Хранители: В поисках легенды

Глава 1. Айлина

Ночную тишину разорвал крик.

Маленький дом озарил яркий свет. Он вспыхнул и рассеялся. Тысячи мелких искр, подобно снежинкам зимой, полетели вниз. Это выглядело завораживающе. Увы, сие чудесное явление было последствием всплеска неконтролируемой силы — магии. Энергия заполняла воздух, что трещал словно в ожидании грозы.

Девочка сидела на коленях и закрывала лицо руками. Проникавший через разбитое окно ветер безжалостно трепал её длинные светлые волосы. Она дрожала и громко всхлипывала. Над девочкой нависал мужчина. Он тяжело дышал от боли, заполнявшей его тело, но не отходил от девочки, словно защищая её собой от любой опасности. Его одежда порвалась в некоторых местах, а тело покрывали неглубокие кровоточащие раны, оставленные стеклянными осколками.

Девочка подняла заплаканное лицо и взглянула на нависшего над ней раненого.

— Почему? Почему так получилось?

Мужчина смотрел на неё с глубокой печалью.

— Рано или поздно это бы произошло. Прости меня, я должен был защитить тебя.

— О чём ты говоришь, папа?

Он обнял её и крепко прижал к себе.

— Слушай меня внимательно, Айлина. Я должен уйти, а ты — остаться. Ни в коем случае не покидай это место, пока не придёт время. Здесь ты в безопасности, а по внешнему миру опасно путешествовать в одиночку.

— Я не понимаю. Объясни, пожалуйста, папа!

Он покачал головой.

— Ты всё узнаешь со временем. Но запомни, когда уйдёшь отсюда, обязательно найди ответ на один вопрос.

— Какой?

— Кто ты? Это ключ к истине. Найди ответ на этот вопрос и двигайся дальше. Запомнила?

Она кивнула. Отец нежно улыбнулся, погладил её по головке и прошептал: «Я люблю тебя, Айлина». Увы, она не услышала его последних слов, потому что провалилась в беспамятство после перенесённого шока. Мужчина осторожно подхватил дочь, хрупкую и лёгкую, как пёрышко, отнёс в её уютную комнатку, бережно уложил на кровать, укрыл одеялом и покинул дом.

Когда Айлина проснётся, он уже будет далеко отсюда.

Сегодня царил очень жаркий день. Солнце нещадно палило землю, из-за чего она была горячей как печь. В такой зной хотелось прятаться в тени, пить холодное и ничего не делать. Увы, этим могли довольствоваться только богатые, а бедняки вынуждены работать.

— Эй, малец, поторопись! Я не хочу долго ждать на такой жаре! — грубым басом приказал торговец Боно.

— Да, господин Боно, я сейчас закончу! — ответили ему.

— Пошевеливайся! — Боно отпил из бутыли дешёвый эль и смачно рыгнул.

Лерон, юноша со светлыми волосами, что золотом блестели на солнце, напрягая мышцы, поднял тяжёлый ящик и понёс к телеге. Нести и положить следовало осторожно, чтобы не испортить товар, иначе не избежать наказания и прибавки к сумме долга.

Опустив ящик в телегу, Лерон облегчённо вздохнул и смахнул капли пота с лица.

— Всё готово, господин.

— Сразу бы так! Шевелись! На следующий день товар должен быть доставлен в Иртан!

Без споров Лерон запрыгнул на козлы телеги и взял вожжи. Дождавшись, когда четверо нанятых верзил-телохранителей сядут в телегу и устроится Боно, он стукнул лошадей и телега поехала.

Лерон полгода работал на Боно и выплачивал долг. По юношеской наивности он одолжил у торговца большую сумму золота, но случилась неприятность, и юноша потерял все деньги, а Боно скоро потребовал возвращения долга. Лерон пытался объясниться, но скупердяя не волновало ничего, кроме денег. Так Лерон попал в услужение злому и жадному торговцу, которого в мыслях называл жирдяем. Лерон должен был работать до тех пор, пока не оплатит весь долг, однако Боно постоянно увеличивал долг и часто говорил, что отдаст должника в рабство. Лерону даже думать о таком не хотелось.

Путь в Иртан лежал через густой лес. Лерон много успел услышать от жителей деревушки, которую они покинули, различных слухов. Разбойники, дикие звери, опасные и запутанные тропы. Да, Боно неспроста нанял телохранителей. Но Лерону больше запомнилась одна легенда.

— Слушайте, я знаю несколько легенд об этом лесе, — заговорил один из телохранителей, видимо, ради того, чтобы разбавить затянувшееся молчание. — Одна особенно впечатлительная. Вот уж несколько лет ходит слух, что в самой чащобе обитает таинственная девочка.

— Девочка? Откуда в лесу взяться ребёнку? — удивился другой верзила.

— Не просто ребёнку. Говорят, эта девочка — призрак или дух леса, который следит за путниками. Добрым она помогает, а злых — наказывает.

— Каким образом?

— Не знаю, тут слухи разнятся.

Да, именно эта легенда больше всего впечатлила Лерона.

— Глупости всё это, стариковские сказки! — буркнул Боно, надкусывая яблоко. — Такое только детям впору рассказывать, чтобы они в лес не ходили! Верно, малец?

Лерон несколько секунд молчал, потом повернулся к хозяину с широкой учтивой улыбкой.

— Да, верно. Вы всегда правы, господин.

— Именно, я всегда прав, рад, что ты это понимаешь своей тупой головой, — Боно довольно и как-то мерзко улыбнулся, блестя маленькими чёрными глазками. — А я помню, как ты говорил о волшебном подземелье, где хранятся неведанные сокровища. Ха-ха-ха! Чушь! Не бывает никаких пещер с кладами! Я прав?

Лерон сжал вожжи с такой силой, что пальцы мелко задрожали. Ему потребовалось не мало усилий для сохранения улыбки, от которой сводило скулы.

— Конечно, господин Боно, вы правы. Я был глупцом, когда мечтал найти золотую пещеру, — ответил он.

— Именно! Рад, что ты взялся за ум. Но долг тебе ещё долго отрабатывать! — с такими словами торговец вгрызся в яблоко.

Лерон отвернулся, не в силах смотреть на жирную довольную физиономию торговца.

Почему он лебезит перед толстяком? Неужели нельзя забыть о долге, плюнуть на Боно, бросить всё и уйти далеко-далеко? Лерон не раз думал об этом, но проблема заключалась в том, что ему не было куда податься. Без денег далеко не уйти, не устроиться нигде, не раздобыть жильё, одежду и еду. На всё нужны деньги!

Глава 2. Игра

Лерон поражённо уставился на девочку. Айлина? Такое красивое имя, идеально подходящее такому прелестному ребёнку. Заглядывая в синие глаза, он будто погружался в морское дно. Айлина приветливо улыбалась и не выказывала никаких признаков страха или опасности. Но что делать одинокой девочке глубоко в лесу? Это явно неспроста, поэтому Лерон с подозрением отнёсся к её дружелюбию.

— Ты тот самый дух, о котором говорили жители местного поселения? — прямо спросил он.

— Какой дух? — удивилась Айлина, подняв брови.

— Жители деревни, что расположена на границе леса, рассказывали о духе, который следит за путниками и решает, как с ними поступить. Описывали этого духа как миловидную девочку. А на такую роль годишься только ты.

Неожиданно Айлина весело рассмеялась, словно услышала очень смешную шутку.

— А, вот ты о чём! Да, это правда. Тот дух из легенд — это я. Но, как видишь, я никакой не дух. Я всю жизнь живу в этом лесном доме и редко дохожу до ближайшего поселения. Вероятно, местные, завидев меня, не подумали, что в лесу тоже живут люди, и придумали эту легенду.

Что ж, правдиво. Местные не знали о маленькой отшельнице, обитающей глубоко в лесу, и придумали легенду, чтобы предупреждать путников.

— Ты здесь живёшь? — спросил Лерон, окинув взглядом комнату.

Айлина кивнула:

— Да. Сколько себя помню, я всегда жила здесь вместе с папой.

А это уже звучало интересно.

— Так у тебя есть отец? А где он?

— Моего папу зовут Оргай. Он исчез месяц назад, — ответила Айлина, впервые за разговор нахмурившись, слегка помрачнев.

Пропал? Вот так просто взял и ушёл, оставив дочь одну в лесу? Каким человеком был этот Оргай?

Айлина села на кровать, по-детски размахивая ногами, и похлопала по покрывалу рядом. Лерон понял её приглашение и сел. Одеяло было мягким, приятным на ощупь и пахло цветами.

— Я всю жизнь росла с папой в этой хижине. Он никогда не водил меня в поселение, хотя сам часто отлучался надолго. Бывало, его не было много дней, но потом папа всегда возвращался. Но в этот раз всё иначе. Папа никогда не исчезал на целый месяц, поэтому я волнуюсь за него, — рассказала Айлина.

— Разве он не рассказал, куда уйдёт? — Лерон не мог скрыть любопытства. Вся эта ситуация всё больше и больше впечатляла его, вызывая интерес.

— Он сказал мне найти ответ на вопрос: «Кто ты?» Мне нельзя покидать дом, пока не придёт время, потому что путешествовать в одиночку опасно. Так что я осталась здесь, дожидаясь прихода кого-то. И вот, встретила тебя, — объяснила Айлина.

— Постой. Ты хочешь сказать, что специально ждала кого-нибудь, с кем бы могла покинуть эту хижину? — пришёл к странному выводу Лерон.

— Папа сказал, что в одиночку опасно путешествовать, поэтому месяц я оставалась здесь, ожидая прихода кого-нибудь, — ответила Айлина и посмотрела ему прямо в глаза. — Я хочу уйти с тобой.

Вот это неожиданность!

— Подожди, не торопись с таким решением. С чего ты решила отправиться со мной? Ведь мы знакомы всего несколько минут. Откуда тебе знать, что я не причиню тебе вреда? — не согласился Лерон. Нет, он не был жестоким и искренне жалел девочку, оставленную совсем одной в лесу, но не мог взять её с собой в первую очередь из-за Боно, поэтому попытался переубедить её.

Айлина окинула его изучающим взглядом, словно только сейчас увидела, после чего посмотрела прямо в глаза. Лерон тут же утонул в глубокой синеве.

— У тебя добрые глаза.

Лерон почувствовал жар на лице. Никто и никогда не говорил ему таких слов. Странная девочка. Разве можно судить человека только по глазам? Однако Лерона не отпускал интерес к новой знакомой, Что-то таинственное и манящее имелось в ней. Айлина была загадкой, которую хотелось разгадать. Опасностью от неё не веяло, она точно не могла являться духом. Лерон был даже рад забрать её с собой, потому что оставлять ребёнка одного в лесу — вверх глупости, но вспомнил о Боно и помрачнел. Торговец ни за что не позволит взять с собой новую пассажирку, а если и согласится, то прибавит к долгу Лерона ещё больше, в чём нет сомнений.

— Извини, я не могу тебя взять с собой, — ответил Лерон, отведя глаза, а в душе кошки скреблись. Неправильно он поступал, неправильно! Но как бы Лерон не желал помочь девочке, реальность не позволяла такой возможности.

Разочарование заполнило душу Айлины. Как же так? Вот он, шанс наконец уйти отсюда. Айлина неслыханно обрадовалась, когда светловолосый юноша с добрым лицом пришёл к ней, она увидела в этом знак судьбы, а теперь он ускользал от неё. Снова месяц ждать чьего-то прихода? Нет, достаточно времени утекло на бессмысленное ожидание, надо действовать! Для этого Айлина перешла на хитрость.

— Раз так… Тогда давай сыграем в игру.

— Игру? — переспросил Лерон, удивлённый такому повороту событий.

— Да, в логическую игру. Если выиграешь — покинешь дом без меня, а если проиграешь — заберёшь меня с собой. Правила просты. Это игра в правду, вопросы друг про друга. Например, моя очередь, и я говорю: «Ты парень». И если я сказала правду, твоя очередь. И первый, кто ошибётся, проиграл.

— Я так понимаю, лгать нельзя? — уточнил Лерон, поняв, что его так просто не отпустят, и смирившись. Всё, не сносить ему головы…

— Конечно, — кивнула Айлина с совершенно серьезным видом. — И ещё одно важное правило. Мы не должны говорить о вещах, которые имеют к нам отношения. Например: «У тебя есть сердце», иначе так мы будем играть до бесконечности. Да, ещё кое-что.

Айлина щёлкнула пальцами. Лерон дёрнулся и осмотрелся по сторонам. С виду ничего не изменилось, однако воздух, кажется, потяжелел, загустел и заискрился. На вопросительный взгляд гостя она пояснила:

— Я наложила чары истины. Находясь под ними, никто из нас не сможет соврать. Иначе говоря, если ты скажешь факт обо мне, то я не смогу его опровергнуть, и наоборот.

— Ясно. Я начну первым, — предложил Лерон, чтобы закончить со всем этим скорее, Айлина не возражала. — Ты любишь книги.

Глава 3. Первая опасность

Как ожидал Лерон, Боно был, мягко говоря, не в восторге от появления загадочного ребёнка.

С его знакомства с Айлиной и их игры прошло несколько минут. Лерон очень переживал, что в любой момент Боно заметит его долгое отсутствие и прикажет телохранителям отыскать его. Торговца больше волновала сохранность лошадей, чем жизнь какого-то должника. Лерон боялся, что за задержку Боно ещё прибавит к сумме его долга, поэтому приказал новой знакомой быстро собираться и вышел из домика. К счастью, Айлина скоро покинула дом с маленькой лёгкой сумкой, сообщила, что готова, и помахала лесному жилищу рукой, будто прощаясь со старым другом.

— Почему ты прощаешься с домом? — удивился Лерон.

— Потому что я здесь росла сколько себя помню. Этот дом оберегал меня после ухода отца. Он заслуживает добрых воспоминаний, — пояснила Айлина.

На это Лерон пожал плечами, и они поспешили к реке.

К счастью, лошади остались на берегу реки и спокойно паслись. Лерон повёл их обратно к привалу, пока Айлина с детским восторгом разглядывала красивых животных, даже гладила их мягкую, шелковистую шёрстку. Лошади спокойно относились к её прикосновениям, что поражало Лерона.

Стоило им прийти к привалу, как на голову несчастного Лерона обрушился гнев Боно:

— Где ты пропадал, негодный сопляк?! Ленился?! А если бы лошади пропали? Или это так на тебя жара подействовало? Учти, если с лошадьми что-нибудь случится, убыток пойдёт в твой долг!

— Простите, господин. Я просто отвлёкся, — попытался объяснить Лерон, хоть и понимал, что бесполезно, и был прав.

Боно покрылся пунцовыми пятнами и заорал:

— На что ты там отвлёкся?!

— Прошу прощения, господин, это из-за меня, — подала голос Айлина.

Боно и телохранители перевели на неё удивлённые взгляды, а Лерон застыл, не зная, куда себя деть. Он не мог предугадать реакцию торговца на девушку.

— А ты кто такая? — спросил Боно с непонятным выражениям. Похоже, боров сам не понимал, как реагировать на незнакомку.

— Добрый день, господин. Моё имя Айлина. Мне очень нужна ваша помощь. Не могли бы вы подкинуть меня до ближайшего города? Пожалуйста, — вежливым и почтительным тоном сказала Айлина, не прерывая зрительного контакта с Боно.

У Лерона чуть челюсть не отвисла. Его новая знакомая говорила и вела себя так, будто являлась благовоспитанной леди. Похоже, Оргай научил её манерам.

По лицу Боно был виден долгий мыслительный процесс. Лерон не смел и рта открыть при его присутствии. Он ожидал, что торговец наотрез откажется брать с собой странную девчушку, но его ответ подверг юношу в шок:

— Так и быть, отправляйся. Но за это заплатишь, малец! — добавил он, обращаясь к Лерону.

«Так и знал,» — мрачно подумал Лерон, ни чуть не удивлённый решением Боно. На краткий миг он пожалел, что вообще познакомился с Айлиной. Теперь он должен приглядывать за девушкой, которая была подобна ребёнку и душой, и телом. Не хватало ему ещё нянькой стать! А Айлина восприняла разрешение Боно радостно. Большие синие глаза, переполненные счастьем, засияли ярко. Наблюдая за ней, Лерон с тяжёлым вздохом принялся за работу.

Скоро лошадей привязали к телеге, все забрались и поехали дальше.

Лерон вёл телегу, стараясь не отвлекаться, но весёлый щебечущий голос Айлины постоянно привлекал внимание. Боно, ворча, решил пересчитать товар, чтобы удостовериться в верности количества. Айлина, которая ни на секунду не успокаивалась, переключилась на товары. Она расспрашивала Боно о товарах, про что он неохотно отвечал. Телохранители, как и Лерон, хранили молчание и с интересом наблюдали за юной пассажиркой. Любопытству и жажде знаний Айлины можно было позавидовать.

— А что это такое? — спросила она, рассматривая большой зелёный полосатый плод.

— Арбуз. Фрукт такой, — угрюмо ответил Боно.

— Нет, арбуз — это ягода! — возразила Айлина. — Я в ботанической книжке прочитала. Арбуз — самая большая ягода в мире.

Боно вперился в спорящую недовольным взглядом.

— Ты ещё будешь спорить со мной, малявка? Я много лет торгую этими фруктами и знаю о них гораздо больше тебя!

Айлина спокойно посмотрела на торговца. Удивительно, такая маленькая и хрупкая девушка не боялась большого, толстого и свирепого мужчины.

— Вы мало читали книжек, господин Боно, — прямо заявила она.

Боно покрылся пунцовыми пятнами. Телохранители ошеломленно уставились на них, даже Лерон обернулся на телегу. Все видели ярость Боно и боялись, как бы он не накричал на девушку или, ещё хуже, ударил, но с неимоверным трудом сдержался и процедил:

— Не трогай мои товары и не мешай мне.

Айлина перешла телегу и села на козлы рядом с Лероном. Он покачал головой. Не следовало спорить с Боно. Теперь торговец долго будет всем недовольным.

— Эй, малец, следи за своей подружкой, раз ты её привёл! Если она повредит товар, ты будешь платить, уяснил?

Айлина заметила нервную дрожь на руках Лерона. Он сжимал их так, что костяшки побелели. Однако Лерон повернулся к торговцу с широкой притворной улыбкой:

— Да, конечно, господин! Простите за мою глупость!

— Верно, ты слишком глуп, раз повёлся на миленькую девичью мордашку, — довольно согласился Боно, не скрывая улыбки превосходства.

Лерон быстро отвернулся, не в силах смотреть на жирную довольную рожу торговца и сводить скулы широкой улыбкой. На душе стало до такой степени противно, что выворачивало внутри. Сколько ещё это будет продолжаться? Боно постоянно, за любую мелочь повышает долг, а Лерон уже потерял надежду на свободу. Как же так вышло? Он одолжил деньги лишь потому, что хотел помочь близкому человеку. А в итоге: близких не осталось, деньги потеряны, он в долгах как в шелках. Где справедливость?

Мягкое прикосновение тёплой руки выдернуло его из погружения в печаль. Лерон повернулся к Айлине. Она смотрела на него серьёзным взглядом, не тем, каким смотрела раньше. Это был взгляд взрослого мудрого человека, видевшего истину.