Хроники Анэма. Невеста для наследника Смерти.

Пролог.

- ...и я не потерплю твоих побегов из дворца или ещё каких-либо выходок!

Моя от души нелюбимая мать орала на меня с пустого места. Впрочем, как и всегда. Отец стоит за её спиной, хмуро уперевшись взглядом в какую-то точку на полу и шкрябает свои еле заметные морщины под мифрильным венцом белёсым длинным когтем. Переводит взгляд на свою жену, сочувственно вздыхает мне и снова упирается взглядом в пол.

- ...стерпится-слюбится, как говорится! - длинные и тонкие кончики ушей моей матушки гневно дёргались, она резко сузила свои огромные от природы глаза, обрамлённые белёсыми ресницами, - Авантэль, ты вообще слышишь, о чём я говорю?

После оглашения пожизненно-посмертного приговора стать женой обычного человеческого мужчины, я пребывала в том состоянии, в котором самое адекватное, что я смогла выдать, было:

- А?

Последовал новый взрыв эмоций. А мне-то что? Что может принцесса-дроу в этой ситуации, когда её родители отдают её в брак "по расчёту" из прямых и косвенных политических соображений? После заключения помолвки я буду официально, по законам Наземья, принадлежать семье будущего мужа, которого, к слову, я никогда в жизни и не видела!

Ещё до истерики моей матери, на которую она сама себя и накрутила, отец говорил мне о том, что мой суженый - будущий император этих светлокожих, маложивущих человечков с округлыми ушами, которые шастают по поверхности. Отдайте меня нагам на растерзание, но Королевство Дроу ещё не переживало подобного скандала, чтобы первая в очереди на престол принцесса выходила замуж за... Мне кажется, наши Первородные в своих усыпальницах вращаются вихрем, грозящим превратиться в шторм, учитывая, что их останки уже много веков, как рассыпались в прах. И как их потом жрицы разделяют? Веничком и совочком? От подобных мыслей из меня вырвался смешок.

- Так ты ещё и смеёшься надо мной?! - возопила мать, затем развернулась к своему мужу, - Асхан, повлияй хоть как-то на свою дочь!

Асхан Шантири, вот уже девятьсот лет правящий Андердарком Король и Верховный доверенный приближённый храма Паучьей Королевы Эши, посмотрел на меня и по доброму улыбнулся, хоть на дне его красных глаз и плескалась глубокая печаль от предстоящей разлуки. Это длилось лишь миг, затем взгляд отца стал более выразительным. Он любил тишину, а потому одним лишь взглядом мог сказать сразу всё. Сейчас это было "Отступись!", ну, образно говоря. Я так же молча склонила голову. Наверное, если красотой я и вправду пошла в мать, то, преобладая мягким и мирным характером в отца, казалась Королеве Андердарка позорной кровью её высокородного королевского клана. Я тоже мало разговаривала с кем-либо и вообще.

Всё так же склоняя голову и не поднимая взгляда, покидаю обеденную комнату, которую мать особенно любила использовать для семейных склок. Плотно закрываю за собой дверь. В ногу тут же ткнулась огромная паучья голова. Я погладила лучшего друга.

- Всё в порядке, Арантир, - мой мохнатый друг с алой отметиной в виде черепа на чёрном брюхе сочувственно что-то прошипел на своём паучьем, - Не переживай. Сходим в храм?

Паук опустился на каменный пол, приглашая занять место на тёплом брюхе. Придворные предпочитали передвигаться на ездовых ящерах, а я хранила верность старенькому и любимому пауку. Арантир двигался довольно быстро, но не тряско, в отличие от тех же ящеров - на мягеньком брюхе седлом ничего не отобьёшь и не натрёшь, да и платье останется в порядке, ничуть не измявшись. На старшую из принцесс всегда смотрят и ровняются по её моде, потому ещё почти шестьсот лет назад, с самого рождения в меня вбивали одно и то же: ты должна быть идеальной всегда и при любых обстоятельствах. Идёшь - иди идеально. Ешь - сиди идеально. Говоришь - общайся идеально. Живёшь - живи идеально. Умираешь - имей совесть сдохнуть красиво и не позорь мать!

На наших улицах никогда не было многолюдно, но сейчас происходила откровенная давка. Солдаты, следившие за порядком на улицах, негромко возмущались на толпу. Я осторожно погладила паука по левой стороне брюшка и он, поняв мой намёк, стал огибать толпу по другой улице. Неужели, Бальдус решил нагрянуть? Этот лорд-вампир приезжал погостить в наш дворец раз в десять лет. Всегда внезапный, и всегда напыщенно блестящий. Моей младшей сестре Лоуэль этот кровососущий паразит делал недвусмысленные намёки вот уже лет триста, после того, как наша матушка однажды взяла глупышку Лель на переговоры правителей Подземья на территории вампиров.

Но Бальдуса бы приветствовали восторженные крики - народ знал его и любил. А тут всё происходило как-то... молча. Все пыхтели и пихали друг друга не произнося ни звука. Проезжая мимо, я заметила, как молодой девушке, лет под сотню на вид, высоченный плечистый парень наступил на ногу, но она даже не пикнула и не обратила внимание на собственное неудобство. В любой другой день парня бы тут же схватили солдаты и отправили в наказание к жрицам Эши, а те уж позаботились бы о том, чтобы напомнить, как стоит обращаться к женщинам нашего народа. И вообще, дроу перед главной площадью у сумрачного дворца странно себя вели. Вдруг, на них наслали заклятье немоты какое?

Арантир преспокойно поднялся по серым, почти белым мраморным ступеням храма, толкнул главные двери парой передних лапок и юркнул внутрь. Я была завсегдатаем храма Эши, потому встречавшиеся на пути жрицы приветствовали исключительно молчаливыми, короткими кивками. Сегодня в храме зажгли свечи, но для чего? Ведь, до праздника Возрождения Тьмы ещё целая неделя.

Заходя в храм я предпочитала не слезать со своего паука, ведь, тогда создаётся великая вероятность случайно наступить на одного из этих мохнатых малюток, а всех детей храма Богиня Эша держала под пристальным присмотром и подобное карала очень быстро и тщательно. Смертью карала. Потому-то наш храм не любили.

А я не любила свечи. Особенно эти, дешёвые, которые закупались у дворфов, с обычным жёлтым пламенем. Я специально приходила в храм перед праздником, чтобы Арантир на правах самого старшего, а ему уже перевалило за четыреста лет, быстренько разогнал младшие поколения по углам, чтобы, не дай Тьма, никого не раздавили. И пока мой паук занимался малышами, я следила за оформлением к празднику. Сейчас, как и всегда, занялась пламенем свечей, пока Арантир пошипливал на мелких, чтобы те не попали под ноги, пока ссаживал меня. Мохнатые малютки забрались на стены, свесились с потолка, овили колонну рядом, глядя на меня блестящими чёрными глазками. Пройдя по храму и заменив обычное жёлтое пламя бесцветным магическим, я остановилась у огромной статуи Эши. Её белое мраморное лицо взирало свысока, отражая бледно-фиолетовые отблески света, проступающего через огромные витражи в потолке и за спиной статуи, а восемь вознесённых рук будто слегка шевелились в холодном свете тысяч магических огоньков. Я мысленно уже хотела вознести молитву с просьбой послать мне лёгкую смерть во избавление от человеческого жениха, но меня прервали, так и не дав начать.

Глава 1. Земли смертных. (часть 1)

- Вы... Вы... - у меня не было слов.

На меня смотрел молодой мужчина, возрастом слегка за тридцать. Огненные, светящиеся зрачки больших глаз, густые брови вразлёт, слишком правильные черты носа, губ... Он был бы красив, не рассекай его лоб, левую бровь, а за ней глаз, щёку и уголок губ иссиня черный шрам, резко контрастировавший с болезненно бледной кожей. Но мне не казалось, что он его портил. В ноздри пробрался сладковатый запах свежей мертвечины, который явно маскировался каким-то магическим способом, а сейчас при прикосновении иллюзия приятного парфюма развеялась. Напугало другое - слегка запавшие виски и щёки, болезненные тени под глазами, мёртвенно-фиолетовый оттенок губ. Я встречала подобное лишь раз, в книге, и именно тогда мой любимый отец предостерёг меня:

- Существуют тёмные маги, чернокнижники, некроманты, аниманцеры, маги крови и маги хаоса. Но раз в пятьсот лет рождается смертный человек, который может повелевать всеми этими силами сразу. Такого человека называют магом Смерти, и его стараются убить сразу же после рождения, чтобы не рушить равновесие. Видишь его? - отец взглядом указал в книгу - внушительный рост и фигура, горящие глаза, ощущение всепоглощающего ужаса, ползущее по спине, - От таких нужно держаться подальше.

- Что будет, если не убивать мага Смерти при рождении? - мне показался логичным этот вопрос.

- Есть одно пророчество на вратах в Лимб, - Король Асхан присел рядом со мной и приобнял за плечи, - И в нём сказано, что Наследник Смерти либо способен спасти наш мир, либо обратить его в прах и развеять в бесконечном пространстве. Но как оно звучит точно, я не помню...

- Я Вас боюсь! - я выдернула свою руку и, зажав рот, чтобы не выругаться, уставилась на Кронпринца.

- Так я и думал. - Его Императорское Высочество покачал головой и опустил взгляд, невесело усмехаясь здоровым уголком губ, пока рассечённая шрамом сторона осталась неподвижной, - Стоило Вам увидеть моё уродство, как тут же...

- Да при чём здесь это?! - у меня голос сорвался в сиплый фальцет, - О, Великая Эша...

Этот дуралей решил, что дело в шраме? Кажется, мой мир только что перевернулся. В этот миг Арантир сунулся ко мне на кушетку проверить, в порядке ли я. Осторожно глажу мохнатую голову, а паук шипит мне, беспокоясь. Внезапно из ниоткуда появился лесной эльф - темно-коричневые штаны, сапоги из мягкой кожи, зелёная рубаха немного велика, удлинённые наручи, замшевая полукурточка, волосы в небрежном хвосте, невысокий рост, несуразно длинные уши для небольшой головы, проколотые в нескольких местах. И я бы расхохоталась в любой другой ситуации, но сейчас это недоразумение, ростом мне под грудь, грозно нацелило многозарядный арбалет, явно доработанный дворфами, прямо в голову моего старенького паука.

- Не смей! - выкрикиваю, закрывая Арантира собой.

- Арлейс! - Мертар резким жестом остановил эльфа.

- Это арахнид! - фыркнул сквозь зубы лесной, не отнимая глаз от прицела.

- И ты готов из-за убийства арахнида прицессы дроу начать войну с Королевством Тёмных Эльфов? - рыкнул на него будущий Имератор, - Ты в своём уме? У нас и без того проблемы с просачиванием! Её Высочество Авантэль - наша последняя надежда.

- В гробу я видал этих мерзких тварей! - прошипел эльф, названный Арлейсом, и снова фыркнул, опуская арбалет, - Тьфу, ты...

- Что за шум и нет сражения? - донеслось из-за спины.

Я завизжала, выхватив кинжал из набедренных ножен в прорези платья и разворачиваясь на звук, готовая обороняться. За спинкой кушетки оказался, не намного выше эльфа, странного вида человек - потёртые кожаные латы в заклёпках, в ножнах за поясом парные стилеты, клинок на спине с искусной рукоятью, короткие волосы, топорщащиеся в самые удивительные стороны, взгляд голубых глаз с поволокой магической пелены. Он отпрянул и примирительно вскинул ладони, но я уже почуяла тяжёлый запах влажного пепла или недогоревшего сырого дерева с едва заметной примесью серы. Прогорклый запах, от которого любой вкус затхлой сырости на языке показался бы нектаром жизни. Этот человек основательно вонял демонами на всю округу. Как и почему этих троих пропустили через наши границы?

- Прости, принцесса, не хотел пугать. - улыбнулся мечник. И судя по этой улыбке ему было ничуть не жаль.

Я, как могла, накрыла своим телом Арантира и зажмурилась. Если уж и погибать в этой ситуации, то вместе.

- Простите, Авантэль. - будущий Император слегка коснулся моей руки, пытаясь успокоить, от чего я вздрогнула всем телом, - Это всего лишь мои телохранители.

Он представил их. Воняющего демонами звали Каймэй. Вполне подходящее имя для такой одиозной личности. Мертар уверял, что они оба придутся мне по душе, но первое впечатление есть первое впечатление. Он успокаивал меня тем, что они обязательно исправят свое положение в моих глазах, когда познакомлюсь с ними поближе. Не "если", а "когда". Отрицательный вариант, что я не пожелаю с подобными созданиями общения, Кронпринц, видимо, исключал.

~*~*~*~

В храме стояла тишина, пока Верховная Жрица возносила скрепляющую судьбы молитву Эше, венчая нас с Кронпринцем по законам и традициям моего народа. Его Императорское Высочество стоял передо мной, опустившись на одно колено и склонив голову. Капюшон мантии и магический чёрный дым вновь скрывали от окружающих его лицо. Одна моя босая стопа находилась на колене его выставленной вперёд ноги, и Мертар придерживал мою лодыжку, обхватив двумя руками. Возможно, для человека из Наземья это процесс был унижением, но таковы законы дроу - женщины главенствуют, мужчины подчиняются. Только не было ощущения, что главенство в сложившейся ситуации станет принадлежать именно мне. Я боялась его пуще солнечного света. Моя нога под его ладонями откровенно тряслась, пока Жрица так медленно и размеренно проводила ритуал по всем канонам, предписанным Богиней. В какой-то момент Кронпринц едва заметно погладил большими пальцами мою кожу, от чего снизу вверх по спине, вплоть до затылка, пробежали ледяные мурашки ужаса. В груди одновременно с ними возникло возмущение такой степени, что весь страх и ужас моментально сошли на нет, уступая место. Как только Мертар снова позволил себе подобную вольность, расценив более не трясущуюся ногу, как моё успокоение - реакцию на его действия, я жёстко придавила пяткой его колено. Там болезненное место, и я прекрасно это знаю. Пальцы, скользившие по моей коже, замерли, послышался тихий скрежет зубов. Я тут же прекратила давить чужую ногу. Пусть все думают, что я переволновалась.

Глава 1. Земли смертных. (часть 2)

Из узкой двери внутри покоев вышли ещё пара девушек и поклонились.

- А это Айлин и Этери.

- Будем рады Вам помочь! - они тоже присели в коротких реверансах, не поднимая голов.

- Меня зовут Авантэль Шантири, я первая принцесса Королевства Дроу Андердарк... - я осеклась, - Простите... Авантэль Рэнор, супруга Кронпринца Мертара.

- Как же? - всплеснула руками гувернантка, - И без свадьбы? Без свадьбы Вы всё ещё невеста!

- Леди Ллос, - я потрясённо села обратно на кровать, - но нас повенчали в храме Эши, в Андердарке...

- По законам Империи вас с Кронпринцем должны повенчать в храме Сар-Илама, только так Вы сможете быть ему законной супругой. - гувернантка задумалась на секунду, - Однако, таким образом, венчаясь на территории Королевства дроу, Вы приобретаете статус неприкосновенности и государственной защиты, хоть, всё ещё, и продолжаете оставаться для него невестой.

У меня рот приоткрылся от такого. Я думала, что теперь принадлежу семье Кронпринца... Нет, сомневаться, что Мертар считает меня своей собственностью, даже не возникало мысли. С другой стороны, от таких новостей мне было немного легче. И хуже одновременно. Как там говорил будущий Император? "Проблемы с просачиванием"? "Её Высочество - наша последняя надежда"? Так, а если я не оправдаю надежд? Тогда, вероятнее всего, меня просто вышвырнут, как ненужную пустышку. Нужно придумать, как защитить себя. Тренироваться в магии и в бою. Да. Да, так и сделаю...

- Ваше Высочество, Вы помрачнели. - леди Ллос внимательно вглядывалась в моё лицо, - Эта новость опечалила вас?

Отрицательно качаю головой. А сама думаю, думаю. Нужна книга боевых и защитных заклинаний. Книги, много. Начну с простейших, даже они порой спасают жизнь...

Девушки осторожно расплели мне косы, вытащили из платья и отправили в комнатку за узкой дверью. Здесь была купальня с огромной белой ванной, всё опять было уставлено обычными свечами. Со вздохом изменила живое жёлтое пламя на мёртвенно-белое магическое и полезла в воду. Пригрелась, закрыла глаза. Потрясение за потрясением сказалось на мне дремотой - поняла, когда моего плеча коснулась леди Ллос и настойчиво потрясла.

- Принцесса, проснитесь! - открываю глаза, - В обеденной зале уже сервируют стол, у нас есть только несколько минут.

Я рыбкой выскочила из ванной, быстро вытерлась предложенным мне полотенцем и шмыгнула в комнату. Тут меня втиснули в длинное платье с закрытыми плечами и рукавами, не пышное и, что удивило более всего, моей длины. Девушки быстро и ловко в четыре руки соорудили мне высокую причёску, брызнули духами, украсили причёску живыми цветами, слегка мазнули по губам красным, одели на шею серебряное колье, застегнули скромные серьги в ушах и повернули ко мне зеркало. С удивлением и содроганием я рассматривала, как с возрастом стала похожа на мать.

- Время, Ваше Высочество! - леди Ллос дважды хлопнула в ладоши.

Двери нам тут же открыли и я последовала за торопливой гувернанткой.

- Формы обращения, как и этикет за столом, ты должна знать. - тихо рассуждала Корнелия, пока вела меня по коридорам, - Запомни, сдержанность, но смелость - вот что ценит Император.

Кивнула в ответ.

- Не повышай голоса, говори только тогда, когда обращаются непосредственно к тебе.

Снова киваю. Леди Ллос резко остановилась у новых дверей, оправила платье, разгладила складки и приняла благостный вид, слегка задрав нос:

- Ну, помоги нам Сар-Илам... - и толкнула двери, входя первой и объявляя о моём прибытии, - Её Высочество, Принцесса Королевства дроу - Авантэль Шантири!

Я неторопливо вошла внутрь и присела в реверансе. Подняла голову - на меня смотрели семь пар глаз. Судя по седине и короне, во главе стола восседал Император. По правую руку от него находился Кронпринц, Арлейс и Каймэй. По левую с удивлением увидела Бальдуса, предводителя вампиров, и ещё двоих людей, женщину и мужчину, которых не могла знать. Бальдусу я была искренне рада, хоть кто-то знакомый, но не стала подавать вида. Вампир еле заметно улыбнулся и подмигнул, пока никто не видит. Это немного приободрило и я, почувствовав себя уже гораздо смелее, пошла к месту за столом возле Кронпринца, предназначавшееся для меня. Мертар встал, галантно задвинул мне стул и сел, оценивающе пробежавшись глазами по платью и причёске, затем последовала довольная полуулыбка. Я взяла тканевую салфетку со стола и положила на колени.

- Отец, - Мертар обратился к Императору, - позвольте представить Вам мою невесту, Авантэль Шантири. И жену - по законам дроу.

Иператор Рэнор чуть поджал губы и скептически оглядел по старчески выцветшими глазами для начала мою фигуру, белёсые когти на руках, затем причёску и уже после посмотрел в глаза. Я в тот миг краем сознания обратила внимание, что окна наглухо завешаны, а свет дают осветительные кристаллы. Свечи отсутствуют, камин не горит. Император страха не внушал, в отличие от собственного сына. Больше напоминал благовидного старичка. Однако, заговорил не на общем языке, а предпочёл использовать в разговоре с сыном язык империи:

- Я могу понять твои чувства сын - она необычна и красива, как ты и говорил. - затем Император покачал головой, пока слуги расставляли блюда перед нами, - Но народ не примет её.

О каких чувствах ведёт речь Император? Я вижу Кронпринца всего второй или третий раз в жизни за этим ужином!

В тарелке передо мной было что-то жидкое, густого красного цвета. На поверхности плавало нечто белое, похожее на внутренности ядовитой сороконожки, что водились у нас под городом. И ещё что-то похожее на рыжий мешочек. И зелёный... мох? Похоже на суп. Скользнула взглядом вдоль тарелки - ага, вот и ложка для супа, примерно такая же, как была у нас дома.

- Я сделаю так, чтобы принял. - ровно ответил Мертар.

- Сын...

- Не переживайте, отец. - в голосе Кронпринца скользнули стальные нотки уверенности, - Я сделаю.