Хранительница Кощеевой Смерти

Глава 1

Марина

Марина бежала сквозь лес. Если, конечно, можно назвать бегом попытки продраться через туго сплетённые ветки кустов и не оступиться на скользких поваленных стволах. На самом деле получалось очень медленно. Чувствовала себя Марина, как столетняя бабка, а не девица чуть за девятнадцать. Одышка, еле двигающиеся ноги, боли в спине.

Погоня была уже буквально за спиной, преследователи перемещались по зарослям гораздо ловчее и быстрее.

Сверток в руках девушки жёг кожу сквозь грубую тряпицу. Марина не помнила, что там, кто ей дал эту штуку и почему её нельзя разворачивать. Просто знала это так же точно, как и то, что нужно спрятать, унести драгоценную ношу прочь от преследователей. Скорее! Ещё скорее! Лес словно бы начал редеть, и Марина из последних сил прибавила ходу, подобрав подол длинной юбки одной рукой, а под мышкой второй накрепко зажав горячий сверток.

Шаг, ещё один. Ну же! Вот и полянка, правда, тоже изрядно заросшая, но это хотя бы просто высокая трава, а не корявые ветки, цепляющиеся за одежду и волосы. Да, волосы у Марины тоже не прибраны, совсем не для ночных лесных прогулок. Хрипло втянув воздух и закашлявшись, девушка теперь побежала по-настоящему. В центре небольшой прогалины темнел какой-то… заборчик? Ящик? Домик? Да что же это такое?

В паре метров от цели (почему-то Марина понимала, что ей нужно добраться именно к этому еле видному в темноте сооружению) под больную ногу попался очередной подлый пенёк. Вскрикнув в голос, девушка упала на колени, в мокрую от росы траву, и выронила то, что так бережно сжимала всю дорогу. Тряпица соскользнула с округлого бока, и лес заполнило мягкое золотистое сияние. Золотое яичко, как в сказке про Курочку-Рябу, светилось посреди травы галогеновой лампочкой.

- Отдай! - крик позади, как ни странно, звучал совсем по-человечески. Не звериный рык и не потусторонний вопль монстра из ночного кошмара. – Отдай, я сказал!

- Вот уж нет.

В отличие от невидимого врага Марина не стала тратить силы на крик, с губ сорвался только еле слышный шёпот. По-прежнему уверенная, что делает всё правильно, она подхватила яйцо, зашипев от боли – яичко словно только что из кипятка достали – и метнулась к колодцу. Теперь, подобравшись вплотную, увидела, что это не домик и не заборчик, а старый колодезный сруб. Из почти чёрных, покрытых мхом и какой-то слизью бревён. Покосившаяся крыша должна прикрывать воду от падающих с деревьев листьев и прочего сора. Треснувшая бадья прикручена толстой цепью, прислонена тут же.

Марина заглянула в колодец и невольно брезгливо задержала дыхание. Разило из источника питьевой воды, словно из могильника.

- Стой! Отдай!

На одно лишь мгновение девушка оглянулась, чтобы оценить, насколько далеко от неё преследователь, не смогла удержаться. Судя по окрику, совсем рядом, и не следует терять время. И буквально нос к носу столкнулась с невысоким коренастым юношей, который тянул к ней руки, как клешни. Чтобы схватить, остановить, отобрать.

Голова пошла кругом, ветки деревьев придвинулись вплотную, заухал филин, а сзади, со стороны колодца, кто-то дернул её за плечо. Ахнув, Марина невольно сделала шаг назад, запнулась о невысокий сруб и полетела вниз, в смрадную бездну.

- А-а-а-а-а!!!!

Марина подскочила на кровати, замахала руками, пытаясь зацепиться за что-нибудь, и рухнула с постели на пол, запутавшись в простыне. Больно, обидно, глупо. Но так хорошо, что это был всего лишь сон. Хотя запашок неприятный как будто остался.

- Фенечка, ты снова?

Девушка встала на ноги и, подняв простыню, закономерно обнаружила на полу пахучую лужу. Вообще кота, который жил с ней сколько Марина себя помнила, звали Фенек – за ярко-рыжий окрас и непомерно большие уши. Сколько лет этой бестии, Марина не представляла, если посчитать, то не меньше восемнадцати. Несмотря на весьма преклонный возраст, котяра вёл себя бодро и нагло, ничем сроду не болел, зато пакостил регулярно.

Закатив глаза, Марина потащилась в ванну – отправить подмоченную простыню в стирку и взять всё для уборки очередного Фенькового подарочка. Одно хорошо, за привычными бытовыми хлопотами события ночного кошмара поблекли и, надраивая полы, девушка и думать забыла про вонючий колодец и испытанный страх. Не успела она навести порядок, как оглушительно затренькал телефон.

- Марусь! Ты спишь, что ли?! – высокий и традиционно наполненный претензией голос владелицы салона, где Марина работала маникюршей, ввинтился в ухо. Девушка раздраженно поморщилась. Ее раздражало в Людмиле всё: и голос, и вечные наезды, и это ужасное обращение «Маруся». – Срочно собирайся! У тебя клиент через час!

- Тётя Люда, вы путаете, - елейным голоском ответила Марина, прекрасно зная, что на «тётю Люду» начальница реагирует так же, как она сама на «Марусю». – У меня первая запись после обеда. И нет, я не сплю, если это обязательное уточнение.

- Коне-е-е-ечно, а сообщения мои читать не нужно, да? Я тебе ещё утром написала, что срочный запрос именно на твои услуги. Не представляю уж, кому именно ты, Маруся-криворучка, понадобилась, но будь добра, яви своё прекрасное лицо вовремя. Иначе ты здесь больше не работаешь! И кто тебя ещё возьмет вообще работать, неумеху…

Люда верещала ещё что-то, но Марина уже отложила телефон, зная, что ответа та не ждёт и может продолжать монолог в одиночестве. Если сбросить, то перезвонит и отчитает, а так… пусть наслаждается, слушать необязательно. Девушка могла бы легко рассказать всё, что начальница (по совместительству какая-то давняя мамина знакомая) может поведать об отсутствии у Марины таланта, ума, красоты и прочих положительных качеств. Плевать, а вот клиент через час – это хорошо (что он есть) и плохо (потому что только на метро добираться с полчаса). Мешкать некогда совсем, и Марина электровеником заметалась по квартире, собираясь.

Глава 2

Марина

До салона Марина уже в прямом смысле слова бежала, до назначенного времени встречи с клиентом оставались считанные минуты. На пороге места работы она очутилась запыхавшаяся и растрепанная и увидела в большом зеркале у парикмахерского кресла себя во всей красе – съехавшая на сторону бандана, удивительно криво повязанная, растрепавшиеся волосы, раскрасневшееся лицо и обеспокоенный взгляд. Ну как это всегда получается, что другие девочки заходят в салон сразу красивые, всем своим видом олицетворяющие свою принадлежность к сфере красоты, а она всегда – словно гадкий утёнок, не к месту затесавшийся среди лебедей. И седина ещё эта всё равно на виду. Волосы длинные и посверкивающие серебром пряди вызывающе болтаются из-под банданы.

К счастью, Люда была занята, и девушке удалось избежать приветственной речи, в которой наверняка были бы упомянуты и нерасторопность, и непрезентабельный внешний вид, и все остальные ужасающие пороки Марины. Кинув «привет» в пространство, обращаясь скопом ко всем коллегам – трое парикмахеров уже вовсю трудились, щёлкая ножницами вокруг голов посетителей, Марина поспешила убраться в свой уголок – за ширмой в заднем части помещения был выделен «кабинет маникюра», как его пафосно называла Людмила. По сути просто стол и два стула, отгороженные пластиковой завесой от зала парикмахеров. Заскочив за ширму, девушка облегченно выдохнула – успела.

Но кажется, злоключения на этом не кончились, потому что на стуле для посетителей вольготно развалился какой-то юноша, с интересом перебирающий бутылочки на ее столе. Только подумала, что как раз быстренько приведет себя в порядок, пока клиент не подошел – а тут какой-то хмырь.

- Молодой человек, - как могла вежливо обратилась она к нахальному субъекту, стараясь удержаться от требования убрать руки от её вещей. – Зона ожидания не здесь, у входа есть кресла. Будьте добры ожидать своей очереди там.

Марина была горда тем, какую витиевато культурную фразу произнесла, хотя хотелось брякнуть просто «выйди отсюда, придурок!»

Сидящий обернулся и улыбнулся столь очаровательно, как будто освещая всё вокруг этим прекрасно умиротворенным и каким-то беззащитным выражением лица. Совсем молодой, пожалуй, даже моложе Марины. Вьющиеся каштановые волосы, чуть удлиненные, но не производящие впечатление отросших без своевременной стрижки. Скорее, продуманная укладка. Локоны красиво обрамляют пухловатое лицо. Глаза светятся дружелюбием. А эта улыбка… Просто кинозвезда заглянула по дороге на кастинг. Вроде ничего примечательного во внешности, но таких мгновенно располагающих к себе парней Марина, пожалуй, ни разу в жизни не встречала. Ругаться на непрошенного гостя сразу расхотелось, наоборот, возникло желание присесть рядом и любоваться этой улыбкой бесконечно. Должно же в этом ужасном утре быть хоть что-то прекрасное.

- Привет, - голос парня вполне гармонировал с улыбкой, такой же невыносимо приветливый и располагающий к себе, как мёдом обволакивающий. – Но я не вижу очереди, - он сделал жест рукой, обводя пространство за ширмой, где, кроме него и Марины действительно никого не было. – А я пришёл к своему времени. К Марине записывался на десять утра. Это же ты Марина?

И очередной заряд его оглушающей улыбки.

- Я, - подтвердила девушка, понимая, что просто стоит и пялится на собеседника, и что все мысли куда-то разбежались. Хорошо хоть помнит, что это она Марина.

- Тогда, значит, я к тебе, - воодушевился парень и подскочил, отодвигая стул мастера, приглашая Марину садиться. Будто не в салон пришёл, а со своей подругой в ресторан. – Зови меня Ваней, приятно познакомиться.

Марина только сейчас поняла, что на фоне этого продуманно и стильно одетого и супер-обаятельного парня смотрится крайне бледно. Заторможенная растрепанная дура. От этой мысли она разозлилась и поняла, что утро, как не задалось с самого начала, так и продолжается. Почему-то казалось очень важным, что этот Ваня подумает о ней. А пока вряд ли мог подумать что-то лестное…

- Так вы на маникюр? – задала она совершенно глупый вопрос. Вряд ли парень мог спутать, где находится, учитывая его пристальное внимание к лакам, выстроившимся в ряд на полочке рядом со столом.

- Да, нашел рекомендации в Интернете и понял, что хочу именно к вам.

Интересно, подумала Марина, он когда-нибудь перестанет улыбаться? Мысли так и путаются от такого безразмерного обаяния. С усилием отведя взор от лица посетителя, Марина кое-как поправила бандану и сказала смущенно, всё так же глядя в сторону:

- У меня очень небольшой опыт в мужском маникюре. Уверены, что не ошиблись мастером?

Определённо, клиент произвёл на неё странное впечатление. Она никогда, просто никогда не отказывалась ни от кого, даже если не была уверена в своих силах. Каждый новый клиент – это опты и деньги, даже если результат не получился идеальным. А тут сама возражает. Ещё секунда и скажет, что никаких рекомендаций в сети не существует, уж она-то это прекрасно знает. Марина прикусила язык, а Ваня уверенно ответил:

- Марин, давай на ты. И не заморачивайся, я искал именно тебя.

Это прозвучало столь двусмысленно, что девушка снова уставилась на клиента глаза в глаза. А перед внутренним взором почему-то тут же возникло совсем другое лицо. Темные волосы с проседью, запавшие от худобы щёки и таинственный шёпот «Найди меня, моя суженая…» Моргнула, и конечно перед ней сидел парень, который был полной противоположностью внешне.

Глава 3

Ярослав

Днём этот лес выглядел совсем иначе. Больше никаких ассоциаций с дремучей чащей, через которую продираешься по дороге к избушке Бабы Яги. Обычная роща, заросшая, конечно, без нахоженных тропинок, но вполне светлая, солнце так и мелькает сквозь невыносимо зелёную листву. Птицы щебечут, одуряюще пахнет цветами и чуть прелой листвой. Благолепие, малодоступное для большинства жителей мегаполисов.

Ярослав стоял на поляне посреди всей этой красоты и, казалось, не делал ничего. Глянешь со стороны, так и подумаешь – медитирует человек, сливается с природой в мыслях своих и наслаждается тишиной. Только посвященные могли ощутить потоки силы, исходящие от высоченного блондина средних лет. Невидимые нити, как щупальца, расходились во все стороны и тянулись от мага к звериным норам, птичьим гнёздам, под поваленные деревья и между корнями, во все самые потаённые лесные уголки, где можно спрятать небольшой предмет или куда он мог случайно закатиться. Ярослав пытался найти то, что так бездарно потеряли его подчиненные прошедшей ночью.

- Ну что, Светозарный? Как успехи?

От неожиданно громкого голоса, прозвучавшего прямо над ухом (точнее, под ухом, среди знакомых Ярослава все были ниже его ростом) мужчина вздрогнул и раздраженно вздохнул, открывая глаза и успокаивая силу, вбирая потоки энергии обратно в себя. Невидимая паутина рассыпалась сначала на отдельные фрагменты, а потом и вовсе исчезла.

Напротив стоял Алексей. Конечно, кто ещё мог вот так бесцеремонно прервать? Молодой, наглый, подрастающая надежда всего Альянса Жизни. Никто, кроме этого талантливейшего выскочки, не рисковал называть главу сообщества светлых магов и ведунов запанибрата, по прозвищу, которое самым тихим шёпотом произносили студенты Университета Ведовства, ну или коллеги – уже погромче, но всегда за глаза.

Два мужчины представляли собой яркую противоположность внешне, хотя образ ни того, ни другого никак не подходил для прогулок по лесу. Ярослав – высокий, больше двух метров, стройный и подтянутый, несмотря на уже не юный возраст, с продуманно уложенными светло-пшеничными волосами, в деловом костюме кофейного цвета, стильных лаковых туфлях и даже при галстуке. Алексей – коренастый коротышка, больше всего похожий на представителя какой-то молодежной субкультуры из девяностых. Чёрные джинсы, высокие ботинки на шнуровке, футболка с изображением скелетов и пятен крови, куча массивных металлических украшений на шее и запястьях. Короткие рукава не скрывали мускулистых рук, сплошь покрытых татуировками, всё с теми же доминирующими мотивами черепов, цепей, паутины и прочими элементами готической эстетики. Всклокоченные смоляно-чёрные волосы выглядели так, словно их владелец последний раз использовал расческу больше недели назад. В левой брови сверкало колечко пирсинга.

Ярослав взирал на прервавшего его сопляка сурово и серьёзно, а в противоположность этому на лице Алексея застыла широкая ехидная улыбка. Некоторое время они так и стояли напротив друг друга молча, а потом Ярослав, явственно сделав усилие над собой, чтобы говорить вежливо, произнес:

- Алёша, я бы тебя попросил не нарушать мою концентрацию. И так дело непростое, а ещё и ты вмешиваешься.

- Простите, Ярослав Игоревич, - словно ни в чём не бывало, ответствовал юноша. – Только… вы же всё равно не найдёте. Мы же все знаем, что отыскать Кощеевы яйца… пардон, Яйцо с Кощеевой Смертью может только Хранительница. А она… тогось… обширный инсульт пару часов назад. Не сказала она, куда артефакт скрыла.

- Да куда она его могла спрятать здесь? – фыркнул Ярослав, в тысячный раз оглядывая поляну, на которой прошлой ночью так бесславно закончилось преследование столетней бабки Агриппины из рода Хранительниц Смерти. К удивлению магов Альянса Жизни, отправленных, чтобы добыть артефакт, необходимый для окончательной победы над силами Смерти и Тьмы, Агриппина оказалась не прикованной к постели немощной старушкой, окончательно потерявшей как магические, так и физические силы. Это невероятно, но бабулька, вопреки куче хронических диагнозов, смогла вполне резво сбежать из своего деревенского дома и ночью улепетывать через лес на таких скоростях, что оставила погоню с носом. Нет, боевой отряд, естественно, догнал её и вернул восвояси. Вот только уже без Яйца, которое было у старухи на входе в лес. Точнее, Яйцо преследователи видели прямо здесь в последний раз, на этой поляне, за несколько мгновений до того, как настигли бабку Агриппину.

Расспросы и угрозы, равно как и ментальные воздействия, не заставили последнюю Хранительницу раскрыть, куда она умудрилась спрятать Яйцо с Кощеевой Смертью. Может, именно примененные заклинания и привели в итоге к тому, что мозг Агриппины не выдержал и произошло кровоизлияние. Жалеть о безвременной кончине главной сподвижницы Кощея Ярослав не собирался. Туда ей и дорога, в Навье Царство к своему «жениху», да и о безвременности в таком возрасте вряд ли уместно говорить. Но миссия, казалось, спланированная идеально, была провалена.

- Куда угодно, - размышления Ярослава снова прервал молодой наглый голос. – Вы же видели колодец в центре поляны?

- Алексей, не считай старших идиотами! – рыкнул Светозарный, сверкнув глазами, а потом раздраженно хлопнул по собственной щеке, убивая очередного комара. – Колодец уже осмотрели, там только грязь и плесень, даже воды уже, наверное, лет сто нету. Как и Яйца, конечно. Все поначалу думали, что старуха его в колодец кинула.

- Ни коем случае, я с почтением отношусь к возрасту и опыту всех магов Альянса Жизни, - округлил глаза Алёша в притворном благоговении, так что сразу стало ясно, что, как и любой представитель современной молодежи, имеет совсем противоположные мысли об умственных способностях старперов. – Но колодцы испокон веков являлись путём в Навь. Что если бабуся смогла открыть и потом схлопнуть проход? Он был слишком узким, чтобы она сбежала, но Яйцо пролезло. И сейчас находится в руках, собственно, законного владельца. Вам такая мысль в голову не приходила?

Глава 4

Алексей

Как и всех остальных современных магов, у Алексея поисковые заклинания получались так себе. Зачем, если любую информацию можно найти в Интернете, потратив заметно меньше времени и усилий. Потерянные вещи, конечно, с помощью Яндекса не отыщешь, но на бытовом уровне сил и так хватало. Но не сегодня. Может, дело в том, что потерянный «предмет» - особенный, может, старуха-Хранительница как-то дополнительно его защитила напоследок… Кто их разберет, этих Кощеевых приспешников. Магия Хранителей Смерти издавна являлась закрытой и запретной, традиции, сила и знания о ней передавались из поколения в поколение строго в рамках одного рода, и то только между женщинами. Молодой чародей интересовался древней историей, перечитал все трактаты, даже те, которые не были оцифрованы, а хранились только в библиотеке Университета Ведовства в виде потрёпанных столетних фолиантов. Знал чуть больше, чем рядовой студент, но всё равно по сути – крупицы.

Хранители Кощеевой Смерти, как ясно из названия, тысячелетиями берегли главный артефакт, принадлежащий Хозяину Нави – Яйцо, в котором заключена единственная возможность оборвать существование Повелителя Тьмы. Также, ведьмы из этого рода – единственные, кто мог войти в Царство Мёртвых и вернуться, не умерев при этом. Куча сказок про царевичей, которые путешествовали в Навь и возвращались победителями, конечно, не более чем вымысел. Вроде как колдуньи так же могли открывать порталы для перемещения по нашему миру, Яви, но тут древние трактаты противоречили друг другу. Профессиональный отвод глаз или, у особенно талантливых представительниц рода, даже способность менять внешность. Ну и… как ни странно… поисковые заклятия также удавались Хранительницам проще, чем Альянсу Света. Алёша из этого делал вывод, что и прятать Кощеевы невесты могли лучше и успешнее, так, чтобы никто не мог найти.

По мнению молодого мага, которое он, даже при своей наглости, держал при себе, попытка отобрать Яйцо у бабки Агриппины – замысел, с самого начала обреченный на провал. И теперь, стоя посреди леса и пытаясь настроить поисковое заклинание, Алексей боролся с почти непреодолимым желанием проорать: «А я же так и знал!». Ведьма стара, говорили они, силы покинула её, говорили они. Что немощная старуха сможет противопоставить подготовленному отряду боевых магов, говорили они. Смогла и противопоставила. Обыграла и физически, и магически. Пробежала кросс по пересечённой местности, невесть куда дела артефакт буквально на глазах у преследователей и умерла, уйдя на тот свет с чувством выполненного долга.

Сосредоточиться никак не получалось. Алексею казалось, словно он что-то упускает. Смешно рассчитывать, что у него получится более эффективное заклинание, чем у магистра Ярослава Светозарного. Ни опыта, ни сил, ни знаний, сопоставимых с главой Альянса Света у Алёши не имелось. Так что всё это бессмысленно, не принесёт результата попытка протянуть нити силы до утерянного предмета. Парень понимал, что надо искать как-то по-другому. Успех может принести только какой-то совсем иной подход. Например, если искать не само Яйцо, а что-то, что рядом с ним…

Идея показалась Алексею перспективной, но вот только что может быть рядом? Да что угодно. Или КТО угодно. Ведь искать можно не только предмет, но и человека.

Парень сплюнул сквозь зубы, свернул магические нити и уселся на кстати оказавшееся рядом бревно. Казалось, решение где-то рядом, дразнит, скачет как птичка, раз за разом вспархивающая и отлетающая от охотящейся за ней кошки. Или как комар, зуд которого раздражает, а придавить никак не выходит. Пользуясь тем, что за ним никто не смотрит (Ярослав ушёл, остальные маги прочёсывали другие участки леса), Алексей принялся рассуждать вслух, бормоча себе под нос. Этакий мозговой штурм в одно лицо.

- Итак, Яйцо может быть где-то рядом, но под завесой скрывающего заклинания. Маловероятно. Наши уже прочесали всё в том числе на предмет следов магии, и их нет. Второй вариант, - он загнул палец. – Старуха перебросила Яйцо куда-то далеко, с помощью портала. Если так, то для того, чтобы найти, нужно больше энергии, чтобы пробиться через километры. У меня столько всё равно нет, но Светозарный сказал, что усилители уже везут. При таком раскладе, найдут, чуть позже и без проблем. Третий вариант, через портал и прикрыть маскирующим заклинанием. Тут проблемы… Ладно, оставим этот вариант, подумаем о нём позже. Четвёртый, она скинула Яйцо в Навь. В этом случае, судя по словам ректора, всему миру настанет конец в ближайшее время – и тогда париться не стоит даже. Но вряд ли Хранительница это сделала, у них же свой кодекс этики.

Назойливого комара наконец удалось прибить, и Алексей воодушевился. Мысль кипела, и он перешёл к пятому варианту:

- Бабка передала артефакт кому-то. Тоже телепортом. Тогда надо понять, кому – и я его найду.

Просто сказать, сложно сделать. Общеизвестный факт, что Агриппина была одинока, в роду Хранительниц уже несколько поколений не рождались девочки, и старухе некому было передать свои знания и миссию. Может, учила кого-то, не родного по крови? В конце концов, мы живем в двадцать первом веке, и столетние традиции меняются, преображаются. Что, если нашёлся способ сделать Хранительницей любую девицу с достаточным магическим даром? Звучит как бред, конечно, но за неимением лучшего Алёша решил попробовать.

Недаром парень считался одним из самых одаренных студентов Университета Ведовства. Когда большинство старательно заучивали правила, тексты и алгоритмы из учебников, Алексей искал закономерности, не привязываясь к формулам. И зачастую использовал традиционные заклинания совсем иначе, вкладывая в них новый смысл и модернизируя в зависимости от целей. Далеко не всегда его эксперименты заканчивались успехом, но кто не рискует, тот не становится великим. А великим Алёша стать мечтал, более того, знал, что рано или поздно сумеет воплотить эту мечту в реальность.

Глава 5

Константин

Сумерки постепенно переходили в ночь, заливая улицы и дома глубоким чёрно-синим цветом. Конечно, столица не спала никогда, темнота не могла окончательно победить огни фонарей, яркие вспышки рекламы, цветную подсветку зданий в центре и погасить сияющие бессонными глазами окна высоток. Жизнь продолжала бить ключом, презирая первозданную тьму.

Константин давно привык к тому, что ночь в Москве мало походит на приводившую первобытных людей в ужас смерть Солнца. Сейчас никому не приходят в голову мысли, что следующее утро может никогда не наступить, что восход зависит от воли высших сил и результата борьбы Света с Тьмой, а не от законов физики и астрономии. А были же времена… Он вздохнул и сильнее вдавил педаль газа, когда его чёрный автомобиль вывернул на шоссе. Здесь тоже сверкали фонари, обращая ночь в искусственное подобие дня, но хотя бы мельтешение разноцветных огней осталось позади. Своим обиталищем Костя давно избрал коттедж за чертой города, в небольшом лесном массиве, где света было меньше. Погрузиться в настоящую ночь, конечно, не получалось и здесь, но кроны деревьев почти скрывали проблески электричества с соседних участков. И не так далеко ехать в то же время, минут за пятнадцать Роллс-Ройс Фантом домчал своего хозяина в его берлогу.

Мягко шурша шинами по гравию, автомобиль вкатился на территорию, сливаясь с темнотой, как опасный хищник, крадущийся сквозь ночь. Умные ворота почти бесшумно сомкнулись сзади, наконец-то отгораживая Константина от надоедливой суеты и яркого света. Двор и коттедж утопали во тьме, так как владельцу по сути освещение не требовалось – прекрасное ночное зрение позволяло обходиться без любых источников света. Тихий писк включенной автомобильной сигнализации, звук шагов, скрип камушков под ногами, еле слышный щелчок замка на входной двери – вот и всё, что мог бы отметить посторонний наблюдатель, если бы он тут каким-то чудесным образом оказался, И, естественно, этот воображаемый свидетель не увидел бы фигуру Константина, легко проскользнувшую через огромный холл с антикварной мебелью, по лестнице и неосвещённому коридору второго этажа, к просторной открытой веранде. Высокий, очень худой мужчина застыл у вычурных витых перил, устремив взгляд в ночное небо, ясное, усыпанное частыми огоньками звёзд. Луна ещё не взошла, и глубокий тёмный цвет небосвода позволял глазам отдохнуть после слепящего столичного вечера

Константин простоял так несколько минут, прикрыл глаза, вслушиваясь в пространство вокруг. Даже сюда доносился гул шоссе, которое проходило в нескольких километрах, а от соседей всё равно сочился свет, но этими отвлекающими факторами можно и пренебречь, более тихого и спокойного места близь Москвы всё равно не сыщешь. Это был его ежевечерный ритуал – отключиться от цивилизации, настроиться на ночь, почувствовать Тьму, частью и повелителем которой он был. Прочь все мысли о человеческом, о бизнесе и сиюминутных желаниях. Вспомнить, кем он был и кто он есть. Иногда Косте казалось, что с каждым днём, годом и столетием ему всё сложнее вспоминать, всё тише становится голос Нави, больше не отвечают мертвецы, слишком медленно и неохотно приходят к нему силы. Может быть, ещё пара десятилетий – и Повелитель Холода и Смерти станет обычным человеком и просто доживёт свою жизнь здесь, в современном мегаполисе и тихо скончается от банального инфаркта, или рака, или от чего там сейчас принято умирать состоятельным предпринимателям.

- Нет, - прошептал Константин вслух, прикрывая глаза. – Так не будет…

Если только он сможет отыскать Яйцо, окончание существования ему не грозит. Осталось совсем немного – найти утерянное. Мысли о случившемся в течение последних суток невероятно раздражали и даже, что скрывать, пугали Костю. За века и тысячелетия такого не случалось – погибла последняя Хранительница, не оставив наследницы. Как он мог это допустить? Почему за почти сто лет жизни Агриппины, его последней невесты, он был так уверен, что сможет поддерживать её здоровье и отгонять смерть? Почему даже ни малейшего сомнения не возникло, что в очередном поколении родится девочка, которую Агриппина успеет обучить и передать ей на хранение Кощееву Смерть? Наверное, он и в самом деле стал слишком человеком. Ведь именно им, жителям Яви, свойственно подобное наплевательское отношение к собственной судьбе. Он должен был предусмотреть, понять, «подстелить соломку»…

Константин с досадой ударил кулаком по металлу перил и поморщился от боли. Пелагея, конечно, уже занимается поисками и причин сомневаться в верной помощнице и её силах нет. Но как же странно чувствовать себя беспомощным. То, что его Смерть испокон веков хранится отдельно, всегда давало ощущение неуязвимости, которое сейчас было грубо разрушено.

«Приди ко мне, суженый мой»

Шёпот слышался не в ушах, как обычный голос, а словно внутри черепа. Этот призыв не давал покоя весь день, с того времени, как ему стало плохо во время совещания, но Костя гнал его прочь, списывая на свойственную человеческому телу реакцию на стресс. Но сейчас он начал вслушиваться, и девичий голос в мозгу стал громче, отчетливее и словно вёл за собой.

Костя медленно развязал галстук, соскользнул с плеч пиджак. Пальцы медленно расстегнули пуговицы на чёрной шёлковой рубашке. Следом отправилась и остальная одежда, оставляя мужчину совершенно обнажённым. Ночная прохлада приятно гладила бледную кожу, худощавая фигура совсем не выглядела немощной, но и атлетичной не назовёшь. Никакой лишней массы, однако всё тело словно жгутами перевито мышцами, как скелет, обтянутый самым минимумом мяса, необходимым для передвижения, однако при этом силой от Константина так и веяло. И никто, увидев его без одежды, не засомневался бы, что мужчина легко поднимет штангу. Может быть, даже одной рукой.

Глава 6

Алексей

Сознание возвращалось медленно и неохотно, казалось, боль наполнила парня целиком, не оставив ни одного сантиметра в теле, который бы не разрывался от спазмов и судорог. Алексей застонал, не в силах терпеть. Таких откатов ему ранее ловить не приходилось, но и столь мощных заклинаний он до этого не пытался запустить. Несмотря на то, что он пока не понимал, где находится, но события до потери сознания помнил отчётливо.

Солнце, пробивающее сквозь листву леса, безуспешные поиски Яйца с Кощеевой Смертью, поручение Светозарного. И конечно, его идиотская попытка утереть нос всем опытным магам Альянса Жизни, стремление сделать то, что оказалось недоступно взрослым, умудрённым годами чародеям.

Хотя… Судя по обрывкам воспоминаний, не такая уж и идиотская…

Парень не успел собрать клочки увиденного за миг до потери сознания, очень мешала адская боль в голове. Громкий голос заставил молоты, стучащие в виски, выдать особо сильный удар, так что череп, как почудилось Алексею, вот теперь-то однозначно треснет надвое.

- Лёша! Очнулся!

А вот и Ярослав, стоит только вспомнить. Напыщенный и высокомерный дядюшка, по совместительству глава Альянса и ректор главного учебного заведения магов Света – Университета Ведовства. Впрочем, сейчас голос Светозарного звучал совсем иначе, чем всегда, без обычной спеси. Более того, в нём отчётливо слышалось беспокойство. Неужели непоколебимое высокомерие Ярослава могло поколебать хоть что-то?

- Не ори… - простонал Алёша, с трудом разлепляя веки. – Без тебя тошно.

Сейчас его совершенно не волновало, что свидетелем столь невежливого обращения с верховным магом может стать кто-то посторонний. Обычно когда они были не одни, парень всё же старался соблюдать субординацию, хотя бы чисто внешне, потому что не следует ронять авторитет дядюшки. Да и не далеко не все были в курсе о родственной связи между ректором и одаренным студентом третьего курса. Алексей сам настоял на том, чтоб не рассказывать всем подряд – пусть не думают, что его успехи в обучении как-то связаны с возможной протекцией и блатом.

Комната перед глазами слегка покачивалась, но это явно незнакомое помещение. Деревянный потолок, тусклый свет, мебель – попавшие в поле зрения стол и шкаф - старинная, как из прошлого века, часы-ходики громко тикают на стене. Пахнет какими-то засушенными травами и, кажется, свечным воском. Хотя где сейчас восковые свечи найдёшь? Всё сплошь парафин или вообще неизвестные составы с добавлением всяких новомодных ароматизаторов. Алёша знал этот запах так хорошо только потому, что в некоторых ритуалах требовалось использование именно таких свечек. Ритуалы – старые и ныне если и не забытые, то практически не использующиеся, он пробовал, конечно, как и вообще всё, что находил сверх программы в библиотеке. Мало ли когда понадобится…

- Лёш, - напомнил о себе дядюшка. – Выпей.

Стакан (тоже как из антикварного магазина, толстостенный, гранёный) оказался прямо около губ парня. От содержимого пахло пряно и вкусно, но конкретных трав и ингредиентов он уловить не смог, слишком много намешано.

- Ты потерял столько энергии, что чудом очнулся здесь и сейчас, а не в чертогах Нави. Очень меня напугал. Да пей же!

- Не, - Алёша мотнул головой и попытался оттолкнуть стакан, понимая, что рука почти не слушается, любое движение болезненно и получается медленно. Словно собственная конечность ему не принадлежит и сигналы от мозга до неё с трудом доходят. – Я норм.

И тут же снова уплыл куда-то в черноту, где раздавалось только тиканье часов и чувствовался одуряюще сильный запах горящего воска.

Следующее пробуждение резко отличалось. Это было именно пробуждение, как от долгого, крепкого, принесшего долгожданный отдых сна. Когда хочется потянуться всеми мускулами и, не торопясь, начать новый день бодрым и полным энергии.

Обстановка, правда, осталась всё той же, как в сельском доме, причем в котором живёт старенька бабушка, сохранившая вещи своих предков. Лоскутная скатерть на столе, даже печь вон настоящая, русская, выделяется белым боком среди тёмного дерева. Только нет в горнице ни красного угла с иконами, ни портретов Ленина-Маркса-Энгельса, которые заменяли выше обозначенный красный угол бабкам, которые так и не забыли «святых» советского времени. Алёша сел на кровати, чувствуя, как под ним проминается толстая перина, откинул одеяло, тоже сшитое из разноцветных кусочков ткани, как и скатерть. И только потом, окончательно осмотревшись, начал понимать, где находится.

Вот и свечи, запах которых так остро ощущался в прошлый раз. Сейчас, судя по всему утро, в маленькое окошко светит солнце, и необходимости в дополнительном освещении нет. На потолочной балке развешены пучки сухих трав, аромат которых он чувствовал даже в беспамятстве. Не простые травки, что от простуды да для вкусу в чай добавляют, а ведьмовские, с магическим фоном – это Алёша на автомате переключился на чародейское зрение, чтобы увидеть те самые нити силы, которые обычному человеческому глазу недоступны. В некоторые связки сушеных стеблей косточки какие-то мелкие вплетены, перья и ещё Навь знает что. Явно не для чая заготовки эти.

Как пить дать, в ту самую избушку бабки Агриппины его и притащили, когда заклинание поиска вычерпало всю его энергию. Алёша передёрнул голыми плечами – из-под одеяла он выбрался в одних трусах, как и положено спавшему. Остальная одежда аккуратно висела на высокой спинке стула. Находиться в обиталище Кощеевой приспешницы, особенно учитывая, что тут же она и кони двинула буквально день или два назад (это смотря сколько Алёша без сознания провалялся), было неуютно. Кроме парня, в комнате никого не было, а новости, которые Алексей хотел с гордостью сообщить своему высокопоставленному дядюшке, буквально жгли изнутри. Поэтому он бодренько натянул джинсы, футболку, сунул ноги в ботинки, в кои-то веки недовольный, что шнуровать обувь – дело небыстрое.

Глава 7

Марина

Вот и очередное утро заглянуло в окно, не закрытое занавесками. Старые Фенек порвал, а новые Марина всё не могла собраться купить – это ж и деньги надо выделить, и время, чтобы заказать, а потом мастера встретить. Солнечный лучик пощекотал лицо спящей девушки, и она громко чихнула, просыпаясь. И обнаружила себя в собственной постели (уже неплохо!) в обнимку со вчерашним новым знакомым – Иваном Царевым, светлым магом, студентом Университета Ведовства, который нашёл её – наследную Хранительницу Кощеевой Смерти. Чтобы отыскать утерянного Яйцо с той самой иглой, где собственно и заключена та самая Смерть Хозяина Нави, Властелина Смерти, Тьмы и Холода и прочая и прочая.

Даже неизвестно, что в данный момент Марину шокировало больше – воспоминания о похожей на сказку истории, которую поведал Ваня, или то, что они лежат рядом в ее кровати, переплетясь руками и ногами, как верные любовники. Вчерашний вечер, под разговоры о странном и необъяснимом, магии и древних богах, затянулся надолго. И несмотря на несметное количество выпитого кофе, под конец девушка так сильно хотела спать и так запуталась в объяснениях парня, что… чем всё закончилось, в плане их с Ваней отношений, девушка вспомнить точно не могла.

Чувствуя смущение и одновременно досаду (а может, этот, прости Господи, маг – великолепный любовник, а она и не запомнила ничего), Марина выкарабкалась из крепких объятий парня и потёрла виски. Почему она ничего не помнит в подробностях, хотя алкоголя они не пили? Голова не болела и была даже на редкость ясной, в отличие от утренних часов в другие дни, когда из сладких снов её вырывал звонок будильника.

Будильник… Работа…

- О не-е-е-ет… - простонала в голос Марина.

- Что такое, Марин? – сонно пробурчал Ваня, приподнимая лицо с подушки. Сейчас почему-то он не показался девушке таким славным и красивым, как вчера. Обычный, а если присматриваться к внешности, то даже, прямо сказать, так себе. Хотя истории рассказывает славные, может, это его способ девиц кадрить?

- На работу проспала, - огрызнулась Марина, неожиданно понимая, что никаких сказок-то не бывает. А её вчера похоже просто очаровали какими-то байками, как деревенскую простушку, чтобы банально в постель уложить. – Давай поднимайся и вали. Чтобы через пять минут здесь не было.

Девушка скрылась в ванной, надеясь, что когда выйдет, любовничка в квартире не найдёт. А всё-таки было что-то между ними или нет? Зеркало отразило немного помятое, но от этого не менее симпатичное лицо девушки, лоб перечёркивала лёгкая морщинка – переизбыток раздумий с утра никогда не способствует красоте. Кроме этого, седина никуда не делась. Конечно же. И ужасное, необъяснимое перемещение из кофейни в супермаркет. Странные видения. Это же всё случилось на самом деле. Марина тихонько взвыла, осознавая, что списать вчерашние события только на то, что её пытались охмурить небанальным способом, не получается. Бросив зубную щётку на раковину, Марина рванула обратно в комнату.

- Ваня!

Однако квартира уже была пуста.

- Ваня! – девушка распахнула дверь в подъезд. Не мог же он так стремительно испариться, наверняка лифт ждёт. – Вань, подожди.

Не обращая внимания, что выбежала в домашнем – мини-шортики и короткий топик – она бросилась к площадке с лифтами. И влетела прямо в тёплые, ставшие такими родными со вчерашнего вечера объятия Ивана.

- Не уходи, - прошептала она, уткнувшись в грудь парня, и чувствуя, как успокаивается рядом с ним.

- Окей, - не стал воротить нос Ваня, крепко обнял, будто загораживая от всех неприятностей мира, погладил по волосам, разбирая пальцами пряди. От этого ласкового движения захотелось замурлыкать.

- Мяу! – оповестил громкий кошачий вопль о том, что они вовсе не наедине.

- Фенька, ну-как вернись!

Марина отстранилась от ухажёра, но успела увидеть только рыжий хвост, скрывающийся в лестничном пролёте.

Операция по поимке кота заняла довольно много времени. Рыжая бестия металась по лестницам, запрыгивала на мусоропроводы (хорошо ещё, не внутрь), голосила с подоконников в подъезде и никак не давалась в руки. Только спустя полчаса взъерошенные, но победившие, Марина и Ваня – последний держал поперёк туловища возмущённо оравшего кота – вернулись в квартиру.

- Нельзя входную дверь открытой оставлять. Вообще, - сообщила Марина, щёлкнув замком. – Так и норовит сбежать. Фенька, ты – невыносим!

- Мяу! – не смолчал кот, брыкая ногой Ванин живот.

Животное водрузили на кресло, но Фенек тут же, громогласно зашипев и вздыбив шерсть, сквозанул куда-то за мебель. В неведомые подпространственные миры, доступные только для кошачьих. Или не только? Марина поняла, что суровая реальность, так резко перевернувшаяся за вчерашний день, снова подступила вплотную, не давая спрятаться за бытовыми делами.

- Сначала кофе, - непонятно кого оповестила девушка, заранее отказываясь обсуждать что бы то ни было и принимать какие-то решения до завтрака.

- И пожрать бы, - согласно кивнул Ваня. – Не переживай, я сам сготовлю сейчас что-нибудь…

«Не парень, а мечта», - думала Марина, удобно устроившаяся на кухонном диванчике и любовавшаяся хозяйничающим Ваней. На сковородке шкворчала яичница, в турке закипал кофе, из ближайшей пекарни вот-вот должны были доставить свежие булочки. И ни к чему из этого девушка руку не приложила. А если бы вот так – каждое утро? Мысль Марине определённо нравилась, но стоило всё-таки уточнить последний момент.

Глава 8

Константин

Ночной полёт не принёс желаемого результата. Девичий голос продолжал звучать и иногда, казалось, становился громче. Константин в образе ворона кружил над ночной Москвой, стараясь использовать это изменение интенсивности зова как радар. Если громче, значит, он ближе к цели. Но всё же эхо призыва – это вам не онлайн-навигатор, и сузить круг хотя бы до конкретного района он так и не сумел, разве что понял, что искать надо южнее центра. Но сколько там девиц и какая именно из них его зовёт? Прошерстить население половины столицы – дело непосильное, даже если подключать спецслужбы, а в подобных структурах перевес в последние два столетия явно был на стороне светлых магов. Повелитель Нави не мог так просто звякнуть какому-нибудь генералу и попросить помощи. Да и собственно, какой именно помощи? Найти неизвестную темноволосую красавицу с привлекательным голосом? Смешно! А большего Костя не знал. Только голос звучал внутри головы, да мелькало иногда смутное видение девичьего лица с длинными тёмными локонами.

Устроившись, сложив крылья, на крыше одной из высоток в Бутово, Константин призвал свои чары. Если Хранительница существует (а он был почти уверен, что призыв исходит от его новой невесты, откуда она вдруг появилась – разберемся позже), то его сила должна указать путь. Однако гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Современный мир создал сотни мешающих магическим энергиям препятствий. Вездесущий интернет, магнитные поля, спутники, направляющие к земле щупальца своего внимания. На самом деле, магия – это всего лишь один из видов энергии, наряду с чисто техническими. И если на заре времён избранные, обладавшие даром, пользовались только магическими энергиями, то сейчас человечество поставило себе на службу совсем другие силы.

Константин давненько не пробовал призвать свою магию в полной мере, последние лет сорок совсем очеловечился и даже к себе в Навье царство почти не спускался. По факту самый сильный чародей, древнее божество, он теперь казался сам себе слабее, чем обычный человек-маг, хорошо обученный и часто практикующий.

Проведя большую часть ночи в бесплодных поисках, Константин с первыми лучами солнца спланировал на веранду своего коттеджа, принял человеческий облик. Задумчиво собрал разбросанную здесь же одежду и спустился в спальню. Отдыхать было уже некогда, да в принципе он мало в этом нуждался. Костя легко мог пренебречь нормами сна и едой, его человеческое тело слабело медленно – вполне достаточно накормить его раз в неделю и дать поспать пару часов в сутки. Получалось так, что как раз пара часов и оставалась в его распоряжении. То есть, конечно, в офисе его никто не ждёт, Пелагея ввиду форс-мажорных обстоятельств отменила все встречи и совещания на неделю, и Константин вполне мог остаться здесь, дома. Но понимал, что просто не сможет валяться в бездействии, оставив поиски Яйца и Хранительницы на откуп своей бессменной помощнице.

Поспать толком не получилось, мужчина беспокойно ворочался в постели, потому что призыв в голове не ослабевал. Наоборот, требование найти суженую становилось всё громче, отчётливее. И случайно провалившись в какой-то миг в дремоту, Костя услышал новую фразу, которая заставила его едва ли не подпрыгнуть на постели.

«Приди, пока меня не забрал другой!»

Невидимая девица будто бы захихикала, а в туманном обрывке сновидения, кроме юной брюнетки мелькнул мужской образ, окружённый ореолом светлой магической энергии.

- Ну вот уж нет! – прорычал Костя вслух, еле удержавшись от того, чтобы не погрозить кулаком неизвестному сопернику.

Чёткого плана действия у него не было, но совершенно точно, сидя в загородном коттедже, ничего не добиться. Его невеста явно в Москве, тут сомневаться не приходится. Значит, быстро привести себя в порядок и отправляться в столицу. Прохладный душ, заставивший бы обычного человека съёжиться и покрыться мурашками. Маленькая чашка сверх-крепкого чёрного кофе без сахара, аж скулы сводит. Классический деловой костюм, шёлковая рубашка, галстук с тёмного металла зажимом, украшенным черным сапфиром. Образ мрачный, но донельзя дорогой и стильный, так что ни у кого не возникнет сомнений, что перед ним – успешный и крайне состоятельный человек. То, что не-человек, конечно, отметят немногие. Волосы собраны в аккуратный хвост, седина импозантно просверкивает среди темных прядей. Константин не стар, по обывательским меркам и как записано в паспорте, за сорок, мужчина в самом расцвете сил, однако серебристые волоски в его шевелюре – та особенность внешности, которую невозможно изменить ни магией, ни современными парикмахерскими ухищрениями. Печать Нави.

До города Костя домчался в рекордные сроки, как пить дать – прилетит парочка штрафов за превышение, но это совсем не имеет значения. Только на окраине Москвы усилием воли заставил себя снизить скорость, так как возможное ДТП изрядно задержит, больше, чем пробки и лимит скоростного режима. Автомобиль катился по улицам, направляясь в сторону Чертаново, Костя решил довериться чутью, которое вело его почему-то именно туда. В конце концов, этот район тоже южнее центра, так почему бы не начать поиски оттуда?

Как назло, внутренний призыв куда-то пропал, сразу после насмешки насчёт другого, и это дополнительно злило. Как будто его Хранительница и по совместительству невеста и вправду, не дождавшись, упорхнула в объятия какого-то выскочки из Университета Ведовства. Ведь судя по сильному ореолу светлой магии вокруг привидевшейся фигуры юноши, это кто-то оттуда, связанный с Альянсом Жизни и официальным сообществом магов противоборствующей стороны. Ни у кого другого столь сильной ауры быть не могло.