Хроника Медной зари

Пролог

Воздух в Гливисе всегда был плотным, тяжёлым и маслянистым — словно его можно было взять да намазать на хлеб. Я работала в конструкторском бюро во Внутреннем круге. Выйдя из здания и сразу перейдя на бег, я мчалась к воздушному причалу. Дирижабли во Внешний круг ходили редко; ещё бы — никто не хотел лишний раз оказываться в мире, полном грязи, копоти и зловония. Успев заскочить в уже отчаливающий транспорт, я облегчённо вздохнула.

Подо мной, среди зелени и величия Внутреннего круга, виднелся тот самый заветный район — «Латунные Террасы».

«Куплю таунхаус из красного кирпича, посажу топиарные кусты, встречу достойного мужчину и буду наслаждаться солнцем над Гливисом каждый день», — промелькнуло в голове.

Внутренний круг был буферной зоной между Центром и Внешним кругом. О Центре нам было известно мало — разве только то, что там жил сам Император, управляющий нашим городом-государством. Вот бы хоть раз там оказаться...

Но дирижабль уносил меня всё дальше от моих фантазий — в ту часть города, где солнца не было видно, а самые бедные жители не знали его тепла.

Сойдя на причале, я направилась в лавку за баллоном для газовых ламп.

Чёрт, каждый раз забываю купить их с запасом.

Ступая по вымощенной щебнем узкой тропинке и огибая радужные масляные лужи, я открыла массивную металлическую дверь. Подойдя к прилавку, нажала на ржавый медный рычаг и наклонилась к голосовому усилителю.

— Добрый вечер. Можно мне один… хотя нет, давайте два газовых баллона? — мой голос тяжёлым эхом разнёсся по помещению.

Из-за стекла выглянуло уставшее лицо лавочника.

— Добрый вечер, Элиза. Для тебя — что угодно.

Его голос, искажённый помехами усилителя, казался более резким. Старик отвернулся, набирая сложную комбинацию на панели рычагов и кнопок.

— Как работа? — поинтересовался он.

— Ничего нового, опять целый день на звонках. Наше бюро получило заказ на конструирование нового дирижабля. Говорят, будет чудо техники, — ответила я, закинув две никелевые монетки в нумизматор.

— Ох, милочка, дирижабль — это хорошо, но лучше бы копоть эту разогнать, да с воздухом что сделать… Антракоз половину квартала уже выкосил. Ну что ж это я болтаю… — Он открыл вентиль, и по огромной медной трубе, тянувшейся через всю лавку, ко мне спустились два баллона. — Забирай. Только аккуратней — время уже позднее.

— Спасибо. Да благоволит вам Великая Шестерня.

Я слегка наклонила голову и вышла.

Из светлой лавки, окружившей меня нежным теплом и запахом озона, я шагнула под слабый свет газовых фонарей. До дома оставалось несколько минут. Положив баллоны в сумку, я ускорила шаг.

Чёрт, где же ключи?

На ходу я засунула руку в сумку, судорожно нащупывая связку, и дошла до своего дома. Да, это вам не дом из района мечты. Передо мной стояло мрачное двухэтажное здание, где я снимала комнату. Тёмные стены, вероятно, когда-то были из красного кирпича, но сейчас, покрытые вековой копотью, они почти не отличались от соседних.

Да где же они?!

От неловкого движения баллон с грохотом выпал из сумки и покатился в темноту переулка.

Где-то сверху раздался резкий треск.

Времени на крик не было — лишь миг осознания, что это конец. Тёмная тень, по форме напоминающая человека, накрыла меня, не оставив шанса на будущее.

Глава 1. Император

В просторном обеденном зале, за столом из чёрного оникса, под которым, словно застывшие молнии, мерцали схемы скрытых механизмов, сидел человек, олицетворявший собой империю. На фоне стен, обитых панелями из гевеи и циферблатами бесшумных манометров, его кожа казалась мраморной. Лёгкая седина уже тронула виски, но на лице не было заметных следов прожитых лет — лишь тяжелый, проницательный взгляд выдавал бездонную, вековую мудрость.

Эрвах Венус неторопливо наслаждался завтраком, запивая его бокалом тягучей алой жидкости. Утро было его любимым временем суток — новый день давал возможность строить планы. Размышления прервал аккуратный, но настойчивый стук в дверь.

Император отложил приборы и нажал кнопку управления. Со скрежетом массивные гермодвери начали движение.

На пороге, преклонив колено и низко опустив голову, замер Первый Меч Тёмного Ордена.

— О великий Хранитель Первой Крови, есть информация.

Первый Меч не смел поднять головы и встретиться взглядом с императором. Клятва, которую дом Сотер из рода Умбра принёс правителю много веков назад, делала его слугой, готовым отдать жизнь за идеи своего владыки.

— Докладывай, — властный низкий голос императора разрезал пространство подобно клинку.

— В северных трущобах обнаружен труп женщины. Человеческие особи начали расследование. Однако, согласно источникам, в этом может быть замешан род Вораго.

— Разберитесь с этим. — голос императора звучал как откалиброванный метроном, не выдавая не единой эмоции.

Эрвах Венус лишь чуть двинул головой в сторону двери — жест, не терпящий возражений и ставящий точку в разговоре.

Первый Меч бесшумно покинул зал. Не поворачивая головы, император снова взял приборы и продолжил трапезу.