала бы даже серебрянокрылого!

– Кого?

– Сейчас мы не об этом.

Ливий умолк, переводя дух, и в тишине отозвался Пифагор:

– Пожалуйста, шепчи громче! Нам уже надоело прислушиваться.

– Вы и так все знаете.

– Но твой рассказ очень увлекательный.

– Довольно, – прервала их Астрид. – Не отвлекайся.

– Хорошо, я просто не знал, что у нас много слушателей. Итак, «дьявольское лицо». Слава Лунару, эта способность забирает много энергии, после она становится беспомощной, словно калека. Во время последней войны она применила свою способность, и ослабела, но Тал успел забрать ее. Мы надеялись, она не оправилась, сдохла где-нибудь в мертвых землях. Увы, сегодня старое зло вернулось.

– Почему она так выглядит?

– Никто не знает. Кто-то предполагает, что из-за обилия сил. Пойми, Лунар создает нас с конкретной целью, и дает определенный уровень силы. Между собой и с Темными хранителями мы равны, разве что кто-то лучше сражается, имеет больше опыта, либо же не гнушается самими подлыми приемами. Но она – венец всех хранителей, которых создавал Луноликий! Она переполнена его силами, возможно, именно это и изуродовало ее. Оболочка просто не справилась с подаренной ей мощью.

– А некоторые говорят, что она стала такой в результате экспериментов Тала! – подала голос Кат, хранительница со способностью замораживать предметы.

– И что Луноликий специально ее создал, из-за недовольства нами.

– Да, – подтвердил Ливий. – Теорий много, факт один – она нарушает баланс, существовавший с самого начала нашей истории. Перевес теперь идет в сторону Темных, а нам нечего противопоставить им.

– Но мы победили в прошлой войне!

– Воля случая, не больше. Она ослабела, и Тал удалился вместе с ней, чтобы восстановить ее. Шли кровопролитные бои, потери были с обеих сторон огромные. Мы израсходовали силы, не хватало бойцов, снаряжения, провизии. Все посевы уничтожили враги, и у людей одна война сменялась другой. Мы не знали, что делать: то ли Темных сдерживать, то ли помогать человечеству не истребить себя. Но и у последователей Тала дела шли не лучше. Рамсес всеми силами создавал видимость, что у нас все отлично, лазутчики распространяли слухи, что у нас появились новобранцы, и припасы дошли сквозь прорванную блокаду. После гибели нескольких Темных из их командования, они признали поражение, и запросили мира. Боялись, что мы их уничтожим ослабленными, и хотели выиграть время. Мы тоже были слабыми, и не смогли бы их добить при всем желании, так что заключили мир на выгодных для нас условиях. Но теперь, когда они восстановились, нового столкновения не избежать.

– У них тоже есть новобранцы?

– Конечно, мы все ищем хранителей, не примкнувших ни к одной из сторон. Да и не все дети Луноликого готовы сражаться за людей. Только мало их осталось: последние столетия Лунар больше не создавал новых хранителей, а из-за войн наше количество и так сократилось просто непозволительно.

Некоторое время они лежали, и каждый обдумывал услышанное. Астрид ощущала неровное дыхание Ливия, и поняла, что он рассказал не все, что ему известно.

Глава 5. Новая планета

Она стояла под звездным небом, высоко задрав голову. Обычно ей нравилось полное отсутствие света, но холодное свечение миллионов ночных светил приятно будоражило тело. Оно будто придавало сил, подпитывало ее, приветствовало после столетнего сна. Где-то там был он, их создатель, творец, прозванный Лунаром, вдохнувший в них жизнь, и бросивший по неизвестной причине. Иногда она представляла, что однажды встретит его, и отберет все его силы, станет самым могущественным созданием во вселенной, установит хаос на всех существующих землях. Конечно, даже в таком состоянии она была сильнее всех прочих хранителей, но ей было этого мало. Она желала большего, абсолютного величия.

Легкая рябь прошла по фиолетовому плечу. Глубоко вдохнув воздух, она почувствовала его.

– Церера, снова ты удаляешься в горы, когда нам нужно вместе принимать послов от народов.

– Мне здесь нравится, – ответила она лениво. – Здесь я ближе к звездам.

– Они не помогут нам в войне, а народы – очень даже.

– Они ничтожества.

– У них есть ресурсы, и ненависть к хранителям. Эти лицемеры слишком долго ущемляли их, ограничивали в правах, ссылаясь на своего возлюбленного Отца и его волю. А теперь сами нарушили правила, и народцы этого им не простят. У них есть возможности, они сильные и способные воины. Чем больше у хранителей будет врагов, чем скорее мы одержим верх.

– Поэтому ты спровоцировал ту бойню с переселенцами?

Лицо Тала расплылось в довольной улыбке.

– Ты догадалась!

– Слишком идеальное совпадение, особенно учитывая, сколько ты заплатил главному из головорезов. Да, я и об этом знаю.

– Пусть люди сами роют себе могилу, я могу лишь порадоваться этому. Знаешь, мои лазутчики давно наблюдали за новобранцами хранителей, и сразу выделили эту девчонку. Она никак не желала смириться с правилами, и стала идеальной «помощницей» в моем деле.

– А переселенцев ты как с места снял?

– Приказал сжечь поля, а потом – отравить воду. Они это восприняли как кару свыше за то, что какая-то из девушек родила ребенка вне брака. Ее убили, а сами отправились путешествовать.

– Как же они мне нравятся! Под своим благочестием скрывают такую животную сущность, что даже мне становится завидно.

– Лунар давно не создавал новых стражей, имеющиеся сражаются с нами, вот у них и не остается времени на спасение душ. Именно поэтому мы победим, даже если на поле боя они одержат победу. Мы уничтожим дело Луноликого.

Тал впился взглядом в Цереру, пытаясь понять, как его слова подействовали на нее, но отвратительное лицо не выражало эмоций.

– После пробуждения ты еще не пришла в себя? Какая-то спокойная и безразличная ко всему.

– Ты же знаешь, мне всегда было плевать на твою ненависть к Лунному папаше, а на эти народцы – и подавно.

– Чего же ты хочешь, Церера? Именно ты.

– Не знаю, – ответила она, впервые обдумав этот вопрос серьезно. – У меня никогда не было собственных желаний. Ты подобрал меня, хоть я и не помню момент своего рождения. Ты забрал меня к себе, выучил всему, привил свои взгляды. Я всегда была тем, чем ты меня сотворил, и желала лишь получать удовольствия. Ты позволял творить все, что только взбредет мне в голову, даже если я на твоих глазах потрошила твоих же союзников.

– Помнишь первые слова, которые я сказал, когда твое сознание пробудилось после рождения?

– Ты сказал, что у тебя есть еще одна жизнь, и ты будешь со мной ровно столько, сколько сможешь. Только я не понимаю смысл.

– И не нужно, Церера. Просто знай, я буду рядом.

Темная попыталась понять, шутит он или нет. Она считала своим отцом не далекого Лунара, а Тала, который был ее первым воспоминанием в этой жизни. Он нашел ее, выходил, слабую, едва живую от переполнявших ее сил. Но он всегда ее использовал, держал рядом с собой как цепного пса: указывал на цель, спускал с поводка. Она делала самые ужасные вещи от его имени. Она вызывала у всех страх и отвращение, он – страх и благоговение. Тал был с ней по-своему нежен, а иногда – обходился жестоко, настолько жестоко, что даже она так не обходилась со своими жертвами. Иногда ей казалось, что он любит и гордится ею, иногда – что ему нужно лишь грозное оружие рядом, и именно поэтому все эти годы он был снисходителен к ней. Она так и не разобралась, кто он, каков он, но все равно считала его своим отцом.

Некоторое время они сверлили друг друга взглядами, а потом, не сговариваясь, посмотрели на небо.

– Видишь ту планету?

Темная проследила за рукой Тала.

– Смотри правее, еще, выше от Мулу-баббар[5].

– Выше чего?

– Самой большой планеты, которую мы можем увидеть с нашим зрением.

– А, ты имеешь в виду Юпитер.

– Да, смотри внимательно.

Напрягая свое особое зрение, она увидела крошечную точку, которая расширялась, становилась ближе, ярче, прекрасней.

– Я назову ее Церера! Отныне это твоя планета, далекая, одинокая, холодная, окруженная иными внеземными телами, но гордая и прекрасная!

Глава 6. Потерянный рай

Астрид не хотела вставать с кровати, представляя, какой ужасный сегодня будет день. Ненависть Мириам достигла крайней точки, и теперь им приходится тренироваться друг против друга. Рамсес одобрил идею, чтобы подготовить новобранца к предстоящей войне, только Астрид не была таким же искусным бойцом, и унизительно проигрывала. Даже Брай, оруженосец и лучший друг Мириам, относился к этому с неудовольствием, зато сама она была невероятно счастлива.

Больше всех злился Ливий, но ничего не мог сделать, что особенно радовало ревнивую Мириам. После вчерашнего сражения, а по факту – избиения, он послал своего оруженосца выполнить за Астрид ее работу. Девушке было приятно, что у нее есть такая надежная опора, но от ненависти Мириам это точно не поможет.

Рядом с дверью зазвонил колокол, разнося приятный звон по всему коридору. Тяжело вздыхая, хранительница умылась, оделась, заплела волосы и вышла навстречу новому дню. Все воины стратега и их оруженосцы уже собрались за столом, и дружно подняли взгляд на вошедшую. Астрид едва удержалась, чтобы не подкатить глаза, и заняла привычное место между Ливием и Пифагором. Мириам мстительно поджала губы, что не сулило ничего хорошего, но в этот момент в помещение вошла высокая худая женщина. Астрид смутно ее помнила, но не знала, кто она такая. Зато Скрам быстро встал и поклонился ей.

– Норит! У вас поручение от стратега?

– Да, – голос женщины оказался высоким и необычным для ее внешности, но приятным. – Вы отправляетесь на миссию под моим руководством. Стратег остается здесь.

– Обычно его в таких случаях заменяет Ливий.

– Приказ.

Она протянула скрученный свиток. Скрам прочитал его, и больше не спорил. Хранители немедленно разошлись, оруженосцы умчались в оружейную. Последним встал Ливий, изящно склонил голову, и медленно вышел в коридор. Норит ухмыльнулась, представляя, как недоволен самолюбивый парень. Чтобы оставить последнее слово за собой, она громко крикнула:

– Будьте осторожны, нарушения не всегда будут оставаться незамеченными.

Ей никто не ответил, но она прекрасно знала, что ее услышали.

***

Мириам подняла руки, и Лайла помогла ей надеть кольчугу. Легкий звон переплетенных колец тревожил их, хотя обычно, когда нужно было собираться на тренировку, приятно будоражил. Хранительница хмуро смотрела на себя в зеркало, пока Лайла затягивала ремни нагрудника. Осталось защитить руки и ноги. Шлемы они ненавидели, но Рамсес заставлял их носить. Великолепный клинок лег в свои ножны.

К ним подошел Брай, вооруженный копьем и щитом, и Астрид, тоже в полном обмундировании. Мириам было противно, что эта девчонка в ее свите, но ведь на любом задании может начаться бойня, и белесая дрянь может погибнуть. Примирившись с присутствием Астрид, и надеясь на «счастливый» исход, Мириам в их сопровождении присоединилась к основной группе. Сборы заняли минимум времени, и уже спустя пятнадцать минут портал перенес хранителей на опушку леса.

Это был не самый здоровый лес: угрюмый, иссушенный, мрачный. Ни легкого ветерка, ни пения птиц, ни нежной зелени. Хранители всегда остро чувствуют окружающий мир, природу, и им самим казалось, что лес заражает их, вытягивает силы. Норит уверенно пошла вперед, и остальным оставалось идти следом, настороженно приглядываясь к обстановке.

Вдалеке виднелись некие постройки. Зрение хранителей позволило рассмотреть большой дом, построенный надежно, но очень скучно, скупо на детали. Рядом стояли хозяйские постройки, аккуратными штабелями были сложены дрова. В огороде росли чахлые овощи, но плодовых деревьев совсем не было. От увиденного создавалось впечатление, что живущие тут люди больше всего на свете ценят порядок, чистоту и рациональность, и Астрид сразу подумала, что сошла бы с ума в таком аскетичном доме. Даже их военный лагерь был более броским, жизнеутверждающим, величественным, уютным. Но тут она перевела взгляд на то, что до этого странным образом ускользало от нее.

– Здесь был амбар, – хмуро протянул мужской голос.

Норит недовольно поджала губы. Этот хранитель явно отвык от проверок и общения с вышестоящим начальством. Не назвал номер, не поприветствовал посланницу Рамсеса должным образом, не рассказал четко и последовательно о произошедшем. На лицо провинциальная беспечность и пренебрежение к установленному порядку!

Видимо, страж понял свою ошибку, и до хруста выпрямил спину.

– Мокса, хранитель №86771. Я получил распоряжение сопроводить вас по прибытии. Вот! – он протянул помятый свиток.

– Для начала объясните, что здесь произошло. Нам не предоставили практически никакой информации. Вы, видимо, отвыкли от соблюдения регламента в этой глуши.

Плотный рыжеволосый Мокса покрылся пунцовыми пятнами, и еще сильнее выгнул спину, словно это могло придать ему уверенности.

– Прошу прощения, просто мы не нашли подходящих слов. Мы и правда тут в провинции несем службу не так, как в лагере великого Медея, но с таким кошмаром даже самые наши опытные воины не сталкивались...

– Говори! – Норит явно не нравились ускользающие речи толстяка.

– Лучше вы своими глазами это увидите.

Он повел их к участку, на котором что-то взорвалось. Повсюду валялись доски, подгоревшее сено, останки животных, рабочие инструменты. В центре всего этого стояло нечто, накрытое плотной материей. Мокса коротко кивнул, и мгновенно отвернулся. Охранявшие укрытый предмет стражи побледнели, несколько секунд стояли на месте, не решаясь выполнить приказ. И только красноречивый каменный взгляд Норит заставил их сорвать материю. Никто даже не успел построить догадок, и при виде загадочного объекта хранители дружно отшатнулись.