Хранитель Дикого вереска

Пролог

Тёмный, тесный и пыльный коридор вился, не имея ни конца, ни начала, звук шагов звучал то звонче, то глуше, с каждой минутой всё сильнее ударяя по натянутым, словно струна, нервам. Шершавые серые, по крайней мере, так казалось в мглистом полумраке, стены угрожающе сужались, потолок нависал всё ниже, неприятно царапая макушку. Казалось, сами камни едва слышно равнодушно шуршали, парализуя волю: «Не уйдёш-ш-шь, сгинеш-ш-ш-шь, заблудиш-ш-шся». Коридор резко вильнул налево, затем направо, под ногами жадно раззявила пасть коварная трещина, оглушительный крик прорезал извечную тишину каменного лабиринта и…

Герцогиня Абигайл Уитвор с диким криком села на кровати, обливаясь холодным потом и судорожно комкая липнущую к телу льняную ночную сорочку, призванную длинной, целомудрием кроя и прочностью ткани, точно броня рыцаря, защищать честь своей госпожи от грубого посягательства мужчин. Впрочем, учитывая, что три дня назад Абигайл официально получила статус лайны, то есть вдовы, честь её находилась в полной неприкосновенности. Да и раньше-то, откровенно говоря, не сильно страдала, почтенный герцог Уитвор, убелённый сединами, отягощённый не только годами, но и многочисленными заболеваниями, исцелить которые не брались уже даже самые искусные целители, искал в супруге не утоления плотских страстей, а внимательную (и бесплатную, что особенно радует) сиделку, опытную целительницу, рачительную хозяйку и приятную глазу компаньонку. При этом обязательными условиями были наличие у будущей герцогини Уитвор симпатичного личика и не оскверняющей мужской взор фигуры, подобающего благовоспитанной особе образования, дар целителя и приданое не менее десяти тысяч золотом. Последний пункт вызывал больше всего мучений у дядюшки Абигайл, который после смерти родителей девушки получил её в довесок к пусть и не очень обширным, но вполне плодородным землям, крепкому, надёжно зачарованному от обветшания и прочих бедствий замку и алмазным шахтам на севере. К искреннему облегчению дядюшки, его брат скончался, не успев оставить завещания (слуги, которые болтали, что на самом деле завещание было, в скором времени сгинули от эпидемии чёрной лихорадки), а безутешная супруга не вынесла потери и отравилась. Одно время ходили слухи, что на самом деле женщина отравилась, дабы избавиться от гнусного насилия со стороны обретшего власть родственника, но мы же не будем повторять гнусные сплетни, верно? Тем более, что ставшую сиротой племянницу дядюшка не отправил ни в глухой монастырь, ни в компаньонки к какой-нибудь вздорной старухе, а весьма успешно выдал замуж, а то, что при этом в обмен на приданое получил титул, полезные знакомства и ещё кое-какие привилегии, так это же ничего не значит.

Герцог Уитвор, прекрасно помня о том, что не скреплённый общим ложем брак может считаться недействительным, а это неизбежно повлечёт к потере приданого, первый месяц, кряхтя, охая и отчаянно потея, старательно исполнял супружеский долг, после чего три месяца отлёживался, не в силах даже голову от подушки оторвать. Абигайл терпеливо ухаживала за своим супругом, снося его бесконечные придирки, обострившуюся на фоне болезни подозрительность и даже вспышки ревности, абсолютно необоснованной, поскольку никаких мужчин, кроме самого герцога, в замке не было, а на улицу без сопровождения суровой, словно проклятая зима, горничной герцогиня не выходила. На четвёртый месяц супружества, благодаря неустанной заботе Абигайл, герцог почувствовал себя настолько хорошо, что дерзнул даже возмечтать о наследнике от молодой супруги. Взрослые сыновья герцога от трёх его прошлых браков таким отцовским чаяниям не обрадовались, старший, коему право первородства обеспечивало определённые привилегии, даже посмел цинично расхохотаться своему родителю в лицо и глумливо заявить, что герцогу должно ждать от молодой жены не детей, но внуков. Отец, само собой, вспылил, пригрозил лишить непочтительного сына наследства, но даже договорить не успел, из его рта и носа хлынула кровь. Не прошло и трёх часов, как герцог Уитвор скончался, оставив свою молодую супругу вдовой.

Сыновья герцога, алчущие поскорее добраться до батюшкиных богатств, даже не стали ждать официального завершения траура, уже на следующий день после смерти родителя без излишних церемоний препроводили его тело в фамильный склеп и упоённо начали грызню за наследство. К искреннему облегчению Абигайл о ней наследнички пока не вспоминали, но леди прекрасно понимала, что это затишье носит временный характер. И дай-то свет, чтобы её просто выставили из замка, а не сделали постельной утехой одного из, а то и всех трёх братьев одновременно! Чтобы хоть как-то обеспечить своё будущее, Абигайл написала своему дядюшке, но тот даже на чистый лист бумаги поскупился, в конце её же собственного письма скупо начертал, что судьба и самоя жизнь леди принадлежит её мужу, а после смерти оного его наследникам, а он, дядюшка более управлять ей не имеет ни права, ни желания.

Абигайл судорожно вздохнула, не без труда разжимая скрюченные пальцы и убеждая себя, что приснившееся было всего лишь кошмаром, дурным сном, отголоском тревоги за собственное будущее. Постепенно пусть не покой, но нечто отдалённо похожее на него вернулось к леди, она даже встала с кровати, чтобы налить себе воды, когда услышала в коридоре чьи-то шаги, направлявшиеся к её комнате. Быстрее весеннего ветерка Абигайл метнулась к двери и проверила щеколду. Та была задвинута. Леди бесшумно выдохнула и стараясь не шуметь, вернулась в кровать, натянула до подбородка одеяло, отчаянно молясь свету и тьме, чтобы поздний визитёр, кем бы он ни был, прошёл мимо её комнаты. Увы, похоже, у высших сил нашлись более важные дела, чем выслушивание горячих молитв молодой вдовы, шаги замерли аккурат перед дверью, а затем яростно задёргалась бронзовая дверная ручка.

- Эй, ты, - раздался громкий голос самого старшего сына герцога, лорда Роджера, - а ну, быстро открыла! Я пришёл, ик, тебя осчастливить!

Лекция № 1. Первый учебный день

Эльриус Снежногорный, вот уже три с лишним сотни лет являвшийся ректором Межрасовой Академии Магии с каждым годом всё сильнее подозревал, что студенты, да и некоторые преподаватели, что уж греха таить, прибывают в Академию лишь для того, чтобы попытаться стереть её с лица земли. Иначе чем ещё объяснить невероятное буйство всевозможной магии, отчаянный визг девиц, бросающихся друг другу на шею так, словно они тысячу лет подле себя ни одной живой души не видели и впечатляющий арсенал у некоторых молодчиков, которых проще представить с петлёй на шее, чем в студенческой форме?

- Возможно, я каждый год повторяюсь, но абитуриенты этого года внушают, - профессор Сальваре, чистокровный эльф в бесконечном поколении, презрительно скривил великолепно очерченные губы, - отнюдь не восхищение.

- Главное, что внушать умеют, с остальным разберёмся, - басовито хохотнул желтоглазый брюнет из тёмных оборотней, вот уже два года преподававший трансформацию и боевую магию.

- От всего сердца желаю, чтобы в процессе Ваших разбирательств никто не пострадал, - вздохнула голубоглазая блондинка, которую и преподаватели-то частенько путали со студенткой, чем невероятно льстили наставнице по любовной магии.

- Это Вы верно заметили, профессор Виола, - проскрежетала магистр тёмной магии и проклятий, ласково трепля по перьям взбудоражено топчущегося на плече ворона. – Тем более что целительницы у нас опять нет.

Атлетического телосложения блондин, синие глаза которого холодным блеском могли поспорить с кусочками проклятого, никогда не тающего льда, коротко бросил, посмотрев вниз с преподавательского балкончика:

- Уже есть.

Тёмный оборотень скользнул ближе к перилам, принюхался, сверкнув жёлтыми глазами, хищно улыбнулся, повергнув в томный трепет сердца не только преподавательниц, но и толпящихся внизу студенток:

- О, какая лапушка, невинный полевой цветочек.

- Скорее уж дикий вереск, начисто лишённый элегантности и изящества, - надменно хмыкнул профессор Сальваре. – Милочка, что Вы там топчетесь внизу, словно бедная сиротка у порога богатых родственников? Если Вы студентка, посмотрите, в какой класс Вас зачислили, если преподавательница – поднимайтесь сюда.

Стоящая под балконом среднего роста тёмноглазая брюнетка подняла голову, придерживая одной рукой простенькую дорожную шляпку, и смущённо улыбнулась:

- Прошу прощения, сейчас поднимусь.

- Профессор, а как Вы догадались, что это наставница, а не студентка? – проворковала Виола, которая вот уже три года не теряла надежды растопить лёд сердца синеглазого блондина.

Мужчина в ответ скептически изогнул бровь:

- А кем она ещё может быть с саквояжем целителя и траурной лентой вдовы на запястье? Феей цветов?

- Кстати, о фее цветов, - магистр тёмной магии ткнула тонким цвета изысканного розового фарфора пальчиком куда-то в толпу студентов, - похоже, наши кусты опять ожили и возжаждали крови.

- Учитывая, что до этого их подожгли, притопили, обкорнали, перекрасили и ударили молнией и проклятием, я их не осуждаю, - вздохнул Эльриус и радушно улыбнулся молодой леди, поднявшейся на балкон.

- Добро пожаловать в Межрасовую Академию Магии, леди…

Ректор выразительно замолчал, давая незнакомке возможность представиться. Дама несколько напряжённо улыбнулась, судорожно стискивая в руке новенький целительский саквояж.

- Абигайл Уитвор, я вчера по магопочте отправляла Вам заявку на должность преподавательницы по целительству, Вы одобрили мою кандидатуру.

Эльриус вежливо поклонился:

- Столь обворожительная и серьёзная леди делает честь нашей Академии. Надеюсь, Ваш батюшка или супруг не противятся Вашему желанию работать?

Абигайл, как того требовал этикет, скорбно улыбнулась, демонстрируя широкую траурную ленту, завязанную узлом на запястье:

- Я лайна, мой супруг скончался, других же родственников у меня не имеется.

- Как и опыта преподавания?

Резкий холодный вопрос хлестнул Абигайл словно плеть. Леди вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и твёрдо ответила, глядя прямо в ледяные синие глаза стоящего подле неё мужчины:

- Опыта преподавания у меня нет, но я быстро учусь.

- Ой, да кому он нужен этот опыт, - хрипло рассмеялась черноглазая шатенка, которую можно было бы назвать даже красивой, если бы не давящая аура тьмы, излучаемая ею и больно бьющая по магии самой Абигайл.

- Согласен, - желтоглазый брюнет со звериной грацией взрослого и довольного жизнью оборотня скользнул к леди, коснулся плечом её плеча. – Не обращайте внимания на Норда, он злюка, это все знают.

Абигайл машинально переложила саквояж, чтобы он отделял её от оборотня, и смущённо покосилась на блондина, но тот даже бровью не повёл, хотя прекрасно всё слышал. Значит, или плевать хотел на мнение коллеги, или полностью с ним согласен. Что ж, если оборотень не пропадёт, не превратится в какое-нибудь чудовище и не станет хладным трупом, растерзанным на тысячу кусочков, значит, блондину действительно плевать на то, что о нём говорят. А впрочем, ей-то, Абигайл, какая разница?

- Добро пожаловать в Межрасовую Академию Магии, - сладким до приторности голоском протянула голубоглазая блондинка, смерив Абигайл оценивающим взглядом, на которой только женщины и способны. – Уверена, мы с Вами очень скоро станем лучшими подругами!

Лекция № 2. Предания Межрасовой Академии Магии

Абигайл прекрасно понимала, что найти свою комнату (да что там, даже преподавательское крыло или башню) без посторонней помощи она совершенно точно не сможет, но быть обязанной в чём-либо тёмному оборотню не хотела. Во-первых, её отталкивала развязная напористость Валдора, который, казалось, даже мысли не допускал, что кому-то может быть неприятно его внимание, во-вторых, после нападения пасынков леди вообще настороженно относилась к мужчинам и предпочитала не оставаться с ними наедине. Исключение мог бы, пожалуй, составить только огненнокрылый, но его, увы, Абигайл так и не заметила, хоть и напряжённо искала взглядом в толпе студентов или преподавателей. Леди вздохнула, переложила с каждой минутой становящийся всё тяжелее саквояж из правой руки в левую и вежливо улыбнулась темноволосой девушке, в простом платье, прикрытом длинным холщовым передником, классической униформе служанок:

- Прошу прощения...

Девушка послушно замерла, вскинув влажно блестевшие орехового цвета глаза.

- Я преподавательница целительства...

Служанка внимательно посмотрела на траурную ленту, затем быстро окинула взглядом Абигайл от шляпки на голове до кончиков выглядывающих из-под юбки туфель и неприветливо буркнула:

- Что, не успели одного мужа похоронить, как уже другого подыскиваете? Постыдились бы!

От незаслуженного оскорбления щёки леди запылали, словно солнцем опалённые.

- Да как ты смеешь?!

- А Вы мне не тыкайте, - огрызнулась служанка, подбочениваясь и воинственно тряхнув головой, - Вы-то, да поможет Вам Триединый, тут месяца на три, в лучшем случае на полгода-год задержитесь, а я тут уже без малого десять лет служу. Целительница она... Ха, знаем мы таких целительниц, уж, почитай, две дюжины перевидали и покрасивей Вас!

Абигайл сначала вспыхнула, вздохнула глубоко, намереваясь отчитать отбившуюся от рук прислугу, но потом вспомнила, как будучи замужем гасила частые вспышки гнева у супруга, сохраняя относительный мир и покой в доме. Что ж, видимо, пришла пора вспомнить о прошлых навыках, не стоит первый день на новом месте со скандалов начинать, да ещё и со служанкой. Леди медленно выдохнула, улыбнулась вежливо и мягким приглушённым голосом, который невольно заставляет прислушиваться к словам, произнесла:

- Прошу прощения, если я Вас невольно обидела.

Девушка запыхтела, часто и недоверчиво моргая, но кричать и браниться перестала.

- Я никоим образом не хотела Вас оскорбить.

Служанка воинственно выпятила нижнюю челюсть, теребя передник так, что даже нитки затрещали, жалуясь на непомерную нагрузку.

- С чего бы вдруг Вы такой добренькой стали, а? Пакость какую затеваете?

Абигайл серебристо рассмеялась:

- Отнюдь. Я целитель, мне пакости строить нельзя, иначе дар пропасть может.

Девушка неуверенно улыбнулась, но потом опять посуровела, буркнула себе под нос:

- Вот то-то и оно, что целитель. Пару месяцев тут покружитесь, воина или Хранителя какого потолковее да симпатичнее присмотрите и фьють! Только вас и видели.

Абигайл вспомнила холодные как лёд руки мужа до синяков стискивающие её грудь и бёдра, вспомнила жадные, липкие, словно жабья слизь, взгляды пасынков и передёрнулась, не в силах скрыть отвращение и страх.

- Можете не беспокоиться, я замуж больше не хочу. Мне одного раза хватило.

Служанка вздохнула сочувственно, протянула тонким голосом, с нотками народного причета:

- Видать, не сладко Вам, леди, замужем-то было, настрадались.

Леди с усилием улыбнулась:

- Зато поняла, что хорошее дело браком точно не называют.

Девушка головой покачала, передник одёрнула, откашлялась и кривовато улыбнулась:

- Вы это… не серчайте на меня, я Вам зла не желаю. Насмотрелась просто на всех этих финтифлюшек, которые только о замужестве и мечтают, а на всё остальное чихать хотели, вот и решила, что Вы такая же. Меня, кстати, Агатой зовут.

- А я Абигайл.

Агата улыбнулась шире и увереннее:

- Ну, вот и познакомились! Вы чего спросить-то хотели?

Абигайл переложила успевший надоесть саквояж из одной руки в другую:

- Мне бы переодеться где-нибудь и умыться.

Служанка всплеснула руками:

- Так Вам в башню преподавателей надо? Идёмте, провожу!

Девушка проворно повернулась в массивным золотым дверям, куда полноводной рекой вливалась толпа студентов в разноцветных мантиях.

- Не, там мы не пойдём, а то Вас ещё ненароком растопчут, опять придётся новую целительницу искать. Ступайте-ка лучше за мной.

Абигайл послушно последовала за Агатой, которая провела её к неприметной двери, ловко замаскированной стене неподалёку.

- Вы уж не серчайте, леди, это ход для прислуги, зато тут никакого столпотворения, можно одним махом добраться в любую точку Академии.

Леди коротко кивнула, все свои силы сосредоточив на том, чтобы как можно лучше запомнить дорогу и не отстать от своей проводницы. Агата вывела Абигайл на крутую винтовую лесенку и проворно забухала потрёпанными туфлями по крошащимся от времени ступенькам, время от времени взмахом руки указывая на небольшие дверцы, появлявшиеся то справа, то слева.

Лекция № 3. Слишком реальный сон

Декан Стражей и боевых магов ушёл, не соизволив даже попрощаться, а Абигайл решила пропустить поток студентов, которые бурной рекой хлынули прочь из зала, по пути обсуждая услышанное, обмениваясь впечатлениями от инструктажа, приглашая друг друга в столовую или на свидания, а то и делая ставку, кто сможет дольше продержаться на поле для тренировок воинов. Тощий нескладный паренёк со словно бы выцветшими от времени глазами и волосами замешкался у входа и его решительно отодвинул в сторону высокий мускулистый блондин, а одна из спешащих сзади ведьмочек ещё и подножку коварно подставила. Мальчуган упал неудачно: мало того, что звучно хлопнулся на ладони и колени, наверняка больно ударившись и ссадив кожу, так ещё и тёмные, воспользовавшись моментом, с удовольствием принялись пинать повершенного, а будущие боевые маги при виде происходящего только морщились брезгливо, мол, размазня, а не воитель, куда только лезет такой недоделанный?!

- Прекратите! – Абигайл решительно врезалась в кучку вошедших в раж тёмных, прикрыла собой сжавшегося в комочек мальчугана. – Что вы творите? Как вам только не стыдно?!

- А чего нам стыдиться? – нахально улыбнулась зеленоволосая ведьмочка. – Это ему урок: пусть не будет размазнёй, иначе не то, что до окончания курса, до первой сессии не доживёт.

- Вот-вот, драться не умеет, а в боевые маги лезет, - поддержал ведьму чнерноглазый крепыш, от которого до жжения в глазах несло волком.

- Ему бы в Академию Принцесс, а не сюда, - хихикнула хорошенькая девушка, кокетливо накручивая на пальчик огненно-рыжий локон.

- Так может, он туда и поступал, да адресом ошибся? – басовито хохотнул высокий шатен, на мощном подбородке которого гордо красовалась трёхдневная щетина.

Абигайл сжала губы и так посмотрела на студентов, что смешки и колкости застыли у них на губах, а улыбки завяли, точно цветы на морозе.

- Тело можно натренировать, это просто и доступно каждому, можно выучить множество заклинаний, запастись мощными артефактами и стать великим магом, даже с минимальным волшебным потенциалом. Но от гнили души и мерзости в сердце избавиться гораздо труднее.

Абигайл резко махнула рукой в сторону будущих воителей:

- Вы все носите форму студентов факультета Стражей и боевых магов, но при этом травите тех, кто заведомо слабее вас. Вы самоутверждаетесь за счёт унижений других, так, может, это не он, а вы факультетом ошиблись?

Парни притихли и засопели, некоторые опустили голову, покрываясь мучительной краской стыда.

- А ты, - леди повернулась к красивой рыжуле, испуганно сжавшейся и попятившейся, - ты учишься на целителя, но при этом не чувствуешь чужую боль, более того, с удовольствием её причиняешь. Ты мила лицом, но красивы ли твои слова и поступки?

Нижняя губа девушки задрожала, кончик носа покраснел, большие миндалевидные глаза заволокло слезами.

- А вы, - Абигайл повернулась к насмешливо ухмыляющимся ведьмам, - вы забыли, что в своей норе даже звери не охотятся. Вполне возможно, что на одном из практикумов кого-то из вас поставят в пару с этим пареньком. И как вы думаете, станет ли он прикрывать спину тому, кто избивал и унижал его? Или воспользуется моментом и отомстит?

Будущие серые и тёмные маги тоже притихли, нахмурились задумчиво. Леди окинула примолкших, виновато отводящих взгляд студентов огненным взором, фыркнула выразительно и склонилась к сжавшемуся в комочек, глотающему слёзы пареньку.

- Давай я помогу тебе подняться.

Мальчуган так отчаянно замотал головой, что даже солёные капельки со щёк сорвались и разлетелись в разные стороны.

- Н-не н-надо, я с-с-сам.

Абигайл спорить не стала, сконцентрировалась, пробуждая свой дар целителя, ладонями над пареньком провела, чтобы облегчить боль от ушибов и затянуть ссадины, но к искреннему изумлению леди её чары натолкнулись на тонкую, невидимую для глаз защитную сферу, оберегающую от магии. Студент Межрасовой Академии Магии, который защищается от магии?! Очень странно! Или эта защита обязательна для всех с факультета Стражей и боевых магов? Абигайл прикусила губу и осторожно проверила стоящего подле неё высокого шатена. Никакой защиты от чар на нём не было. Леди едва заметно покачала головой, в её душе сошлись в яростной схватке благоразумие, которое кричало, что не стоит лезть в чужие дела и любопытство, твердящее, что не стоило покидать прежний дом, если намерена и дальше от жизни прятаться. И да, после непродолжительного колебания любопытство победило, ведь оно губительно не только для кошек, но и молодых дам.

- Я целитель, я не могу оставить без помощи того, кто в ней нуждается, - строгим наставническим тоном произнесла Абигайл и решительно протянула пареньку руку. – Идём, я приготовлю тебе восстанавливающее зелье.

Мальчуган шмыгнул носом, размазал слёзы по щекам, не спеша принимать предложенную (пусть и в приказном порядке) помощь.

- Хватит кобениться, - прошипела зеленоволосая ведьма, яростно сверкая жёлто-зелёными кошачьими глазами. – Или нам тут до ночи стоять, на твои сопли любоваться?

Стоящий подле Абигайл шатен выразительно крякнул, одной рукой, словно тот и не весил ничего, подхватил взвизгнувшего от неожиданности парнишку, перекинул через плечо и прогудел:

- Куда нести эту сдыхоть несуразную?!