Хроники Хаоса: Шрам Цитадели

Хроники Хаоса: Шрам Цитадели

Том I: Шрам

Глава 1: Солдат

Пролог

Цитадель Мастеров не была просто построена — она была выткана из света честолюбивых клятв и наивной веры в то, что разум способен усмирить звериную суть мира. Ее шпили, вонзавшиеся в брюхо низких, вечно дымных облаков, были иглами, скрепляющими хрупкое перемирие между расами. Воздух здесь всегда был густым и сладковатым — от озона магических разрядов, едкого дыма кузниц и терпкого аромата древних свитков. Этот анклав порядка возвышался над пропастью вековой ненависти. Искры было не избежать. Искру высекло не безумие, а холодный, безжалостный расчет.

***

Боль. Тупая, ноющая боль в висках, вторившая ритму сердца. Ролан провел ладонью по лицу, счищая влажную пыль усталости. Ветер на стене был не просто ветром; он был шепотом забытых душ, пытающимся докричаться. Он обвел взглядом долину, погруженную в предрассветный мрак, и его собственное отражение в полированном доспехе показалось ему маской чужого, изможденного человека.— Десмонд, доклад, — его голос, привыкший к повиновению, прозвучал хрипло.— Тишина, капитан. Слишком тихо. Эльфийский дозор с севера должен был смениться два часа назад. Ни звука.Холодная сталь предчувствия скользнула по позвоночнику. Ролан взял лук, тетива пронзительно запела в тишине.— Поднять тревогу. Тихий сигнал. Щиты на линию.Не успел последний стражник занять место, как с первым багровым лучом солнца, разрезающим горизонт, на них обрушилась не тьма, а свет. Холодный, отточенный свет зачарованных эльфийских стрел. Они не летели — они пели, вскрывая плоть и камень с хирургической точностью. Не дикие орды, а карающий меч. Взбунтовавшиеся сородичи.— К бою! — его крик потонул в оглушительном грохоте взрывов.Ад начался не с хаоса, а с идеального, смертоносного порядка, против которого его годами выстраиваемая тактика была детской забавой. Он рубился в самой гуще, клинок его выписывал знакомые дуги, но каждый удар встречал стальную стену фанатизма. И тогда он увидел Этого.У Главного Атриума, в эпицентре сражения, возникла… аномалия. Фигура, искаженная маревами жара, будто отраженная в треснувшем зеркале. От нее исходили вспышки, сеявшие не хаос, а тотальное, равностороннее уничтожение. Зеленоватая молния, пахнущая озоном и горелой плотью, обратила в пепел отряд атакующих эльфов. Взрыв алхимического огня, густого, как смола, испепелил его лучших бойцов. Она не была ни на чьей стороне. Она была воплощенным законом энтропии.— Сосредоточить огонь! На него! — закричал он, но его голос потерялся в общем реве.Преследование было похоже на попытку поймать ураган. Фигура неумолимо двигалась к Сердечному Форгу.С горсткой уцелевших, чьи лица были залиты кровью и потом, он ворвался в кузницу. И замер. Старый Мастер Илтанар, эльф с лицом, испещренным морщинами-рунами, стоял, заслоняя собой сияющий кристалл Форга.— Остановись! Это безумие! — голос кузнеца дрожал не от страха, а от ярости.Фигура обернулась. Лица не было, лишь мерцание, режущее глаза. Илтанар всмотрелся, и его гнев сменился шоком, почти узнаванием.— Ты?.. Не может быть… «Проект Возрождения»… мы хотели…Молния. Не яркая, а какая-то тусклая, поглощающая свет. Она не сожгла, а аннигилировала тело старого эльфа, обратив его в облачко мелкого, дымящегося пепла, который осел на камнях мертвенной пылью. Воздух затрещал от энергии.Ярость, слепая и животная, затмила разум. Меч Ролана, зачарованный на рассечение плоти, прошел сквозь фигуру, как сквозь дым. Холодная, неживая рука схватила его за горло. Вблизи это были не глаза, а две черные дыры, в которых пульсировали алхимические символы, лишенные смысла.— Зачем? — выдохнул он, чувствуя, как темнеет в глазах.В ответ — лишь ледяное безразличие. Мощный толчок отшвырнул его в каменную стену. Тошнотворный хруст, вспышка агонии, и сознание поглотила мгла. Последнее, что он увидел, — спина Тени, склонившаяся над Сердечным Форгом, как над жертвенным алтарем.

Глава 2: Мистик

Тишина библиотеки была зыбкой, как паутина; она лишь подчеркивала назойливый гул мыслей. Ариэль скользил пальцами по строке древнего свитка, вновь и вновь перечитывая пророчество о Преображении. Его собственное тело еще не подавало знаков, но душа томилась в ожидании, которое давно перешло в нетерпение. Учение гласило о тихом, постепенном угасании, растворении в мире. Но его собственная, жаждущая душа мечтала не о угасании, а о вспышке. О мгновенном, огненном откровении, которое разом переплавит его существо. Ортодоксы называли такие мысли ересью, но они не давали ему покоя.

Грохот, похожий на падение горы, встряхнул фундамент. Крики. Звон стали. В витражное окно, изображавшее древних полубогов, он увидел, как его сородичи, его братья по крови, с каменными лицами режут стражников Цитадели. Волна стыда и отвращения накатила на него. Это не было путем к вознесению. Это было падением.

Он побежал, гонимый низменным инстинктом, который оказался сильнее всех учений. Город пылал. И посреди этого ада он увидел Этого.

Там, где солдат видел хаос, Ариэль узрел ужасающую грацию. Существо не шло — оно парило, его движения были ритуальным танцем, опровергающим законы физики. Оно оставляло на стенах светящиеся руны — древние символы, сплетенные в кощунственные, богохульные формулы, которые заставляли материю подчиняться.

Он замер, загипнотизированный. Ужас и благоговение сплелись в тугой узел внизу живота, смутно напоминая о запретном желании. Что, если это и есть истинное Преображение? Не тихое угасание, а катаклизм? Очищение огнем?

Он потянулся за существом, как сомнамбула, не замечая смертей вокруг. Увидел, как оно входит в Сердечный Форг. Спрятавшись за аркой, он стал свидетелем.

Существо склонилось над ядром Форга. Илтанар встал на пути. И тогда случилось не убийство, а жертвоприношение. Вспышка света была священным огнем, обратившим плоть в прах, чтобы высвободить энергию для ритуала. Илтанар не проклинал — он узнавал.