Хранитель Узлов

Пролог

Горизонт горел, и мир вместе с ним. Над горизонтом клубился черный дым, в котором иногда вспыхивали всполохи магии. Силуэты древних башен, некогда величественных и нерушимых, теперь были изломаны и походили на призрачные руины прошлого. С земли поднимался запах горелой плоти и раскаленного камня. Этот запах цеплялся за всё, заполнял лёгкие, заставлял каждого, кто дышал этим воздухом, ощущать приближение конца.

Ветра, пропитанные дымом и магией, несли гул битвы, в котором смешивались отчаянные крики умирающих и раскатистый рев древних заклинаний. Там, на равнине, войска последнего короля отчаянно сражались с нарастающей волной тьмы, но всё это было тщетно. Никто не мог остановить то, что уже началось.

На вершине утеса, возвышающегося над разоренными землями, стоял человек, окутанный черным эфировым плащом. Его фигура, хрупкая и напряженная, казалась чужеродной на фоне бушующего хаоса. Его глаза, сиявшие ледяной голубизной, всматривались в разруху, будто он искал что-то. Или кого-то.

Каэль, носитель темного бога, стоял молча. Его губы были сжаты, а лицо — каменным. Вены на руках пульсировали тьмой, которая вытекала наружу тонкими струйками, растворяясь в воздухе. Эфир, текущий по его венам, отдавался болью, но это была та боль, к которой он уже привык. Она была его спутником. Его силой.

- Их время прошло, — прошептал он, не отводя взгляда от развалин. Его голос звучал тихо, но каждый слог вибрировал, как эхо тысячелетий. - Теперь это мой мир.

Вдалеке, среди беженцев, юноша по имени Арин наблюдал за горящими домами своей деревни. Он стоял в оцепенении, не понимая, как ему удалось выжить в этом аду. Его босые ноги дрожали, усыпанные сажей и осколками, а легкие болели от дыма. С каждым вздохом он ощущал тяжесть потери. Перед глазами стояли лица — матери, отца, соседей, которые кричали в тот момент, когда всё охватило пламя.

Земля под его ногами была усыпана пеплом, а в воздухе раздавался треск догорающих домов. Крики сливались в гул, и даже когда они стихали, их отголоски оставались в голове Арина. Он опустился на колени, чувствуя себя пустым. Всё, что он знал, всё, что было важно, исчезло. Что теперь?

Он провел руками по земле, грязной и горячей, и его взгляд случайно упал на странный предмет — искривленный кристалл эфира. Камень лежал среди обломков, сверкая сквозь дым, будто приглашая его. Арин замер. Кристалл словно дышал, его свет ритмично угасал и разгорался, как сердце.

Арин потянулся к камню, сам не зная, почему. Когда его пальцы коснулись холодной поверхности, волна энергии прошла через его тело, заставив его вздрогнуть. Время вокруг замерло. Звуки исчезли, и всё погрузилось в глубокую, всепоглощающую тьму. Она обволакивала его, проникала внутрь, стирая грань между телом и душой.

Где-то в этой тьме прозвучал голос — глубокий, древний, словно сама земля заговорила с ним.

"Ты избран, Арин. Судьба мира — в твоих руках."

Образ вспыхнул перед его глазами: разрушенный тронный зал. Стены, испещренные древними рунами, и колонны из черного камня, уходящие в бесконечность. На этом троне кто-то должен был сидеть, но он был пуст. Это видение наполнило его страхом, но в то же время дало крошечный отблеск надежды.

Глава 1. Исход

Солнце вставало над разрушенной равниной, заливая её слабым золотистым светом. Этот свет казался неправильным, почти оскорбительным, на фоне того, что происходило. Земля, испещренная трещинами, была пропитана кровью и магией. Над полем стоял запах гари, гниющей плоти и чего-то неестественного. Каждый шаг по этой земле отдавался глухим эхом, словно сама земля была готова разорваться под ногами.

Арин шел медленно, его ноги тонули в мягком, словно пыль, пепле. Он не оглядывался назад, боясь увидеть ещё больше разрушений. На равнине далеко позади лежали останки его деревни. Сломанные дома, обугленные деревья, искореженные остатки тел. Всё это казалось ему сном. Кошмаром, от которого он хотел проснуться. Он бездумно шел вперед уже несколько часов.

Кристалл эфира всё ещё был у него в руке. Холодная, гладкая поверхность этого камня казалась чужеродной. С каждым шагом Арин чувствовал, как кристалл пульсирует, посылая ему слабые волны тепла. Казалось, что он живой. Но почему эфир выбрал его? Почему он здесь, когда все остальные погибли?

Шаг за шагом, Арин приближался к горизонту, где виднелись очертания леса. Лес был тёмным, зловещим, словно тени от домов, которых больше нет, нашли там убежище. Каждый вздох давался с трудом, но Арин продолжал идти. Его мысли смешивались: вспоминал лица тех, кого потерял, задавался вопросами, почему он выжил.

Вдруг его внимание привлекло движение на краю поля. Тень мелькнула между обломками, заставив Арина остановиться. Его сердце заколотилось, а рука рефлекторно сжала кристалл. Кто-то был здесь.

Из кустов вышел мужчина, невысокий, худой, с лицом, на котором застыло напряжение. Его глаза, острые и изучающие, сразу упали на кристалл. Его одежда была изношенной, плащ покрыт грязью. Этот человек казался частью разрушенного пейзажа, но в его движениях было что-то необычно уверенное.

- Ты выжил, - сказал незнакомец. В его голосе чувствовалась усталость. - Редкое зрелище.

Арин не ответил. Его тело напряглось, готовое к любому исходу.

- Не бойся, - мужчина поднял руки, показывая, что у него ничего нет. - Я не причиню тебе вреда. Пока ты не сделаешь глупость.

- Кто ты? - голос Арина прозвучал хрипло, почти безжизненно.

- Тарк, - мужчина ухмыльнулся, но в его улыбке не было радости. - Просто Тарк. А ты?

- Арин.

Тарк кивнул, будто это имя ничего не значило.

- Ну что ж, Арин, я вижу, у тебя есть что-то... ценное, - он кивнул на кристалл. - Ты знаешь, что это?

Арин посмотрел на кристалл, затем снова на Тарка.

- Нет, - признался парень.

- Тем лучше, - сказал Тарк, опуская руки. - Иногда незнание спасает больше, чем знание. Но если хочешь дожить до завтрашнего дня, держись за него крепче. И за меня тоже. Не задавай вопросов и просто следуй за мной.

Арин был настолько растерян и подавлен произошедшим, что был готов следовать любым указаниям.

---

Лес начинался неожиданно резко. Массивные стволы деревьев, словно каменные колонны, поднимались к небу, создавая плотный купол из ветвей, который полностью отрезал солнечный свет. Воздух здесь был другим - густым, холодным и наполненным влажным запахом гнили. Земля под ногами стала мягкой и скользкой, что замедляло шаги.

Тарк шел впереди, огибая низкие ветки и почти не оставляя следов. Его движения были быстрыми, но уверенными, как будто он уже не раз проходил по этим тропам. Арин старался поспевать за ним, но каждый шаг давался с трудом. Ветви цепляли его за одежду, а корни, скрытые под гнилыми листьями, грозили сбить с ног.

- Смотри под ноги, - тихо бросил Тарк, не оборачиваясь. Его голос прозвучал резче, чем раньше. - Лес не любит чужаков. Если ты будешь шуметь, он это заметит.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Арин, стараясь не запнуться об очередной корень.

- Этот лес живёт своей жизнью, - ответил Тарк. - Он знает, кто здесь чужой, а кто свой. И если ты ему не понравишься, лес это покажет.

Слова Тарка заставили Арина остановиться на мгновение. Он огляделся, пытаясь понять, что именно спутник имел в виду. Но всё вокруг казалось обычным - деревья, кусты, гниющие листья. Ничего угрожающего.

- Не останавливайся, - резко бросил Тарк, замедлив шаг, чтобы дождаться Арина. - Мы уже на чужой территории. Лучше двигаться, чем стоять.

Они продолжили путь. Тишина леса казалась слишком громкой, будто в нём не было ни птиц, ни животных. Только редкий треск ветки под ногой нарушал это странное спокойствие. Но чем глубже они заходили, тем больше Арин ощущал, что за ними наблюдают. Иногда он ловил движение краем глаза, но когда поворачивался, ничего не видел.

- Тарк, - наконец прошептал он. - Кто ещё может быть здесь?

Мужчина остановился и повернулся к Арину. Его лицо выглядело напряжённым, а глаза чуть сузились:

- Лучше тебе этого не знать. Просто продолжай идти и не задавай лишних вопросов.

Воздух в лесу становился всё тяжелее. С каждым шагом Арин чувствовал, будто что-то невидимое обвивает его ноги, мешая двигаться вперёд. Земля под ногами была мокрой, и каждый шаг сопровождался чавканьем. Но не только это угнетало. Время от времени он слышал странные звуки - будто стон, исходящий из самой глубины леса.

- Мы здесь не одни, - пробормотал Арин, глядя на спину Тарка.

Тот не обернулся, но замедлил шаг:

- Здесь никогда не бывает пусто. Лес - это не просто деревья. Это... существо.

Арин нахмурился. Он хотел спросить, что Тарк имеет в виду, но внезапно впереди послышался треск. Тарк замер, подняв руку, сигнализируя остановиться. Его глаза, казалось, всматривались в темноту, пытаясь различить источник шума.

- Кто-то идёт, - прошептал он, доставая из-под плаща короткий кинжал. Его движения были быстрыми и отточенными, как у человека, который привык к опасностям. - Стой за мной. И, ради всего святого, не шуми.

Арин послушался. Он прижал кристалл к груди, надеясь, что его странное сияние не выдаст их местоположение. Шаги впереди становились громче. Каждый звук отдавался в голове Арина, как гром. Он почувствовал, как пот стекает по его спине, и заставил себя дышать медленно и ровно.