Хранительница. Империя Эстарион

Глава 1

Дарххарион Артансейр

Его уверяли, сердце демона не бьётся.

Оно способно ударить рёбра в исключительном случае: когда существо демонической сути встречает свою половину – идеально подходящую ему душой и телом.

На вопрос: «Благо ли это?», – никто не ответил.

Платиновые локоны ласкали острые скулы. Их концы не были связаны шнурком и едва доходили мужчине до нижней челюсти. Тонкая вязь молочного орнамента опоясывала высокий лоб. Со стороны могло показаться, что это притягательное в своей простоте лицо, без единой морщины и следов растительности, принадлежит юнцу, но это не так. Стоило только заглянуть в беспощадные, прозрачные, почти бесцветные глаза цвета тумана, чтобы понять – перед вами смерть в её чистом воплощении. Смерть не может быть юной.

И ведь он действительно нёс в себе погибель для каждого существа, любой живой сути: будь то простой человек, комнатное растение или целый мир. Его тени поглощали энергию беспощадно. Одно его присутствие могло убить с десяток людей, не каждый был способен выдержать эту деструктивную суть.

Дарххарион Артансейр – безжалостный правитель дома Теней, – одного из могущественных демонических кланов, расположился в глубине своего кабинета за рабочим столом. Стены были обрамлены тонким слоем тёмного полотна тутового шёлка. Потолочные взводы украшало угольного цвета дерево – единственное место, что нашлось для этого природного материала. Тёплого, потому и нелюбимого демоном. На молочном, пронизанным рыжими и графитовыми прожилками мраморе играли отблески пламени. Огонь ласкал стенки мощённого ониксом камина.

Обстановка в кабинете была весьма аскетичной, и это не было похоже на представителя тёмной сути, чьи пороки и тайные желания лезли впереди своего хозяина. Жажда власти, ресурсов, и демонстрация тяжёлой роскоши никогда не была чужда демонам. Но только не ему. Дарххарион любил простоту.

Последние новости, что ему донесли, зацепили внимание демона. Его старый знакомый начал новую игру. И в этот раз Дариус осторожничал. Это было занятно.

Короткий стук прорезал тишину. Неприметная и бесшумная прислуга объявила о прибытии провидицы.

– Дариус ищет выход в новый мир, и тщательно маскирует свои следы. Что он ищет? И что его ждёт? – без всякого приветствия бросил Дарххарион пожилой махре, едва переступившей порог его кабинета.

– Неужели совсем не интересно, что ждёт в этом мире именно вас, махр? — спросила старая махра, многозначительно улыбнувшись, — о, чудо! — почтительно кивнула в знак приветствия, и двинулась вглубь просторного полупустого помещения.

Забавным было то, что ни один посетитель не рискнул бы гарцевать в стенах его замка грациозной ланью, как это делала старушка, каждый раз прощупывая грани дозволенного. Эта уверенная поступь никак не могла принадлежать дряблой старухе в наглухо закрытом тёмно-бардовом платье. Да и почтительной женщина была крайне редко.

Махра Талиссия Артансейр давно познала жизнь, и пребывала в столь уязвлённом виде сколько Рион себя помнил. Дряхлость кожи и ломкость суставов её не смущали, омолаживающими заклинаниями она упорно не пользовалась, чем вызывала недоумение у прекрасной половины знатных домов. Год за годом тело старухи давало сбой, однако разум прорицательницы оставался ясным.

Но Дарххариону ровным счётом было плевать как она выглядит, и, признаться, комфорт её бытовой жизни мужчину не заботил.

Он ценил представительницу младшей ветви своего родного дома исключительно за её редкий дар предвидения. Едва ли не единственный в своём экземпляре. Старушка знала это и бессовестно играла на его нервах.

– Ах, тебе же не интересны мои умозаключения, Рион, я помню. – Пожурила его Талиссия.

Дарххарион вальяжно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. Пожилая махра побочной демонической ветви редко припоминала ему эту неприглядную историю, в которой махр Артансейр так непростительно себя повёл. По собственной дурости, конечно, молодой демон нагрубил своей наставнице. Это было непозволительное поведение для будущего правителя, о чём напомнил отец. Тот жестокий урок он запомнил.

– Это было в те времена, когда я не встал на крыло. Я был юн, глуп, и неопытен, – ледяные, почти прозрачные молочные глаза демона сверкнули из-под полуприкрытых век.

Ему не требовался дополнительный свет, чтобы видеть махру и всё, что их окружает. Да и старая Талиссия уважала полутьму. Это он тоже помнил, ввиду чего приглушил артефакты света.

– И я давно извинился за это.

– А ты не извиняешься дважды, – перебила его пожилая махра. – Это я тоже помню.

Женщина опустилась в кресло подле массивного стола из темного гранита. Дерево махр не ценил, отдавал предпочтения материалам из благородного камня. Понятия тепла и уюта были чужды его демонической сути. Он не ощущал холода и почти не чувствовал боли, а всё потому, что его сердце мёртвым грузом тяготило грудную клетку.

Оно не билось. И никак не могло пуститься вспять, чтобы разогнать кровь по венам, и позволить своему обладателю познать эту грань жизни, ведь свою пару Дарххарион Артансейр так и не встретил.

– Обязательно встретишь, махр, – гаркающий надрывный голос младшей Артансейр прорезал тишину.

Краска ушла с её изрезанного морщинами лица. Взгляд затянула пелена, будто женщина вошла в транс, однако Рион знал: старая махра в сознании.

– Это пророчество? – мужчина не смог скрыть сарказм. – Или твои умозаключения, Талиссия?

Он знал, она не могла проникнуть в его разум, и прочесть его мыслей тоже не могла. В этом мире не было ни единого существа – будь то демон, или представитель иной магической расы, – кто мог бы пробить поле мужчины. Просто старушка знала его как облупленного. Эта уязвимость была проблемой, но устранить женщину из-за собственной слабости Рион не мог. В конце концов, она заменила ему мать, пускай он и не мог признаться в этом самому себе.

Иллюстрация. Дарххарион

Уважаемые читатели!

Я стараюсь осваивать навык выкладки иллюстраций, поэтому выкладываю пару готовых изображений, чтобы у вас было примерное понимание атмосферы книги и мира, где происходят события :)

Дарххарион

Его кабинет:

Глава 2.1

Эстра

Обитель Теней

Молодая преподавательница Эстра сидела на заднем ряду просторной и светлой аудитории. Из широких, уходящих в своды потолка окон пробивались редкие лучи солнца.

Вечерело. Это была последняя лекция.

Сердце замирало каждый раз, когда девушка думала о том, как ей посчастливилось обучаться, а после остаться преподавать в стенах приюта. На краю сознания разливались приятными воспоминаниями детские и студенческие годы.

Девушка рассматривала юных послушников, едва цепляясь вниманием за лекцию об основах магии от пожилого преподавателя, главного наставника факультета прикладной магии – мэтра Стевиа.

Ей было отрадно застать одно из последних выступлений этого забавного старца с противоречивым характером. Грудь щемило от потока благодарности за жизнь, возможность, обстоятельства, и это безусловное принятие своего пути разливалось теплом в самом центре – чутком и отзывчивом девичьем сердце.

– Телепортируется не объект, а квантовое состояние этого объекта. Состояние телепортируется в поле. Поэтому, когда на практике вы будете испытывать сложности при телепортации, важно помнить, что перемещается не материя, а её структура. Когда вы сможете переместить структуру предмета, его суть, за ним последует материя.

– А наши тела? Они тоже – материя? – задал вопрос юный послушник.

Эстра не видела его лица, однако нетерпение, звенящее в мальчишеском голосе, не уловить было весьма сложно. Девушка едва усмехнулась, снисходительно отмечая про себя, что сама никогда не отличалась хорошими манерами. И все из-за пытливого ума. Благо ей – девочке без отца и матери, рода и наследия, – это было не нужно. Ее любимые и дорогие сердцу книги не чурались отсутствия воспитания у молоденькой и невежественной послушницы.

– Безусловно, Гарольд, коснитесь своего носа, он же материален! В этом мире все есть материя. – Протянул мэтр Стевиа. – Поэтому, когда Вам придет в голову идея переместить свое тело до того, как у вас начнутся практические занятия, вспомните основы магии, чтобы не потерять свои конечности. И Вам, лорд Вестраз, – преподаватель обратился к другому послушнику, облокотившемуся локтями на парту, и в сладкой дреме прикрывшему глаза. – Я настоятельно советую выучить теорию.

Мэтру Стевиа спустя многовековую преподавательскую практику явно льстило внимание учеников, равно как и раздражало их пренебрежение к знаниям.

– Мы не сможем разделить себя, мэтр, – в беседу вступил лорд, чье внимание в буквальном смысле разбудил преподаватель. – Телепортация происходит от центра, оси. Ось есть у каждого объекта. Эти понятия неделимы.

– Мне импонирует Ваши познания моего предмета, которые Вы, полагаю, подчеркнули из отцовской библиотеки, – вскинулся мэтр Стевиа. – Но Вы – наследник северных земель, не учли одного, что иногда проще телепортировать врага по частям во время боя, нежели пытаться выжечь его магические потоки изнутри. Именно поэтому с самого детства мы все используем амулеты, а после, когда способны созидать, творим щиты. Чтобы нас случайным образом не расщепило.

Тонкая девичья рука невольно прижалась к серебряной нити браслета. Указательный палец правой руки оцарапал серый и дешевый камень — некогда бывшую гранитной крошкой под её подошвой, а сейчас — артефакт, подаренный Матерью-настоятельницей. Защита всем молодым преподавателям и работникам Обители без капли магии в крови от внешнего воздействия и внезапных атак. Это было приятно, хотя, как оказалось, совсем не нужно — ведь Эстра обладала удивительной особенностью, не разгаданной и не изученной: у девушки не только не было магии, она сама была не восприимчива к ней. Заклинания не достигали своей цели, просто растворялись в поле девушки.

Лекция была окончена, молодые послушники принялись собирать с ученических парт свои вещи. Эстра поднялась и беглым шагом устремилась к молодому послушнику с факультета ментальной магии.

– Ассая, еще раз уснёте на лекции, заставлю перебирать осторожник* голыми руками. Исключительно в профилактических целях, чтобы не повредить лепестки и иголки у прихотливого растения!

Молодой лорд Ассая Вестраз – единственный наследник северных земель, послушник четвёртого потока Обители Теней, подающий надежды менталист, обернулся, услышав женский голос.

– Хранительница Эстра, – молодой человек поклонился, что было достаточно удивительно для разницы в их социальных статусах. Пара платиновых локонов выбилась из прически и упала на лоб. – Не заметил Вас.

Эстра снисходительно улыбнулась, ведь буквально мышкой юркнула на последние ряды аудитории.

– Лорд Вестраз, не говорите глупостей, аудиенции с Матерью-настоятельницей не было, в статус «хранительницы» я не посвящена, – в девичьих глазах таилась грусть. – И никогда не буду. Вы же знаете, я не владею магией.

– Слышал. Вы как никто заслуживаете этот статус.

Это утверждение смутило Эстру, ведь подобного мнения придерживались не только ученики, чьё уважение девушка успела заслужить за годы усердной и кропотливой работы, но и ряд преподавательского состава, настолько разношерстный, что она до сих пор чувствовала себя не на своем месте подле наставников.

Ей казалось, что это забвение, и доверие Матери-настоятельницы не могло быть столь велико.

Глава 2.2

В этот прохладный осенний вечер девушка уснула слишком рано, уткнувшись лбом в согнутый локоть, расположившись за своим рабочим столом. Пламя от камина приятно ласкало кожу, томная нега разливалась по телу, и это не могло не повлечь за собой морок сна. В конце концов, Эстра так устала за последние дни.

Новости о надвигающихся военных стычках дошли до стен Обители, и сейчас ученики, как никогда, вели себя возбужденно и бесконтрольно. Эти деструктивные эмоции можно было понять, ведь там оставались их семьи, родные и близкие. Послушникам требовались внимание, слова поддержки и временами твёрдая рука наставника.

Империя Эстарион занимала большую часть широкого континента, что по обе стороны омывали Северный и Южный океаны. Последние годы в различных частях земель вспыхивали гражданские конфликты, природу которых местные власти скрывали. Герцогства, что разделяли земли Империи, давили конфликты в зародыше, и винили во всём врага извне – Империю Туманного Альбиона, –местность которой была менее плодородной и пригодной разве что для разведения скота. Однако в открытую обвинений своему соседу Император не выставлял, те, в свою очередь, молчали.

Являлись ли эти конфликты искусственными? И кто пытался раскачать империю? Какова конечная цель – захват земель? Или же всё это — очередная попытка выбить почву из-под ног императора в целях занять его место? Это вопросы, на которые у преподавательницы Эстры, абсолютно далёкой от политики, не было ответов.

Комната бывшей послушницы, а сегодня — юной преподавательницы природоведения, своим аскетизмом напоминала мужскую. Кровать девушка задвинула в угол, отводя главное место рабочему столу, неудобному, но приевшемуся стулу и любимому креслу у камина. Многочисленные травы и экстракты девушка поместила в отдельной комнате, примыкающей к основной — как она ласково её называла, — «коморке».

До этого вечера ей никогда не снились сны. И от того более невероятным казалось увиденное.

Эстра нашла себя босиком посреди бесконечного пространства тумана. Томное марево застилало горизонт, кроме жухлой травы, что девушка ощущала голыми стопами, растительности больше не было. Чтобы увидеть собственные пальцы ног пришлось немного прищуриться. Эстра понимала, что должна было замёрзнуть, ведь её плеч касался только халат из тонкой хлопковой ткани, но не чувствовала ровным счётом ничего.

– Эстра, – послышалось за спиной, и девушка обернулась.

В десятке шагов от неё на фоне *Акталийского Аббатства стояла Мать-настоятельница.

Она не видела её несколько лет. Мать-настоятельница – глава Обители Теней, на общих собраниях преподавательского состава появлялась крайне редко, и в жизнь обители не вдавалась. Женщина – великая прорицательница, безжизненное лицо которой всегда спрятано тонким полотном вуали, надменное и скучающее, будто вся суть мира ей давно понятна, и что ее держит среди них – несмышлённых, наивных и совсем юных чад, – одному Создателю известно. Она никогда не выражала эмоций.

Её возраст не брались определить даже опытные старцы.

По одним слухам — правая рука Императора, угодная правителю своим редким даром видеть будущее, по другим — любимая и недоступная женщина герцога Герэй — главного спонсора Обители Теней, владельца земель, на которых стоял приют. Земли, закрытые от любого воздействия Императором по указу Матери-настоятельницы.

– Мать-настоятельница? – Эстра принялась юрким зверьком осматриваться вокруг. – Странное место. Где мы?

Женщина была облачена в тёмно-синее платье до самой земли, длинные рукава прикрывали бледные кисти. Словно роса, кайму вуали оросили мелкие бусины оникса. По рукавам спускались нитки серого жемчуга, он же покрывал подол платья. Удивительный контраст глубоких оттенков и светлых тонов.

– В месте, откуда всё началось, если я правильно помню. Сейчас не это важно, – на мгновение Эстре показалось, будто темнота её глаз выбилась из-под ткани, и девушка смогла почувствовать силу её боли и непомерной усталости.

Будто на плечи этой женщины облокотился весь мир.

Но не могло же быть так?

– Это магическое воздействие? Вы проникли в мой разум? Это всё не может быть реальным, – прошептала она, события и диалог казались Эстре странными, а мир вокруг – картонным.

– Ты не восприимчива к магии, дитя. Это не может быть магическим воздействием. – Голос матери-настоятельницы шелестом раздался в девичей голове, ей казалось, что губы наставницы так и остались без движения.

– Как Вы получили доступ к моему сознанию?

– Ты задаёшь правильные вопросы, я не ошиблась в тебе, – Мать-настоятельница будто слегла кивнула самой себе. – Браслет, что я подарила тебе, не столько защита, сколько артефакт связи. Послушай меня внимательно, Эстра. У меня не хватает сил. Я не могу больше удерживать и тебя, и пространство.

Эстра подошла чуть ближе, просипев:

– Что случилось?

– Началась война. Потоки мироздания сдвинулись, и я это исправлю. Ты должна вывести детей из Обители, это место более для них не безопасно. Они должны вернуться к своим семьям.

– Как Вы себе это представляете? – ужаснулась преподавательница, даже не заметив, что её слова могли показаться грубыми. – У меня нет магии, я не герцог и даже не воин. Вокруг хаос. Войны сопровождаются всплеском преступности даже на тех территориях, где нет военный действий, как я это сделаю? Создатель, я даже не верю, что сейчас разговариваю с Вами! – Эстра не заметила, как начала ходить из стороны в сторону. – Почему я должна вывести такое количество юных магов из самых защищённых земель?

Глава 3

Дарххарион Артансейр

Он стоял в портальном зале летней резиденции Артансейр. Витражи многочисленных узких окон арочного типа пропускали лучи восходящего утреннего светила, и бликами ласкали мрамор под ногами хозяина. Рион крутил в руках кожаные тёмно-коричневые перчатки – пустой атрибут человеческих традиций, будь они неладны, – и ожидал появления генерала.

Мужчина понимал, что услышит от подопечного, и был готов к этому. Дарххарион был облачён в чёрный походный китель без отличительных знаков и чёрные брюки, заправленные в высокие мужские сапоги. Пепельного оттенка волосы перетянуты тонким жгутом, виски выбриты.

Генерал Иво Арнаар застал махра собранным, сдержанным и холодным, как и всегда.

– *Великий Махазат, – стены резиденции поймали обращение боевого генерала к своему главнокомандующему, и эхом пустили его вспять.

Мужчина поклонился и остановился недалеко от портала, что представлял собой постамент и вязь иссиня-фиолетовых потоков магии, стремящихся раствориться у потолочных сводов.

– Иво, докладывай, – демон обернулся.

– Мир, куда пытался попасть махр Иссия, демонам неизвестен и находится в другой плоскости, параллельной нашей. Он долгое время существовал под сильной демонической защитой, что удивительно, и был невидим остальным. Вероятнее всего, купол открыли изнутри, кто это сделал – неизвестно. Из вне это сделать было нереально. Махру повезло, ему достался лакомый кусок, – усмешка всё же сорвалась с губ военного. – Устройство мира примитивное: несколько империй, основная из них – Империя Эстарион. Махр Иссия остановился там. Форма правления, как и везде, монархия. Массами управляют через церковь. Отдельной кастой являются созидающие – маги. Они проходят обучение и поступают на службу императору. Творят они иначе, чем мы.

Купол, созданный демоном, служил защитой целому человеческому миру? Это становится интереснее, чем он думал. А вот то, что местные маги творят иную магию, не стало новостью для махра Артансейра. Об этом его предупреждала старая провидица. Рион кивнул самому себе, и обратился к махлу Арнаару:

– Временной разлом между нашими мирами?

– Разницы почти нет. Около двух суток там равняются нашему световому дню.

– Когда Дариус отправился туда?

– Вчера, – генерал передал Дарххариону артефакт из песчаного камня с координатами перехода. – Первый переход нужно совершить строго по координатам. После Вы, Великий Махазат, сможете перемещаться без ориентиров. Махру Иссия переход дался не без потерь, он сильно изрезал пространство. – Махл Арнаар было скривился, однако стоило отдать должное его военной выправке, собрался, продолжив: – грубая работа. Если Ваша цель – как можно дольше оставаться незамеченным, – лучше выдвигаться сейчас.

– Дариус никогда не действует осторожно, это не в его характере. Что он ищет?

Рион в жизни бы не поверил, что его старый знакомый приложил столько усилий ради очередного развлечения и игры в войнушку.

– По полученной мной информации в Аббатстве Святой Акталии находится закрытое хранилище с древними артефактами и тайными знаниями. Дариус попытается проникнуть туда. Он сам не знает как получит доступ, будет действовать по ситуации через императора – тот не владеет магией, имеет артефакты защиты и ручных магов. Сломать защиту, как и сломать его разум, несложно.

– Значит первым делом навестим императора, – безапелляционно заявил Дарххарион, натягивая на пальцы рук, что никогда не чувствуют холода, эти демоновы перчатки.

* Великий Махазат – обращение к высшему демону его подчинённых или демонов более низкого сословия.

** Махл - уважительное обращение к мужчине-демону младшей ветви.