Хроники королевства Рель

Глава 1: Лесное побоище

«Ветви хлещут по плечам, принося вместо боли необъяснимо сладостное опьянение свободой. Падающие на лицо пряди волос, в ярких лучах восходящего солнца отливают огненно-красным. Руки путаясь в густом, сером с белой подпушкою мехе, крепко цепляются за загривок несущегося по неведомым просторам могучего зверя. Лес начал редеть и впереди между зарослями кустарника показался просвет.

– Трея, помоги мне! Тише хороший, стой, – склоняясь к самой голове зверя, шепчу я. – Надеюсь, нас ещё не хватились…

Пес сбавляет ход, и тут же слух улавливает отдаленное утробное рычание, взвизги, поскуливание и звуки ударов. Соскользнув с высокой спины мохнатого друга и стараясь не шуметь, пробираюсь к кромке леса.

Посредине небольшой полянки, в окружении стаи матерых белых волков, в порванных и забрызганных кровью одеждах стоит светловолосая девушка, вооруженная простой дубинкой и коротким кинжалом, а рядом бьется в конвульсиях одна из девяти тварей. После недолгой заминки оголодавшие хищники вновь кинулись на свою жертву.

Не задумываясь, я нащупала рукоять спрятанного под туникой ножа и метнула в ближайшего противника. Округу огласил наполненный беспомощной яростью и болью визг. Одна из тварей покачиваясь на слабеющих лапах и заливая молодую траву бьющей из вспоротой шеи кровью, отделилась от своры. И тут же я столкнулась с горящими лютой ненавистью глазами жутких созданий. Воспользовавшись замешательством, девушка изловчилась и вспорола брюхо, ближайшему противнику.

– Осталось шесть. Держись, – покидая укрытие и на ходу вытаскивая второй нож, произнесла я.

Нападающие разделились и кинулись в бой. За спиной раздалось рокочущее, утробное урчание и огромная серая тень вылетела на поляну. Мощные челюсти, мертвой хваткой вцепились в глотку кинувшегося на меня волка. Боясь ранить друга, я метнула нож в стоящего в стороне и уже слегка подраненного матерого волка. Зверь вскинулся, заскулив и, упал наземь. Безоружная, стараясь не выпускать противника из поля зрения, я едва успела выхватить нож из поверженного врага. Один из нападающих, не решаясь броситься, буравил меня взглядом.

– Трое, – констатировала девушка, вскрывая глотку еще одному противнику и прихрамывая на одну ногу, обошла сцепившегося в смертельной схватке с двумя тварями, волкодава. – Кстати, я Танз, – произнесла она между попытками нанести хоть какой-нибудь вред сверкающему бешеным взглядом, огромному бело-красному от чужой и своей крови монстру.

– Корэлия, – представилась я.

– Полное – Танзания. Как-то легко мы с ними разделались.

– Оголодали с зимы. Зови меня – Корой.

Рядом раздался хрип. Обернувшись на звук, я замерла, встретив переполненный грусти взгляд голубых глаз. Мой верный друг, из последних сил сжимая зубами глотку одного из противников, с рваной раной на шее заваливался на бок.

– Сожалею, – донеслось из-за спины, Танзания тоже заметила потерю. – Надо выстоять их всего двое.

Не понимая, что делаю, я кинулась к псу и тут же увидела летящую на меня, основательно потрепанную в схватке с волкодавом, тушу. Жесткие когти вспороли одежду и тело. От удара, я потеряла равновесие и начала падать. В последний момент нож вошел под ребра твари и окровавленная, оскаленная пасть, издав истошный визг, забулькала, брызгая кровью мне в лицо. «Я отомстила за тебя… один» – мелькнула горестная мысль, и затылок пронзила резкая боль.

…Что-то мокрое и горячее коснулось руки, жарко дыша в лицо, на меня внимательно смотрели окруженные белым мехом голубые глаза молодого волкодава.

– Очнулась! – явно обрадовано, воскликнул мелодичный женский голос.

Чьи-то утонченные пальцы ласково потрепали пса по загривку и оттолкнули его прочь. Передо мной возник прекрасный, облагороженный сединами лик пожилой эльфийки.

– Быстро ты оправилась девочка, – произнесла она.

Большой шалаш, где мы находились, вмещал четыре лежака, один из которых сейчас занимала я. Пол был застелен циновкой, в центре стоял небольшой, но добротно сколоченный стол, заставленный глиняными мисочками, чашечками, ступками. Воздух был пропитан пряным ароматом, исходящим от развешанных на стенах пучков трав.

– Кто вы? Где…

В голове царила странная пустота. Я чувствовала: чего-то надо опасаться, но подробностей вспомнить не удавалось. Голова начала болеть от напряжения.

– В окрестностях Мердоса, неподалеку от границы с Айсгардом. Я, Габриель. Вон уже и Танз бежит.

– Кора, слава Трее! Мама боялась, что её познаний не хватит, чтобы поднять тебя на ноги, – запричитала запыхавшаяся, смутно знакомая светловолосая девушка.

– Кора? – не поняла я.

– Да. Тебя зовут Корэлия или Кора. Ты забыла? Мама предупреждала, что такое возможно.

– Что?

– Ты ударилась головой, – ответила женщина.

А девушка тут же затараторила:

– Три дня назад на меня напали волки, а вы… – она запнулась, – ты и твой пес, пришли на помощь. Под конец ты упала и до сих пор только бредила.

– Мой пес?

– Он храбро сражался за тебя, – отводя взгляд, произнесла Танз. – Мы со Стеном… это мой брат, вернулись на ту поляну и похоронили его. Негоже верного друга бросать на растерзание лесным тварям.

«Друг… пес…» – в памяти вмиг всё прояснилось.

– У него и кличка была – Верный, – грустно прошептала я.

– Ты вспомнила? – радостно воскликнула девушка.

– Выпей, – рядом вновь очутилась эльфийка.

Горячий край глиняной кружки коснулся губ, и в носу защекотало от сладковато-пряного запаха отвара. Чихнув, я сделала несколько глотков. Вопреки ожиданиям напиток оказался приятно-кислым и освежающим.

Глава 2: Нежданное пополнение

Пробираться через бурелом и небольшие, но коварные болотца с трясинами было не просто, а с наступлением сумерек даже рискованно.

– Глупо продираться в ночи по непролазным дебрям, – произнесла я, выходя на освещенную звездами, сухую полянку. – Мы уже далеко, предлагаю привал.

Место идеально подходило для стоянки, и спутники единогласно поддержали идею.

– Пойду, хворост соберу, – сообщил Стен и скрылся в кустарнике.

– Я с тобой, – вызвалась помочь, не ведающая усталости Танз.

Дрожащие от усталости и по-весеннему пронизывающего ночного холода ноги отказывались держать. Я упала в сухую прошлогоднюю листву и мгновенно уснула. Снов не было, а на рассвете меня разбудил испуганный возглас и последовавшие за ним причитания Танз и Габриель. Открыв глаза, я увидела лежащего в странной позе Стена и суетящихся вокруг его распростертого тела женщин.

– Что случилось, – ощутив тревогу, спросила я.

– У него жар и ни на что не реагирует. Он караулил… – взволнованно затараторила Танз. – Что-то случилось, он почти не дышит.

– Ядовитая лягушка, – пробормотала эльфийка, изящные руки которой, выводили сложные пассы над телом юноши. – Мне нужны травы.

– А без них никак? – удивилась я.

– Нет, – сухо ответила женщина.

– Место укуса нашли? – вставая, поинтересовалась я.

– Да, вот, на руке, – мгновенно отозвалась Танз. – Кора попробуй, вдруг сможешь?

– Отойдите.

Девушка оттащила ничего не понимающую Габриель. Присев на корточки, я положила пострадавшую кисть юноши к себе на колени и провела над ней рукой. Тут же лизнув меня в ухо, и жарко дыша в лицо, ко мне прижался пес.

– Ты сможешь ему помочь? – оттаскивая щенка, тихо спросила Танз.

– Пытаюсь, не отвлекай, – отрезала я, стараясь сосредоточиться.

Неприятный рыхловато-мягкий, пульсирующий ком покрывал руку юноши. Пришлось согнуть ее в локте. Ком уменьшился, став более плотным и горячим. Охватив его ладонями, я попыталась слегка сжать. Губы Стена вздрогнули, и из груди вырвался стон. Стараясь не причинять ему страданий, я нежно гладила вредоносное новообразование, и вскоре оно стало уменьшаться, делаясь более плотным и упругим. Сжавшаяся до размера куриного яйца субстанция, плотностью не уступающая камню, начала втягивать в себя разошедшийся по организму яд. Такого на моей памяти ещё не случалось. И лопаться это нечто вопреки обыкновению не желало.

– Выкопайте небольшую ямку, но поглубже, – стараясь не потерять сосредоточенность, отрешенно распорядилась я.

– Готово, – с какими-то странными нотками в голосе произнесла Танз.

Почти теряя сознание от истощения, я наблюдала как последние хвостики змееподобных вредоносных волокон всасывались в ком. Подхватив его, я аккуратно уложила в углубление.

– Зарой, – вымученно выдохнула я. – Руки бы омыть.

– Как тебе это удалось? – удивленно прошептала осматривающая юношу Габриель.

– Обычно, – прохрипела я, и сознание заволокло вязким густым туманом, сквозь который еще долетали смазанные звуки леса и обрывки фраз.

Проснулась я на удивление веселой и полной сил, чего никогда не случалось после использования дара. Рядом, обдавая жаром, пылал огромный костер.

– Больше суток валяешься, – обрадовано воскликнула Танз, заметив, что я открыла глаза. – Хватит! Вставай!

– Остынь. Кора от травмы не оправилась, а уже чудеса творит! – в голосе Габриель слышалось восхищение.

– Да какое там чудо… вот только сознание раньше не теряла, только голова долго болела, а сейчас такой прилив бодрости…

– Мы нашли кое-какие травы, – пояснила Танз. – Благодаря им, мама становится почти всемогущей.

– Именно – почти, – смущенно произнесла женщина.

– Поешь? – предложила девушка, протягивая мне вырезанную из дерева миску с мясным бульоном и какими-то вареными кореньями.

Варево выглядело не слишком аппетитно, но оказалось на удивление вкусным. Во время еды, я заметила перемены в лагере: возле костра  сушились несколько кроличьих шкурок, в кучке стружек стопкой стояли несколько деревянных мисок, из которых торчали такие же, как у меня в руке деревянные ложки. Их вырезали это можно понять, но откуда взялся металлический котелок? И посмотрев в сторону, я поняла, что наш отряд пополнился двумя эльфийками. Странная пара. Между темными и светлыми испокон веков шла кровная война, не оставляющая места не то, чтобы дружеским отношениям, но даже временному союзничеству. Однако они производили впечатление добрых попутчиц.

– Это Катрин и Винтри, – заметив мой взгляд, шепотом пояснила знахарка.

– Странно, что они вместе, – озвучила я свои мысли.

– Не удивляйся. В Рель настали смутные времена. Мы и не такое видели, – отмахнулась женщина. – Они хотят продолжить путь с нами. Малым составом опасно перемещаться. Не разбойники, так королевские или лордские войны могут так обидеть… – она многозначительно замолчала.

– И что вы решили? – поинтересовалась я.

– Ничего, – коротко ответила эльфийка, – ждали, когда ты очнешься.

– Я одна, вас трое. Мнение большинства важнее.

– Не говори так. Мои дети обязаны тебе жизнью, – выпалила женщина. – И решать – тебе.

Ничего не ответив, я начала подниматься, собираясь переговорить с гостями, но меня опередила светлая.

– Прошу прощения, – мгновенно очутившись рядом, звонко произнесла она. – Позвольте представиться. Меня зовут Винтри, а это Катрин, – девушка указала на грациозно поднимающуюся с земли молодую темную эльфийку. – Мы просили разрешения присоединиться к вашей группе, но ваши спутники ответили, что решение должны принять вы.

Глава 3: Воплощение пророчества

Спускаться вниз оказалось нелегко. Ненадежный, изъеденный непогодами камень, при каждом шаге превращался в мелкое крошево, и с веселым перестуком, напоминающим журчание ручья, улетал вниз. Ноги то и дело оскальзывались. Вскоре мы оказались на довольно узком карнизе. Впереди открылся вид на бескрайние лесные просторы, а под нами, преграждая дорогу буйствовала узкая, но бурная горная река. Чуть в стороне, огражденная со всех сторон отвесными скалами, она делала изгиб и водопадом обрушивалась вниз.

– Это Горная река… – начала Катрин.

– А то мы без тебя не догадались, – фыркнула Танз.

– Она называется Горная. Пересекает северные Голхарские земли и на границе Ардона и Нардига, впадает в Бурную, – словно не заметив поддевки, пояснила темная. – Её левый берег приведет нас в центр Голхара.

– А оттуда рукой подать до Нардига, – поддержал её Стен.

– Значит надо держаться южнее, но… – растерянно осматривая склоны, запнулась я, – как перебраться?

– Есть веревка, – скидывая наземь свою ношу и погружаясь в недра огромного рюкзака, произнес Борн. – Жаль с ней расставаться, но выхода нет. Только найду где закрепить… – он мускулистой крепкой рукой, напоминающей кувалду тщательно проверял на прочность каждый выступ.

– До нас тут явно проходили, возможно остался мостик? – предположил Стен осторожно пробираясь вперед по сужающемуся карнизу.

Остальные молчали, положившись на мужчин.

– Никаких признаков переправы, – возвращаясь к нам, известил юноша.

Гном тем временем уже разматывал моток веревки выуженный из безразмерных тюков. Следом появились молот и металлические колья. Округу огласили звуки мощных ударов, многократно усиливающиеся эхом. Один штырь Борн вогнал в карниз, второй в горизонтальный выступ на уровне своей груди и чуть в стороне от первого. Закрепив на них веревку, гном вновь погрузился в свои баулы и после недолгого позвякивания и неразборчивого недовольного бормотания извлек на свет странную железяку, напоминающую большой, трехсторонний рыболовный крючок и деловито начал прилаживать его к концу одной из веревок. Стоило этому предмету появиться на свет, и Катрин неожиданно подобралась, рука эльфийки молниеносно легла на рукоять меча.

– Откуда у тебя кошка? – недоверчиво глядя на Борна, прошипела темная.

– Это? – он словно взвесил в руке железяку. – Думай что хочешь, но я рудокоп, а в пещерах и шахтах без неё никак.

– Я спросила – откуда? – не унималась Катрин.

– А я знаю? Ещё в юности нашел среди барахла хозяев, – не обращая внимания на воинственность эльфы, отмахнулся гном.

Хельга, молчаливо потянулась иссушенной веками рукой и коснулась обнаженного предплечья наемницы. Мышцы Катрин мгновенно расслабились, а в глазах мелькнуло понимание.

– Прости, – неожиданно обратилась она к гному.

– Ничего, бывает, – буркнул он, сосредоточенно продолжая свою работу.

Происшедшее осталось за гранью моего понимания, однако одно я осознала точно: руководить этой группой будет непросто, надо искать подход к каждому и находить компромиссы в постоянно назревающих конфликтах.

– А как же он? – заволновалась я, смотря на крутившегося в последнее время возле меня пса.

– Хоть этот предатель и не заслуживает этого, но я его перетащу, – пообещал Стен.

Парень явно ревновал пса ко мне.

Раздался свист издаваемый, раскрученной гномом веревкой и странный крюк полетел на противоположный берег. Стук и скрежет метала по камню, навел на мысль, что железяка могла повредиться, однако Борн удовлетворенно хмыкнув, потянул её на себя, подергал и довольный результатом, перевязал, так чтобы она оказалась натянутой, а веревку, идущую от верхнего колышка, смотал крупными кольцами и прицепил к лямке рюкзака.

– Кидайте сюда своё барахло, и железки свои снимите в тебе и так веса не мало, – оглядываясь на Катрин и раскрывая свой безразмерный и слегка освободившийся рюкзак, произнес гном. – Я сначала спущу вещи, потом сам и закреплю поручень, – Борн указал на верхнюю веревку.

– А где гарантия, что ты не смотаешься с нашими пожитками, а мы останемся здесь? – взъерошилась Танз.

– Когда все будет готово, по одному спуститесь, – не обращая внимания на нападки девушки, продолжил объяснять гном. – Встаете на нижнюю, держитесь за поручень. И не смотрите вниз, если закружится голова, вы либо разобьетесь, либо утонете.

– Утешил, – сквозь мерное бряцанье снимаемых Катрин доспехов, донеслось недовольное фырканье Танз.

Борн привязал свои баулы к натянутому через пропасть канату и, перекинув их через край отступа, отпустил, позволяя съехать вниз. Когда груз остановился, вторая веревка слегка провисала рядом с уже натянутой.

– Ну, с богом, – выдохнул он и довольно прытко для своей коренастой фигуры повис над пропастью, вцепившись руками и ногами в соединяющую два берега и кажущуюся слишком хрупкой нить.

Затаив дыхание, я наблюдала за удаляющимся отважным гномом, и выдохнула лишь тогда, когда он добравшись до противоположного берега помахал нам рукой и начал натягивать поручень.

– Кто первый? – с опаской смотря вниз, поинтересовалась Винтри.

– Стен? – предложила я, не испытывая желания лезть туда самой.

– Хорошо, – согласился юноша и получив отмашку гнома, поднял здоровенного пса и аккуратно, придерживаясь одной рукой, начал пробираться по жутко раскачивающемуся импровизированному мостику.

Следом прошли Танз, Габриель, Хельга и эльфийки.

– Иди, – пытаясь оттянуть неизбежное, обратилась я к оставшейся на карнизе Косточке.

Глава 4: Потери и приобретения

– Она была истинной великой целительницей Треи, – донесся до моего слуха печальный голос Катрин.

С трудом я разомкнула глаза. Уже стемнело, пылающий рядом костер, освещал небольшой кусочек полянки. Обхватив руками деревянную чашу, рядом со мной сидела отважная темная эльфа. Чуть поодаль, стояла невредимая Винтри. Габриель что-то помешивала в котелке.

– Где Стен, Танз и гномы? – взволнованно прошептала я, заметив, что их не видно.

– Решили прочесать округу, – ответила пожилая эльфийка. – Не хотелось бы, чтобы нас ночью врасплох застали. Почему ты не брала силы? Я же тебе говорила и Хельга… тоже.

– Не сумела, – печально признала я. – Наверное, не дано.

– С нашей стороны шестеро стояли с оружием, а вокруг осталось восемнадцать трупов и ты говоришь – не дано?

 – Меня не считайте, – отозвалась Винтри. – Я по натуре пацифистка и не могу причинить боль живому существу, даже если от этого зависит моя жизнь.

– Ты щитом их неплохо глушила, – вступилась Катрин. – Так что все равно шестеро, из них четыре женщины и при этом, почти без потерь отбились от восемнадцати здоровенных мужиков! Ты по-прежнему считаешь, что не смогла ничем помочь?

– Она исчерпала свои внутренние силы, – со вздохом констатировала Габриель. – Возможно, если бы ты сумела, то…

– Это было предначертано и она об этом знала, – перебила пожилую эльфийку Катрин. – Не надо никого винить.

Холодный мокрый нос ткнулся мне в ухо, заставив вздрогнуть от неожиданности.

– Разведчики наши возвращаются, – взволнованно произнесла Габриель и протянула мне кружку. – Выпей, может и отпустит.

Вскоре в круг света вошли гномы, Танз с братом и незнакомая потрепанного вида темная эльфийка.

– Вот, – произнесла Танз, – знакомьтесь, имя конечно странное у неё – Загрыза. Она не говорит, но грамоте обучена и может писать.

– Нашли мы их логово, там всего-то пятеро было, из них одна старуха, – отчитался Стен. – Теперь они точно не придут, разве что… в страшных снах.

– Посветлу надо туда наведаться, наверняка полно добра, – устраиваясь возле огня, предложил Брон.

– В погребе семеро сидели, – добавила Танз.

– И что с ними? – не поняла я.

– Домой рванули, только пятки засверкали, а Загрыза к нам попросилась, – пояснил Стен. – Решение за тобой.

– Пусть остается, если хотите, одной больше, одной меньше, – устало произнесла я, с опозданием осознав, насколько грубо это прозвучало.

– Братишка, как бы нас не исключили, батальон-то бабский, – послышался насмешливый голос гнома, обращающегося толи к Стену, то ли к Верному.

Очевидно под действием напитка Габриель, у меня не хватило сил на извинение за грубый ответ. Проснулась я далеко за полдень, солнце уже клонилось к закату. В лагере было достаточно оживленно. Обсуждали найденные трофеи.

– Странно, что имея все это, они ходили с дубинками и тесаками, – подивилась Габриель.

– Дикари и этим все сказано. Это тебе, – произнес Брон, протягивая Винтри добротный щит, меч и кольчугу.

– Хозяина этого оружия наверняка убили, – отказываясь, пролепетала девушка.

– У любых давнишних доспехов, когда-то убивали владельцев, – вступила в разговор Катрин. – Думаешь, у того меча, что ты держишь в руках хозяин до сих пор жив?

Винтри как-то странно покосилась на подругу, но все же приняла протягиваемые гномом доспехи.

– Отдай маме! – воскликнула Танз.

– Нет, это Коре пригодится, – опротестовала мнение дочери женщина. – И это. А вот и то, что нужно мне.

– Что вы там делите? – вставая, поинтересовалась я, стесняясь спросить, что отложили для меня.

– Притащили все ценное, – отчитался Брон.

– У меня теперь есть хороший кинжал, а Косточка из найденной хорошо выделанной шкуры пообещала сшить красивые и удобные доспехи, – похвастала Танз.

– Нашлись кой-какие доспехи и оружие для Винтри, мечи и неплохая одежка для Загрызы, магический посох и, по словам Габриель заговоренная туника, магическое кольцо оберег из южных краев. Решай сама кому дать, но Стен его очень просил. Еще добыли продуктов, денег, металла, камней, а для Косточки нитки, иголки, кожу и пару тюков ткани, – завершил Брон, явно принявший моё лидерство в группе.

– А самое главное двух мулов, – напомнила Танз. – Иначе все добро не унесли бы. Да и негоже животин на растерзание диким зверям оставлять.

– Так что теперь можно прямиком в Нардиг, – радостно сообщила Катрин. – И на проход хватит и на несколько комнат в трактире на первое время.

– Ну, коль так, значит завтра туда и направимся, – решила я. – И тут, кстати, кормят или только дразнятся найденными продуктами?

– Тем, кто долго спит… – поддела Танз. – Кое-что оставили.

Рядом со мной появились аппетитные лепешки, кусок зажаренной птицы, запеченные овощи и соленья.

– Вот это пир, – порадовалась я.

– Ну… – смутился гном. – Мы надеялись с твоего позволения вечером… эмм, повкуснее.

– Вкуснее, чем это? – я кивнула в свою чашку.

– Некоторым нужно что-нибудь пожиже и посильнее ударяющее в голову, – усмехнулась Катрин.

– Ааа, всё с вами ясно. Ну, праздник, так праздник. Думаю, мы заслужили, – согласилась я.

– А это тебе, – Габриель держала в руке длинный витой посох с огромным красным камнем в навершии.

Глава 5: Голхарское гостеприимство

С первыми лучами солнца, мы были готовы покинуть место затянувшейся стоянки, из отряда Куллера, помимо главы пришли трое: его советник, гном, оказавшийся сводным братом Лонза и юный эльф знахарь.

К неудовольствию новичков, привыкших к оседлой жизни, мы, не сговариваясь, шли весь день без остановок, лишь однажды сделали короткий привал возле ручья, позволив всем напиться и наскоро перекусить заготовленной с вечера пищей. Но, не смотря на спешку, когда мы подошли к стенам Голхара, уже стемнело и ворота в город оказались закрыты.

– Разобьем лагерь здесь, а утром наведаемся в город, – распорядилась я.

Как ни странно, все безропотно подчинились. Вскоре неподалеку от городской стены полыхал костерок.

– Кстати, – я посмотрела на новеньких. – Может пора представиться?

– Кеплер, – смущенно произнес светлый. – А это Тазар, – он указал на гнома.

– Благодарю Кеплер, остальных я знаю.

– Ну что начальство, позволишь? – Брон побулькал содержимым здоровенного кожаного сосуда. – Скиснет ведь добро.

– Кому что, а вшивый всё о бане, – недовольно поворчала Габриель.

– Не перебери, завтра дел полно и ясная голова понадобится, – напомнила я.

– Ну, это дело наша драгоценная Габриель с легкостью поправит, – заверил гном. – Эй, здоровяк! Присоединишься? – обратился он к орку.

– А ты не эйкай мне. Не ровня, – взъелся Куллер.

– Вот выпьем и поравняемся, – не унимался Брон.

Орк смущенно покосился в мою сторону и протянул гному кружку.

Долго повеселиться им не удалось.

– Доброй ночи, – послышался рядом незнакомый мужской голос и в круг света вошел элегантно одетый, вооруженный шпагой молодой человек.

– И тебе того же, – для острастки хватаясь за меч, пробасил орк. – С чем пожаловал или вокруг места мало?

– Я ищу светлую эльфу из под Мердоса. По имени Винтри, – предусмотрительно сделав пару шагов назад, пояснил гость. – Слухи бегут впереди вас и поговаривают, она здесь.

– Здесь или нет, не твоё дело, – поднимаясь, грозно произнес орк. – Ты не ответил, зачем пожаловал. Если тебе эльфа понадобилась, так объясни зачем.

– У меня к ней сообщение, от друга…

– Вот друг пусть и несет то сообщение, – не унимался подвыпивший орк.

– Если б мог. Он в плену… уже пара месяцев, – невозмутимо ответил посланник.

– У друга имя-то есть? – пряча за своей спиной разыскиваемую эльфу, поинтересовалась Катрин.

– Эвил, – произнес молодой человек и рядом тут же возникла Винтри.

– Что с ним? Где он? – взволновано залепетала она.

– Он пару месяцев назад попал в руки Гнилого Дьюка, – сообщил гость.

– Жив ли он, спустя такой срок, – с сомнением пробасил Куллер.

– Определенно, – тут же откликнулся вестник. – Шайка Дьюка теперь почти непобедима, к ним примыкают всё новые и новые силы, состоящие из Лиорских и Голхарских беженцев. А люди говорят, еще недавно Эвила видели во время набега, он пел со связанными руками и ногами.

– А ты-то сам кто? И ему кем будешь, что Винтри выискивал? – выполнял возложенные на него функции по безопасности отряда, Куллер.

– Друг, – коротко ответил молодой человек. – Его друг, – поправился он. – А зовут меня Кайл, я странствовал долгое время с ним и немало наслышан о его далекой возлюбленной.

– Хорош друг, если ты здесь, а он там, – буркнул орк.

– Я в город отлучался, когда это произошло, вернулся и узнал, что на поселок где мы остановились, напала эта банда и его забрали в числе пленных.

– И зачем же тебе Винтри понадобилась? – решила вступить в разговор я.

– Думал, вместе что-нибудь придумаем. А потом узнал о том, что она скорее всего с вами. Это большая удача, – воодушевленно произнес он. – А вы и есть та самая легендарная Корэлия?

– Прямо таки и легендарная… – недовольно промямлил орк. – Брон, подлей.

– Кора, умоляю! – Винтри со слезами на глазах кинулась передо мной на колени, хрупкими ручонками обнимая мои ноги. – Помоги.

– Говоришь, там шайка большая и непобедимая? – уточнила я.

– Немало их, – согласился Кайл. – Человек пятьдесят, может уже и больше. А непобедимость их заключается в том, что лордам плевать на разбой, а крестьяне не приучены сражаться.

– Не уж-то лихих людей мало вокруг и никто не претендует на их территорию? – с сомнением в голосе произнес стоявший до сих пор в сторонке Лонз. – Может, тебя подослали, чтобы от нас избавиться, стравив с более сильным противником?

При этих словах Танз, Катрин и Куллер тут же взялись за оружие, готовясь в любой момент атаковать.

– Ну-ка посторонись, – орк осторожно отпихнул вцепившуюся в мои ноги Винтри и встал между мной и гостем.

– Не командуй ею, – рыкнула Танз. – Мы и сами способны за неё постоять.

– Прекратите, я и сама не беззащитна, – произнесла я, ощущая после недавних тренировок, неимоверную уверенность в своих силах.

– Я ему верю, – послышался слабый голос так и оставшейся сидеть на земле эльфы.

– Предположим, это правда, – начала я. – И чем мы поможем? Нас всего-то тринадцать, а их не меньше пятидесяти.

– Вас всего-то шестеро было, а вы банду в предгорьях из тридцати человек разбили без жертв со своей стороны, – восхищенно произнес Кайл. – А сейчас четырнадцать! Я с вами! – пылко добавил он.

Глава 6: Бремя власти и житейская мудрость

В зале оказалось довольно людно. Метающийся между столами хозяин таверны, завидев меня, тут же бросился на встречу.

– Как спалось госпожа? – с явно заискивающими нотками поинтересовался он. – Вас ждут, но возможно, вы пожелаете сначала отведать нашу кухню в уединении? Я на всякий случай один столик придерживаю, – тараторил он.

– Да, лучше сначала спокойно поесть, – согласилась я. – Я смотрю, ваше заведение пользуется спросом, удивительно, что для нас нашлись комнаты. Тут всегда так много народу?

– Что вы, это все благодаря вам, – проталкиваясь между набившимися как огурцы в бочонок посетителями, произнес мужчина. – Меня кстати Герцем зовут, и таверна так и называется в гостях у Герца. А Бьёрн, тот, что вас ко мне направил, мой племяш. Вот здесь, присаживайтесь, будьте добры.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я мужчину.

Место оказалось очень подходящим. Мощный стол стоял чуть в отдалении от остальных. Сзади и справа располагалась стена, а остальное пространство закрывали невиданные мной прежде подвешенные к потолку занавеси, состоящие из скрепленных кусочков древесины. Со стороны не было видно, что происходит внутри. А посетители этого укромного уголка имели возможность незаметно для окружающих наблюдать за всем залом.

– Я этот уголок давно оборудовал, для таких почетных гостей как вы, – угадав мои мысли, произнес Герц. – Если что-то понадобится, дерните за эту веревочку и у нас зазвонит колокольчик. Что вам подать? Есть яичница с колбасками, яйца еще недавно под несушками, тепленькими были. Могу предложить цыпленка запеченного, который пару часов назад кудахтал или жаркое из свинины.

– Которое недавно хрюкало, – вырвалось у меня.

– Да, – смущенно согласился мужчина. – Есть овсяная каша рассыпчатая с маслицем, картофель отварной с лучком зажаренным…

– Хватит, хватит. Давайте картофель, цыпленка и что-нибудь попить, – перебила я словоохотливого хозяина.

– Будет сделано, – произнес Герц и стрелой исчез за спинами посетителей, наконец-то оставив меня в относительном одиночестве.

Еще проходя по залу, я заметила сидящего за одним из столиков Кайла. Рядом с ним располагалось семеро незнакомых мужчин. Очевидно это те, кого он привел. Интересно чего они ожидают услышать от меня? Платить я не в состоянии, а добровольно идти почти на верную смерть не многие решатся. Опять же Кайл говорил, что разбойники разделятся, кто-то останется в лагере, а часть отправится на тракт. Это означает, что Эвила, скорее всего, возьмут с собой. Хотя… если сначала покончим с теми, кто в логове, то с остальными справиться будет проще.

– Вот, пожалуйста, – произнес, пришедший вместе с помощницей, хозяин таверны.

Они дружно взялись расставлять передо мной тарелки, кружки, тут же очутилась и корзинка с кучей разнообразных по форме и весьма аппетитных пирожков.

– Это подарок от моей супруги, – заметив мой взгляд, пояснил мужчина.

– Спасибо, – поблагодарила я и вновь осталась в уединении.

Соблазнительные ароматы, исходящие от поставленных передо мной блюд, не давали сосредоточиться. Ароматный, сваренный с какими-то сушеными травами и чесноком картофель, оказался рассыпчатым, зажаренный лучок придавал пикантный сладковатый привкус, соленому блюду. Сочный, хорошо прожаренный цыпленок с зажаристой, румяной корочкой не мог сравниться ни с чем в моей недолгой памяти.

Всё это казалось прекрасным сном, но страшно было подумать, во сколько выльется пребывание в этом чудесном месте.

Утолив голод, я наполнила кружку. В кувшине оказался бесподобный, освежающий морс из сохраненных неведомым образом свежих ягод.

Народ как ни странно не расходился, а кажется, наоборот прибывал. Если большинство из присутствующих пришли поглазеть на нас, то не исключено и то, что новость о планируемом наступлении на логово Гнилого Дьюка уже разлетелась по всей округе. Какими доводам еще мог пользоваться Кайл, уговаривая людей пойти под моё начало?

Выходить за пределы этого укромного уголка не хотелось. Я дернула веревочку звонка, и вскоре появился основательно запыхавшийся Герц.

– Чего изволите, – почтительно осведомился мужчина.

– Не могли бы вы позвать Кайла, – попросила я.

– Будет сделано. Может госпожа чего-нибудь желает?

– Нет, благодарю.

Сегодня как и накануне, Кайл был весьма элегантен, но вид имел усталый.

– Я боялся, что вы забыли обо мне, – смущенно произнес он. – Если будет дозволено, признаюсь, что восхищен вами. Юная, красивая девушка, держит в ежовых рукавицах целый отряд!

– Не так я строга и требовательна как меня малюют.

– Вот уж не правда. Вчера я стал свидетелем беспрекословного подчинения. Лишь двое самовольно начали сборы, а основная часть ждала распоряжения, подобного в армии сложно добиться, а ваш отряд по большей части состоят из женщин, к тому же молодых. Это просто неслыханно!

– Ладно, ладно, – сдалась я. – Мы не для душевных излияний встретились. Хотелось бы знать, что вы обещали этим людям, провоцируя идти с нами на заведомо гиблое дело.

– Ничего говорить и не пришлось, – признался он. – Достаточно было войти в таверну, где частенько посиживают наемники…

– Вот именно этого я и боялась. Вы понимаете, что мне нечего им предложить? Мы не в состоянии платить.

– Подождите! Разве я упоминал слово плата? Нет! Им она не нужна. Стоило обмолвиться, как бы между делом, что вы приняли меня в свои ряды… этого оказалось достаточно, чтобы меня всю ночь мучили вопросом: как попасть в ваш отряд?

– И что же вы им наговорили?