Хранитель и Виринея

Пролог

— Виринея, как же я люблю тебя, — прошептал мужчина в губы, прижавшейся к нему девушки. — Тебя всю, без остатка.

Не выдержав, он припал к её нежным губам. Его руки властно скользили по стройному телу, изучали спину, зарывались в волосы. Антон проложил дорожки поцелуев по её длинной шее, легко коснулся небольшого ушка, скользнул ладонью по крепкой груди и задержался на ней.

От его горячего дыхания Виринея задыхалась. Тело дрожало от чувственных ласк, сердце перегоняло горячую кровь. Она прижималась к сильному мужскому телу, стремясь слиться с ним воедино, почувствовать его всего, отдаться без остатка и взамен получить всю вселенную.

— Я думала, что никогда больше не увижу тебя, — прошептала она. — От этого, казалось, я сойду с ума. Мне не давала покоя мысль, что ты меня бросил, оставил здесь одну – умирать без тебя.

— Ненормальная моя, как же я мог тебя бросить? Я же люблю тебя больше жизни. Меня бы ничто не остановило.

— Правда? — она заглянула в его лицо своими невероятными сине-зелёными глазами стихийницы.

— Как и то, что мы с тобой встретились, — он прикоснулся к её губам. — Это твоя любовь спасла меня, любимая, вернув с того света.

Глава 1

За несколько месяцев до этого.

Большая муха гудела за сеткой окна, пытаясь всеми силами прорваться в дом. Там, в большом мире, царила золотая осень с её яркими желто-красными красками, изредка дождливой погодой, прощально кричащими клинами, перелетающих на зимовку птиц.

Мягкие солнечные деньки расслабляли, не хотелось думать, что впереди морозная зима с её холодами, ветрами и снегом. Ветерок, дующий в окно, мягко шевелил занавески, принося в комнату запахи опадающей листвы и булочек с ванилью из соседней пекарни.

Антон лежал на постели, и безразличным взглядом рассматривал упрямую муху, которая не собиралась сдаваться и, отлетая на несколько секунд, упорно возвращалась на старое место, пытаясь найти хоть какую-то щель.

В голове Антона было пусто и гулко, словно она стала неожиданно полой, как барабан. Ему было всё равно. Мир для него потерял все свои краски и теперь выглядел унылым чёрно-серым пятном. Антону не хотелось жить: зачем тратить кислород, который может кому-то оказаться нужнее.

Весь его мир разделился на до и после трагедии. До — это когда ты любимчик госпожи удачи и фортуны, и после, когда ты просто обездвиженное бревно на кровати.

Ему не хотелось думать, но предательский мозг как назло подкидывал картинки из его прошлой жизни.

Антон практически не помнил родителей. Он был совсем маленьким, когда они погибли при странных обстоятельствах. Это случилось во время пожара на работе у отца, куда мать приехала на машине скорой помощи забирать пострадавших.

До сих пор так и осталось непонятным, почему отец побежал в объятое огнём помещение? Мать бросилась за ним, пытаясь остановить, и в это время опасно затрещала кровля. Некоторые балки полетели вниз.

На доли секунд все, кто оказались свидетелями разворачивающейся на их глазах трагедии, замерли. Потом следом за этими двумя побежали спасатели, но не успели - кровля рухнула.

Об этом Антону потом рассказала тётя Света, которая забрала его к себе. Она была сестрой матери, и воспитала его, как своего родного сына, отдавая ему всю любовь и теплоту своего огромного сердца.

Детство мальчика омрачала только тоска по родителям, особенно по отцу. Тётя Света быстро уловила, что ребёнку нужна твёрдая мужская рука, и отдала его заниматься спортом. С тех пор тосковать у Антона времени не было. Клюшка и шайба стали его вторым я. Однако тётя не успокоилась и отправила его ещё и на модные тогда восточные единоборства.

«Мужчина должен уметь постоять за себя», — приговаривала она.

Учёба давалась Антону легко. Он окончил школу без единой тройки, сам поступил в один из престижнейших ВУЗов страны. Казалось, весь мир крутится вокруг красивого светловолосого парня с атлетической фигурой и невероятно голубыми глазами под низкими чёрными бровями. Девчонки его преследовали, томно вздыхали и строили глазки.

Парень был лёгок в общении, запросто заводил новых друзей и подруг, и с такой же лёгкостью расставался с ними, не держа ни на кого зла и не задумываясь, что чьи-то сердца оказывались разбиты.

****

На четвёртом курсе в их институт перевелась Диана. Дочь обеспеченных родителей была чудо как хороша - с длинными чёрными кудрями и тёмно-карими глазами испуганной лани.

Они встретились первый раз в коридоре института после занятий, и Антон сразу попал в плен её необыкновенно пленительных глаз, нежного овала лица, и зовущих губ, созданных природой для поцелуев.

К его радости, незнакомка тоже обратила на него внимание, и уже спустя несколько дней они с Дианой стали считаться одной из самых красивейших пар института.

Она нежной ручкой прошерстила круг его друзей, убрав оттуда тех, кто не соответствовал её требованиям. В итоге рядом остались просто хорошо знакомые молодые люди из обеспеченных семей, терпящие его присутствие только из-за прекрасной небожительницы, как за глаза называли Диану.

Её отец — Игнатов Сергей Борисович — занимал руководящий пост в министерстве и был крупным предпринимателем. Он души не чаял в своей дочери, и когда по окончании института она привела Антона, предложив устроить его к ним на фирму, у него не возникло даже вопросов.

На следующий день молодой человек уже работал на одном из предприятий отца Дианы. Ему было обещано, что если он покажет себя с хорошей стороны, то вскоре сможет возглавить технический отдел.

Антон плавно плыл по течению жизни, утром отправляясь в тренажёрный зал, вечером встречаясь с Дианой. Мужчина быстро влился в работу, легко сходясь с людьми, с которыми приходилось контактировать. Природная смекалка, хороший багаж знаний и живой ум вскоре, и правда, позволили ему продвинуться по служебной лестнице.

Тётя Света не могла нарадоваться за своего племянника, сокрушаясь иногда, что совсем его не видит. Антон покупал ей небольшие подарки, словно извиняясь за то, что практически не бывает дома рядом с ней. Но всё его свободное время было посвящено девушке. Диана требовала, чтобы каждый вечер он присутствовал при ней, и противиться этому Антон не мог.

Он, словно муха, попал в сеть к огромному пауку и его всё больше оплетали паутиной, не давая двигаться. Молодой мужчина был амбициозен, его увлекала такая жизнь, а самое главное, он шёл к своей цели — повести Диану под венец.

Тот вечер, два года назад, Антон помнил до мельчайших подробностей. Тогда, в конце лета, было ещё довольно жарко, и Диана решила устроить очередную вечеринку в загородном доме. Огромный особняк, отстроенный несколько лет назад возле небольшого озера, стоял недалеко от смешанного леса, растущего за домом.

Диана подъехала на своей роскошной машине за Антоном на работу в обед, чтобы забрать его. Он вышел, поцеловал её, сел за руль, и они тронулись.

— Антон, — промурлыкала девушка, с недоумением взирая на его нахмуренное лицо, — ты чем-то недоволен?

— Диана, я же просил не отпрашивать меня через отца, как будто у меня нет языка.

— Ты что, — удивлённо выгнула она идеальную бровь, — чем-то ещё и обижен?! Тем, что без проблем собрался и ушёл? По-твоему, я ещё и виновата? Это вместо благодарности? — она недоумевающе посмотрела на него и обиженно фыркнула.

Глава 2

Он сладко спал, только ощущал сквозь сон, что необычайно холодно, а ещё был дискомфорт от твёрдой постели. Ему хотелось натянуть на себя одеяло, но сновидение было настолько приятное, что Антон никак не мог проснуться. Вздрогнул от громкого голоса и резкой боли, пронзившей тело.

— Дрыхнешь, гадёныш, — закричали ему прямо в ухо и что-то со свистом опустилось на тело, обжигая спину и часть правого бедра.

Антон соскочил и уставился на здорового мужика с огромным пузом, висящим над заправленными в высокие сапоги штанами. На мужика была надета ярко-зелёная рубаха и затёртый серый фартук. Красно-рыжие волосы торчали из-под колпака с кисточкой, жидкая короткая бородёнка тряслась от злости, кустистые брови в цвет волос торчали пучками в разные стороны. В руке у мужика плясал кнут, которым он и отходил Антона.

— Ты что это до сих пор не встал? Хочешь, чтобы я тебе напомнил, во сколько ты встаёшь?! — он размахнулся, и кнут, взлетев, стеганул Антона по ногам.

Острая боль обожгла тело, а Антон никак не мог понять, почему он её чувствует. Сначала мелькнула мысль, что это просто сон, но постепенно до него стало доходить, что он реально чувствует боль. Заработав ещё один удар, Антон, наконец, частично пришёл в себя и бросился на обидчика с кулаками, намереваясь отправить мужика в нокаут. Подлетел к мужику с кулаками и только тут осознал, что едва достигает тому плеча.

Однако занесенный кулак всё же влетел в ненавистный живот. Мужик взревел, Антона схватили за ухо и потащили на улицу. Он яростно сопротивлялся, за что заработал пинок под зад, и улетел к телеге с огромной бочкой.

— Ах ты, мразь! — заорал взбешенный рыжий. — Забыл, падаль, чей хлеб жрёшь?! Будешь сегодня голодный весь день, а ещё раз проспишь или набросишься, пойдёшь вон отсюда! Посмотрю тогда, кто тебя, проклятого, к себе возьмёт. Вставай и дуй за водой, щенок, да побыстрее давай шевели ногами, а то на кухне уже вёдра пустые.

Пока незнакомец кричал, он подрастерял весь пыл, как-то тяжело развернулся и, поигрывая кнутом, пошёл прихрамывая к дому.

Антон, дождавшись, пока он скроется за дверью, сел, потирая отбитые места, и стал с удивлением себя рассматривать. Тоненькие ручки желтовато-коричневатого цвета, будто больной желтухой человек загорел на солнце, грязные обкусанные ногти, все в заусенцах, чумазые босые ноги. Всё это, по виду, как у худенького десятилетнего ребёнка. Замусоленная, рваная местами одежда, похоже, пережила пять таких, как он бедолаг.

Он сидел на булыжной мостовой, осматривая себя и окружающий мир, и никак не мог понять, что с ним произошло. В его голове выстраивалась только одна правдоподобная версия. И этой версией была смерть.

Скорее всего, он умер, а всё вот это, плод его затухающего без кислорода сознания. Значит, надо чуть-чуть потерпеть, и это закончится. Но похоже, хозяин постоялого двора так не думал. Спустя время, он довольно резво, несмотря на свою хромоту, выскочил на крыльцо и быстро направился к Антону.

Чужое тело среагировало без его участия — вскочив, бросилось к телеге, руки ухватились за ручки, и, грохоча по мостовой, та покатилась по дороге. Ноги сами переставлялись, неся его куда-то, а он с ужасом осознал, что конца этому в ближайшее время не предвиделось.

Он просто шёл быстрым шагом, ноги иногда подворачивались, попадая на какой-нибудь особо выступающий камень, и у него появилась возможность смотреть по сторонам.

Для него это место казалось странным, словно он попал на съёмки фильма. Небольшие домики стояли впритык друг к другу, некоторые из них были совсем уж нищенские с покосившимися дверями и окошками затянутыми непонятной тусклой плёнкой. Домики богаче имели и двери крепкие, и окна остеклённые.

Народ выходил на улицы, спеша по своим делам. Почти все мужики были одеты в рубахи, те, что состоятельные, щеголяли ещё в расшитых жилетах. Женщины всё больше встречались в длинных домотканых юбках и тёмных кофтах, многие с платками на голове.

Антон в недоумении взирал на окружающую его реальность, открыв от удивления рот. До него никак не доходило, как так получилось, что он оказался неизвестно где.

Ему не давала покоя одна мысль, если он здесь, то куда подевался хозяин этого тщедушного тела? Хотя, судя по объёму бочки, которую он катил, не такое уж тщедушное оно было.

Вскоре он выкатился с булыжной улицы городка и покатил свою гремящую телегу по грунтовой дороге. Над горизонтом вставало огромное красное солнце. Прямо впереди виднелся зелёный лес. Справа тянулся неизвестный горный кряж. Воздух был упоительно свеж, пахло полевыми травами и невзрачными цветочками, которых в великом множестве было разбросано по всему полю. Пели птицы, проносясь над головой водовоза, жужжали, пролетая низко над землёй, крупные шмели.

Если бы Антон не оказался в теле маленького водовоза, то подумал бы, что идёт по райским местам. Однако громыхающая бочка, подскакивающая на ухабах, разбивала все радужные мысли. Кто он и что ему теперь делать?

Он так мечтал ходить и вот теперь шёл на своих ногах, держа в маленьких, но достаточно крепких руках ручки от телеги. «Получается, бойся своих желаний, — с горечью думал он. — Теперь и руки, и ноги двигаются, вот только… А что только? Кому я там был нужен? Только тёте Свете. Так какая разница, там лежать или здесь двигаться? Не хочу лежать! — твёрдо решил он. — Лучше попробую жить здесь, раз так распорядилась судьба. Водовоз, так водовоз, там видно будет».

Перехватив удобнее ручки, он покатил телегу дальше.

Удивительно, но если не обращать внимания на дорогу и не думать куда идти, то ноги сами несли его. Протопав километра три, он дошёл до величественного леса и замер поражённый. Он видел его тогда во сне, когда к нему приходил странный светло-серый волк. В реальности лес был намного прекраснее, чем в сновидении.

Таких деревьев Антон в своей жизни ещё не встречал. В несколько обхватов стволы взмывали вверх, казалось, к самым небесам. От небольшого ветерка тихонько шуршала в вышине, будто переговаривалась между собой, листва. Антон медленно пошёл между деревьями.

Глава 3

Антон не мог понять, как он стал собакой, но это ощущение пугало и будоражило одновременно. Вылетев без приключений за границу поселения, он ощутил полной грудью чувство свободы, от которого слегка кружилась голова. Тявкнув несколько раз от полноты чувств, распиравших его, он помчался в лес, проверять, не стащил ли кто его заначку, заботливо припрятанную ранее.

Лес был полон удивительных запахов. Антон словно раздвоился. Одна его часть приобрела звериную сущность. Он точно знал, что учуял зайца, хотя раньше понятия не имел, как он пахнет, встретившись с лисой, погонял её по лесу, стараясь схватить за пушистый хвост, пока той не надоело, и она, резко развернувшись, чуть не куснула его за нос.

Щенок облаял противную, с его точки зрения лису, ничего не понимающую в погоне, и отправился за своей костью и корочкой хлеба. Разрывая лапами землю, он похвалил себя, что не выкинул лакомство, сжевал краюху и долго мусолил голый мосол, отгрызая всё, что можно откусить.

Ночь постепенно подходила к концу, и надо было возвращаться. Он бежал назад к постоялому двору, с грустью посматривая по сторонам. Хотелось ещё побегать, но что-то заставляло его вернуться. Пролез в дверь и потихоньку заполз в свою маленькую каморку, свернулся в комочек и постарался заснуть. Как только стало светать, сильные судороги вновь стали ломать тело, выгибая и скручивая, и вскоре на тюфяке опять лежало неказистое человеческое тело.

Утром Антон проснулся, как от толчка, и уставился в темноту. Потом осторожно приоткрыл дверь и выглянул. Рассвело, дом только начинал сбрасывать с себя ночную тишину.

Встречаться ни с кем не хотелось, поэтому он быстро проскользнул по коридору, выскочив на улицу, подхватил за ручки телегу, и быстрым шагом ушёл со двора. Городок только просыпался, но уже встречались спешащие по своим делам горожане.

Сейчас можно было более детально рассмотреть место, куда он попал. Деревьев почти не было. Пересекающиеся с мощёной мостовой улочки казались Антону узкими и кривыми. Изгибаясь словно змеи, они расходились в разные стороны. Некоторые из них были совсем короткие и заканчивались тупиками, которые просматривались с основной улицы. Антон шёл не торопясь, знакомясь с новым миром, в который его занесло.

Теперь он, во всяком случае, знал, почему его называют щенком. Ощущение было не совсем обычным и что греха таить, не совсем для него приятным. Вспомнились фильмы про оборотней и Диана, любящая читать всякую муру про несуществующие миры. Он тогда над ней посмеивался, а она обиженно надувала губы. Но те оборотни играли мышцами и поражали всех своей силой, а он? Разве мог он тогда подумать, что станет обычной блохастой шавкой, по совместительству подрабатывающей водовозом?

День пролетел незаметно, он молча таскал воду, стараясь, как можно меньше попадаться на глаза Тюре. Так прозвали хозяина работники постоялого двора, за его любовь кормить их непонятно из чего сваренной кашей.

На самом деле того звали Петро, и был он скор на расправу и неимоверно скуп. Пожалуй, только этим и объяснялся тот факт, что он взял проклятого оборотня на работу водовозом. Он просто ничего ему не платил, изредка подкидывая старые вещи, чтоб не ходил уж совсем голым, пугая постояльцев, и раз в день давал неполную миску часто подгоревшей каши.

Народ на постоялый двор заезжал разный, от водовоза шарахались, как от чумного, некоторые окриками пытались отогнать его подальше. Редко кто, вероятно сжалившись, бросал ему краюху хлеба или обглоданную кость на землю.

Именно от всего этого Антон и убегал в лес. Вскоре он приладился таскать воду так, что вообще перестал попадаться хозяину на глаза, точно зная, когда тот изволит трапезничать, и быстро пробегая по двору, чтобы никто его не увидел. Сердобольная кухарка Агапия подкармливала его периодически костями, а то и объедками со столов. Он бережно собирал их и закапывал в лесу, угощая своё худощавое второе я, в виде беззлобного тощего щенка.

Прошло несколько недель, Антон особо ничего не узнал про место, куда его занесло, но кое-что накопать ему всё же удалось. Сейчас шёл тысяча третий год от сотворения Великих гор. Что это за сотворение Антон спрашивать побоялся, но предположил, что, скорее всего, было крупное землетрясение. Городок назывался Устолье, от столицы Клориады находился на расстоянии примерно пятидесяти трёх вёрст. Как он не пытался понять, как называется страна, но так ничего и не разобрал. Мир Пришлых Странников, так называли местные жители свой мир

В городке единолично правил князь, поговаривали, что он был дружен с нечистой силой. Его замок находился с северной стороны, именно поэтому Антон его и не увидел, хотя хотелось взглянуть на это творение архитектуры. В его памяти вставали грандиозные исторические замки Восточной Европы.

К себе мужчина стал относиться двойственно. Пришлось принять, что он — это не совсем он, а ещё маленький комок не очень хорошей шерсти, однако наделённый по отношению к нему большой любовью и заботой. То, что собаки преданны, Антон знал с детства, хотя и не пришлось заиметь такого друга. Но он и предположить не мог, что ночами станет превращаться в хвостатого мелкого пса.

Но что удивительно, чем дольше он находился в теле проклятого водовоза, тем больше осознавал, что эта участь гораздо лучше той, что была ему уготована ранее. Он точно не хотел быть прикованным к кровати. Особенно ночами, когда он был абсолютно свободен в выборе своих действий.

****

В одну из ночей маленький пёс и отправился исследовать ночной город. Ориентируясь на запахи, он побежал по мощеной мостовой, полагая, что дорога выведет его к главному зданию. Стояла чернильная тьма, луна спряталась за плотные тучи, ещё с обеда клубящимися над городом.

Щенок осторожно крался вдоль улицы, стараясь никому не попадаться на глаза. В зажиточной части города появились тускло светящие фонари. Несколько раз мимо пробегали дворняги, не обращавшие на него никакого внимания.

Замок он увидел сразу же, как только выскочил на городскую площадь. Огромное величественное творение из камня, с высокими башнями, уходящими в небо, огражденное неприступной стеной и рвом, через который был переброшен мост.

Глава 4

Он пришёл в себя на берегу. Агапия лежала недалеко от него, раскинув в разные стороны руки, и не шевелилась. Антон вскочил, бросился к ней и рухнул на колени перед обездвиженным телом.

— Агапия, — позвал он, осторожно приподнимая её руку и ощущая едва заметное тепло, идущее от ладони.

— Испугался? — она открыла глаза и посмотрела на него своими, теперь уже обычными зелёными глазами.

Антон кивнул и громко выдохнул.

— Думал, что умерла, — ответил он ей, и она весело рассмеялась, приподнимаясь.

— Ну это ты, братец, загнул. Волка-то видел? — спросила она самое главное, волнующее её на данный момент.

— Да, — кивнул он. — А что это значит?

— Сначала расскажи, как видел.

— Ну, — помялся Антон, — он вроде, как подошёл ко мне, и снова куда-то исчез.

— Как исчез? — переспросила Агапия. — Вообще исчез или слился с тобой?

— Похоже, слился, — Антон пожал плечами. — Не могу привыкнуть к таким вещам.

— А надо, — зло сказала Агапия. — Пора уже управлять тем, что тебе дано. А то так шавкой до конца дней и пробегаешь.

— А так что! — вдруг разозлился Антон. — Буду бегать волком?

— Это не просто волк! — Агапия поднялась и теперь возвышалась над ним, уперев руки в бока. — Это Хранитель всего здешнего леса, гор и вообще округи, хотя по большому счёту и не только их. Он один нечисть к лесу не подпускал, и пещеру Равностояния от всяких прочих, охочих до потусторонних сил охранял. К тебе приходит дух волка, пытаясь вернуть себе хозяина и тело. И это честь, если он ещё захочет к тебе убогому прийти и с тобой остаться.

— Блин! — Антона раздирало изнутри чувство обиды и несправедливости. — Я не просил для себя такой чести, — он фыркнул, зло отворачиваясь, — я просто хотел умереть!

— А это уже не нам с тобой решать, что мы хотим, а чего нет! — Агапия обошла его и снова предстала перед ним так, чтобы видеть лицо. — Да только у всех свой путь на этой земле. В пыль под ногами превратиться ты всегда успеешь. Попробуй, что-нибудь другое сделать, чтобы самому перед предками предстать не стыдно было.

— Я устал, — вдруг сказал Антон и сел на землю прямо там, где стоял. — Я не понимаю ради чего всё это? Кому оно надо?

— Пошли! — позвала его Агапия, но он упорно продолжал сидеть. — Пошли, покажу, может, что и поймёшь.

Она, как-то тяжело переступая ногами, двинулась в чащу, как раз в ту сторону, куда уходила недавно Лесная. Антон, поморщившись встал, подхватил рубашку, и побрёл за ней, после всего, что произошло, сил идти не было.

В лесу сегодня было непривычно тихо, даже лесные птахи все куда-то попрятались.

— Кто такая Лесная? — спросил Антон, догоняя Агапию.

— А-а-а… хочешь про это узнать? Ну, слушай, это давняя история. Когда-то очень давно повадилась нечисть шастать на эти земли. Мало того, что по хозяйству пакостничала, так позже стала и людей убивать. И тогда пришлось духам родов, населяющих эти земли, объединиться. Где они добыли те артефакты, сейчас никто не скажет, таких сведений не осталось, да только зарыли их в пещере, что в нашем лесу. Эти магические штуки позволяют сохранять равновесие между тёмной и светлой сущностью всего живого, дабы неповадно было на наши земли твари бездушной захаживать. А охранять эти бесценные вещи, поставили первую Лесную, наделив её силой этих мест. Но чтобы не захотелось ей вдруг сбежать от безграничной любви к какому-то оболтусу, взамен потребовали дать обет безбрачия, ну и, конечно, пометили их сразу полным безразличием к мужчинам. Забрали, так сказать, женскую суть, сделав их просто оружием. Кто из женщин первой согласилась на это, история для нас сохранила. Но, говорят, это была совсем юная девочка, на глазах которой погибла семья. Но с тех пор примерно раз в сто лет очередная Лесная, собирающаяся уйти на покой, кидает клич по родам, и все обязаны принести в пещеру первенца — девочку. Здесь духи отмечают малышек, и у той, что способна принять силу этих мест, проступает на плече пятно в виде полумесяца. Её-то и забирают из дома и воспитывают далеко отсюда, чтобы вернуть к назначенному сроку, когда уходит прежняя защитница, — Агапия замолчала.

— Почему женщина? — спросил Антон.

— Потому что женщина хранительница очага и не будет зазря воевать, и применять силу во вред живущим, она будет заботиться о мире и покое в своём доме, — пояснила Агапия.

— Но женщины же физически слабее мужчин? — не выдержал Антон.

— Только не Лесные! — усмехнулась Агапия. — Они с детства обученные воины, владеющие силами природы и оружием.

— Так как же её схватили люди князя, если вся она такая-разэтакая? — съязвил Антон.

Агапия остановилась и неодобрительно на него посмотрела, от этого взгляда парень смутился и опустил глаза.

— Схватили ее, потому что Тюря, сучий потрох, — выругалась женщина, — думаю, что он навесил на неё парализующий движение артефакт, который ещё и блокирует магию. Эту игрушку ему, скорее всего, князь и передал, а она от него этого не ожидала. Очень дорогая и редкая штука, я тебе скажу, вот девоньку и обездвижило. Она ему гаду ни единожды помогала и, конечно, не ожидала от него такой низости, а он, тварь, отблагодарил. Но ничего, я этому Тюре ещё припомню это, — она погрозила кулаком невидимому Петро. — Ну, почитай пришли, — они остановились перед огромными зарослями колючего кустарника, лезть через которые не очень-то хотелось.

Агапия смело подошла к колючим веткам и ловким движением оцарапала до крови палец об одну из колючек. Красная капелька быстро набухла на пальце и нехотя капнула на лист, стекая по нему. Ветви зашевелились, словно живые, и отодвинулись в стороны, открывая тёмный проход пещеры. Женщина смело шагнула внутрь, но остановилась, вспомнив, что пришла сюда не одна.

— Пошли уже, — позвала, протягивая ему руку. Антон взялся за ладонь, и Агапия повела его за собой.

Стоило им пересечь границу входа в пещеру, и ветки с лёгким шорохом сомкнулись, отрезая от внешнего мира. Впереди была кромешная тьма. Агапия залезла в карман, достала огниво, пару раз щёлкнув, зажгла одну из лучин, что лежали на небольшом выступе в скале. Там же нашёлся и заботливо кем-то положенный факел. Огонь весело полыхнул, освещая всё вокруг мягким желтоватым светом.

Глава 5

Виринея висела долго, рук она почти не чувствовала, но зря Герард думал, что она сдалась и скоро отдаст ему камень. Как бы ни так, она только делала вид, словно потеряла сознание, а мозг её ни на минуту не успокаивался, лихорадочно работая и просчитывая многочисленные варианты. Антимагические наручники, одетые на руки и ноги, блокировали практически все её способности, но князь кое-что не учёл, она прекрасно чувствовала воду, более того, вода была одной из близких ей стихий.

Сейчас она призывала стихию жалкими остатками магии, что ещё сохранились в ней, благодаря тому, что жрецы храма Света научили её скрывать свою способность управлять природными силами глубоко внутри. Поэтому вода пока ещё слушалась и скапливалась капельками, чтобы потом сочится сквозь камни, в которые были вбиты штыри. К кольцам на концах штырей крепились звенья цепей наручников. Оставалось ждать, когда вода сделает своё дело и размоет камень.

Виринея периодически буянила, дёргая за наручники и потихоньку расшатывая ненавистные оковы, что держали сейчас её прикованной к стене. Князь, словно издеваясь, сделал наручники из тонкого тюкарского сплава. Как тюкарам удавалось так закалить металл, что он не поддавался никаким воздействиям, было неизвестно. Они свято хранили эту тайну, организовав Орден тюкарских металлорудов. Этот орден защищал всех, кто работал с Тюкарским месторождением железной руды, и только он имел право торговать их изделиями. Орден разрастался, претендуя уже на власть в стране.

Время в заточении тянулось ужасно медленно, особенно когда весь мир сжался до каменного мешка, а внутри разрасталась тревога, о том, что точно знаешь — князь попытается найти камень, который был артефактом предков.

Откуда появился этот камень в пещере, никто не знал, точнее уже и не помнили. Поговаривали, что он из пещеры древнего дракона. Правда это или нет, а беречь его надо было, как зеницу ока. Камень и трогать-то позволялось только в исключительных случаях, испрашивая на это позволение у духов. Никто не мог предугадать, как потусторонние существа захотят изменить мир. Поговаривали, что этот камень мог найти себе хозяина, и тогда лежать в пещере он больше не станет. Будет постоянно материализоваться рядом с избранным, меняя его жизнь и окружающих.

Виринея поморщилась, а Агапья ведь предупреждала не раз, только она не слушала, самонадеянно решив, что никого не подпустит к камню. И вот, как результат — висит в темнице, а пещера без надзора. И Петро оказался, гадом продажным. Интересно, за сколько он её продал. Обидно будет, если за горстку медяков.

Постепенно в памяти стали всплывать кусками события давно прошедших дней.

****

Храм служителей Света был выстроен много веков назад первыми жрецами-воинами. После битвы с последним драконом, разнёсшим часть Илиндийского хребта, и погрузившим в море крови половину нынешней территории Пришлых Странников, воины потребовали в уплату у короны остатки Илиндийского хребта и построили на этом месте храм.

Он стоял далеко в горах, теперь покрытых непролазными смешанными лесами. Воины жрецы возвели храм из серого камня разрушенных гор. Постепенно он расстраивался, увеличивался, прирастал новыми строениями и территориями.

Когда маленькая Виринея попала туда, там проживало несколько сотен жрецов, примерно столько же служек, а ещё ученики и последователи. И храм со всеми строениями походил на маленький город, защищённый высокой каменной стеной, и запрятанный от чужих глаз далеко в горах. Роскоши здесь никогда не было, здесь приветствовался для всех аскетический образ жизни. Поэтому повсюду царила серость. Главное здание храма было с высокой пикообразной крышей, проникающей, казалось, в самые облака. На вершине этой пики светилось что-то похожее на маленькое солнце, свет от которого даже в ночи указывал путникам дорогу к храму. Жрецы говорили, что это око, сквозь которое струится на землю истинный свет.

Сколько Виринея себя помнила, её домом всегда была эта обитель служителей истинного Света. Другого дома она не имела. Родителей, как таковых, не знала, но маленькое сердце очень нуждалось в доброте и ласке. Когда она была совсем маленькой, то бегала, как хвостик, за одной из служек. Так называли женщин, живших при храме, готовивших на кухне, занимающихся уборкой во всех помещениях и смотрящих за маленькими детьми, которых отдавали в младенчестве, чтобы вырастить из них жрецов и последователей культа. Считалось очень почётным, если твой ребёнок попадал сюда.

Женщину ту звали Феофания. Виринея не могла выговорить её имя и звала её Фи. Жрецы не приветствовали личных привязанностей. Служитель Света должен быть свободен, как телом, не имея имущества, так и душой, не зная забот о ближнем. Его сердце должно служить только источнику первородного Бытия. Поэтому Феофанию чуть не выгнали, за то, что она стала общаться с ребёнком. И женщина, смахивая украдкой слёзы, стала убегать от маленькой светловолосой и голубоглазой девочки, зовущей её иногда: ма.

Глупая, маленькая Виринея никак не могла понять, почему Фи не хочет больше сажать её на колени и ласково гладить ладонью по голове. Поэтому она решила, что стала плохая и больше не нравится милой и добродушной женщине.

Для неё эта была первая личная трагедия в её маленькой взрослой жизни. Но так случилось, что однажды, она бежала за повозкой по широкому двору храма, чтобы передать письменное извещение одного из жрецов торговому обозу. Виринея очень спешила исполнить первое в своей жизни поручение и потому неслась, сломя голову, не замечая, что у неё под ногами. Запнувшись об выступающий камень, она полетела и со всего размаха стукнулась о каменное покрытие двора, разбив в кровь колени и локти. И тут к ней птицей бросилась Феофания, которая оказалась неподалёку. Она подскочила к плачущей девчушке и крепко обняла её, прижимая к груди.

— Детка моя, ненаглядная, как ты? — она ласково гладила её по голове и щёчкам, стирая мокрые дорожки.

— Мама Фи, я думала, что ты разлюбила меня? — спрашивала, глотая слёзы, Виринея.

Глава 6

Антон с Агапией долго решали, как освобождать Виринею. Мужчина предлагал невероятные планы захвата замка, виденные им в разных фильмах, на что женщина презрительно хмыкала, посматривая на него, как на умалишённого.

«Конечно, — думала она, — если бы Антон был маленькой шавкой, он бы без проблем пробежал мимо охраны. Огромный волк незамеченным пройти уже не сможет». В конце концов она определилась.

— Жди меня утром, — быстро проговорила она, — пойдёшь в образе старьевщика, я с ним договорюсь, он не пойдёт завтра по улицам. Но придётся тебя, конечно, как-то под него переодеть.

— Хочешь на меня личину набросить? — заинтересовался тут же Антон.

— С ума сошёл, — Агапия не выдержала и всё же высказалась, — откуда в твоей голове всякая всячина? Магию использовать ни в коем случае нельзя, там тебя разом считают. Ты что думаешь, что князь лопух? Тем более, тебя его люди видели рядом со мной, сейчас знаешь какой там переполох? Они же явно охрану усилят.

— Это-то, как раз понятно, а вот как мы мои размеры будем скрывать, если они меня ждать будут? — мужчина придирчиво осмотрел себя.

— Ножки скриви, да плечики ссутуль, — рассмеялась Агапия. — Пока меня нет, репетируй давай, будешь, как в заезжем цирке выступать. Смотри по лесу не шастай, нечего тебе с ними встречаться. Пусть поуспокоятся маленько.

Она ушла, оставив его одного. Антон, скривив спину, походил туда-сюда на полусогнутых ногах, было жутко неудобно и ему это не понравилось.

— Эх, — вздохнул он, — Лешок бы с этим быстрее справился. Мне же сейчас чтобы незаметным стать, придётся попотеть.

****

День тянулся, словно резиновый, выходить из сторожки он не стал, мало ли что. Боялся, не выдержит и полезет с кем-нибудь из прихвостней князя отношения выяснять.

Последние ночи он спал спокойно, тело, обычно к ночи меняющее свой облик, оставалось прежним, словно волк куда-то исчез, и это тревожило Антона. Он привык, что рядом с ним всегда незримо присутствовал друг, а теперь он пропал, не сказав куда.

Сумерки скрасили дневные реалии, погрузив всё вокруг в тёмно-серые тени. В груди нарастало беспокойство, как будто где-то одинокая душа ждала встречи с ним и куда-то манила его.

Антон всё же вышел из сторожки, аккуратно прикрыв дверь. Ночь ещё не совсем спеленала мир чёрными простынями, и потому сквозь деревья ещё можно было разглядеть близлежащее пространство. Их голоса он услышал, когда они были далеко, и, крадучись, пошёл им навстречу.

— Девка-то, долго не продержится, — сетовал один из идущих.

— Да и не велика потеря, — отозвался второй, — ещё одну пришлют.

— Как пришлют, когда по дворам новорожденных ещё не собирали?

— Что ты пристал, что да как? Не нашего это ума дело! Князю видней. Иди молча, да сопи в дудку. Кто нас спрашивать–то будет? — рявкнул на него собеседник.

Сколько-то они шли не разговаривая, а Антон осторожно крался за ними, стараясь оставаться невидимым. Тело двигалось легко, несмотря на свои размеры он скользил между деревьев почти неслышно. Куда они идут, он уже догадался.

— И всё же жаль девку, она моим малым столько раз помогала, — снова не выдержал жалостливый.

— Слушай, заткнёшься ты или нет? Вот пожалуюсь на тебя князю, посмотрю тогда, кого ты жалеть начнёшь.

Мужчина обиженно замолчал, не пытаясь больше заводить разговор. Как и предполагал Антон дошли они до пещеры и замерли перед колючим кустом.

— Смотри, — прошептал тот, кого Антон обозвал «жалостливым», — а куст-то на месте.

— И что? Демьян сказал, что такое вполне возможно, Агапия же тут ещё крутится.

— Демьян, Демьян, — пробурчал мужик, — этот Демьян вообще странный.

— Тебе-то что? — снова взвился второй. — Делай давай то, что тебе сказали.

Жалостливый вздохнул, и вытащил бутылёк из тёмного стекла. Открыв его, осторожно протянул руку и вылил тягучую жидкость на пышный зелёный куст. Зашипев при соприкосновении с зеленью, жидкость быстро впиталась, через несколько минут куст сжался, ветки упали, листва почернела.

— Вот, — указал на куст «недовольный», — а ты Демьян, Демьян, — передразнил он собеседника. — Как бы ты сейчас заходил в пещеру без него? Топай давай, — толкнул он своего напарника, — а то и к утру не управимся.

Они осторожно зашли в пещеру и пропали в её недрах. Антон прокрался за ними следом. Эти двое зажгли факел и теперь осторожно шли к центральной части.

— Агат искать надо, куда интересно она могла его засунуть?

— А если ещё что найдём? — уточнил «жалостливый».

— Всё заберём, там разберёмся надо или нет, — скомандовал «недовольный» всем собеседник. — Ищи давай, не отвлекайся.

— Факел-то один, как я буду в потёмках искать?

— Вот безмозглый, что второй-то не взял?

— Так его не было, один был только.

Они препирались несколько минут, потом всё же отправились высматривать агат. Антон замер на входе в просторную часть пещеры и стал наблюдать за этими двумя, что хозяйничали в чужом «доме». Внутри заворочался зверь, и Антон обрадовался, услышав его. Тело привычно выгнулось и вскоре огромный волк, глухо ворча, лёг и стал наблюдать за похитителями. Они перерыли всё что могли, раскидав её немногочисленные вещи, и перевернув всё верх дном.

— Ничего! Эта тварь, всё спрятала! — набросился «недовольный» на подельника, словно тот обо всём знал и не сказал ему.

— А я-то тут причём? — пытался оправдаться тот.

— Да ты вообще всегда ни при чём, давай всё барахло в кучу и подожжём.

— Ты что ополоумел, тут же духи?! — отшатнулся «жалостливый».

— Тащи, говорю! — приказал второй. — Пусть от этой твари ничего не останется, ей всё равно это уже не пригодится, — довольно хохотнул он.

Как только они стали стаскивать всё в кучу, волк медленно встал, шерсть поднялась дыбом, он зарычал, и мужчины обернулись на рык.

— Волк, здоровый какой, — просипел внезапно севшим голосом «жалостливый», — Фрол говорил, что видел Вислава, а ты не верил, — лихорадочно зашептал он.