Хроники Ненара. Хранитель равновесия (книга 3)

Пролог

     Три столетия до первого вторжения армий Дрейта в Ключевой мир.

     В отличие от других, демоническая раса миллионы лет поклонялась одним и тем же богам. Возможно, именно по этой причине возвышение всего за одну жизнь рядового демона вначале до статуса высшего, затем – верховного, а позднее и архидемона насторожила представителей немногочисленного, но довольно воинственного пантеона.

    Когда же Дрейт сумел превзойти высшую ступень развития смертных и стать богом, случилось неожиданное: боги не пожелали признать бывшего смертного равным и изгнали его. Лишь почитание представителей своей расы позволяло новоявленному богу выживать без поддержки пантеона в Ключевом мире.

     Да, демоны некогда были одной из рас, населявших Ключевой мир, но, как известно, историю пишут победители, поэтому стоило пантеону демонов пасть жертвами богов других рас, объединившихся для их уничтожения, как все демоны Ключевого мира были перебиты. Только те, кто сохранил веру в Дрейта, были перенесены Системой в один из небольших инфернальных миров, в котором представителям расы ничто не угрожало. С этого момента изгнанный архидемон, сам не зная об этом, стал единственным богом демонов.

     Вот так изгнанный пантеоном Дрейт смог пережить падение своей расы и стать единственным богом для тех, кто избрал его покровителем среди прочих богов пантеона. За долгие годы скитаний и постоянных сражений за свою жизнь молодой архидемон пересмотрел убеждения. Он осознал, что у его расы изначально не было ни единого шанса на выживание, так как боги пантеона всеми силами стремились обеспечить себя покорной паствой, которая не имела права жить для чего-либо, кроме исполнения воли своих покровителей.

     В какой-то момент Дрейт возненавидел богов и начал поиски способов их уничтожения, но все изменилось с появлением в его жизни красивой и своенравной девушки.

     В один из дней Дрейт смог перебраться на небольшой остров, где надеялся укрыться от тех, кто продолжал охотиться на представителей расы демонов. Добраться до острова было сложно, но один из стражей глубин настолько увлекся погоней за кораблем искателей удачи, что не заметил, как пересек границы своих владений и столкнулся с равным по силе монстром, который решил проучить незваного гостя. Вот так случай позволил архидемону безнаказанно добраться до относительно небольшого острова.

    Там было вдоволь еды и питьевой воды, а также хватало пещер, позволявших укрыться от непогоды, поэтому Дрейт решил, что какое-то время сможет пожить тут в относительной безопасности. Долгое время наслаждаться уединением представителю демонической расы не удалось. В одну из ночей над островом развернулось сражение между представителями трех пантеонов. Дрейт прекрасно видел происходившее и постарался скрыться в глубине пещеры, чтобы остаться незамеченным. На рассвете архидемон выбрался из своего укрытия и поначалу решил, что боги в пылу битвы покинули остров, оставив после себя лишь несколько воронок и десятки изломанных деревьев.

     Демон расслабился и уже собирался вернуться к себе в пещеру, но вдруг услышал тихий стон. Пойдя на звук, он обнаружил девушку, лежавшую среди камней в луже крови. Всего на мгновенье Дрейт вспомнил одно из сражений с охотниками на демонов, после которого он беспомощно лежал в горном ущелье в ожидании собственной смерти. Вероятно, именно это воспоминание и заставило его помочь умирающей девушке.

     Месяц архидемон выхаживал израненную особу, среди прочего регулярно вливая в нее по плошке своей крови. Дрейт прекрасно помнил легенды своей расы, гласившие, что кровь архидемона способна не только усилить регенерацию тканей, но и удержать душу умирающего в теле.

     Придя в себя, девушка исчезла, и демон вновь остался один на острове. Как и прежде, он питался тем, что мог добыть на суше и в прибрежных водах, но больше не мог наслаждаться одиночеством. Какое-то время спустя он начал сходить с ума и был вынужден искать способ перебраться на материк, но стражи глубин не собирались отпускать того, кто по собственной глупости перебрался на один из множества крохотных островков, находившихся на значительном удалении от материков Ключевого мира.

     Пять попыток завершились ничем, и в какой-то мере архидемон был даже рад, что он выживал и мог попытаться еще раз. Главное, что у Дрейта появилась цель, но сводилась она не к желанию вырваться с острова, а к стремлению найти ту, за кем он так долго ухаживал, всякий раз с кровью отдавая ей частичку своей души.

     Архидемон не знал об этом странном побочном эффекте применения собственной крови для спасения другого существа. Хотя даже если бы Дрейт и знал о нем, то не отказался бы от желания помочь девушке.

     Больше месяца он провел в ожидании удачного момента, и такой случай выдался. Мимо острова проплывал огромный косяк рыбы, за которым помчались десятки стражей глубин. Доплыть до берега Дрейт смог без приключений, но там его встретил отряд охотников за головами, поджидавший пиратский корабль, однако приплывший в его руки демон также мог стать неплохим трофеем.

     Охотники за головами не могли даже предположить, что столкнулись не с обычным демоном, а с молодым богом, и потому атаковали Дрейта при помощи стандартного набора заклинаний. Лишь когда архидемон, пользуясь умением, позволяющим молниеносно перемещаться на короткой дистанции к выбранной цели, преодолел заслон из воинов и разорвал первого из пятерки магов, не сумевших обездвижить противника, охотники поняли, что эта добыча им не по зубам.

Глава 1. Своих не бросают

     Практически сутки продолжалась осада замка Ветрокрылых. За это время Рон и его бойцы не единожды проходили по грани, отделявшей их от поражения, но всякий раз им удавалось отразить штурм демонов, пытавшихся прорваться  за стены, окружающие замок.

     Во многом Рону помогло то, что Гром с семьей остался в столице. Хоть последний и не был каменщиком, но умение укреплять любые материалы позволило мастеру и его сыновьям превратить каменные стены в практически неразрушимую поверхность. По поводу ворот гном не стал мудрствовать и в течение первого часа осады просто залил их расплавленной сталью, создав на пути демонов дополнительное препятствие толщиной чуть больше метра.

     Демоны, штурмовавшие ворота, когда в конце концов смогли их разрушить, поначалу пытались пробить стальную преграду, но их попытки заранее были обречены на провал. Не говоря уже о том, что защитники вели довольно плотный огонь, раз за разом нанося врагу хоть и незначительный, но все же урон.

     Через три часа после первой атаки на замок демоны поняли, что без существенных потерь ворота им не преодолеть, и начали штурм стен. Но тут путь им преградили не столько даже воины Ветрокрылых и Кела, сколько ученики Нерка, которые умело применяли весь свой арсенал атакующих заклинаний, позволявших если не убить, то покалечить нападающих.

     Спустя двенадцать часов, когда маги клана Кела выдохлись, на стенах начали разворачиваться бои, в которых демоны смогли показать свое превосходство над ополчением кланов. Однако перевес сил демонов компенсировался молниеносными атаками воинов Ветрокрылых и незаметным нападением с тыла молодых теней клана Кела – тех, кто, по мнению их наставников, был еще не готов влиться в ряды сплоченного братства теней, которое, в сущности, стало своеобразной альтернативой гвардии императора.

     Самоотверженная оборона замка Ветрокрылых дала шанс представителям многих кланов почти беспрепятственно покинуть город. Дрейт даже предположить не мог, что не самый сильный его отряд всего за двенадцать часов сможет взять под контроль практически всю столицу одной из сильнейших рас на материке. Возможно, знай архидемон об этом, он бы нашел способ направить в Тартан дополнительные отряды, но к счастью для оборонявшихся, Дрейт ничего не знал.

     Потеряв более сотни бойцов и осознав бесперспективность штурма замка в данный момент, командир отряда демонов отдал приказ осадить замок и перейти к планомерной зачистке города, а также захвату ворот, ведущих за городские стены. Вот только ни того, ни другого как таковых не было, и все потому, что к моменту, когда демоны перешли от безрезультатного штурма к планомерной зачистке города, все, включая остатки гвардии, покинули столицу, направившись либо к гарнизонам за ее пределами, либо к своим кланам, которые после гибели лорда являлись единственной надежной опорой.

     Захватив город, демоны возобновили штурм замка Ветрокрылых, больше не опасаясь удара в спину. Они всеми силами старались закрепиться на стенах, в то время как защитники из последних сил сбрасывали демонов со стен. Небольшая передышка, которую демоны дали им, позволила молодым магам восполнить значительное количество своей маны и более расчетливо использовать ее.

     Однако с каждой минутой защитники слабели, в то время как демоны благодаря своим шаманам восстанавливали повреждения не более чем за полчаса и снова бросались в атаку. В какой-то момент Рон понял, что если не произойдет чудо, то все они обречены. Однако даже осознание неизбежной смерти не помешало одному из вассалов Искра продолжать руководство обороной последнего оплота вампиров в столице.

     А спустя два часа над Тартаном раздался рев боевого рога клана Кела…

     *****

     Состояние, в котором я застал глав союзных кланов, кроме как паникой назвать было нельзя. И только Варен с Гартом вели себя так, будто произошло рядовое событие, которое не стоит их пристального внимания. Возможно, именно такое поведение глав сильнейших в данный момент кланов позволило остальным сохранить остатки мужества и не сбежать за укрепленные стены своих родовых замков.

     – Ты прибыл последним, – с нотками осуждения в голосе заявил Варен.

     – Столица эльфов скоро падет под натиском армий демонов, – сказал я, игнорируя слова Варена.

     – Кто-то запудрил тебе мозги, Искр, – заявил один из союзников. – Я сам видел орду демонов в Тартане, поэтому уверен в том, что именно там находятся основные силы демонов.

     – В таком случае, я удивлен, что Вам удалось покинуть город, так как на месте архидемона приказал бы первым делом блокировать или захватить все ворота, ведущие из города, – огрызнулся я, давая понять, что на разведение демагогии у меня нет ни времени, ни желания.

     – Прошло двенадцать часов с начала атаки демонов, так что те, кто не покинул столицу, либо уже мертвы, либо на грани смерти, – сменил тему глава Лазурного дракона.

  – Кто-нибудь попытался проникнуть в столицу при помощи магов-телепортаторов? – поинтересовался я, надеясь услышать положительный ответ.

     – Мы не можем проникнуть в столицу при помощи магов-телепортаторов, так как портал из инферального мира,  открытый в столице, на несколько дней разрушил привычную систему привязки, позволявшую нашим магам перемещаться сквозь пространство, – сказал Гарт, под рукой у которого находилось чуть меньше шестой части от общей численности магов-телепортаторов империи.

Глава 2. Освобождение столицы

     Почти всю дорогу до предместья Тартана я расспрашивал Дарта обо всем, что ему было известно о вторжении демонов в столицу. И так получилось, что благодаря малым группам гвардейцев, которые смогли покинуть столицу, и беженцам, воспользовавшимся тем, что демоны отвлеклись на штурм замка Ветрокрылых, вампир знал довольно много.

     Вторжение началось с резиденции Долорха, в которой погибли все, за исключением тройки прихвостней лорда, которые при первых же сигналах тревоги схватили наиболее ценное имущество и во главе своих отрядов сбежали из города.

     Разобравшись с охраной резиденции и подоспевшим подкреплением, демоны разделились на три группы. Первая – наиболее крупная – направилась в храмовый квартал, вторая и третья занялись зачисткой местности, довольно быстро прорываясь через хлипкие оборонительные укрепления клановых имений.

     Добравшись до замка Ветрокрылых и имения клана Кела, демоны встретили организованное сопротивление, вынудившее их собрать все силы в единый кулак. Именно этот шаг демонов и позволил многим горожанам сбежать из столицы.

     На этом рассказ вампира заканчивался, так как последние покинувшие город жители уверяли, что видели, как небольшой отряд демонов занял городские ворота, ведущие к заставе. Единственной обнадеживающей новостью было то, что беженцы не видели крупных отрядов врага в столице, а малые дозоры, которые рассылал Дарт, не обнаружили следов передвижения демонов за пределами города.

     Ситуация была отвратительной. Я не знал ничего о состоянии дел в замке Ветрокрылых и понятия не имел ни о численности врага, ни, тем более, о его передвижениях по территории Тартана. При таком раскладе врываться в город было бы верхом безрассудства.

     – Раст, возьми десяток теней и постарайтесь незаметно проникнуть в столицу… – начал говорить я, подозвав вассала.

     – Господин, у гильдии убийц есть потайной ход, ведущий за пределы столицы, так что весь наш отряд сможет незамеченным пройти в город и уже оттуда рассылать разведчиков, – сказал мой вассал.

     – Не боишься, что глава гильдии убийц свернет тебе шею за раскрытие сведений о секретном ходе? – поинтересовался Дарт.

     – За десять лет, которые я провел в гильдии, а Вы руководили городской стражей, было найдено и разрушено восемь ходов гильдии убийц и контрабандистов – отмахнулся Раст.

     – И куда же ведет ход, о котором ты решил нам рассказать? – поинтересовался Дарт.

     – Под казармы городской стражи, – с нотками злорадства ответил Раст.

     – Под казармами нет никаких ходов! – заявил гвардеец.

     – Ход – если он был – останется, а вот казарм, скорее всего, уже нет, – вмешался я в разгорающуюся перебранку. – Да и мне абсолютно нет дела до того, куда ведет ход, если он позволит без потерь миновать городские ворота.

     – Если он и правда ведет к казармам, хоть я в это и не верю, то мы сможем достаточно близко подобраться к замку Ветрокрылых, а может, и прорваться внутрь без существенных потерь, – заявил Дарт.

     – К сожалению, потери неизбежны, но я сделаю все, что от меня зависит, для того, чтобы большинство бойцов смогло вернуться к своим семьям, – отмахнулся я от слов наследника Лунного света.

     – Чтобы добраться до хода, нам необходимо выдвинуться к северным воротам города, – сказал Раст, ожидая моего окончательного решения.

     А подумать мне было над чем. С одной стороны, ход позволит нам беспрепятственно пройти в город, но с другой, если демоны обнаружат его раньше, чем мы выберемся на поверхность, погибнут все, кто окажется на пути инферальной магии.

     Какое-то время подумав над альтернативными вариантами, я принял решение начать штурм со стороны квартала, принадлежавшего моему клану. Ведь если нам удастся закрепиться за стенами квартала, демонам придется разделить силы, в то время как мы из бывшего квартала неприкасаемых сможем попасть не только к замку Ветрокрылых, но и в храмовый квартал, который теоретически до сих пор должен держаться за счет сил верховных и высших жрецов.

     Мое решение не обрадовало бойцов и их непосредственных командиров, но оспаривать его никто не посмел, поэтому мы сделали крюк вдоль стен города, на существенном расстоянии обходя городские ворота. Этот маневр занял лишние два часа, но когда первые бойцы перемахнули через стену, выяснилось, что деревянные строения квартала были сожжены, а вот стены и ворота, перекрывавшие путь в квартал, остались нетронутыми.

     Как ни хотелось мне тут же ринуться на выручку осажденным в замке, я этого делать не стал, а предпочел разослать своих теней на разведку для обнаружения очагов сопротивления, а также примерной численности демонов и их расположения в городе.

     Через тридцать минут в квартал возвратилась первая группа теней, сообщившая, что храмовый квартал, в основном, не пострадал, но все силы жрецов уходят на поддержание барьеров, которые то тут, то там атакуют небольшие группы демнов.

     Следующая группа вернулась пятью минутами позже, заявив, что кто-то смог укрыться в подземелье квартала  убийц, в который пытается пробиться около трех десятков демонов. Что же касается остальных теней, лишь Раст со своими подчиненными смог прорваться, сообщив, что минимум три из пяти оставшихся групп были уничтожены при попытке приблизиться к осажденному замку или городским воротам.

Глава 3. Назови имя мастера

      Три тысячи лет до изгнания расы демонов из Ключевого мира.

   Верховный владыка демонов, сумевший найти способ объединить представителей расы пяти континентов Ключевого мира, умирал. Он лучше других понимал, что объединенная империя после его смерти распадется на части, так как никто из его потомков не был достаточно силен для того, чтобы повелевать всей расой.

     – Эти ничтожества были даже не в состоянии подчинить себе население одного континента, – с нескрываемым презрением сказал архидемон своему верному слуге и лучшему мастеру-броннику империи.

     – Если дать им шанс, то они… – начал было слуга.

     – Они стремятся любыми средствами добиться власти, но никогда не смогут понять, что править должен лишь тот, кто заботится о благополучии своих подданных больше, чем о самом себе, – перебил собеседника демон.

     – И кого же Вы хотели бы видеть на своем месте?

     – Того, кто бы смог продолжить мое дело, – с нотками сожаления в голосе сказал правитель.

     – Любой, кто попытается пойти против устремлений Ваших наследников, будет убит, – сказал слуга.

     – Тогда я сделаю так, чтобы мой приемник был защищен от прямой атаки представителей нашей расы, – после долгого раздумья сказал правитель.

     – И как же Вы хотите это сделать?

     – Сейчас ты срежешь кожу с моей спины и с ее помощью сделаешь броню… – начал правитель.

     – Повелитель, но это же приблизит Вашу смерть, – остановил господина слуга.

     – Ты даже не представляешь насколько, – улыбнувшись, сказал архидемон.

     – Вы хотите провести ритуал передачи силы? – догадался демон.

     – Ни один доспех не сможет сохранить мою силу, поэтому я смогу наделить броню только одним свойством: ни один демон, не имеющий права на власть, не сможет причинить вреда тому, кто сможет ее носить.

     – Но если Вашу броню сможет надеть представитель одной из низших рас, то… – начал слуга.

     – Если броня посчитает его достойным, то так тому и быть, – пожал плечами правитель.

     Архидемон промолчал о том, что частичка его сущности не позволит носителю беспричинно убивать демонов, и уж тем более не даст стать причиной уничтожения расы, о которой многие столетия заботился правитель.

     Через неделю слуга правителя создал свой лучший доспех, а архидемон влил в него толику своей силы, после чего скончался, оставив империю на растерзание потомкам и их сторонникам. Броню же веками пытались надеть те, кто хотел доказать свое право на власть, но ни один не смог ее носить из-за того, что доспех, оказавшись на теле, начинал поглощать жизненные силы.

     Прошло тысячелетие, и легендарный доспех стал одним из атрибутов власти, передаваемой от одного правителя другому, однако ни один из них не мог носить его более суток, если не хотел покончить с собой.

     Со временем империя демонов распалась на пять государств, правитель каждого из которых хотел обладать легендарным доспехом. Это стало причиной череды войн, которые раздробили некогда могучую империю на множество малых княжеств, постоянно конфликтовавших друг с другом. В череде крупных и малых войн доспех был утерян.

     Обнаружить его смог один из военачальников молодого бога в ходе вторжения на континент, который позднее был назван Ненаром. Вот только доставить своему повелителю ценнейшую из реликвий демон так и не смог из-за того, что кто-то из расы вампиров сумел выкрасть доспех, а заодно и прихватить записки мастера, некогда создавшего легендарную броню.

     *****

     Тартан. Настоящее время.

     Демон в тяжелом доспехе с окровавленным щитом бежал в мою сторону, в то время как остальные враги, казалось, игнорировали меня. Понять причины такого поведения демонов я не мог, да и времени на это у меня не было. Гора металла надвигалась с бешеной скоростью, успевая при этом отражать атаки воинов, которым удалось прорваться через толпу демонов.

     Да-да, именно на толпу был похож отряд демонов, который постепенно, как набирающий силу ручей, вытекал из проломов в стене моего имения и улочек, прилегавших к стенам замка Ветрокрылых, и устремлялся в направлении входа в торговый квартал. В какой-то момент передовые отряды вампиров были вынуждены отступить под напором демонов, вот только я к тому моменту был отрезан от своих бойцов и поэтому мог рассчитывать только на себя.

     Перво-наперво я перерезал горло магу, который начал произносить какое-то заклинание, направив руки в сторону строя вампиров, после чего сместился в сторону стены одного из зданий, примыкавших к дороге. Конечно, это существенно снизило шанс уклониться от противника, по-прежнему несущегося на меня, но только тут я мог быть относительно спокоен, понимая, что в разгар схватки меня никто не толкнет в спину, подставив под удар противника.

     Когда демону оставалось всего несколько шагов до меня, он что-то крикнул своим подчиненным, и те в мгновение ока сместились в сторону моего сборного отряда, оставляя своего командира со мной один на один. Я уже видел, как демон владеет щитом, и даже не пытался приблизиться к нему, понимая, что такие широкие замахи он делает не столько ради нанесения максимального урона, сколько для отвлечения внимания от щита, которым он орудовал практически молниеносно.

Глава 4. Слабое место Дрейта

     Рон что-то сказал одному из своих спутников, после чего последовал за мной, но я морально был измотан настолько, что не был в тот момент готов выслушивать длительный доклад с описанием всего, что произошло в ходе осады, поэтому поинтересовался только потерями своего клана и союзников.

     Узнав количество погибших, я приказал Рону организовать охрану периметра имения и дать мне возможность побыть одному. Лишь после этого в одиночестве направился к бассейну. Подойдя к нему, я увидел девушку там, где оставил, и только после того, как убедился, что она еще не пришла в себя, сел на одно из лежавших у бассейна бревен. Какое-то время я молча смотрел на демоницу, размышляя не столько о ее дальнейшей судьбе, сколько о том, чем для моего клана чревата одержанная победа.

     – Поздравляю победителя, – обратился ко мне кто-то скрывавший лицо под капюшоном плаща.

     – Помнится, глава гильдии убийц обещал не принимать заказы на меня и членов моего клана, – узнав говорившего по исходящей от него силе, сказал я.

     – Если бы не Ваш отряд, из гильдии уже к ночи не осталось бы никого, – сказал вампир, присаживаясь рядом.

     – В таком случае, с чем Вы пожаловали? – не скрывая своего удивления, спросил я.

     – Для начала хотел поблагодарить Вас за отряд, который прибыл нам на помощь, – сказал глава гильдии убийц.

     – Это лишнее, – ответил я, посмотрев на вампира. – Я отправил бы отряд на помощь любому из кланов или наемных отрядов, сдерживающих демонов.

   – Так или иначе, Вы помогли нам выжить, – помолчав, сказал собеседник. – В текущих обстоятельствах я бы хотел предложить Вам услуги своей гильдии.

     – Меня не интересуют услуги наемных убийц, – отмахнулся я, глядя на демоницу.

     – Я сейчас говорю не о найме моих людей для уничтожения кого-либо, – спокойно сказал вампир, – ведь по слухам, дошедшим до нас, в уровне овладения тенью элитные бойцы клана Кела превзошли даже гвардейцев Долорха.

     – Так что же Вы хотите предложить? – спросил я, стараясь как можно скорее закончить разговор.

     – Я прошу принять меня и моих бойцов в городскую стражу Тартана, – огорошил меня собеседник.

     – Городскую стражу будет набирать новый лорд, – приходя в себя от услышанного, ответил я.

     – После Вашей победы никто не сможет претендовать на Тартан, – начал глава гильдии убийц, – ведь по одному из древнейших законов империи, город, который был захвачен врагом, становится собственностью того, кто возглавил отряд, освободивший его.

     – Может и так, но найдется немало кланов, желающих урвать свой кусок пирога, а сейчас у империи появился куда более опасный враг, – кивком указал я в сторону девушки.

     – Если вы надеетесь сдержать демонов, то для начала придется заставить все кланы сражаться на Вашей стороне, – ухмыльнулся вампир, снимая капюшон.

     – Трусы все равно побегут, кто бы ими ни командовал, – отмахнулся я.

     – Совсем недавно Вы сменили труса на благородную воительницу, – сказал вампир, убрав с лица неуместную ухмылку.

     – Не все трусы так глупы, – сказал я, встав, чтобы осмотреть девушку, которая, как мне показалось, начала приходить в себя.

     – Они не глупы, а потому не рискнут своей жизнью ради призрачного шанса получить нечто большее, – сказал вампир, внимательно следя за моими действиями.

     Я же, не став тратить время впустую, достал два флакона с зельями, которые изготовил один из учеников Нерка, чем очень удивил своего наставника. Одно из этих зелий заставляло развеяться любые иллюзии, наложенные на принявшего его. Другое же работало не хуже антимагического ошейника, правда, всего три минуты.

     К сожалению, эти эликсиры были единственными в своем роде, так как их изготовитель погиб во время осады замка Ветрокрылых. Фактически, осаду пережило всего три начинающих мага и две клановые жрицы, остальные же магически одаренные пожертвовали собой, наложив на замок купол Тонара, позволивший его защитникам три часа отдыхать, восстанавливая силы.

     Кто из учеников Нерка додумался совместить один из сложнейших ритуалов некромантов с заклинанием защитного купола, я не узнавал, понимая, что он делал это не ради получения силы, а для того, чтобы дать другим представителям клана шанс выжить. И именно их жертва помогла защитникам замка дожить до нашего появления. Но подробности о куполе и причине массовой смерти жрецов и магов клана я узнаю от Рона лишь вечером.

     Выпив первый эликсир и влив второй в девушку, я убедился в том, что моя пленница уже пришла в себя и топерь делала вид, что остается без сознания.

     – Не пытайся развязать веревки, – посмотрев в глаза демонице, сказал я. – И больше не используй иллюзии, если не хочешь завершить свой путь на алтаре какого-нибудь божества.

     – Искр, – обратился ко мне вампир, – она из высших, так что Ваши угрозы о жертвоприношении для нее – пустой звук.

     – Я намекал на развоплощение, а не на жертвоприношение, – уточнил я, внимательно посмотрев на реакцию демоницы.

     – Ты не сможешь сделать этого, – хриплым голосом проговорила девушка, презрительно глядя на меня.

Глава 5. Наказание Системы

     Чертог Леоды.

     – Вот и пригодилась ему удача, дарованная тобой, – пристально посмотрев на молодую богиню, сказал хранитель. – Готова увидеть последствия своего вмешательства?

     – Но ведь я ничего не сделала?! – удивленно воскликнула девушка, однако хранитель уже начал произносить какое-то заклятие.

     – И правда не вмешивалась, – сказал старик, увидев уведомление Системы.

     – Так значит… портала в Тартан не будет? – не в силах скрыть волнение, спросила Леода.

     – Система решила, что ты не нарушила запрет, – сказал старик, но было видно, что он и сам не в состоянии объяснить, почему сумасбродная богиня не была наказана за хоть и минимальное, но все же вмешательство.

     После этого старик исчез, а Леода задумалась о том, почему большинство богов считает, что хранитель равновесия всесилен и сам решает, кого и за что следует покарать. Она не могла поверить в то, что никто из богов ни разу не становился свидетелем подчинения хранителя приказам Системы.

     – Становились, но как и ты, они будут молчать о своих догадках, – раздался незнакомый голос, который девушка не слышала никогда. – Никто не вправе пошатнуть одну из опор Ключевого мира.

     Сколько Леода ни оглядывалась, ей так и не удалось увидеть говорившую. Не помогли богине ни ее силы, ни защитные плетения, укрывающие чертог от посторонних, а между тем незнакомый голос раздался вновь.

     – Хранитель не открыл портал не потому, что он этого не может, а потому, что я уже осуществила наказание за столь невинное, как тебе кажется, пожелание, – услышанное повергло молодую богиню в шок. Никогда раньше она не слышала о том, чтобы Система разговаривала с кем бы то ни было.

     – Ты еще очень многого не знаешь об этом мире, поэтому постарайся больше не раздражать хранителя, так как в следующий раз я не стану вмешиваться, давая тебе еще один шанс, – договорив это, незнакомка на миг появилась в чертоге, дав возможность богине рассмотреть себя, после чего исчезла. А вместе с Системой из памяти Леоды исчез и образ той, кого все почитали, боялись и, как ни странно, боготворили.

     Отбросив бессмысленные попытки вспомнить, как выглядит Система, молодая богиня задумалась о том, какое же наказание было избрано. И ее интуиция просто вопила о том, что оно может быть куда суровее, чем усиление какого-либо отдельно взятого демона или гибель целой расы на конкретном континенте.

     *****

     Столица эльфов.

     – Правитель, берегитесь! – прокричал гвардеец, своим телом закрывая императора от летящего в его сторону огненного шара.

     Всего секунда – и Линдир лежит на земле, а рядом с тем местом, где он только что стоял, упали ноги одного из двух сотен пока еще сражавшихся воинов личной армии правителя эльфов. Вот только встать Линдиру было не суждено, так как другой шар, пущенный вслед за первым, разрушил постамент, на которой стояла статуя Ненара. По иронии судьбы или воле Системы, статуя, отлитая из лунной стали, упала на правителя эльфов за несколько мгновений до того, как полсотни магов, жертвуя своими жизнями, открыли портал, через который уцелевшие гвардейцы смогли покинуть обреченную столицу.

     *****

     Застава княгини Тиалис на границе империи.

     Тиалис даже не думала, что настанет время, когда эльфы будут вынуждены искать убежища на землях вампиров, не говоря уже о том, что именно вампиры станут единственным союзником, который безвозмездно станет помогать некогда могущественной расе пережить вторжение демонов.

     Кое-кто из вассалов княгини, игнорируя ее прямой приказ, попытался укрыться на землях гномов или людей, но ни те, ни другие не дали эльфам даже приблизиться к своим границам. Более того, на некоторых направлениях бывшие союзники вошли на земли эльфов и практически без боя заняли опустевшие заставы и форты, объявив их своими владениями.

     Как итог, в направлении владений княгини выдвинулись не только те роды, главы которых принесли клятву верности княгине, но и многие другие, в надежде найти укрытие от древнего и почти забытого врага, коварно ударившего в сердце империи.

     Отряды княгини патрулировали границы ее владений, помогая беженцам добраться до безопасного ущелья, но этих сил вкупе с тремя отрядами гвардейцев едва хватало на поддержание порядка и пресечение случаев грабежа и мародерства, поэтому княгиня обратилась за помощью к командиру форта вампиров.

     Шрам не стал отказывать в помощи той, к кому лояльно относился глава его клана, но потребовал у княгини право разместить порядка семи сотен бойцов в форте на входе со стороны империи эльфов. Княгиня, не раздумывая, согласилась, фактически отдав форт в руки клана Кела.

     Как ни выражали советники княгини и офицеры гвардии свое недовольство поведением союзника, княгиня не собиралась менять свое решение. Когда же гвардейцы поняли, что вампиры не только не пытаются вытеснить их из крепости, но и наравне с эльфами высылают десятки малых дозоров для контроля за передвижениями беженцев по землям княгини, они признали правильность шага молодой княгини и сами закрыли рты всем недовольным.

     На шестой день на границе владений княгини открылся портал, из которого вышло чуть более сотни эльфов. Эти сведения принес один из эльфийских дозоров, патрулировавших ближние подступы к форту. Сам по себе портал никого не удивил, так как многие роды применяли его для переброски своих отрядов и мирных жителей на земли княгини, но то, что из него вывалились эльфы, которые, по мнению патрульных, походили, скорее, на переживших бойню, чем на тех, кто ищет укрытие от грядущей угрозы, вызывало вопросы.

Глава 6. Прелюдия к осаде

        Столица эльфов

     Дрейт был безмерно рад развитию событий. Менее чем за неделю ему удалось не только устранить потомка Ненара, правившего эльфами, и лорда вампиров, но и избавиться от зарвавшейся демонессы, возомнившей, что она достаточно сильна для того, чтобы перейти на уровень архидемона.

     Единственный бог демонической расы прекрасно понимал, что добейся Дарла успеха, и со временем она, как ранее и сам Дрейт, смогла бы занять место в пантеоне рядом с ним. Вот только архидемон не для того веками устранял потенциальных конкурентов, чтобы разделить власть с девушкой, основным достижением которой было рождение в семье легендарного кузнеца-механика, сумевшего превзойти даже мастеров подгорного народа по части создания големов и управляемых доспехов.

     Архидемону удалось чужими руками устранить кузнеца и его сына, однако внучка мастера выжила. И все из-за того, что к тому моменту, как Дрейт почувствовал возможную угрозу для своего правления и устранил основной ее источник, демоница успела сплотить вокруг себя более пяти сотен преданных лично ей бойцов и магов. Так Дарла, даже не подозревая об этом, спасла свою жизнь.

     К началу вторжения демонесса существенно укрепила свой отряд и смогла доказать воинам, что она не только не уступает им в силе и магических способностях, но и на голову превосходит любого из них. Само по себе этого едва ли хватило бы молодой и неопытной воительнице для перехода в ранг высшего демона, не говоря уже о ранге архидемона, вот только помимо признания, бойцы, шедшие за Дарлой, поверили в ее непобедимость. И именно эта вера стала тем элементом, который в случае успешного участия воительницы во вторжении позволил бы ей достигнуть ранга архидемона.

     Дрейт не желал давать девушке даже призрачного шанса на успех, поэтому ей и ее отряду было приказано атаковать столицу вампиров и удерживать ее до появления войск Дрейта. Архидемон прекрасно понимал, что первая часть приказа вполне по силам воинам Дарлы, но вот вторую даже сам он, имея под рукой лишь отряд демонессы, не пытался бы исполнить.

     Поражение само по себе ничего бы не значило, но демоница умудрилась потерять большую часть бойцов, а с уцелевшими угодить в плен. Это пленение в сочетании с уничтожением последнего легендарного доспеха, созданного дедом Дарлы, даже если она выживет и сумеет сбежать из плена, в чем архидемон сильно сомневался, на многие тысячелетия отделит ее от желаемого ранга.

     Были и две менее значимых новости, которые Дрейт не мог выбросить из головы. Во-первых, ни один из демонов даже не пытался доказать, что именно его огненный шар смог разрушить постамент под статуей мерзкого предателя, сорвавшего прошлое вторжение архидемона. Это было не удивительно, так как инферальная энергия не могла причинить существенного вреда лунной стали, но здесь простейшее наступательное заклинание из арсенала низших демонов разрушило более полуметра этого загадочного металла. Как это могло произойти, архидемон не понимал и не смог выяснить.

     Второй новостью стал открытый портал, ведущий к последнему из прямых потомков ненавистного предателя. Дрейт не знал, как и за счет чего так долго держался портал, который по глупости открыли эльфы. Единственной проблемой стал его малый размер, позволявший пройти сквозь него только низшим демонам и сугубо поодиночке.

     Первая волна низших сумела закрепиться на той стороне портала и даже сообщила о том, что в скором времени сбежавшие сквози него враги будут разгромлены, однако уже более трех сотен демонов прошло на ту сторону, но ни один из них так и не вернулся назад с докладом о победе.

     Архидемон не мог наблюдать за своими последователями в Ключевом мире, как он делал это в том мирке, который ему и его адептам выделила Система, потому Дрейт не знал, что как только низший демон выходил из портала, в него летели стрелы эльфов, и даже если тот умудрялся уклониться от них, погибал от ударов алебард гномов или клинков вампиров.

     Желание архидемона поскорее уничтожить последнего наследника Ненара не давало ему прекратить бессмысленную отправку низших демонов на убой. Возможно, он просто не мог поверить в то, что его бойцы столкнулись на той стороне с достаточно сильным противником, который способен в считанные мгновения уничтожить хоть и низшего, но все же демона.

     Столица же эльфов уже находилась под контролем демонов, лишь в нескольких храмах жрецы продолжали сдерживать натиск атакующих, но многократное численное превосходство последних в сочетании с тем, что обороняющиеся тратили все силы на поддержание куполов защиты, гарантировало неизбежную победу нападавших.

     *****

     Тартан.

     – Рон, – окликнул я вассала, стоявшего рядом с Брантом, – размести пленников в имении на первом этаже, а рядом с демоницей поставь пятерку воинов из тех, кто прибыл со мной, после этого отправь на отдых всех, кто оборонял замок Ветрокрылых, и отдохни до вечера сам.

     – Господин, Вы уверены, что разумно оставлять демонов во главе с их предводительницей в живых? – спросил Рон, видно, не поверив тому, что слышит.

      – Мне это нужно, – сказал я, глядя в глаза вассалу и жестами дав понять, что тема закрыта. – Брант, для чего ты звал меня?

     – Господин, Ваша противница пришла в себя и желает говорить с Вами, – официальным тоном проговорил вассал, что само по себе было странно.

Глава 7. Не должен править вампирами

     Лагерь совета империи.

     – Глава, – обратился к одному из членов совета глава дочернего клана, – мои бойцы, пока мы покидали столицу, насчитали не более полусотни воинов на северных воротах.

     – Ты считаешь, что нам это чем-то поможет? – с неприкрытым презрением поинтересовался член совета.

     – Если напасть на город ночью, то… – начал было вассал, но был грубо перебит.

     – Если бы ты, возомнивший себя стратегом сын шлюхи, переспавшей с упырем, остался в городе, то, возможно, был бы смысл ночью атаковать городские ворота, но не теперь, когда в городе, с твоих же слов, остались лишь те, кто верен клану Кела.

     – Но, глава… – попытался возразить вассал.

     – Закрой рот и молчи, когда тебя не спрашивают! – прокричал глава головного клана так, что его услышали далеко за пределами походной палатки. – Прикажи своим бойцам заняться патрулированием окрестностей столицы и отлавливать всех, кто попытается покинуть город, – подумав, сказал член совета империи.

     – Будет исполнено, глава, – с нотками недовольства в голосе проговорил вассал, после чего покинул своего господина.

     – Ты явно перегнул палку, – сказал главный казначей, до этого момента сидевший на стуле за ширмой.

     – Брось, – отмахнулся хозяин палатки, – этот трус не заслуживает лучшего отношения.

     – Это твой вассал, так что думай сам, – сказал главный казначей.

     – О чем ты хотел поговорить со мной перед тем, как сюда вбежала эта падаль?

     – Казна осталась в столице, – начал казначей. – Если мы не сможем отобрать ее, это сильно ударит по всем членам совета.

     – Какое нам дело до денег, принадлежавших Долорху? – спросил хозяин палатки. – Согласен, что сумма там немалая, но это даже не десятая часть от наших общих накоплений.

     – Ты меня не понял, – поежившись, сказал казначей. – Я говорю не о золоте Долорха, а о казне, созданной всеми нами.

     – Ты хочешь сказать, что не нашел более надежного места, чем Тартан, для хранения сбережений десятка богатейших кланов? – уточнил член совета империи.

     – Долорх выступал гарантом сохранности золота, да и я всегда был поблизости… – начал бывший казначей.

     – А теперь из-за твоей глупости все золото может оказаться в руках у этого недоноска, который лишь волей случая смог стать главой клана вампиров! – прорычал собеседник, ударив кулаком по столу, от чего столешница раскололась.

     – Он еще не нашел наш тайник, так что мы можем захватить город, забрав не только казну, но и все, что посчитаем нашим по праву сильного.

     – Главное успеть захватить казначейство до того, как пространство очистится от инфернальной энергии, не позволяющей магам открывать порталы.

     – С нами пришло двенадцать тысяч воинов, – сказал казначей. – Это минимум в пять раз больше, чем число тех, кто укрылся за стенами.

     – Если это так, мы сомнем их в считанные часы, – улыбнувшись, сказал член совета. – Нужно рассказать остальным, почему захват Тартана для нас жизненно важен. И готовиться к штурму.

     *****

     Тартан.

     – Приветствую. С чем пожаловали?

     – И как ты узнал, что я здесь? – спросил старик.

     – Только от Вашего взгляда у меня начинают бегать мурашки по телу, – ответил я первое, что взбрело в голову.

     – Ну, если не хочешь говорить, тогда и не говори, – сказал старик, а я почувствовал, что не могу раскрыть рот. – Надеюсь, ты понял, что у меня все очень плохо с чувством юмора, – ухмыльнулся старик, – поэтому ты больше не станешь хохмить при разговоре со мной.

     Я лишь пожал плечами, а после указал старику на свой рот, давая понять, что пока он закрыт, ответить не смогу.

     – Так как ты узнал о моем присутствии? – спросил старик, а я с наслаждением разжал челюсти.

     – У Вас, как и у богов, есть своя аура, и я ее чувствую, – ответил я, не отводя глаз от собеседника.

     – Вздор! – повысил голос старик. – У меня никогда не было магической ауры.

     – Значит, передо мной стоит другой старик, не имеющий ничего общего с тем, кто в состоянии одним своим присутствием превратить двух не самых слабых богинь в затравленных зверушек, готовящихся умереть в любой момент, – сев на стул, сказал я.

     – И какого же цвета аура, которую ты видишь? – поинтересовался старик, поняв, что я не шучу.

     Я внимательно всмотрелся в ауру старика и в какой-то момент понял, что подобной ауры мне видеть не доводилось. Она сочетала в себе цвета богов всех известных мне рас, но при этом почему-то преобладал цвет, который я видел лишь в присутствии богов вампиров. Об этом я и сказал старику.

     – Странная у тебя способность, даже для того, кто был призван, – внимательно глядя на меня, сказал старик, но мне от его взгляда почему-то стало не по себе.

Глава 8. Штурм

    Враги не стали атаковать западные ворота, понимая, что там наверняка сконцентрирована большая часть бойцов моего и вассальных кланов, а потому они, скрытно покинув лагерь, одновременно напали на северные и южные ворота и примыкающие к ним участки стены. И если на южной стене их ожидал «теплый» прием эльфов, которые достаточно быстро охладили горячие головы, то воины, прикрывавшие северный выход из города, едва держались.

     Брант, после того как его бойцы в связке с воинами Лунного света отразили первый приступ, собрал с прилегающих территорий всех, кто был способен держать оружие в руках, в том числе и лучников, которых я отправлял охранять имение вассального клана. Враги лишились подавляющего численного превосходства, но все же продолжали наседать на обороняющихся.

     Лишь после того, как воины на севере и юге были связаны боем, противник атаковал западные ворота, но Лесные тени не дали им даже шанса подняться на стену, используя все, чему научились за годы пребывания в изоляции и обороны клановых земель. Постепенно стало очевидно, что продолжение атаки не поможет противнику проникнуть в город.

     Когда показалось, что нам удалось сдержать врага, как гром с ясного неба над городом проревел боевой рог, оповещавший об атаке восточных ворот. К этому моменту я уже отослал практически все союзные отряды для усиления обороны на наиболее уязвимых участках, не задумываясь, что все это может быть только прелюдией к главному удару.

     Позднее выяснится, что основной целью для прорыва в город члены бывшего совета империи выбрали именно восточные ворота, как наиболее удаленные и, скорее всего, наименее защищенные. При этом к моменту начала атаки с востока львиная часть бойцов уже увязла в обороне стен и физически не могла выйти из боя для отражения новой атаки.

     *****

     Под рукой у меня осталось не более тридцати бойцов, не считая сотни ополченцев, которые приглядывали за демонами. Полного доверия к пленникам у меня не было, следовательно, оставить их совсем без присмотра я не мог, но и приказать умертвить пленных мне не позволяла совесть. Вот только рожок на восточных воротах уже не в первый раз запрашивал подкрепление, которое больше взять было неоткуда.

     Осознавая всю безвыходность положения, я в сопровождении телохранителей, вбежал в алтарную комнату и, не теряя времени, подошел к демонице.

     – Будут ли твои бойцы сражаться на моей стороне? – спросил я, а про себя подумал, что если они помогут в защите города, то, если выживу, расшибусь в лепешку, но никому не позволю на них косо смотреть.

     – Как рабы – нет, – спокойным голосом ответила Дарла.

     – Вы пленники, но не рабы, – отмахнулся я. – Так будут ли они драться за свои жизни или предпочтут дождаться, пока их убьют? – злясь на себя за глупую затею и все сильнее распаляющуюся ярость, спросил я.

     – Если нам дадут оружие и укажут цель, мы будем драться, – не сумев скрыть страх из-за того, что увидела в моих глазах, проговорила девушка.

     – Ты, – рыкнул я на старшего среди ополченцев, – отведи их туда, где сложены трофеи и выдай все, что им потребуется. У вас есть десять минут на сборы! – прорычал я, услышав очередной призывный рев боевого рожка с восточных ворот.  

     Через десять минут мы выступили. Как ни спешил я со своими бойцами и отрядом демонов, срезая дорогу везде, где это было возможно, мы опоздали. Ворота были захвачены, и противник, чтобы не тратить время на пленных, начал добивать их.

     В тот момент, когда мой отряд выбежал из-за поворота, бойцы противника добивали всех, кто подавал малейшие признаки жизни. На моих глазах один из бойцов, хохоча, отрубил голову обессилевшему и израненному Дарту, не способному уже держать оружие. От увиденного кровь вскипела в моих жилах, и до этого момента сдерживаемая ярость вырвалась наружу.

     Ни слова не сказав, я ринулся в атаку. Сейчас мне было плевать на все, а охватившую меня жажду крови лишь немного сдерживала песня Солемы, не дававшая мне напасть на союзников.

     Я атаковал и уворачивался, ни на секунду не задерживаясь на одном месте, уходил в тень, чтобы оказаться за спиной строя противников и разбить построение. Не чувствуя боли от полученных ран, я неистово рубился с наседавшими на меня врагами, не давая им опомниться и восстановить построение, сведя угрозу от моих атак на нет.

     В какой-то момент дорогу мне преградил воин, облаченный в латы, но я не стал тратить на него время, а, уйдя в тень, обогнул его и атаковал жрецов, укрывавшихся за спинами бойцов. Жрецы противника не были воинами, так что их трепыхания и попытки увернуться от моих ударов мешали тем, кто должен был прикрывать их, но не мне.

     Краем сознания я улавливал звуки малых боевых рожков союзных кланов и вой воинов Волкодавов, но мне было не до этого. В уже распахнутые ворота ворвались передовые отряды легкой конницы, стремящиеся смести с пути, как им казалось, остатки защитников этих ворот.

     Чего не учли атакующие, так это плотной застройки восточной части города. Тут даже пешему особо негде было развернуться, что уж говорить о всадниках, которым постоянно приходилось лавировать по довольно узкой для конницы улице.

     Легко увернувшись от рубящего удара всадника, чей конь, встал на дыбы, чтобы с разбегу не налететь на стену здания, я рубанул противника по ноге и добил его уколом второго меча в шею.

Глава 9. Истинный Хранитель равновесия

       Где-то за гранью Ключевого мира.

     Последнее, что я помню, это ауру, которая окутала демонов после того, как бой закончился. Что странно, это аура принадлежала ни Солеме, которая защищала демонов во время боя из-за того, что я ее жрец, ни одной из богинь расы вампиров.

     Принадлежала она, как ни странно, Леоде, которую я, да и все остальные жители континента, считали одной из богов людской расы. Почему, а главное, как она смогла принять под опеку демонов, я не знал.

     – На эти вопросы отвечу я, – услышал я знакомый женский голос, – но цена за эти знания будет очень высока.

     – Обойдусь без ответа, – чувствуя явную угрозу, исходившую от говорившей, сказал я.

     – Умный мальчик, – ответила собеседница и потрепала меня по волосам. – Хотя глаза мог бы и открыть, если уж разговариваешь с богиней.

     – Приношу извинения, но, судя по сообщению системы, их я смогу открыть не ранее, чем через полчаса, – попытавшись пошевелиться, ответил я на явный упрек.

     – Ох уж эти условности с призванными из техномиров, – сказала богиня, а в следующий момент я получил системное оповещение о том, что негативное воздействие от затухающей жажды крови прекращено.

     – Спасибо, так намного лучше, – сказал я, открывая глаза.

     Я увидел перед собой уже знакомую мне девушку, которая не так давно дистанционно отвешивала мне подзатыльники. Ярко-золотой цвет ее ауры наполнил помещение, не давая мне разглядеть что-либо кроме собеседницы.

     – Не за что, – ответила богиня. – Как только вернешься в Ключевой мир, негативное воздействие возобновится.

     – Для чего я понадобился богине? – спросил я, понимая, что просто так в свой чертог мое сознание никто бы переносить не стал.

     – Зачем ты передал демонов под покровительство богини удачи? – сердито спросила девушка.

     – Я-то тут каким боком? – опешил я от такого обвинения.

     – Ты разве не знаешь, что жрец может передавать богине под опеку тех, кто был изгнан другими богами или ранее не имел покровителей?

     – Спасибо за информацию о моих возможностях, – склонив голову, начал я, – но я никогда не был жрецом Леоды.

     Назвав имя богини, я получил подзатыльник, и то, что в чертоге присутствовал только мой дух, никоим образом не сделало удар менее болезненным.

     – Твои покровители так и не смогли объяснить тебе, что призывать богов в чужой чертог запрещено без разрешения владельца.

     – Они говорили, что бога я призываю только когда, произнося его имя, бесконтрольно расходую энергию.

     – Это работает сугубо в Ключевом мире, а за его пределами, произнося имя, ты привлекаешь внимание бога даже если вообще не способен использовать магическую энергию, – расслабившись, сказала девушка.

     На какое-то время мы оба замолчали. Я обдумывал услышанное, мысли же моей собеседницы для меня были тайной.

     *****

     Система… Хотя, какая Система? Богиня, обязанная жизнью одному из создателей этого мира, а потому беспрекословно повиновавшаяся воле своего спасителя, стала Хранителем равновесия в мире, который изначально создавался, как средство для развлечения высших богов, наблюдающих за потугами тех, кого от возможностей высших отделяли миллиарды тысячелетий и нескончаемая череда битв в попытке заполучить очередную крупицу силы.

     Третий бог тысячелетиями пытался создать идеальный механизм, который бы смог поддерживать порядок в Ключевом мире, но, в конечном итоге, понял, что ни один механизм не сможет сдержать ищущих силу богов. Потому он отдал всего себя ради переплавки некогда слабой и беспомощной богини богатства в ту, которая сможет – нет – не повелевать миром, а управлять им, не позволяя зарвавшимся богам разрушить творение высших.

     Защита Ключевого мира и всех его обитателей была главной задачей, которую высший возложил на богиню. Почему именно на нее? Все дело в том, что она когда-то появилась в одном заброшенном мирке благодаря молитвам бедняков, пытавшихся спрятать свои скудные сбережения от сборщиков податей, которые по повадкам ничем не отличались от грабителей.

     С течением времени молодая богиня окрепла и за счет роста числа своих последователей смогла не только скрывать их нехитрые пожитки от разномастного ворья, стремившегося поживиться добром тех, кто не мог дать отпор, но и начала оберегать самих адептов от козней врагов.

     Время шло, бедняки богатели и уже сами обирали тех, кто беднее, чем они, стремясь стать еще богаче и влиятельнее. Дух богини был надломлен, ведь, с одной стороны, ее адепты по-прежнему возносили ей молитвы, но с другой, эти молитвы были подобны якорям, тянувшим ее на дно.

     Она, призванная оберегать то, что человек добывал потом и кровью, не желала защищать тех, кто забыл о том, с чего начинал сам. Именно тогда богиня отвернулась от своей паствы, а со временем и адепты отвернулись от нее.

     Какое-то время богиня смогла просуществовать за счет энергии, накопленной за сотни лет поклонения ей, но в итоге запас магических сил почти иссяк, и она оказалась на грани развоплощения. Именно тогда она и столкнулась с высшим богом, который пришел покарать кого-то из своих жрецов за чрезмерную гордыню.