Хранитель

Пролог. Тёмный маг

Лондон, 1880 год.

      Трущобы Ист-Энда — мрачное и опасное место. Здесь приютились бедняки, осели попрошайки, воры, дешёвые проститутки и беззаконники. Жизнь в этой части города не стоила ни пенни. Под ногами хлюпали нечистоты, а разлагающиеся отбросы занимали почти все свободные углы, отчего в воздухе царил удушающий смрад. Казалось, липкая грязь покрывает всё вокруг. В отбросах, в надежде найти, чем поживиться и утолить смертельный голод, поминутно рылись оборванцы. Иногда им это удавалось. Но чаще в борьбе за выживание несчастным приходилось отбиваться от полчищ крыс, рыскающих по тем же улицам в поисках пропитания.

      Дерриан шёл вперёд, совершенно не обращая внимания на царящий вокруг бардак. Тяжёлая вонь забивала дыхание, грязь брызгами ложилась на полы длинного антрацитового плаща. Шерстяной костюм-тройка, подогнанный по фигуре, сковывал движения. Неудобно. Знай он, что придётся сновать по трущобам, оделся бы иначе. Но сейчас не до сетований. Ангелус — кровожадный вампир, известный как Бич Европы, накануне явился в Лондон. Аккурат к инициации Хранителя сегодня ночью. Не к добру это. Причём, согласно сводке Совета Наблюдателей, явился со всей семьёй — Дарлой и Друсиллой. Совет незамедлительно отправил отряд во главе с лондонской Истребительницей вампиров прочёсывать город. Пока безрезультатно. Главное — не сорвать инициацию, которая являлась общей целью двух организаций — Совета Наблюдателей и Гильдии Чёрного Дракона.

      На мгновение из переулка вынырнул бородатый тип и, поближе рассмотрев фигуру в антрацитовом плаще, тотчас испарился. Дерриан лишь усмехнулся. Какой безумец рискнёт связываться с Тёмным магом?

      Выйдя на крохотную площадь, он остановился, откинул капюшон и посмотрел на звёздное небо. Что-то тут не чисто. Зачем Ангелусу так открыто, чуть ли не с фанфарами врываться в Лондон? Зачем оставлять за собой жирный кровавый след из невинных жертв? И ведь даже детей не пощадил, ублюдок… Дерриан плотнее сжал трость с золотым орнаментом и серебряным набалдашником в виде дракона с распростёртыми крыльями. Будь его воля, сжёг бы вампира на месте, но любой вид смерти, даже самый мучительный казался для Ангелуса слишком милосердным. Чёртов упырь поставил на уши весь город, заставив отвлечься от более важных планов.

      В такие моменты Дерриан жалел, что Высшие Силы не наградили его даром предвидения. Видимо, поскупились. К счастью, в Гильдии Чёрного Дракона, объединившей людей и существ с магическими способностями — так называемой «тёмной природой», — состояли талантливые ясновидящие. Они-то и указали, что Ангелус скрывается где-то поблизости.

      Сзади раздался подозрительный шорох. Дерриан обернулся и застыл в боевой стойке, готовясь дать отпор. Присмотревшись, выдохнул и выпрямился. К нему приближался Стивен — его помощник и согильдиец.

      — Сэр.

      Беспокойство, застывшее на лице юноши, разом подняло тревожные мысли.

      — Стивен, вы отправили отряд к дому Хранителя? — Дерриан поспешил задать главнейший вопрос.

      Юноша явно нервничал.

      — Да, сэр. Но… случилось непредвиденное. Он ушёл из дома, и мы застали только его мать. Бедная женщина очень слаба от чахотки. Она не знает, где сейчас её сын.

      — Как ушёл?! А Тереннс и Джон? Они должны были следить за домом и за перемещениями Хранителя!

      Помощник виновато опустил взгляд.

      — Они мертвы, сэр. Их обескровленные тела были найдены в канаве неподалёку.

      — Ангелус…

      Дерриан лихорадочно соображал, пытаясь свести звенья событий в одну цепочку. Потомки древнейшего вампира Мастера натворили немало бед — Дарла, Ангелус, Друсилла…

      Друсилла! Конечно же! Вампиресса обладала сильным даром ясновидения. Одно из пророчеств гласило, что Бич Европы однажды погибнет от рук двух Избранных. Друсилла могла предсказать Ангелусу скорую смерть, и теперь сомнений не оставалось — ему нужен Хранитель.

      — Стивен, слушай меня внимательно. Оповести гильдию о случившемся. Пройдись по городу, опроси всех информаторов и обычных прохожих. Может, кто-нибудь что-то видел. Я займусь поисками Хранителя сам. А ты, если выведаешь что-то полезное, сразу ко мне, понял?

      — Но, сэр… А как же Ангелус?

      — Найдём Хранителя — найдём и Ангелуса.

      Помощник кивнул и быстро зашагал прочь. Толковый парень. Дерриан дождался, когда его фигура растает во тьме, а затем посвистел. Сперва послышался грозный рык, следом из подворотни вынырнул огромный волк. Из-за угольно-чёрного окраса он был почти невидим в ночи, только горящие жёлтые глаза выказывали его присутствие.

      — Привет, дружище, — Дерриан погладил волка, и тот довольно заурчал. — Люциус, мне снова нужна твоя помощь.

      Он поднёс к его морде ладонь, на которой сияла алым магическая печать. Волк обнюхал руку и внимательно посмотрел на Дерриана, ожидая указаний.

      — Нужно найти этого человека как можно скорее.

      Люциус коротко взвыл и бесшумно понёсся по узким улочкам. Кривые тесные трущобы оставались позади, простора становилось всё больше, пропитанный зловониями воздух сменялся чистой ночной прохладой. Постепенно они оказались в более благополучном районе Лондона. Выбежав на площадь со скамейками и фонтаном, Дерриан остановился — печать обожгла ладонь, оповещая, что Хранитель находится поблизости. А когда Люциус, махнув массивным хвостом, свернул в переулок, бросился следом.

Глава 1. Нулевая отметка

Саннидейл, Калифорния, 2001 год.

Бывает только неправильный путь, но не бывает безвыходного положения (китайская пословица).

      На первый взгляд старая часть кладбища, дебристая и заброшенная, выглядела совершенно непроходимой. Дерриан с усилием пробирался сквозь заросли по единственной едва заметной тропинке. Возможно, стоило дождаться сумерек и пойти напрямик, но оттягивать знакомство с подопечным не хотелось. Так же, как и привлекать нежелательное внимание.

      Каких-то полгода назад неугомонный Квентин Трэверс почти умудрился загнать Дерриана в ловушку, и выскользнуть в последний момент, избежав поимки, удалось лишь чудом. Нынешний Глава Совета Наблюдателей отличался завидным бараньим упорством и преследовал его так, словно поставил на кон свою душу, что вполне могло оказаться правдой.

      Дерриан искал выход к аллее, мимоходом разглядывая окрестности. Местный пейзаж навевал скуку. Большинство каменных надгробий — помпезных и массивных в духе викторианской эпохи — прекрасно сохранились. В небе кружили вороны, отрывисто каркая, словно возмущаясь наглому нарушению границ. Видимо, сюда уже давно никто не приходил, и птицы чувствовали себя полноправными хозяевами этой территории.

      Он шёл уже достаточно долго в нужном направлении, но аллеи всё не было видно. Проклятье, неужели он заблудился? Надо поспешить: темнеть начнёт уже через несколько часов. Второпях Дерриан споткнулся и приложился коленом об угол мраморной лавочки, которую частично скрывал орешник. Выругался, зашипев от боли, но тут же облегчённо выдохнул — впереди показалась ровная тротуарная дорожка.

      Конечно, не в таком месте он представлял первую встречу с Хранителем. Да и Хранитель должен был быть живым человеком, а не «живым мертвецом»… Целое столетие, проведённое в обличии вампира, явно не сделало его лучше. И теперь пришло время всё исправить, вернув события минувших лет на нулевую отметку.

      Правую ладонь опалило, как от соприкосновения с раскалённым металлом. Дерриан лишь улыбнулся, прибавив шаг. Через несколько минут он остановился перед старинным фамильным склепом с надписью «Альберт». Это оно — тот самый склеп. Похоже, длительные поиски Хранителя наконец-то увенчались успехом. Дерриан добела сжал правый кулак, выждал, пока печать перестанет излучать алый свет, а затем легонько толкнул дверь.

      Смешанный запах воска, крови и затхлости — первое, что уловило обоняние. Следом в нос ударила ядрёная вонь от крепких дешёвых сигарет. Дерриан поморщился и спустился по ступенькам. В дневное время хозяин, естественно, находился дома.

      — Ну, здравствуй.

      Уильям в чёрной футболке и джинсах стоял к нему спиной. Он курил. Сизый дым, слегка окутывая фигуру, расползался по склепу. Обернувшись, вампир смачно выругался:

      — Какого хрена? Ты ещё кто такой?

      На радушный приём с распростёртыми объятиями Дерриан, конечно, не надеялся, но и нарваться на грубость с порога тоже не рассчитывал. Гостеприимностью Уильям явно не страдал. Хотя, чего ещё ждать от вампира, к которому средь бела дня вломились в склеп? А склеп, кстати, оказался довольно просторный: с лихвой хватит места и для двоих.

      Уильям продолжал негодовать:

      — Язык проглотил? Я уже давал этим занудам-наблюдателям интервью. Иди, догоняй, а то уедут без тебя. И дверь закрой!

      По крайней мере, скучно с ним точно не будет.

      То, что делегация Совета уже отбыла, Дерриан прекрасно знал. Забавно, что Уильям принял его за одного из них. Но больше всего вопросов вызывал его внешний вид. Это ещё что за панк-рокерский прикид? Чёрный лак для ногтей, выбеленные уложенные волосы и, кажется, подведённые глаза. Вампирская мода или?.. Дерриан с улыбкой прошёлся взад-вперёд под агрессивно-недоумевающим взглядом блеклой копии Билли Айдола.

      — Ты заблудился, приятель? От группы отстал? — будущий Хранитель не пытался вампиризироваться или помешать, хотя ему явно хотелось.

      Его что-то сдерживало.

      — Вообще-то, я пришёл точно по адресу, Уильям.

      Тот замер, словно раздумывая, откуда незваному гостю известно его настоящее имя.

      — Если ты от Босса, передай, что я верну карточный долг на следующей неделе. Всего-то сорок сиамских котят. Для чего ему суетиться и подсылать ко мне… — он запнулся, пытаясь подобрать нужное слово, а затем презрительно выпалил, —… таких, как ты?

      Прекрасно! Кроме отвратных манер, у него вдобавок имелись и карточные долги. Просто шикарно. Совсем не то, что хотелось бы увидеть. Вздохнув, Дерриан снял плащ и положил его рядом с тростью на крышку саркофага.

      — С алкоголем у тебя тоже проблемы, как я погляжу, — кивком он указал на ряд пустых бутылок в углу.

      — Тебе-то какое дело? Проваливай, раз не за долгом пришёл.

      — За долгом. Я дал обещание одному человеку, которого очень уважал…

      — Как трогательно, — закатил глаза вампир, перебивая. — Я-то тут при чём?

      — …и не уйду, пока не выполню то, за чем сюда пришёл. Прежде, чем ты снова поразишь меня своим лексическим запасом, позволь спросить: что ты помнишь о своём отце, Уильям? — Дерриан присел на саркофаг, скрестив руки на груди.