Хроники Линделла. Невеста для вампира

Глава1. Идея-фикс Владыки Крайна

- Отец, ты с ума сошел или болен?!! Брак?!! Я не пойду замуж за этого бродягу!!- фиалковые глаза Лорен заискрились гневом.
Гнев эту наследницу короля темных эльфов посещал нечасто. Обычно ее изысканное прекрасное лицо излучало спокойствие и сосредоточенность. Лорен была красива. Иссиня-черные прямые волосы, сияющие глаза цвета аметиста, точеная фигурка. Роста она была небольшого, но держалась прямо и горделиво.
Какое слово наиболее точно описало бы жизнь Лорен? Наверное, это слово «Долг». Это слово она услышала первым и, скорее всего, услышит его последним. Темных эльфов настигли тяжелые времена...

Стоп!!
Наверное, нужно немного отвлечься и рассказать, хоть пару слов, о мире, в котором мы оказались. Реальность он или плод фантазии? Вам судить.
Этот мир называется Линделл. Откуда он взялся? Это очень простая история. Когда-то очень давно, в той реальности, где живем мы с вами, сосуществовали и люди, и эльфы, и гномы и разные другие "иные". Иначе, откуда бы взялись все эти сказки, которые нам читали в детстве? Парадокс человеческого сознания в том, что оно не в состоянии выдумать то, чего не существует в реальности. Или не существовало.

Что произошло дальше? О, это было ожидаемо... Люди начали плодиться. Дело в том, что все нечеловеческие расы становятся готовыми к деторождению гораздо позже, чем люди (ведь они долгожители, куда спешить). Эльфам для зрелости нужно несколько сотен лет, гномам лет восемьдесят, а хоббиты заводят детишек лет в 45, в том возрасте, когда люди уже имеют внуков.
Люди размножались, вооружались и вытесняли нелюдей с их территорий. Встал вопрос о вымирании нечеловеческих рас. И тогда Великая Девятка Богов нашла для нелюдей Линделл - один из необитаемых миров и через порталы, которые открываются в обе стороны Ключами, началось Великое Переселение. И наш мир стал таким, каким мы его знаем, все "иные" существа остались лишь в сказках...

Что же было дальше? О, за порталами не так легко уследить, бывало, что в них проваливались и люди. Крестьяне, собирающие грибы и ягоды в лесах, подвыпившие парни, упавшие в подозрительные сверкающие "лужи" (а мы все знаем, что порталы выглядят как нечто, похожее на воду или зеркало), заблудившиеся дети. И все они попадали в мир Линделла. Далеко ли от нас этот мир? Нет, всего в двух минутах. Переведите ваши часы на две минуты назад и это будет линделльское время.

Что с "провалившимися" людьми делать? И было Великим Советом Богов принято одно из самых ошибочных решений. О, да, Боги тоже ошибаются...
Людей оставили в Линделле и превратили в слуг, кхметов и прочую "обслугу".
Но прошли столетия, и история повторилась. "Обслуга" окрепла и начала вытеснять хозяев с их земель. И уже нелюдям пришлось приспосабливаться к новому порядку. Напряжение между расами росло и долго так продолжаться не могло, конечно...

Но вернемся в Линделл.
Итак, темных эльфов настигли тяжелые времена, люди и скорешившиеся с ними гномы, теснили с обжитых территорий. Пришлось забраться на холодные скалистые острова, где прокормиться можно было лишь скудным рыбным уловом. Детей рождалось все меньше, и вымирание уже смотрело своими пустыми глазницами на Владыку Крайна — отца Лорен. Нужны были плодородные территории. Иначе — смерть.


Лорен воспитали в служении отцу и своему народу, ничего другого она не знала. Но сейчас обычно послушная дочь восстала. Ее глаза метали колючие искры:
-Это невозможно, отец!!! Он человек, а я эльф!! Ты же обещал меня Асгерду, мы любим друг друга!! - горестно воскликнула девушка, надеясь на отцовскую жалость.
Владыка сел на свой жалкий старый трон. Лицо его нервно дернулось.
-Доченька, послушай меня!! Твой брат погиб, а твой племянник еще слишком мал, чтобы служить нашему народу. У нас нет выбора. Ты - Хранитель Ключа. Ключ можно передать только вместе с тобой, ты же это знаешь!! Без тебя он не сработает.

-Так этому проходимцу нужен Ключ? - удивилась Лорен.
-Да, за военную помощь он просил Ключ. Ты не вполне права, скорее всего, это не человек, слишком уж долго живет. Он хороший воин и за нимстоят все северные кланы. У нас нет людей отбить Одал, дочка, ты же знаешь!! Нам нужно вернуть свой дом, мы медленно издыхаем на этих островах!! - король эльфов закрыл лицо руками.
-Значит, Ключ можно отдать лишь со мной?
-Да…
-А зачем он ему, отец?
-Я не знаю. Для чего-то ему нужны порталы. Он собирает Ключи. Ключи эрулов, гномов, хоббитов уже попали в его руки.
-Как он их выманил? - удивилась девушка.
-Оказывая военную помощь.. - ответил Владыка. - Он нанимался за Ключи.

Лорен задумалась, а потом фыркнула как кошка:
-Аааааааа, ну понятно теперь!!! А я все думала, отчего с появлением этой скотины перебесился весь Линделл!!! Отец, раскрой глаза!!! Он сам же и натравливает всех на всех!! Как к нему попал Ключ эрулов - это загадка и ладно. Но гномы внезапно поссорились со светлыми эльфами и выбили последних с Букового плато. Жили веками бок о бок и вдруг поссорились насмерть? И отдали Ключ
этому...как его имя?
-Александр фон Линдберг, - подсказал король.
Эльфийка вторично фыркнула:
-Ну да «фон»!!! Самоназначенный!! Но это сейчас неважно. А хоббиты, наивные простаки, зачем ему отдали Ключ? Их земли начали занимать мидарцы, люди короля Роберта. И опять внезапно. И опять там крутился этот «фон»!! И они за его покровительство отдали Ключ. И ты захотел попасться на эту удочку, отец?!
-Но я не гном и не хоббит, я король темных эльфов!!- воскликнул Владыка. - Я не собираюсь ему отдавать подлинный Ключ. В качестве приданого ты привезешь ему подделку.

-Отец, ты совсем меня не любишь!!- голос Лорен срывался и таял. - А что со мной будет, если он обнаружит подлог? Он же убьет меня!! Я твоя единственная дочь!!
-Ты очень низкого мнения обо мне, дочка… - устало произнес Владыка. - Свадьба состоится уже в освобожденном Одале. А потом ты его отравишь. Во время медового месяца. И спокойно выйдешь замуж за своего Асгерда!!
-Ага!! Порченная оборванцем!! -гневно вскричала девушка.
-Если твой Асгерд тебя любит, он тебя примет всякой!! - прошипел король.
Потом помолчал и добавил:
-В качестве залога Александр попросил твою девственность. Тебе придетсяпереспать с ним ДО свадьбы.

Глава 2. Лорен. Аудиенция

-И баб тоже?! - удивленно вскричал высокий парень в черном френче, стоявший вместе с частью своей дружины перед троном, на котором восседал Владыка Крайн. Лорен робко стояла рядом с отцом, изредка поглядывая на «жениха», за которого ее просватал Король.

«Жених» был молод, с веселыми серыми глазами и длинными серебристо льняными волосами, завивавшимися кольцами на концах. Признаться, ничего отвратительного и зловещего в нем не было. Лишь тонкий, едва заметный шрам змеился по левой щеке и уходил на лоб.

-Да! И женщин тоже!! - с нажимом произнес король темных эльфов.

Парень в черном и стоявший рядом с ним, огромный как медведь, бородатый северянин, переглянулись.

-Боюсь, я вас неверно понял, Владыка! - сказал Александр (Алекс). - Вы хотите, чтобы мы в Одале вырезали всех человеческих женщин, детей и стариков?

-Да! - мрачно произнес Крайн.

Огромный бородач присвистнул и прогудел, обращаясь к парню в черном:

-Нет, эрул, дельце не выгорит! Что же это, ребятам и с бабами не потискаться? Ради чего они своими яйцами в этой заварухе рисковать станут?

-Воевода Торнгрим, представляющий дружину, против, Владыка! - нехорошо улыбнулся молодой предводитель - эрул. - Да и детей ни к чему крошить. Легче продать на невольничьем рынке, хоть какая-то польза! Зачем убивать баб и детей? Да и стариков грешно!

-Послушай, наемник!! Ты должен зачистить территорию от людей!! ЗАЧИСТИТЬ!! НАВСЕГДА!! - король вскочил со своего трона и нервно зашагал по залу, бурно жестикулируя:

-Они лишили нас родины, живут в наших домах и устраивают свои знаменитые свинарники в наших храмах! Они портят наших девушек и жгут священные книги. Где бы они не появились, они сеют грязь, похоть, смерть и алчность! Эти твари плодятся, как мыши! Нарожают еще! Ты избавляешь меня от этого отребья, я тебе отдаю дочь! У тебя нет выбора, эрул!

В веселых серых глазах «жениха» полыхнула Тьма, и он прошипел
-У меня нет выбора???!!! Я отчалю на своих драккарах с твоих зассаных островов и наймусь охранять купцов. И буду на их деньги пить, жрать и трахать девок! А ты здесь скоро сдохнешь и народ свой выморишь!! Дочь только твою жалко, девке замуж пора, а ты ее в своем клоповнике маринуешь! Хочешь замуж, Лорен?! - и парень весело подмигнул дочери короля.

Она вспыхнула, из глаз выстрелил сноп аметистовых искр.
«Жених» белозубо улыбнулся:
-Ах, горяча девка!!!

Но в этой, на миг блеснувшей улыбке, Лорен заметила что-то странное. Острия клыков...
Она опустила голову, задумалась. «Что это такое… Что это могло бы быть...»

-А что с нелюдями-то городскими делать, Вашество? - просипел Торнгрим.
-Да, кстати, хороший вопрос! - подхватил эрул. - Насколько мне известно, в городе, помимо людей, живут и гномы, и эльфы, и хоббиты. Вы как-то собираетесь помечать двери тех, кого трогать нельзя? Какой это будет знак?
-Никакой! - мрачно произнес Крайн.

Брови Алекса поползли вверх:
-То есть? Вы всех их уничтожите тоже?!!
-Нет, наемник, это ТЫ их уничтожишь!! - прошипел Владыка. - Ты!!! Мои лучники останутся здесь. Это ТВОИ драккары причалят к Одалу, и это ТВОЯ дружина устроит резню в городе!! За это ты получишь ОФИЦИАЛЬНЫЙ титул эрула, место в Совете, Ключ и мою дочь!!! Которая, если повезет, нарожает тебе наследников!!! Или ты, разбойник, захотел сохранить лицо?!

-Да, куда уж мне с эдакой мордой!!- весело ответил Алекс. - Хрен с тобой, Владыка, будь по-твоему!! Только условие одно. Твоя дочь поплывет со мной.Иначе я палец о палец не ударю!! - и он нагло уставился на Лорен. Она отвернулась.

Она не знала, что она чувствовала. Жестокость отца поразила ее, но она оправдывала короля, вспоминая те бедствия, что свалились на ее народ. А «жених»?… Нууу, не противный, хотя бы!! Скорее, наоборот... «Отравить! Я должна его отравить! Ради моего народа!» Отравить…
Аудиенция закончилась. Все откланялись и вышли из зала. Лорен бродила по дворцу, занятая своими мыслями. Поднялась на стену, выполняющую роль дворцового вала. Услышала голоса. Разговаривали богатырь — воевода и эрул. Спряталась за выступ.
Ветер отчетливо доносил слова:
-Черт знает что!- басил Торнгрим . - Я не стану убивать баб и детей!! Как я потом войду в храм Великой Матери?!!
-Так и не убивай их!! - отозвался эрул.
-То есть?!
-На поле битвы мы хозяева и жители города — наша добыча. Женщин отдашь воинам, а детей сбагрим в Мидар, продадим. Если им повезет, кто-то из них выживет. Выдели часть воинов, пусть после боя отгонят детей по Галенскому тракту через Элленберг.

-Через Элленберг??!! - гудел воевода. - В тамошнем замке сидит какая-то вредная пигалица, дорогу перекрыла!!
-Да неужели? - прошипел Алекс. - Не пропустит, возьми замок силой. Не полезешь ли ты по горам в обход из-за какой-то нравной пиздюшки!!! И ее тоже продай на невольничьем рынке, если живой тебе в руки попадет. Что за хренота, где ее папочка? Почему ребенок управляет замком?
-Может, сирота? - предположил северянин.
-Мне все равно, Торнгрим, сирота или нет!! Галенский тракт мне нужен любой ценой.
-Дык, значит, порешали, что баб и дитёв не сечём? - уточнил воевода.
-Нет.
Они надолго замолчали, и Лорен бесшумно соскользнула вниз по лестнице и направилась к отцу, рассказать про услышанное. Но, почему-то, развернулась на полдороге и побрела в свою комнату…

Над островами всходила серебристая Луна...

Глава 3. Отравленный

Лес таял в снегопаде… Замерзшая Лорен с ужасом смотрела на громаду мрачного замка, надвигавшуюся на путников. Замок был зажат в ущелье, поросшем хвойным лесом. Сизо-черные тучи сползали на своих тяжелых, беременных снегом животах, в долину. Ветер проникал даже под меховой плащ, руки эльфийки, державшие поводья, окоченели.

Она покосилась на Алекса, бледного, с черными кругами вокруг глаз и выступившими синими венами на шее. Он едва держался в седле, сильно раскачивался и рисковал упасть при неверном движении крупа лошади. Его длинные светлые волосы были мокрыми и начинали леденеть на холодном ветру.

Он был отравлен. Но еще жив. И отравила его она, Лорен… Теперь он был ее мужем. Правда, не консумированным — до первой брачной ночи они так и не добрались. На корабле, когда флотилия северян плыла в Одал, им помешал ураган. Внезапный, возникший из ниоткуда, он яростно рухнул на корабли, закрутил их. Моряки бросились срезать паруса. Бросился и Алекс.

Провисев на мачтах пол ночи, промокший и уставший, он, в чем был, упал рядом с Лорен на кровать и тут же уснул. От него пахло соленой водой, злым ветром и мужиком. Лорен забилась в угол кровати и свернулась там калачиком. Потом уснула сама.

Лорен никогда не бывала в бывшей древней столице эльфов, Одале - на - Брунне. Она родилась на скудных островах Сварта и не покидала их ни на день. Честно говоря, эльфийка в своей маленькой жизни (а было ей на человеческий возраст лет шестнадцать), вообще ничего не знала, кроме проблем своего народа и строгости Владыки. Что она чувствовала, зная, что впереди их ждет жестокая резня? Жалость? Страх? Мстительную радость? Да, страх был. Но это был страх не исполнить приказ отца и видеть его недовольство. Битву за Одал она не видела. Алекс велел запереть ее в каюте. Слышала лишь шум. Затыкала уши. Но дикие вопли просачивались и сквозь ее полудетские ладошки. Плакала…

Потом они, победители, ехали по странно пустым улицам. На крашеных побелкой стенах домов так ярко пылала кровь… Человеческая. И нет. Кровь лезла в глаза, в нос, скользила под ногами. Лорен мутило. Алекс ехал рядом. По его лицу было невозможно понять, чувствует ли он что-либо.

Их обвенчали в наскоро прибранной церквушке, в которой, видимо, во время боя прятались местные жители. Священник трясся и путал слова, Алекс зло зыркал на него. Лорен нащупывала в кармане «катарину» - яд. Почему «Катарина»? Видимо, какая-то бабенка с таким именем опоила надоевшего муженька сей отравой, рецептик ушел в народ.. Как и имя.

Пир Лорен не помнила. Помнила только, как подлила мужу яд. Уже в конце застолья. Помнила его бокал. Из синего стекла. Он его разбил, когда падал на пол. Помнила одобрительный взгляд отца.

Удивительно, но Алекс не умер. Утром он встал из повозки, куда кинули его тело и пошел седлать лошадь. Ну, как «пошел»… Поплелся. Страшный. Белый. Холодный.

-Собирайся, жена, мы едем домой!!!

Оцепеневшая от ужаса Лорен подчинилась. Наскоро собралась. Владыка Крайн сунул ей кошель с деньгами — частью приданого.

-Как это возможно? - в ужасе прошипел король темных эльфов.

-Не знаю, отец, … прощай! - Лорен забралась на ладную пегую кобылку. - Прощай, отец…

Ехали молча. Алекс пил воду. Постоянно. Ту, что не выпивал, выливал на голову. Очевидно, ему становилось от этого легче. Но ненадолго.

-Ты отравила меня? - просипел он, поворачивая к эльфийке белое лицо мертвеца.

-Я, Алекс… - Лорен стало все равно. Она приготовилась к смерти.

-Зачем?

-Отец приказал…

-Ааааа…

И снова молчание...

Через полдня пути путники были у стен огромного старого замка. Навстречу выбежала дородная женщина. Закудахтала, увидев Алекса. Тот сполз с лошади и шатаясь пошел к замку.

-Дикки!!! Дикки!!! Он отравлен!!! - возопила дородная дама.

На ее зов выбежал невысокий востроносый щуплый мужичок. Ахнул, всплеснул по-бабьи руками. Повел хозяина внутрь.

Лорен ходила по комнатам. Трогала мебель. Запоминала. «Здесь я и умру. Он убьет меня. И будет прав.»

Эльфийку поселили в небольших опрятных покоях из двух комнат. Спальня и будуар.

Потянулись бесконечные дни… Алекс не показывался. Жил где-то там, в недрах замка. О том, что он еще жив, Лорен знала из разговоров слуг. Она не просилась к нему. Зачем приближать собственную смерть?

-Ему можно как-то помочь? - робко спросила однажды Лорен у Берты (так звали

дородную женщину, которая выполняла роль кухарки и экономки в замке)

-Он сам себе поможет, госпожа. Через несколько дней. А ты запирайся-ка в

спальне, молодка! А то, не ровен час… Есть только одно лекарство. Но это горе.

Для всей нашей округи. Кто-то накликал на нас беду, госпожа. Ужасную беду…

Беда пришла ночью, через несколько дней. Со стуком в дверь.

-Открой, жена! - прошипел голос за дверью.

Она повиновалась… На пороге стоял Алекс. Половина его лица и камзол были заляпаны кровью. На руках он что-то держал. Этим «что-то» оказалось тело деревенской девушки. Мертвой. С разорванным горлом.

-Похорони труп! - приказал муж и кинул тело под ноги Лорен, испачкал кровью ее башмачки.

Развернулся и ушел.

Почва была каменистой. Лорен копала могилу почти до утра. Не стала делать холмик, просто поверх положила белый камень, который нашла на берегу Брунны.

Потом этих камней стало девять…

Глава 4. Проверка Ключа

«Не желаешь ли прогуляться, женушка?» – одним солнечным ноябрьским днем спросил Алекс, заходя в комнату Лорен.

Да, именно так. Они жили в разных частях замка, спали порознь, что и неудивительно, учитывая состояние эрула.

«Катарина» – яд крайне токсичный, пары капель достаточно, чтоб убить человек десять, а Лорен влила в бокал мужа не меньше рюмки этого адского пойла.

Но он выжил... Он выжил, а его жертвы, чьей кровью он лечился, – нет...

– Куда же? – спросила эльфийка, доставая из сундука теплый плащ, подбитый мехом лисы.

– Я хочу проверить Ключ, возьми-ка его с собой! Я, признаться, совсем забыл про него, был несколько отвлечен выживанием, – саркастически улыбнулся Алекс.

Лорен похолодела... Сердце ухнуло куда-то в бездну, руки задрожали... Очень сложно было завязать непокорные ленты плаща.

«Ну вот и всё... Теперь точно смерть... Ключ-то поддельный... Ах, отец-отец... Сидишь ты теперь в завоеванном Одале и не вспомнишь обо мне... А я умру сегодня...» – тоска острыми когтями скребла сердце эльфийки.

Вышли из замка на залитый светом простор. Алекс с удовольствием подставил лицо солнечным лучам.

– Ты не боишься солнца? – удивилась девушка.

– А должен?!

– Ну, я слышала, что вампиры боятся солнечного света... – неуверенно произнесла Лорен.

– Чушь какая! – фыркнул эрул. – Какое образование ты получила, женушка?

– Домашнее...

– И чему учили?

– Языки, этикет, рукоделие, немного истории, немного географии и все такое...

– То есть ты совершенно ничего не знаешь о существах, населяющих Линделл, как я понял? – спросил Алекс. – Скажи-ка мне, в каких случаях вампир пьет кровь?

– Раньше я думала, что он это делает каждое полнолуние... – ответила эльфийка, стараясь поспевать за широким шагом мужа. – Теперь понимаю, что это не совсем так.

– Верно, дорогуша! Мы пьем кровь лишь в случае ранения и прочих угроз жизни. И скажи-ка мне, чего не нужно делать, чтоб не провоцировать вампира на кровопийство?

– Не пытаться его убить, наверное...

– Отличный вывод, женушка!!! – насмешливо похвалил Алекс. – Просто оставляете нас в покое, и мы никого не трогаем! Простой, скучный факт...

Тем временем они шли через негустой сосновый лес, коим порос отрог горы. Алекс часто смотрел по сторонам, словно искал что-то или кого-то.

– О, вот это существо нам подойдет! – показал он пальцем на девочку лет шести, собирающую хворост в подлеске.

– Дитя моё, подойди-ка ко мне!!! – подозвал вампир.

Девчушка разогнулась, подняла румяное личико и подбежала к эрулу, бросив вязанку хвороста.

– Здравствуйте, господин!

– Приветствую! – отозвался тот, – Как зовут тебя?

– Флоренс, господин, кличут. Фло, по-простому!

– Иди за мной, Фло, и если будешь слушать меня и выполнишь то, что я скажу, я дам тебе золотой. Хорошо?

Девчушка кивнула, плотнее закуталась в побитую молью клетчатую шаль, и побежала рядом с высоким эрулом.

– Ты чьих будешь? – спросил он.

– Отец мой мельник, господин! – охотно ответила маленькая крестьяночка, шмыгнув конопатым носом.

– Ааааа... Питер Карась?!

– Да, господин!

– Починил отец старую мельницу у Черного Пруда?

– Неа, господин! Папка русалок пужается! Развелося их – тьма! А ну, на дно утащут! – важно ответила девочка.

Алекс улыбнулся.

Еще через несколько минут они вошли в небольшой грот, образованный тесно стоящими скалами. Скалы сходились над головой, под ними царил полумрак и холод.

Посреди грота сверкала и сияла лужа правильной овальной формы.

– Где мы? – спросила Лорен, с удивлением разглядывая этот маленький водоем.

– Это Змеиный Грот, здесь в теплое лето змей полно, оттого так и назвали, – отозвался вампир.

Девушка с опаской посмотрела под ноги.

– Змеи спать уже на зиму легли, нет их здесь, – фыркнул эрул. – Давай Ключ!

– Алекс, послушай... – горестно вздохнула эльфийка.

– Ключ, говорю, давай!!!

Лорен достала из глубокого кармана плаща изящный небольшой ключик, обильно украшенный сапфирами, и протянула мужчине.

Тот взвесил Ключ на руке, хмыкнул и кинул его в лужу.

Портал зашипел, задвигался, ожил. Вода в нем начала вращаться по часовой стрелке.

Вампир опустился на колено рядом с малышкой Фло:

Глава 5. Крестьяне

Слуги больше не оставались на ночь, а в полнолуние не приходили вообще. Задвигались за ними засовы, опускались решетки на барбаканах, и в замке наступала тишина…

Больше всего Лорен боялась именно этой тишины. Наверное, ей было бы перенести вопли, стоны, крики… Но тишина оглушала, высасывала душу.

В полнолуние эльфийка ночами просиживала в кресле у двери, ожидая стука. И дожидалась…

Между полными лунами Алекс был почти нормален, только зрачки слишком уж реагировали на свет. Днем, становясь узкими и змеиными, а в темноте заливая чернотой весь глаз.

Жизнь Лорен разделилась на до и после. Ей уже начало казаться, что она никогда не была ребенком, не жила на скалистых островах, а сразу вылупилась из яйца василиска в замке Алекса.

Она запрещала себе что-либо чувствовать, копая могилы.

Мужа она видела лишь за трапезами. Он молча ел, уставившись куда-то перед собой, иногда прикусывал губу клыком и шипел от боли. В глазах прислуживающей ему Берты мелькала жалость и страх.

Страх… Он пропитывал все. Трапезы, дни, ночи, особенно – ночи, разговоры, мысли. Фазы Луны теперь стали мерилом уровня страха.

Когда-то Лорен думала, что вампир настигает жертву и нападает. Но реальность оказалась иной…

Однажды из своего окна она видела, как Алекс стоял на закате возле дороги у стен замка. Мимо проходили сельские девушки с корзинами, полными алых гроздей рябины, прихваченных первым морозцем. Одна из них отстала, возясь с рассыпавшимися из переполненной корзинки кровавыми ягодами. Стайка ее подруг завернула за угол и пропала из виду. Отставшая выпрямилась, подобрав гроздья, и увидела эрула. Тот улыбнулся и что-то тихо сказал.

«Иди ко мне!» – прочла эльфийка по его губам.

Он ничего не делал – не рычал, не нападал, просто стоял и улыбался. А с крестьянкой произошла странная метаморфоза. Она потянулась как кошка, горделиво выпятив полную грудь. Ее простенькое личико озарилось необычайной манкостью, привлекательностью. Лорен даже почувствовала укол ревности. И, призывно виляя бедрами, селянка направилась к вампиру.
Подошла.

Обняла. Подставила шею для поцелуя.

Сверкнули клыки... Кровь окропила гроздья рябины... Лорен потом всю жизнь будет ненавидеть эти ягоды...

И эльфийка снова копала могилу.

С количеством могил росло и напряжение в окрестных деревнях. Народ роптал…

Гнойник ужаса и гнева рос и вскрылся тогда, когда Алекс и Лорен возвращались верхом с торжища. Позади них катилась повозка с покупками. Так, разное – ткани, книги, пряности и соль. На повозке сидел Дикки с кульком орехов.

Было новолуние. Все устали. Но, еще немного – и они дома, осталось проехать последнюю деревню.

Но проехать им не дали мужики с вилами, дрекольем, топорами и косами. Толпа запрудила улицу, и кони в ней увязли… На крышах и на деревьях сидели, как галчата, любопытные ребятишки, через щелочки в ставнях сверкали, по-волчьи, злые бабьи глаза.

Народ стоял, молчал и смотрел…

-Долго ли молчать будем, любезные?! - заговорил эрул. - Нам бы проехать.
-Ишь што захотел!! - дурным голосом взвизгнула чья-то баба. - Давай сюды свою ведьму!!!

-Какую ведьму? - осведомился Алекс. - Со мной только жена да Дикки, ни один из них не ведьма!
-Послухай ка, эрул!- от толпы отделился большой кряжистый чернобородый мужик.

Он встал перед жеребцом Алекса, поигрывая топором.

- Баба твоя —эльфка губит наших девок!! Все знают, что эльфки ведьмы!! Трупы, бают, она хоронит, робяты видели!! Наверное, шоб красу свою проклятую продлить, мать их, сучар!! Отдай ведьму нам, а сам езжай с миром!!

Алекс оглянулся на похолодевшую Лорен. Взгляд его, по-прежнему, ничего не выражал.

- Она вам зла не причиняла! - ответил эрул чернобородому. - Она никого не убивала.

Толпа вздохнула, заколебалась, заорала ненавидящими бабьими голосами:
-Девять девок!!! ДЕВЯТЬ!!!! Милуша!! Заряна!!! Арния!!! Виленааааа!!!!!!!ААААаааааа!!!! Мужики, чё смотрите, он один, да кучер!!! Стаскивай ведьму с коня!!! Сжечь ее, тварь!!!

Лица почернели, рты скалились. Злоба, от которой несло потом, кровью и смертью, носилась над толпой.

«Я сейчас умру.» - равнодушно подумала Лорен - «Может, это к лучшему». Она устала… Устала от страха, от замка и от самой жизни. Она казалась самой себе древней старухой на пороге могилы.

-Заткнитесь!!! - заорал внезапно эрул. Спрыгнул с коня. Толпа колыхнулась и примолкла.

-Моя жена никого не убивала. Я убил их всех. Я ВАМПИР!

Народ охнул и отпрянул. Захлопали ставни.

-Как же так, вашество… - начал чернобородый. - До нее никто не помирал, мы вас давно знаем и такого не случалося. Ты, поди, наговариваешь на себя!

-Я могу продемонстрировать. - холодно ответил эрул. - Хоть сейчас и не полнолуние, но я поднапрягусь.

И он улыбнулся народу.

Лорен не видела, как именно он улыбается, но над толпой полился протяжный кошачий женский стон… Зашелестели юбки, бабы и девки выходили из домов. Гордые, горячие и прекрасные… Мужики заметались, заталкивая баб назад в избы. Одна из девок упала в грязь, хлопнулась на спину и, смеясь как русалка, изогнулась, задирая подол.

-Хватит, эрул!!! Хватит!!- заорал чернобородый.

Вампир стер улыбку с лица.

Девица в грязи села, заморгала глазами и, согнувшись, убежала, придерживая подол. Народ замер…

-Люди, я не стану просить у вас прощения, этим я никого не верну! Меня отравили в походе, и я просто хотел жить. Вы можете убить меня, если так решите, я не стану сопротивляться. Но я вам обещаю, что отныне больше НИКТО не погибнет по моей вине. Волки убивают ежегодно несколько людей. Утопцы затягивают на дно ваших детей, русалки и вилы уводят юношей. Я убил девять… Но за много лет. Я неплохой хозяин и феодал. Вы сыты, ваши сундуки полны нарядной одежды. Вы можете убить меня. Я вампир... Следующим эрулом может стать один из вашей расы. Человек. Будет ли он лучшим хозяином? Я не знаю. Выбирайте. Я постою, подожду…

Глава 6. Право первой ночи

Эрул не проявлял к жене никакой агрессии, и Лорен немного успокоилась. Вместе с успокоением вернулось и любопытство, свойственное молодости. Девушка подолгу бродила по громаде старого замка, изучая его, и обнаружила, что большая часть древнего строения необитаема. Хозяин, слуги и она сама жили в большом донжоне, гордо стоящем посередь крепости. Остальные башни, стены, пристройки и эркеры пустовали, и там себе приют нашли совы и летучие мыши.

Да и в донжоне-то, признаться, обитаемых комнат было не так много. В самом низу большая кухня и кладовые – царство Берты, хозяйские припасы она стерегла не хуже цепного пса.

Второй этаж – господский. Мрачный холодный зал со стрельчатыми окнами. Стеклышки в окнах были разных оттенков белого, синего и голубого, что еще больше усиливало ощущение озноба. Наверное, летом-то и красиво солнышко играет гранями, но сейчас зябкая мокрая поздняя осень.

Возле зала огромная столовая, которой хозяин не пользовался вообще, предпочитая есть в теплой уютной кухне Берты за длинным дощатым столом. Правда, эрулу сервировали на фарфоре и серебре. А слуги? Слуги тоже вкушали пищу земную за одним столом с Алексом, чем очень поражали Лорен, привыкшую к строгому этикету и соблюдению дистанции с обслугой.

Но самым любимым помещением вампира, судя по всему, была библиотека. Старые дубовые шкафы с книгами, уходящие под потолок, аромат табака, потрепанных кожаных диванов и книжных переплетов. Стопки фолиантов на столах. Огромное глубокое кресло возле всегда пылающего камина.

В некоторые из книг Лорен заглядывала, любопытничая, что же читает супруг. Ничего мрачного и мистического не нашла вовсе. Альманахи по сельскому хозяйству, какие-то карты с пометками, томики стихов и стопка старых номеров газеты «Вести предместий».

Давящий страх таял, и Лорен украдкой начала разглядывать и мужа. Чаще всего это удавалось сделать, когда они сидели за общим столом. Взгляд эльфийки скользил по волосам эрула, плечам, рукам... Как же вампир не был похож на Асгерта – первую любовь Лорен! Небрежно разметанные по плечам длинные волосы вампира – и красиво завитые, волосок к волоску, золотые локоны эльфа. Узкий изящный подбородок Асгерта – и широкая челюсть мужа. Синие распахнутые глаза красавца эльфа – и издевательский прищур серых льдистых глаз эрула. Аристократично тонкие губы ее первой любви – и чувственно очерченные, хищные Алекса. За которыми таились клыки.

«Животное какое-то... – думала Лорен, тайком разглядывая мужа, – Дети, наверное, от него будут красивые».

Но с детьми пока не очень ладилось... Скажем прямо, совсем не ладилось, а, если уж совсем откровенно, эльфийка все еще оставалась девственницей.

Поначалу ужас перед вампиром заставлял Лорен не только запирать спальню на засов, но еще и баррикадировать дверь тяжелым старинным буковым комодом, который скрипел и неудомевал, по какой причине его каждый день двигают туда-сюда.

Потом Лорен оставила несчастную мебель в покое и запирала лишь засов... Потом перестала запираться вообще и даже оставляла дверь приоткрытой, чтоб намекнуть... Но каждую ночь муж проходил по коридору мимо ее намекающей двери. Уходил в свою спальню, которая располагалась по соседству.

Лорен злилась, но поговорить с Алексом на тему супружеского долга стеснялась. Мешало строгое воспитание и гордость. Или гордыня? Вам решать...

А однажды произошло то, что повергло в шок маленькую эльфийку.

Поздним вечером она шла по коридору из библиотеки. Засиделась над атласом «Реликтовые чудовища Трех Княжеств», фундаментальный труд мэтра Дюбуа с богатыми цветными иллюстрациями.

Услышала голоса. Говорил муж и какая-то женщина.

«О боги, неужели жертву домой привел! – пронеслось в голове. – Я думала, он оправился после яда и все позади».

Лорен прижалась к стене и осторожно выглянула...

Около открытого окна длинного коридора стоял ее муж в шелковом синем халате и какая-то брюнетистая девица, на которой ничего не было, кроме...

«На ней его рубашка...» – сердце эльфийки бользненно сжалось.

Стало не хватать воздуха...

Алекс курил, улыбался полуголой брюнетке. Та льнула к нему, гладила грудь эрула, его шею, проводила тонким пальчиком по его губам. Вампир небрежно обнимал девушку, его рука заскользила по ее спине, властно сжала упругую ягодицу прельстительной брюнетки...

Лорен задохнулась. Развернулась. Бросилась прочь. Слезы мешали видеть, куда она несется. Чуть не упала на лестнице...

– Берта! Берта!!! – захлебывающаяся рыданиями эльфийка растолкала служанку, которая мирно спала в своей каморке рядом с кухней.

– Что?!! Что??!! – затрепыхалась та спросонья. – Умер, что ль, кто или горим??!!

– Берта, миленькая!!! Алекс!!!

– Что с ним??!! Да говори же, госпожа, что за беда то стряслась??!! – Берта наскоро нащупывала тапки у кровати.

– Он изменяет мне, Берта... – простонала Лорен.

– Изменяет?!! – изумилась служанка. – Да с чего вы взяли-то?!!

Глава 7. Есть ли жизнь без денег?

– Не обрадую тебя, жена, новостью за завтраком! Мы нищеброды! Я отдал за тех девятерых все золото, что у меня было. Сокровищница пуста.

– Ерунда какая!!! – весело откликнулась Лорен. – Много ли нам надо!

– Ну, много-не много, а замок требует ремонта после апрельского оползня, опять обвалился колодец, и нужно прикупить новую пару лошадей! На все нужны деньги! – буркнул Алекс. – Мы феодалы, ты не можешь ходить в тряпье, скоро Осенний Бал, я намерен там гордиться тобой!

Лорен засмеялась. Судорожное женское счастье не покидало ее уже несколько месяцев. Однажды в полнолуние, грубо взяв жену прямо на столе в столовой, эрул посещал теперь супружеское ложе с завидной регулярностью, уча свою юную супругу разного рода ласкам. Алекс явно наслаждался тем, как вчерашняя девственница входит во вкус плотских удовольствий. А Лорен? Она, недолюбленный ребенок, не знавший ни поцелуев, ни объятий, приняла жгучие ласки вампира за любовь. Обычная ошибка женщин... Лорен болезненно привязалась к мужу и полюбила его. И только, проходя мимо могил, она вспоминала, какова цена ее счастья.

– Смеется она! А я ломаю голову, как нам прожить! – фыркал эрул.

Вопрос «Как прожить?» был совсем не праздным. Была выплачена огромная вира за девятерых убитых вампиром девушек. Еще бренчало золотишко на дне ларей в сокровищнице, но, сука, обвалилась Западная Башня замка, подмытая талыми весенними водами. Ухнула с кручи прямо в бурную речку Брунну, увлекая за собой и часть крепостной стены.

– Мать твою, звезду борделя!!! - выругался Алекс, наблюдая, как обломки башни создают симпатичную запруду внизу.

– Мои розы!!! – горестно воскликнула Лорен, разбившая садик аккурат у подножия вероломной башни.

– Какие «розы», жена??!!! У нас дыра в замке!!! Заходи, кто желает, не стесняйся!!! Надо нанимать гномов, а они, заразы, набавили цены.

Так ушли и последние золотые. Мрачное безденежье уже смотрело в глаза.

– Неужели, не дотянем? Что-то продать не выйдет? – спросила эльфийка.

– Излишки урожая мы уже продали, их едва хватит на самое необходимое. Крестьянский оброк наших расходов не покроет. Остается одно – вот это! – и Алекс выложил на стол какие-то два письма.

– Что это? – опасливо спросила Лорен.

– Письма. Одно от Роберта, короля Мидара. Другое – от некоторых членов Совета, представляющих нечеловеческие расы.

– А что в них, скажи, пожалуйста! – попросила эльфийка, отодвигая тарелку.

– А то же, что и всегда. Предложение наняться. Роберт хочет, чтобы я защищал город Гален от армии нелюдей, а нелюди хотят, чтоб я повел войска на Гален. Я предупреждал твоего отца, что Одальская резня станет спусковым крючком. Неужели он думал, что люди станут сидеть и ждать, когда и их перережут. Конечно, нет. Наверняка они уже сейчас готовятся к масштабной войне.

– Но, почему ты изначально согласился на это? – вскричала эльфийка.

– Да очень просто! Мне нужны были деньги. И не только они. Мне все равно кого резать, если за это хорошо платят. Не надо искать в моих поступках морали, детка, я просто наемник. Конечно, короли меня приблизили и даже сделали членом Совета, кто-то же должен подтирать их королевские задницы! Почему не я?!

– Не говори так, пожалуйста! – горестно отозвалась Лорен. – И какое решение ты принял?

– Наймусь к нелюдям. Не потому, что я один из них, просто они наё… обманывают с оплатой меньше, хотя твой папаша сломал эту систему. Кстати, хочу наведаться на заседание Совета, заодно напомню дорогому тестю, что он так и не выплатил часть твоего приданого и не отдал мне подлинный Ключ от портала.

– То есть, будет война…

– Будет, Лорен.

– А что, если ты снова пострадаешь?! Или убьют тебя!?! – эльфийка подняла на мужа свои фиалковые глаза.

– Ну, тогда выйдешь замуж за свою первую любовь, как там его звали?! – хохотнул Алекс. – Кстати, нам нужно озаботиться наследником, на случай моей кончины! Иди-ка ко мне на ручки!!!

Лорен подошла, села к нему на колено и обвила шею мужа изящными руками.

И на некоторое время мир исчез в зыбком горячем мареве…

***

Часовая Башня вздымалась над Одалом уже много столетий. Сначала она выполняла роль маяка, потом стала обсерваторией и частью университетского эльфийского городка, а потом ее стали использовать для собраний Совета. Благо большое помещение для этих целей и не требовалось. Совет состоял всего из Девятерых. Двое от людей, остальные заседающие представляли различные нечеловеческие расы. Председательствовали, конечно, архаи, всегда и всюду соблюдавшие нейтралитет. «А где же боги, те, Девятеро?» – спросите вы. Уже много столетий никто их не видел...

Сегодня собрались семеро. Людей не пригласили, хоть Орест – председательствующий архай, приятный мужчина со строгими зелеными глазами, и настаивал на этом.

Садились за стол шумно, с разговорчиками.

Глава 8. Драка на Галенском тракте

Алекс не спеша ехал по древнему торговому тракту. Моросил холодный дождик, лез за шиворот. Вампир натянул капюшон.

Вороной жеребец Люцифер тоже дождю рад отнюдь не был, фыркал и мотал красивой породистой головой. Грыз удила, задирался на проезжих коренастых крестьянских коньков, проще говоря, вел себя в полном соответствии со своим драматичным именем. За это Алекс и любил своего боевого коня. За невероятно сволочной нрав.

– Если бы я был животным, то был бы Люцифером! – любил говаривать эрул конюху Дикки, хлопая жеребца по налитым мускулам.

– Редкого паразитизму энтот конь, что и говорить! – отвечал тот, уворачиваясь от коня, норовившего стянуть с Дикки его многострадальный колпак и в очередной раз истоптать его.

Капюшон же вампир натянул не только по причине непогоды. Галенский тракт был неспокоен. И беспокойство это было очень далеко от той веселой деловитой торговой суеты, что царствовала на дороге раньше. Вместо тяжело груженых караванов купцов все чаще попадались подозрительные шайки, вооруженные чем попало, от черт знает как добытого именного оружия до наскоро наточенных вил и серпов.

Проезжали мимо эрула и повозки с беженцами. На телегах мокли под дождем преимущественно человеческие бабы да дети. Их охраняли хмурые мужички, зыркали на проезжающих злыми режущими взглядами, крепче сжимали в руках топоры да косы, увидев эльфа, гнома или любого другого нелюдя.

Хоть Алекс и не имел острых ушей эльфа, кряжистости и выдающейся бороды гнома и уж точно ничем не напоминал хоббита, он решил как можно меньше привлекать к себе внимания. И последующие события показали, что он был абсолютно прав.

Оставив у давнего знакомого – хозяина придорожного трактира «Сундук и Шляпа» – свой меч и коня, вампир по одной ему известной причине пошел дальше пеший. При нем был лишь мешок, набитый разной всячиной, да длинный острый кинжал.

«Так, хлебушка нарезать...».

До замка Элленберг была всего пара часов бодрой ходьбы…

Дождь стих, выглянуло солнышко и начало, как водится, жарить путников и их скотину. В горле пересохло.

– Черт, воды не взял... – буркнул Алекс, косясь на завлекательно блещущие лужи. – Нет, козленочком стану! – подытожил ситуацию вампир и решил попить пивка, а заодно и набрать воды во фляжку в ближайшей харчевне, коих, чем ближе к замку, тем гуще было натыкано на дороге.

Методом тыка же был выбран скромный крытый соломой трактиришко с разбитой непогодой вывеской. Можно было прочесть лишь ее часть, которая гласила «Сахарная поп...».

– Вот и гадай, что у них там такое «сахарное»... – пробормотал эрул. – Очень надеюсь, что «попадья», а не «попка», иначе сие заведение несет отпечаток некой инфернальности.

Внутри трактир был приличнее, чем снаружи и даже нес признаки уюта. Пылающий очаг, аромат сытной похлебки, снующая между столами сдобная девица с кувшинами пива и дешевенького вина. Что еще нужно путнику?!

Алекс примостился за одним из столиков. Девица, не спросив, надо или нет, бухнула перед вампиром кувшин с пивом, и, приняв заказ, побежала на кухню, чуя этой самой «сахарной поп...» щедрые чаевые.

Эрул с наслаждением хлебнул холодного пивка и стянул с головы капюшон. А делать этого не следовало...

Через столик от Алекса вольно расположилась ватага, на которую он поначалу не обратил никакого внимания. Ну, сидят мужички, пьют, лясы точат. Но вскоре острый слух вампира начал улавливать обрывки разговора, которые ему совсем не понравились.

– Вот уж она визжала, сука остроухая, подо мной!! – хвалился бугай с черной неопрятной бородой.

– Знамо дело, настоящего мужика спробовала, не то, что ее малахольный муженек эльф, которого я топориком угостил!!! – хихикал сутулый долговязый мужик. – А что ты сделал-то с ней, Радим?

– Как чаво, в расход пустил, канешна! Сначала парни мои с ней побаловались, а потом глотку ей вскрыли да в придорожную канаву кинули!

Остальная ватага загоготала, поддерживая своего главаря.

– Пральна! – поддержал сутулый. – Всех нелюдей вырежем, всех!!! Дайте только срок! От нас не уйдут, мы тутошние, леса знаем!

«Партизаны, видимо, – подумал Алекс. – Мда, нешуточную кашу Крайн заварил...».

Снова отхлебнул пивка и услышал:

– А это что за хер сидит у камина? Кого-то он мне напоминает... – пробормотал долговязый, которого остальные кликали Назаром.

– Хде? – поинтересовался Радим.

– Да вон в том углу! Ба! Да я узнал его!!! Это ж та сволочь, что вместе с долгоухим Крайном Одал-на-Брунне вырезал!!! – горячо заговорил Назар.

Алекс насторожился, но виду не подал и продолжал уплетать жаркое.

– Чушь порешь, Назар! – пробасил главарь. – Откель ему тут взяться-то? Он, поди, во дворце дочку эльфского короля тискает!

– Знаю я, что говорю!!! – зло ответал тот. – Я там БЫЛ во время резни! И эту тварь как тебя, Радим, близко видел! Вона, уха нету!!! Его воины отсекли, едва ушел!!! – долговязый откинул жиденькие волосенки. Вместо одного уха красовался уродливый шрам. – Он это!!! И вошел в харчевню один!

Глава 9. Замок Элленберг. Заклятие

Мужчина тяжело брел по лесной дороге. Дорога вела наверх, к подножью старого замка, венчавшего небольшую гору. Не сказать, чтоб дорога была хороша, раскисшая от майских дождей (которые не редкость в горах и предгорьях севера Линделла) и ухабистая.

Путник тяжело переставлял ноги: сапоги, облепленные грязью, весили, казалось, целый пуд. Хлестал холодный дождь, капли стекали по капюшону, по завиткам длинных волос, уже мокрых и прилипших к плащу.

«Чертова дыра!» – пробормотал из-под капюшона мужчина.

Не сказать, чтоб местечко можно было назвать «дырой», но некоторой дикостью пейзаж отличался: долина среди хмурых скалистых гор, несколько деревушек, населенные в основном крестьянами и мелкими ремесленниками, одна единственная приличная церковь, два трактира и царящий над всем этим замок Элленберг.

Наконец путник, совсем мокрый, добрел до ворот замка и хватил, что есть мочи кулаком о старые доски. Довольно скоро раздались шаги, и открылось маленькое окошечко. В окошечке замаячило женское лицо в накрахмаленном чепце, строгое, острое, с поджатыми губами.

– Что надо? – весьма неприветливо осведомилась женщина, очевидно, служанка.

– Я, тетушка, ищу работу на лето, – шмыгнув носом, ответил путник. – Могу за лошадьми ходить, чинить упряжь, пахать, боронить, помогать на скотном дворе тоже могу, правда, без великой охоты.

Служанка пробормотала что-то типа того, что таким безродным бродягам она никакая не тетушка.

– Вы бы меня впустили, тетушка, я совсем промок, нет работы, так я хоть обогреюсь, да утром уйду. Я заплачу за ночлег.

Служанка окинула взглядом продрогшего человека и снизошла:

– Ладно, провожу тебя на кухню, согреешься, а сама схожу за хозяйкой: может, какая работа и найдется для тебя. Ты, я смотрю, парень сильный. Только не слямзи ничего на кухне! Я помню, где что лежит!

Мужчина негодующе фыркнул. Они прошли через двор, по которому гуляли весьма не тощие куры и гуси. Служанка отворила узкую дверь, и они оказались в просторной замковой кухне. Путника окутало благодатное тепло, наполненное запахами золы, лука, пряных трав, свежего хлеба и наваристой похлебки. Он сел поближе к огромному очагу и протянул к огню окоченевшие руки.

Вскоре служанка вернулась с девочкой лет десяти на вид. На девочке было длинное бордовое шерстяное платье с кружевами, темные косы уложены в высокую прическу. На путника смотрели грустные огромные глаза.

– Это вы искали работу? – спросила девочка.

– Я, – ответил мужчина. – Но, я думаю, мне это стоит обсудить с твоими родителями, детка.

Служанка встрепенулась:

– Ты разговариваешь с графиней Элленберг, хозяйкой замка и близлежащих земель, невежа! – воскликнула она.

Алекс (а это был он) удивленно вскинул бровь и хмыкнул.

– Мне нужен истопник, – сказала графиня. – Старый истопник сломал ногу и еще долго будет негож. Да вы голодны совсем! – воскликнула она, заметив, с какой жадностью мужчина смотрит на котелок с супом. – Петра, накорми его!

Строгая служанка, которую путник уже успел прозвать про себя Занозой, засуетилась, подала миску с супом, хлеб, сыр и кружку доброго эля.

Пока мужчина жадно ел, девочка, чинно усевшись на стуле, внимательно его разглядывала. Он снял капюшон, и было видно, что глаза у него льдисто-серые, а длинные светлые волосы вьются на концах. Он был давно не брит. Одежда потрепанная, но чистая, у ног путника лежал большой дорожный мешок.

– Что в нем? – спросила девочка, когда гость насытился.

– Разное, – отозвался Алекс. – Я иногда торгую всякой ерундой. Кстати, я хотел бы вас отблагодарить за доброту, выберите себе что-нибудь из мешка, там есть парочка неплохих кукол.

Глаза девочки загорелись, и она азартно начала рыться в мешке. Чего там только не было: куклы, лошадки, карты, компас, какие-то книги и пара склянок с непонятными настойками. Наконец она выбрала книгу, больше похожую на блокнот, маленькую и очень старую. На обложке был нарисован глаз.

– Я бы хотела ее!!! – воскликнула маленькая графиня, прижимая к груди добычу.

– Ты уверена? – спросил эрул. – Открой ее.

Девочка открыла книгу. Текста не было. Ни одного слова и ни одной буквы.

– Что это за книга, в которой нет ни слова?

– О, это волшебная книга, – сказал гость. – Ты пишешь в ней слово и получаешь историю.

Девочка недоверчиво покосилась на него:

– Любое слово?

– Да, абсолютно любое, первое слово, что придет в голову.

– А как книга рассказывает истории? Появляется текст?

– Нет. Истории рассказываю я. Я волшебник. Добрый, – добавил мужчина,

вспомнив, что видел в ближайшем селе людей, очень уж смахивающих на мидарских инквизиторов.

Глава 10. Эллен. Графиня Элленберга

Маленькая графиня спала крайне дурно – ворочалась, просыпалась, подбегала к зеркалу посмотреть, не изменилось ли что в ней. Ощупывала свое тело, пытаясь понять, взрослеет ли она. Но нет, ничего пока не происходило.

«Наверно, обманул меня бродяга. Наплел сказок, а я и уши развесила. Права была Петра, не стоит ему доверять! Только зазря хорошую обувку сожгли!»

Маленькая графиня сердилась, хмурилась, вздыхала и, утомившись переживать, наконец заснула.

Вскочила с кровати с петухами и, наскоро позавтракав, побежала искать вчерашнего бродягу. Нашла его возле конюшни. Он сидел на колоде и чинил упряжь. Что-то насвистывал, подмигивая девушкам-птичницам. После сна в теплой кухне он явно посвежел, и было совершенно непонятно, сколько ему лет. Но, судя по отсутствию серебряных нитей в волосах, мужчина был молод. И красив.

– Присяду? Не подвинешься? – спросила Эллен, подходя к бродяге.

– А, приветствую, графиня! Как почивали? – вежливо поприветствовал он маленькую хозяйку, уступив немного места на колоде.

Девочка села. Места было мало, пришлось потесниться. Бок мужчины был теплый, а от волос пахло какими-то травами, кажется, полынью. Эллен вдруг подумала, что совсем не помнит своего отца…

«Живу как безродная...» – горько подумала она, а вслух ворчливо произнесла:

– Ну, и когда я повзрослею?! Наобещал мне…

Мужчина отвлекся от своей работы, покосился на Эллен и улыбнулся.

– Чем недовольна?! Ааааа… Ты, очевидно, думала, что проснешься уже девицей на выданье?!

Девочка фыркнула и поджала губы.

– Если бы так было, ваша светлость, вы бы не проснулись вообще. Стремительная трансформация порвала бы вам мышцы, связки, превратила бы в кашу внутренние органы. Всему свое время! Придется подождать! – и бродяга щелкнул маленькую графиню по носу.

Та рассердилась и попыталась столкнуть его с колоды. Началась возня, мужчина весело хохотал, обороняясь от графини. Упряжь упала с его колен.

Мимо прошла Петра, поджав губы и делая страшные глаза своей хозяйке. Эллен вздохнула и снова чинно уселась на колоду, аккуратно расправив платье.

– А сколько времени ждать? – спросила она.

– Месяца два-три. – ответил Волшебник. – Но мелкие изменения в себе ты будешь замечать каждый день.

– Это трудно? Быть взрослым человеком?

– Нелегко. Но есть и плюсы. Ты можешь выйти замуж!

Девочка опять фыркнула:

– Вот уж никогда!

– Это что это?! – весело поинтересовался мужчина.

– Замужем скучно! – заявила Эллен. – Муж будет храпеть, а дети – ныть!

– А если ты влюбишься?! – хитро сощурившись, предположил Алекс.

– Мне кажется, от любви одни проблемы! – серьезно заявила девочка. – А ты любишь кого-то или любил?

Эрула, очевидно, вопрос маленькой графини застал врасплох. Он задумался, повертел упряжь в руках, затем произнес:

– Хороший вопрос… Иногда я думаю, что люблю.

Девочка снова фыркнула и заявила безапелляционным тоном:

– Никого ты не любишь! Знаю я таких!!!

– Да, откуда же?! – засмеялся бродяга. – Кстати, о твоих познаниях. Тебе известно о том, что происходит в мире? Ты что-то слышала про Одальскую резню?

– Слышала… от беженцев. – Эллен передернуло. – Они прошли через мои земли в Мидар, часть поселила я туточки, сгоношили им домишки, одежку, скарб. Умерших от ран похоронили на нашем погосте. Они страшное рассказывали. В тумане подошли к городу драккары, оттуда стали выпрыгивать северяне… Вырезали почти весь город. Людей резали, гномов, эльфов… Всех, кого видели. Только женщины и дети спаслись. Не знаю, как… Потом, беженцы говорили, что северян прогнали эльфы Владыки Крайна.

– Вот как?! Эльфы, значит, прогнали? – нехорошо улыбнулся мужчина.

– Да! – продолжала его собеседница. – Эльфы сейчас и хозяйничают в Одале как победители. Никто не знает, почему северяне напали. Хотя, что там знать, они ж разбойники!!! Особенно предводитель ихний, тварь редкостная. Говорят, смог втереться в доверие к королю эльфов и даже жениться на его дочке. Люди думают, что он упырь и стравливает между собой все расы, чтоб напиться крови!! Скажи мне, Волшебник, как Совет допускает, чтоб такая тварь ходила по земле? Почему его не прикончат?!!! – девочка обратила гневное лицо на мужчину.

Алекс долго и задумчиво смотрел на маленькую графиню, затем ответил:

– Я думаю, рано или поздно его прикончат. Как ты думаешь, мир от этого станет лучше? Наступит мир и благоденствие?

– Да, конечно!!!

– А вот и ошибаешься!!! Если бы мир и благоденствие зависели лишь от одного человека или от упыря, то сегодня птичница Марыська не пришла бы с фингалом под глазом, который поставил ей ее муж. А год назад не нашли бы в навозе труп младенца, которого принесла одна из девок в подоле, убила и закопала. Не заморили бы голодом старуху в Новоборье, чтоб избавиться от лишнего рта…. Не думаю, что упыри, вурдалаки или бруксы имели к этому хоть какое-то отношение.

Глава 11. Начало войны

– Ешь тише, суп горячий! – с улыбкой сказала Лорен мужу, жадно набросившемуся на обед.

Алекс вернулся домой в полдень. Уставший и забрызганный дорожной грязью. Берта и Лорен засуетились, накрывая на стол, пока хозяин мылся и переодевался.

Где он был? Лорен, увы, не знала... Все лето муж где-то пропадал, ссылаясь на поручения Совета, неспокойные времена и прочее разное мужское. Но эльфийка сердцем чуяла, что дело не только в этом и что ее супруг что-то скрывает. Запах... Муж стал пахнуть не только табаком, металлом, кожей и ветром, то есть, собой, но и чем-то еще. Или кем-то. Тонкие ноздри Лорен улавливали едва заметный аромат сандала и роз. Не вполне то, чем положено благоухать наемнику.

«Неужели у него кто-то есть?» – терзала себя эльфийка.

– Ох уж этот Совет и его придумки!!! – тем временем ворчала служанка. – Дел полно дома, да с крестьянами, а лорд все скачет по лесам. А дороги-то нонче неспокойные! – констатировала она, грохнув чугунок с супом об стол. – Далась ему эта политика… Ох, мужики, не сидится им дома-то! Того гляди и мой старый дурак приключаться бросится вслед за хозяином! И останемся мы с вами, молодка, туточки одне куковать! Как незамужние! – кипятилась Берта. Лорен, зная, что служанке надо дать выговориться, согласно кивала и вздыхала.

Наконец, обед поспел.

– Как без меня время проводила? – спросил жену Алекс, откусывая значительный кус от ароматной булки.

– У жены Николы Чижика роды приняла! – с тихой гордостью ответила Лорен. – Крепкая девочка родилась!

– Седьмая! – подала голос Берта. – И трое парней! Чижик, видать, с супруги-то не слазиет!

Алекс хохотнул, Лорен покраснела.

– Ты все же была бы осторожней! Если уж тебе так нравится акушерить, брала бы с собой Дикки или Берту! Я волнуюсь. Я не знаю, что в головах у крестьян может быть, все же ты эльф… Да и волков в лесах полно, – упрекнул жену эрул.

– Алекс, я же с луком хожу! Врасплох меня застать невозможно, ты же знаешь! Стреляю я неплохо…

Да, Алекс однажды видел, как она стреляет. С легкостью расщепляет одну стрелу другой в воздухе. Невероятно точными, скупыми движениями. Нечеловеческими…

– Без лука не выходи из замка!

Лорен кивнула и только собралась спросить у эрула, увенчалась ли успехом его очередная поездка, как в ворота главного барбакана забарабанили. Нетерпеливо и настырно.

– Кого черти-то несут?!!! Пойду, открою, – нехотя поднялась Берта со своей скамьи. – Дикки в конюшне, не услышит оттудова.

Грохот в ворота повторился.

– Да иду-иду, неча ворота-то тиранить! – воскликнула служанка, совершенно не смущаясь тем фактом, что с такого расстояния дубасящие в ворота ее слышать никак не могли.

Вернулась она споро, положила конверт перед эрулом:

– Гонец из Одала. Сопливый совсем вьюноша.

Алекс сломал печать, развернул письмо и прочел:

«Эрулу Линделльского Нагорья

Александру фон Линдбергу

Просим Вас, милорд, явиться на срочное собрание Совета сегодня вечером. О причине вызова будет объявлено на месте.

Дата Подпись Ореста».

– Да твою же мать!!! – выругался Алекс, швыряя письмо на стол. – Я им что, мальчик на побегушках?!! Блядь, пожрать дома спокойно не дадут!!!

– Милый, не сердись!!! – уговаривала мужа эльфийка. – К ночи вернешься! Или завтра к утру.

Она пыталась скрыть свое огорчение. Лорен скучала по мужу и хотела уснуть сегодня рядом с ним, с большим, теплым, уставшим после бурной ночи. Но…

Алекс все ворчал сквозь зубы, доедая обед:

– Берта, найди Дикки, пусть оседлает гнедого. Люциферу нужен отдых.

– Не огорчайся, я ненадолго… – прошептал он жене, привлекая ее к себе…

Когда Алекс добрался до Часовой Башни, в зале для заседаний, располагавшемся на самом верху, присутствовали только Владыка Крайн, инкуб Бранн и гном Хольфгримм. Ни Ореста, ни остальных пока еще не было, хотя часы уже пробили назначенное время.

– Где они застряли, хотелось бы знать?! – возмутился маявшийся от скуки Бранн.

– Понятия не имею! – прогудел гном. – Придется заночевать в городе, потратиться…

Бранн фыркнул:

– Ваше Величество, да у вас полны закрома золота, вы им какаете уже, наверное!!! Ох и прижимистый же вы народ, гномы!

– А ты в чужой кошелек не лезь! – возмутился бородатый Хольфгрим.

– Эрул, сделай милость, расскажи, что там с Элленбергом! – перебил гнома и инкуба Крайн, дабы предотвратить их традиционную перепалку. – Графиня откроет ворота для нас?

– Уфффф… Весьма сомневаюсь! – вздохнул Алекс и нехотя рассказал про башмаки, заклятие и настроения среди крестьян.

– А почему ты решил, что именно ее обувь находилась под чарами? – спросил инкуб.