Хроники Ненара. Княжество эльфов (книга 2)

Смерть князя

     В первые за всю историю существования альянса светлых рас объединенная армия потерпела сокрушительное поражение. И это с учетом того, что вампиры понятия не имели о месте и времени нападения, не говоря уже о том, что альянсу помогал один из культов некромантов, члены которого хотели заполучить Кристалл хаоса, хранившийся у князя эльфов Аэгора.

     Предсказуемым было то, что поражение в этой битве приведет к трениям в рядах союзников и вскроет немало гнойников. Для эльфов все усугубилось тем, что более сотни представителей расы присягнуло человеку, лишенному покровительства богов своей расы, но сумевшему не просто выжить, а стать главой одного из значимых кланов вампиров и при этом каким-то образом вернуть из небытия одну из почитаемых эльфами богинь - Солему.

     Такой поворот событий вызвал негодование приближенных людского императора. Они считали, что племянник правителя эльфийского народа обязан объявить изгнанниками тех, кто присягнул изгою. Вот только Аэгор смог получить у правителя Линдира разрешение не поступать подобным образом из-за того, что все эльфы, фактически, стали храмовой стражей и слугами в храме богини, которую когда-то почитали представители всех рас.

     Князь из историй своего деда знал о тех временах, когда к храмам богини утешения стекались тысячи паломников. По рассказам, в эти уже позабытые времена богиня одаривала каждого частичкой своего счастья, избавляя страдающих от ненависти в сердце. Вот только жизнь богини была коротка даже по меркам людей. Всего через полвека она исчезла и больше никогда до настоящего времени не откликалась на молитвы. 

     Князь осознавал, что причиной согласия правителя послужила не убежденность племянника в правильности такого шага, а то, что среди присягнувших была младшая дочь Линдира. Эту тайну знала лишь семья правителя, для всех остальных девушка погибла в бою, прикрывая отход своих товарищей. Естественно, Линдир старался защитить свою дочь, хотя и осознавал цену, которую при необхоидмости придется заплатить за этот шаг.

     *****

     Три месяца с момента казни лже-жрецов в Тартане.

     – Наши братья в империи вампиров были уничтожены, – сообщил некромант своим собратьям, занимавшим жреческие посты в царстве эльфов.

     – Вам удалось узнать причины?

     – К сожалению, нам удалось узнать лишь то, что было объявлено во всех поселениях вампиров: «В столице был обнаружен и уничтожен отколовшийся от Некрополя культ вампиров, который удалось раскрыть верховному кругу жрецов при помощи посла некромантов в империи».

     – Эти кретины несколько веков даже не подозревали о жертвенных алтарях, а тут смогли уничтожить сразу всех, да еще и найти скрытые жертвенники? – скептически посмотрел на молодого некроманта старик, уже четвертое столетие являющийся членом культа.

     – Так было объявлено в империи вампиров, в которой у нас больше нет верных последователей культа.

     В таком случае, нам нужно спровоцировать новую атаку на столицу, в суматохе захватив несколько десятков младших жрецов, чтобы, как минимум, выяснить истинные причины гибели собратьев, а в идеале - ввести новых членов культа в ряды жречества вампиров.

     – В данный момент это невозможно.

     – С чего бы ты решал за правителей?

     – По крайней мере, эльфы не станут участвовать в нападении до тех пор, пока племянник правителя и его сторонники заявляют о бессмысленности новой атаки на настороженного врага.

     – В таком случае, он должен замолчать навсегда.

     – Как скоро?

     – Вчера.

     *****

     Девушка, которая уже три месяца как вошла в брачный возраст, но до сих пор не была замужем из-за гибели жениха, сидела под деревом на лугу, несколько веков принадлежавшем ее семье, и любовалась родовым замком. В такие вечера, как этот, она всегда приходила на луг, откуда был отчетливо виден ее родной дом. Тут она могла побыть сама собой, так как даже ее охрана оставалась в удалении, чтобы не нарушать покой девушки.

     Вот только сегодня Тиалис не могла найти себе места. Почему-то даже здесь, где обычно ей удавалось расслабиться, она ощущала какую-то угрозу. Ощущение было подобно шепоту ветра или журчанию ручья, а потому ее волнение окружающие списывали на переживание из-за гибели избранника, но никак не на нависшую угрозу для жизни дочери князя.

     Проведя на лугу больше часа и осознав, что даже тут волнение не покидает ее, девушка направилась обратно в замок, где ее ожидали жуткие новости. Во время ужина от какого-то неизвестного яда скончались вся ее семья. От такой новости девушка потеряла сознание, ведь всего за один вечер она лишилась не только отца и матери, но и трех братьев, которых любила не меньше, чем родителей.

     Очнулась она лишь наутро, когда в замок прибыл дядя ее отца, чтобы лично разобраться в случившемся. Поначалу он попытался выяснить хоть что-то у Тиалис, но та смогла рассказать лишь о том, что весь день ощущала какую-то угрозу, но явных причин для этого не было, а потому семья не стала обращать на это внимание.

     В дальнейшем правитель лично допрашивал всех слуг, и только тогда выяснилось, что пропали младший повар и конюх, которые обычно занимались доставкой провизии в замок. Какое-то время их пытались найти, но в итоге осознали, что если те и живы, то давно покинули территорию, принадлежащую их уже бывшим хозяевам.

Глава 1. Собрание богов

     Неделя до смерти князя Аэгора.

     – И года не прошло, – проворчал архимаг Хью, занимаясь подготовкой зала совета.

     – Не ворчи, боров, – сказал хранитель чертога. – Ты сам виноват в том, что попытался подыграть людскому пантеону за крупицу силы, которую уже истратил.

     – Еще тебя тут не хватало, – плюнув на пол, сказал некогда сильнейший маг Ключевого мира. – Опять принес дурные вести, которые перевернут мир с ног на голову?

     – Не твое это дело, но раз уж я прибыл раньше всех, то предупрежу по старой дружбе, – улыбаясь, сказал хранитель. – Готовь еще два стула для Солемы и Тонара.

     – Тонар возродился? – с ужасом в голосе спросил маг.

     – Возродился и прекрасно помнит того, кто заманил его в ловушку.

     – Тогда… – начал было говорить маг, но застыл, как каменное изваяние.

     – Тогда ты должен молить о прощении мою супругу за то, что подставил ее отца, – спокойным голосом сказал Тонар, почтительно поклонившись хранителю.

     – Тонар, по стечению обстоятельств именно этот трус стал причиной твоего возрождения и возвращения из забвения Солемы, – произнес хранитель.

     – Старец, ты хочешь сказать, что этот трус выжил из ума? – спросил бог мести.

     – Он бросил камешек, который привел к обвалу, ставшему причиной данного совета.

     – То есть, сегодня состоится совет, который должен был произойти лишь через полсотни лет? – сказать, что бог был удивлен, значит не сказать ничего.

     – Так и есть, – ответил хранитель. – Впервые со времен вторжения демонов совет состоится намного раньше срока.

     – Значит, тебя я должна отблагодарить за смерть моего отца и длительную разлуку с любимым? – за спиной у так и стоявшего Хью появилась Солема, голос которой не предвещал  архимагу ничего хорошего.

     – Солема, в зале совета запрещены пытки и убийства, – словно раскат грома пророкотал хранитель.

     – Я лишь хотела дать ему насладиться скорбью миллионов живых существ, которые остались без моей поддержки, – ничуть не растерявшись, ответила богиня.

     – Это даже хуже пытки, которую для него уготовила Система, – произнес хранитель спокойным голосом.

     – И что же она ему приготовила? – заинтересованным тоном спросила богиня.

     – Дождись совета и все узнаешь.

     Возлюбленные заняли те места, которые много столетий назад принадлежали им, после чего показалось, что время для них остановилось, давая насладиться присутствием своей второй половинки. Хью же, придя в себя, начал судорожно вспоминать, на чьи места уселись обозленные на него боги. У архимага даже мгновения не нашлось для того, чтобы осознать слова хранителя в адрес Солемы. А спустя какое-то время все боги были в сборе, и совет начался.

     – Хранитель, Система нарушила правила игры, вмешавшись в судьбу представителя людской расы, а потому я требую… – начал говорить Сторн.

     – Требовать могут те, кто никоим образом не замешан в попытке убийства одного из богов и порабощения душ нескольких сотен призванных, – ответил хранитель, не став дожидаться требования.

     – Это недоказуемо! – заявил глава богов людской расы.

     – Возможно, и так, но не ты ли лишил человека покровительства пантеона?

     – Это было наказание, которое тот должен был перенести, чтобы потом вернуться, – проговорил бог.

     – Ты забыл о том, что у каждого призванного свой взгляд на жизнь, поэтому сам виноват в том, что ослабил своих подопечных, – улыбаясь, сказал маска.

     – Я ничего не забываю, – несколько угрожающе произнес Сторн.

     – Ну вот и помни всегда о том, как в свой ход усилил вампиров, – злорадно произнес оборотень.

     – Один человек – это еще не усиление, – возразил гном.

     – Скажи это той парочке, которая плевать хотела на наши разговоры, – улыбаясь, сказал оборотень, указав на Солему и Тонара.

     – Нейтральные боги усилили вампиров? – прорычал бог гоблинов. – Это неслыханно.

     – С каких это пор у нас есть нейтральные боги? – вмешалась в перепалку Гекуба.

     – С тех пор, когда твоей дочери и ее избраннику стали поклоняться представители всех рас, – сказал обычно молчаливый эльф.

     – Надеюсь, ты не забыл про то, что мне поклоняются темные эльфы? Но разве из-за этого я стала нейтральной богиней?

     – Это несравнимо с почитанием всеми расами, – возразил эльф.

     – И с их предательством, – тихо произнесла Солема, вспоминая о том, что до появления того странного человека, который стал ее истинным жрецом, сам того не желая, никто кроме матери не пытался вернуть ее из забытья.

     – Никто не виноват, что ты скрылась от мира, – заявил Сарен.

    – И это говорит мне тот, кто заманил моих близких в ловушку? – закипая от гнева, спросила Солема.

Глава 2. Убить выжившую

     – Где лежат перечисленные бумаги?

     – Вы сидите на них, Ваша Милость, – ответил посланник.

     – Зови меня Линдир, – сказал правитель эльфов, поднявшись с кресла и достав бумаги из-под подушки.

     – Как изволите, Ваша… – начал посланник, но опомнился. – Линдир.

     – Здесь еще какое-то письмо, – удивился эльф.

     – Оно предназначено для девушки, которая сидит рядом с Вами.

     – Ты знаешь, что в письме?

     – Оно на случай, если судно будет вынуждено пристать к берегу по пути следования для ремонта или потерпит крушение.

     – Твой господин предусмотрел и это?

     – Он обещал сделать все возможное, чтобы обеспечить безопасность дочери убитого князя, не больше и не меньше, – уверенным голосом ответил посланник.

     – Милорд, – в комнату, задыхаясь от волнения, вбежал взволнованный эльф. – Посол гномов хочет как можно скорее переговорить с Вами.

     – Причина спешки?

     – Ему стало известно о тайных переговорах людей и вампиров, нацеленных на оставшихся членов альянса, – отчеканил посланник, а после добавил. – Более подробно обо всем он будет говорить лишь с Вами.

     – Можешь идти, и прикажи моему телепортатору подготовиться к переносу в столицу, – сказал спокойным голосом Линдир. Вот только по выражению его лица было видно, что он сейчас над чем-то размышляет.

     – Ты что-нибудь знаешь о договоре между людьми и вампирами? – спросил правитель эльфов, глядя в по-прежнему пустой угол, из которого доносился голос собеседника.

     – Только то, что лорд Долорх не заключит ни при каких условиях сделки с теми, кто уничтожил почти всех представителей его клана и все кланы богини-покровительницы.

     – В таком случае, что ты скажешь об услышанном? – поинтересовался эльф.

     – Кто-то заинтересован в ослаблении Вашего влияния, что подтверждается смертью отца молодой княгини, – ответил посланник.

     – Через три дня я вернусь в этот замок или пришлю гонца с посланием, до этого времени постарайтесь не…

     Не успел Линдир договорить фразу, как его собеседник вышел из тени и, в три прыжка добравшись до правителя, сбил его с ног, после чего ногой толкнул кресло с девушкой, от чего то опрокинулось, сам же начал без остановки метать кинжалы в направлении окна.

     *****

     – Господин, племянник правителя и почти все члены его семьи отравлены, – доложил тот, кто уже не первый год выполнял «грязную работу» для своего хозяина.

     – Что значит «почти все»? – поинтересовался жрец.

    – Дочь князя отсутствовала на ужине, а подобраться к ней вне замка без хорошо обученного отряда убийц, большая часть из которых погибла бы, невозможно.

  – Ты не слышал мой приказ? Князь и все члены семьи должны быть мертвы не позднее завтрашнего дня!

     – Но в данный момент в замке находится Линдир со своей гвардией.

     – Когда ты выполнял задание, их не было! – взревел жрец. – Ты обязан выполнить работу до конца, если, конечно, не собрался отдать свою семью для погребального ритуала!

     – Я сегодня же все исполню, но прошу не трогать мою семью.

     – Так-то лучше, – проговорил жрец, жестом приказывая слуге приступить к работе немедленно.

     Когда за убийцей закрылась потайная дверь, из-за шторы вышел уже не молодой и довольно уродливый эльф, который с рождения прислуживал роду жреца.

     – Ты все слышал? – спросил хозяин у слуги.

     – Да, господин.

     – Что посоветуешь?

     – Как бы ни завершилась работа, от него нужно избавиться.

     – Ты уверен?

     – Он очень дорожит своей семьей, а потому может попытаться спасти ее, предав нас.

     – Ты знаешь, к кому обратиться, – сказал жрец, после чего зашагал в сторону выхода.

     Слуга же, подумав, решил для начала устранить семью убийцы, причем сделать это руками членов семьи одной из недавних жертв, чтобы даже тень подозрения не упала на его хозяина. Потому эльф взял перо и довольно быстро составил послание, которое уже через час должно было «случайно» попасть в руки к сыну убитого дворянина.   

     *****

     За неделю до событий в замке Аэгора.

   – Келания, ты же прекрасно понимаешь, что я должен лично переговорить с князем, так как доверить это кому-то постороннему мог бы лишь кретин, – в который раз взывал я к голосу разума супруги.

  – Но ты ведь можешь погибнуть, не проще ли будет передать письма с одной из теней? – не сдавалась моя жена.

     – Я рискую потерять половину вещей, которые возьму с собой, и больше ничего, – отмахнулся я. – Что же касается «просто передать письма», то ничего простого в этом нет, ведь четверо способных оставаться в тени длительное время уже задействованы в обучении гвардейцев лорда и убийц из Волкодавов.

Глава 3. Затравленная княгиня

     Две недели Тиалис провела относительно спокойно. Этого времени ей хватило для того, чтобы прийти в себя после похорон членов семьи, вот только слишком ценным призом был брак с ней, а потому даже в эту неделю в замок наведывались посланцы от союзников и вассалов отца и даже от представителей родов, о которых она не знала практически ничего. Не обошли вниманием такое событие и столичные щеголи, которые почему-то посчитали, что толика внимания потерявшей семью девушке вполне может превратиться в короткую дорогу к власти в княжестве.

    Гвардейцы Линдира с удовольствием выполняли приказ молодой княгини гнать взашей любого, кто не может обосновать необходимости личной встречи, но при этом настаивает на ней. Так, помимо щеголей, за ворота замка было выдворено двенадцать посланников от князей, графов и баронов и даже один баронет, который решил, что приватный разговор с ним сможет помочь молодой княгине завершить траур и заняться делами владений вместе со своим избранником.

     Тиалис была очень расстроена от того, что всех женихов интересуют исключительно владения ее семьи. И ведь не сказать, что сама девушка была дурна собой. Ее длинные каштановые волосы были единственным изъяном, который считался платой за наличие магических способностей. Слегка увеличенные скулы и точеный подбородок в сочетании с тонким прямым носом и округлыми миндалевидными глазами голубого цвета, оправленными черными ресницами, приковывали к себе взгляды мужчин.

     Ее нежная белая кожа подчеркивала аристократическое происхождение. И дело не в том, что девушка почти не бывала на солнце. Совсем наоборот, до смерти семьи она все свободное время проводила на улице, но из-за расовой особенности и чистоты крови солнечные лучи не оказывали никакого влияния на ее кожу. Почему-то в этом отношении девушка завидовала потомкам полукровок, ведь ей казалось, что загорелая кожа куда привлекательнее, но всякий раз, когда Тиалис впадала в уныние по данному поводу, ее мать успокаивала дочь, говоря, что цвет волос и кожи изменится после рождения первенца.

     Телосложение у девушки было, скорее, спортивное, чему виной стали ее регулярные тренировки с луком и охота вместе с отцом и братьями. Благо, для знатных эльфиек такое телосложение было вполне естественным, так как большинство из них наравне с мужчинами участвовало как в обороне своих земель, так и в вылазках на территорию врага. Правда, из-за своего возраста Тиалис не участвовала в атаке на столицу вампиров, чему был несказанно рад ее ныне покойный отец, особенно, узнав об итогах нападения.

     «Формально дед объявил стодневный траур, вот только это означает лишь невозможность проведения брачного обряда, но никак не препятствует обручению», - эта мысль заставила девушку прекратить самокопание и с новыми силами взяться за чтение писем, которые ежедневно приходили в довольно большом количестве. Тиалис надеялась увидеть хоть в одном из них искренние соболезнования, а не предложение вступить в брак, но что-то ей подсказывало, что ее надежда несбыточна.

*****

     Двенадцатью днями ранее.

     – Глава, в километре от нас идет бой, – доложил один из трех разведчиков, которые шли перед моим отрядом, предупреждая обо всем, что могло представлять хоть какую-то опасность.

     – Неужели кто-то рискнул устроить вылазку вблизи нашего торгового поста? – сильно удивился я, понимая, что ответный «визит вежливости» может быть нацелен именно на пост клана.

     – Нет, глава. Атакующие и обороняющиеся – эльфы.

     – Мы сможем обойти место боя? – поинтересовался я, так как совсем не хотел рисковать своими подчиненными.

     – Среди обороняющихся группа разведчиков, которая передавала письма от князя эльфов, – заявил разведчик.

     – Ты в этом уверен?

     – Я его ни разу не видел, но так сказал старший группы, который лично передавал несколько Ваших писем, – немного растеряно ответил боец.

     – В таком случае, отряд, готовимся к бою. Наша задача - скрытно напасть на атакующих и не дать им расправиться с разведчиками.

     Через пятнадцать минут все было закончено, хотя, если подумать, то атакующие были обречены уже тогда, когда я узнал о том, на кого они напали. Мой отряд весь состоял из воинов-теней, которые с легкостью в шуме боя подобрались к противнику на дистанцию удара кинжалом. Ну а тех, кого в первые мгновения не убили мои воины, добили обороняющиеся.

     – Эй, там, на поляне, опустите луки, щиты можете не опускать, если не доверяете нам.

     – А с чего вдруг мы будем доверять тем, кого даже не видим? – поинтересовался высокий эльф, прижимающий какую-то ткань к ране на боку.

     – Как минимум, из-за того, что мы устранили более тридцати ваших противников, – ответил за меня старший среди теней, давая мне сменить позицию, чтобы не попасть под стрелу эльфа, уже приготовившегося стрелять на голос.

     – Но разве вы не можете быть теми, кто нанял этих трусов?

     – Можем, – ответил я, стоя за толстым деревом. – Только в этом случае мертвы бы были вы, а не они.

     – Что вам нужно? – поинтересовался бывший разведчик князя Аэгора.

     – Вернуться на свою территорию, прихватив трофеи, – ответил я.

Глава 4. Неделя до совета

     – Аэгор, как же ты не вовремя покинул этот мир. Ведь без твоей поддержки я еще долго не смогу избавиться от этого нудящего и вечно спорящего по каждому пустяку совета, – незаметно для себя произнес Линдир.

     – Ваша Милость, прибыл посыльный от молодой княгини Тиалис с посланием, – склонив голову, в третий раз повторил слуга, род которого уже многие столетия служил правящему роду, храня тайны и оберегая от опасностей.

     – Как давно ты вошел? – спросил Линдир.

     – Достаточно давно, чтобы понять, что Вы все больше хотите распустить стадо бесполезных ворчунов и скандалистов, – опустив глаза, сказал слуга.

     – Что за послание пришло от княгини?

     Вместо ответа слуга вышел, а в помещении материализовался вампир, который, склонив голову, передал письмо.

     – Ты один из воинов-теней клана Кела? – спросил Линдир, удивившись, что вампир без тени страха на лице стоит перед правителем эльфов в столице пока еще княжества.

     – По приказу главы клана я выступаю в роли курьера, а двое товарищей отвечают за безопасность княгини.

     – Вампиры, спасающие врагов от них самих, – хмыкнул Линдир.

     – Мне было велено передать, что удалось спасти четыреста двадцать воинов убитого князя, которые уже принесли присягу его дочери, – не обращая внимания на вспышку веселья эльфа, сказал воин-тень.

     – Что еще велел передать твой господин? – отбросив неуместную веселость, поинтересовался Линдир.

     – Эмблемы тех, кто нападал на отряды княгини, не давая тем вернуться в замок, – достав из потайного кармана куртки десяток кусков ткани, вампир передал их правителю эльфов. – И послание от лорда Долорха.

     – Почему ты сразу не начал с послания? – рассердился на глуповатого посыльного эльф.

     – Мне было приказано передать все именно в таком порядке.

   – То есть, ты считаешь, что послание императора вампиров менее значимо, чем весть о нападавших на отряды дочери Аэгора?

     – Я лишь выполнил приказ.

     – Подай послание и сделай десять шагов назад, – приказал Линдир.

     Пока вампир извлекал письмо от Долорха, правитель быстро просмотрел эмблемы, которые были вручены ему ранее. Помимо пяти баронов, которые когда-то присягали его племяннику, там были эмблемы двух князей, одного герцога и двух графов. Девушке оставалось только посочувствовать, так как последняя пятерка входила в совет. Несомненно, эти пятеро на совете обязательно заявят, что их людей, защищавших границы княжества, атаковали на землях покойного Аэгора.

     Открыв письмо от Долорха эльф прочел: «Известный Вам глава клана пожелал стать гарантом мира между нашими государствами. Потому воспользуйтесь помощью его теней для проведения переговоров с несговорчивыми подданными».

     – Ты знаешь, что в письме?

     – На словах мне было велено передать, что клану Кела отошли владения вблизи спорного форта гномов, и если Вас интересует мир между нашими расами, то первым шагом должно быть получение эльфами полного контроля над Фортом и окрестными землями.

     – Твой хозяин считает, что я начну войну с гномами ради мира с вампирами? – вспылил Линдир.

     – Сказанное мной было словами лорда Долорха, глава же клана просил передать, что Аэгор Вам говорил о мирном способе получения данных земель.

     *****

     – Ринус, как Вам удалось собрать большую часть отрядов моего отца? – спросила Тиалис у разведчика, о котором Аэгор всегда отзывался, как о самом верном воине в своем войске.

     – Нам помогли, госпожа, – ответил эльф, склонив голову перед молодой княгиней.

     В этот момент рядом с разведчиком появилось трое вампиров, которые лишь слегка кивнули, скорее, в знак приветствия, чем из уважения к титулованной особе.

     – А где же, в таком случае, глава клана Кела? – поинтересовалась Тиалис.

     – Он направился в свои владения в империи для решения дел клана, нам же велено охранять Вас на совете княжества.

     – Ни один представитель другой расы не должен присутствовать на этом собрании, – уверенно заявила княгиня.

     – Мы должны лишь сопроводить Вас до зала совета, а затем после завершения этого собрания охранять на пути в замок. На самом собрании Вам ничего не угрожает.

     – Вы не понимаете, о чем говорите.

     – И еще одно: мне велено после завершения сбора отрядов передать Вашему правителю письмо от лорда Долорха.

     – И как вы собираетесь доставить это письмо в столицу?

     – Глава клана сказал, что я должен отправиться с Вашим посыльным к правителю.

     – Вы понимаете, что если об этом станет известно, меня обвинят в предательстве расы, – нервно осмотревшись по сторонам, сказала девушка.

     – Обо мне будет знать только посыльный и доверенный слуга правителя, который и сопроводит меня к князю Линдиру.

Глава 5. Обмен опасного на нужное

     Три дня до совета

     «Гномы – самые жадные создания мира, которым только покажи свою заинтересованность, и они вмиг затребуют в разы больше, чем могли бы получить при честной сделке», – думал Линдир, сидя в своем кабинете.

     – Господин, о чем Вы задумались? – поинтересовался слуга, который прекрасно осознавал, что его хозяин уже несколько часов обдумывает какой-то важный вопрос, но не может найти решение.

     – Как можно обменять горную гряду на границе с гномами на Форт и прилегающие к нему земли вблизи земель вампиров, но при этом не дать понять коротышкам, что нам этот обмен жизненно необходим? – правитель задал вопрос, терзавший его уже не первый день, так, чтобы его мог слышать лишь слуга.

     – Возможно, стоит создать условия, при которых гномы сами захотят избавиться от Форта?

     – И что же ты предлагаешь?

     – Глава клана Кела должен помочь нам, разумеется, не бескорыстно.

     – Говори конкретнее. Ты ведь понимаешь, что официально мы не сможем договариваться с вампирами в плоть до заключения мира.

     – Клан Кела может собрать несколько тысяч бойцов вблизи торгового поста, что вынудит нас отозвать отряды, прикрывающие земли гномов, а после этого нужно лишь создать видимость готовящегося нападения на Форт и…

     – Ты забыл о людях, – перебил слугу Линдир. – Они не оставят удобный для вылазок в земли вампиров Форт без прикрытия.

     – Люди пытаются вернуть себе несколько рудников, которые потеряли четыре столетия назад, поэтому наверняка затребуют их, как плату за помощь.

     – Это вполне естественно.

     – В обычных условиях гномы бы пошли на эту сделку, но сейчас это будет демонстрацией слабости. Наше же предложение позволит гномам сохранить свои владения и приобрести еще один горный кряж в обмен на земли от которых пользы мало, а оборонять хлопотно.

     – Я думал над этим, но станет очевидно, что мы что-то готовим, раз берем себе землю, на которой постоянно происходят столкновения разных отрядов.

     – Запросите у гномов за неудобство три тысячи мечей превосходного качества, – заявил слуга. – Это покажет, что Вы решили под благовидным предлогом получить мечи из личных оружейных короля гномов, а обмен территориями - своеобразная плата за оружие.

     – Остается только доставить сообщение главе клана Кела и убедить совет в необходимости обмена земель.

     – Вам не нужно убеждать совет, так как все можно организовать за один - максимум - два дня.

     – Слушаю тебя.

     – Для начала передайте через Слима - кажется, так звали посланца из клана Кела - просьбу создать чрезмерную активность у их торгового поста и вдоль всей границы с Фортом.

     – Слим покинул столицу и, скорее всего, уже вернулся во владения своего клана, прихватив с собой тех, кто временно охранял Тиалис.

     – Нет, господин, гвардейцы, которых Вы отправили для патрулирования границы владений покойного Аэгора, два часа назад вернулись. Они и сообщили о том, что в ходе дежурства уничтожили банду, которая, по их мнению, преследовала отряд посланника молодой княгини.

     – Разговорить ублюдков удалось?

     – К сожалению, разбойники предпочли перерезать себе глотки, но не попасть в плен к гвардии.

     – С чего ты решил, что Слим и еще двое останутся в замке?

     – Мой племянник слышал, как один из охранников посланца говорил с напарником о паре воинов, которые в совершенстве овладели щитом тьмы и стали личной охраной молодой княгини.

     – В таком случае, даже если Слима нет в замке, то весть сможет передать одна из теней, – резюмировал Линдар.

     – Слим наверняка в замке, но Вы правы, если даже его нет, то любой из телохранителей сможет при помощи нашего телепортатора уже через два-три часа доставить послание на торговый пост.

     – С этим понятно.

     – Как только получим ответ от клана вампиров, нужно вызвать посла гномов и уведомить его о выводе наших отрядов из-за того, что враг ведет активные приготовления к атаке на наши земли в двух днях пути от Форта гномов, и предложить посланнику обмен землями с уже озвученной мной доплатой с их стороны.

     – Гномы очень медлительны, да и их король месяцами может торговаться за каждый кусок железа, не говоря уже о качественном оружии.

     – Если гномы увидят значительное количество разведывательных отрядов в дне пути от Форта, то торг за мечи не будет иметь значения, а посол гномов принадлежит к клану, которому после обмена отойдет кряж, так что в данном случае все зависит от нашего нежданного союзника из числа вампиров.

     – Но ты забываешь про совет, две трети которого в настоящее время либо настроены против меня, либо нейтральны.

     – Я о них помню. Бывшим сторонникам Аэгора нужно отдать владения покойного князя, за исключением вот этого участка, прилегающего к дороге, который соединяет наши земли с вампирами и Фортом, пока еще принадлежащим гномам, – при этих словах слуга обвел ту часть владения Аэгора, сохранявшуюся за Тиалис, а также Форт гномов и прилегающие к нему земли.

Глава 6. Хранитель равновесия

     Совет верховных жрецов.

     – Сегодня мы собрались для того, чтобы обсудить просьбу Лорда Долорха о снижении жреческих сборов на пятьдесят процентов, – начал верховный жрец Змея, но стоило ему озвучить суть просьбы, как большая часть жречества недовольно загудела.

     – Эти деньги будут расходоваться на укрепление обороны в приграничных регионах, – продолжил жрец.

     – То есть, Вы хотите сказать, что мы должны оплатить укрепление обороны клановых владений? – поинтересовался верховный жрец Данага.

     Этой репликой он вызвал усиление ропота, а заодно поставил жреца Змея в положение просителя, что явно было не лучшей ролью при продавливании закона.

     – Вы верно подметили, адепт бога справедливости, – вмешался я в разговор. – Разве не было бы справедливым выделить тем, кто защищает храмы наших богов, часть тех средств, которые стекаются в верховные храмы в виде пожертвований?

     – Как Вы смеете говорить о выделении части, когда храмы на землях Вашего клана не ведут отчислений в верховные главные храмы? – голосом, полным яда, поинтересовалась верховная жрица Гекубы.

     Если со жрецом Инкуба мне повезло, то верховную жрицу Гекубы выбирали явно среди тех, кто меня ненавидит. Возможно, за то, что я, в отличие от нее, могу призвать богиню в любое удобное время. Но оставлять такие заявления без ответа на совете было нельзя.

     – Именем Гекубы, богини тихой смерти… – начал я, чем вызвал приступ ярости у верховной жрицы, – клянусь, что ни один из храмов, находящихся на моей земле не утаил даже медной монеты от верховных жрецов. Выплаты же не ведутся из-за того, что жрецы и жрицы осознанно отказались от пожертвований ради того, чтобы клан смог возвести храмы, посвященные пятнадцати богам на границе империи.

     – Вы представляете, во сколько это обойдется клану? – поинтересовался обескураженный жрец Данага.

     – Малый храм Оши, возведенный в приграничных владениях клана Лунной ночи, с дозволения верховной жрицы богини обошелся в пять тысяч золотых, – сказал я, но все взгляды были обращены на жрицу Оши, которая некоторое время смотрела на присутствующих, после чего подтвердила сказанное мной.

     – Но Вы же не обращались к другим жрецам?! – не то сказала, не то спросила жрица Гекубы.

     – А разве мне требуется разрешение жрецов, чтобы возводить храмы своим богам-покровителям? Тем, которые приняли меня, несмотря на мою принадлежность к расе людей, тем, кто защитил меня от происков некромантов, проникших в ряды верховных жрецов? И уж, тем более, той, кто является матерью богини, чьим жрецом являюсь я?

     – Сказанное Вами не имеет значения, – вмешался верховный жрец Фиста.

     Казалось, жрец бога войны, которому присягают воины, идущие в бой в первых рядах, должен быть эталоном для тех, кого он посвящает в воины. Вот только со своего места, не вставая, сейчас вещало облако сала, которое, если я правильно понимаю, даже со своего стула могло подняться лишь при помощи четверки крепких рабов. А уж передвигалось это тело исключительно в закрытом паланкине.

     – Возможно, и не имеет, ведь бог войны милостиво позволил тому, кто не в состоянии даже передвигать свое тело, занять место верховного жреца, – ответил я.

     – Как ты, человек, пародия на вампира, смеешь говорить что-то истинному жрецу бога войны?!

     – Истинный жрец может призвать своего покровителя, но ты, куча навоза, способная лишь смердеть, уже более ста лет не видел своего покровителя, – каюсь, не сдержался, но называть меня пародией не посмел бы даже лорд, ведь после этого следует вызов на поединок, итогом которого может быть только смерть обидчика.

     – Если бы тебе не покровительствовал лорд, то ты, низкосортная марионетка, не осмелился бы даже рта открыть на совете тех, кто заслужил свое место по праву! – прокричал боров.

     – В таком случае, я верховный жрец богини Солемы и бога Танара, вызываю тебя, жирная свинья, на бой равных!

     – Это верховный совет, никто не смеет бросать вызов!.. – начал орать боров, но никто вокруг не спешил занять его сторону, так как впервые за сотню лет на земле появился Фист. И не просто появился, а предстал в своем истинном обличии.

     В такие моменты начинаешь жалеть о многих совершенных поступках, правда, от сожалений толку мало, так как разгневанный бог – это не сердитая жена или голодная собака. Бог выглядел ужасающе, и если бы я не знал, что это истинный бог войны, то решил бы, что угодил в чертог богини смерти. Запекшаяся на одежде кровь и улыбка, от которой бросало в дрожь, на фоне общего ужаса, наводимого вампиром, казались лишь малозначительными чертами, дополняющими образ божества-воителя.

     – Ты осмелился пренебречь брошенным вызовом, – глядя в глаза своему жрецу, констатировал очевидное бог.

    В следующее мгновение тело толстяка начало с пугающей скоростью разлагаться, и уже через полминуты на кресле лежали лишь голые кости. Бог гневным взглядом наградил меня, после чего обратил свое внимание на собственных адептов, среди которых лишь двое не попытались отвести взгляда.

     – Ты примешь вызов этого вампира в человеческом обличии? – спросил бог, глядя в глаза более молодому и сильному жрецу.

Глава 7. Подготовка к совету

     Этим вечером Линдира ждал самый неприятный разговор за долгие годы. Ведь он должен был, не вдаваясь в детали, убедить дочь своего племянника в том, что родовые владения могут стать для нее местом упокоения. Он был уверен, что даже тысяча воинов клана Кела не сможет остановить убийц, если знать решит устранить ту, которая стоит между ними и расширением своих владений.

     Другой причиной было то, что вся подготовка к заключению мира велась на основе переговоров с кланом, главой которого был изгнанник из расы людей. До правителя эльфов доходили слухи о том, что глава клана Кела прошел ритуал смены расы, но это были лишь слухи, которые подтвердить или опровергнуть было некому.  

     – Тиалис, ты доверяешь главе клана Кела? – спросил правитель эльфов, как только девушка вошла в кабинет и дверь за ее спиной закрылась.

     – Я… не знаю, возможно… он спас меня и моих людей… его люди охраняют меня… – от неожиданного вопроса молодая княгиня запаниковала: она не знала, может ли доверять тому, кого люди называют предателем расы и богов, но кроме него девушке помогал лишь правитель, остальным же она нужна была сугубо для получения контроля над владениями отца.

     – Тиалис, успокойся и соберись! – повысив голос, сказал Линдир.

     – Всего два существа, если не считать тех, кто не нарушил клятвы, данной моему отцу, помогли мне выжить, а потому я доверяю лишь Вам и главе клана вампиров, – уверенно сказала княгиня.

     – Готова ли ты доверить ему свою жизнь?

     – Мой отец говорил, что вампиры-мужчины никогда не нарушат клятвы, данные именем своих покровителей, с женщинами все зависит от той, кем и в чем клянутся, – начала Тиалис. – Искр поклялся, что ни он, ни его клан не причинит вреда моей семье именами Солемы и Тонара.

     – Он клялся тебе или твоему отцу? – поинтересовался правитель.

     – Отец говорил, что данная клятва распространяется на нашу семью и тех, кто ей предан.

     – Возможно, Аэгор был прав, – задумавшись, сказал правитель. – Только ты так и не ответила на мой вопрос.

     – Его воины-тени охраняют меня постоянно.

     – Сколько их сейчас с тобой?

     – Как и было велено, меня сопровождает один воин.

     – Покажись! – приказал Линдир, но ничего не произошло.

     – Слим, будь добр, выйди из тени, – вежливо сказала княгиня.

     – Слушаюсь, госпожа, – ответил воин, который всего через три удара сердца правителя после просьбы девушки появился в дальнем углу комнаты.

     «Самое удачное место для отражения нападения на подопечную», – подумал Линдир.

     – Не подскажешь, сколько воинов твоего уровня есть в империи?

     – Даже если бы я знал об этом, то не сказал бы без приказа главы клана, – ответил Слим.

     – Оставшаяся пара воинов при Тиалис так же хороша, как и ты?

     – Они не хуже меня умеют уходить в тень, – ответил Слим, интонацией давая понять, что большего не скажет.

     – Можешь вновь уйти в тень, но то, что я сейчас скажу девушке, кроме твоего хозяина никто не должен знать, – не успел правитель эльфов договорить фразу, как воин растворился в тени.

     – Тебе придется расстаться с большей частью родовых владений и занять земли, которые с сегодняшнего дня перешли нам от гномов.

     – Но это же… родовые земли, – взяв себя в руки и вытирая предательски покатившуюся по щеке слезу, выдавила из себя девушка.

     – Когда-то твоему деду пришлось точно так же решать, что для него дороже: влияние семьи или возможность сохранить родовые земли, которые находились на самом юге тогда еще королевства.

     – Но это земли отца. Отдав их, я предам его.

     – Ты предашь память об отце, если выйдешь замуж за одного из баронов или графов, которые участвовали в охоте на его людей, да и тебя устранили бы, так как ты не собираешься выбрать мужа из их числа, – спокойно сказал правитель.

     – Разве они осмелились бы напасть на меня?

     – Как только ты была объявлена княгиней, мои гвардейцы должны были покинуть замок, и только из-за заявлений вассалов твоего отца о банде разбойников, в которую входят вампиры, я смог оставить своих людей для твоей охраны.

     – Но теперь же меня охраняет семь сотен воинов, присягнувших мне? – удивленно посмотрела на правителя Тиалис.

     – Твоего отца не смогла уберечь личная гвардия, – напомнил девушке Линдир.

     – В таком случае, что мне будет дано взамен на довольно богатые земли отца?

     – Как я уже говорил, ты получишь Форт гномов и земли вокруг него, – начал правитель, водя палочкой из кости какого-то животного по карте. – Также за тобой останется вот эта часть родовых земель, – при этих словах Линдир обвел дорогу, которая вела прямиком к торговому посту клана Кела.

     – Но там же нет ничего, кроме двух гор и дороги, а также небольшого луга и озера, – удивилась девушка.

     – Внимательно посмотри на карту, как учил тебя и твоих братьев отец, и скажи мне, что ты видишь.

Глава 8. Раздел родовых земель

        Чертог маски.

     Маска сидел темнее тучи, так как то, что сделал хранитель равновесия, могло повлиять на судьбу всего Ключевого мира, а могло и остаться не замеченным никем. И все зависело от призванного, который по желанию Системы был отторгнут своим миром и принят этим.

     Казалось бы, хранитель отдал всего одну страницу из дневника непутевого сына маски, но именно эта страница переворачивала всю историю как самого Ненара, так и континента, названного его именем. Та злосчастная страница, которая сохранилась от последнего дневника эльфа, сумевшего в одиночку отсрочить прорыв демонов.

     Почему в одиночку? Все дело в том, что Ненар осознанно стал адептом архидемона и, убив себя на алтаре последнего, смог разрушить портал, ведущий в демоническую ветвь миров.

     Если бы это был обычный эльф, действовавший сам по себе, то у него, скорее всего, ничего бы не вышло. Ненар же смог добиться поддержки всех правителей континента, а после десятка громких побед, в которых гибли, по большей части, лишь демоны, заслужил почитание воинов. Именно это дало ему силу. Ту самую силу, которую боги черпают в вере в них.

     За несколько дней до боя, в котором решалась судьба континента, эльф стал смертным богом. Такое почти невозможно, но вера в своего командира многотысячной армии всех рас заставила подчиниться себе не только Систему, но и Равновесие, которые не могли остаться в стороне от происходящего.

     – Задумался о сыне? – откашлявшись, спросил хранитель у маски.

     – О нем и о том, зачем ты отдал лист, который должен был сгореть в магическом пламени, разожженном мной.

     – Ты стал причиной, по которой лист остался, а действия призванного привели к возращению уцелевшей страницы на континент. Таково желание Равновесия.

     – Равновесия или твое? – усомнился маска в славах хранителя.

     – Элой, ты забыл, с кем разговариваешь?! – с наигранным гневом в голосе спросил хранитель.

     Бог эльфов вздрогнул, так как даже боги, принимавшие участие в совете не знали имени того, кто был в числе первых участников игры, созданной величайшими творцами. На совете его называли маской, кто-то считал безликим, лишь хранитель чертога и, как выяснилось, хранитель равновесия знали тайну последнего из первых богов в этом мире.

     – Откуда? – глядя на хранителя, выдавил вопрос эльф.

     – Твое имя мог узнать каждый, кто бы захотел этого, но богам, играющим на свои жизни, нет дела до того, под какой личиной скрывается их противник.

     – Когда-то я создал свой собственный мир, в котором процветал мой народ, но потом пришли демоны, и я не смог противостоять им в одиночку, а потому согласился на участие в игре в обмен на спасение моих детей, – почему-то сказал эльф.

     – И твой мир был спасен, а ты заплатил свою цену за это.

     – Свою цену я заплатил всего тысячу лет назад, потеряв единственного сына.

     – И с тех пор ты забыл о своей сущности, став богом гнева, которым эльфы пугают своих детей перед сном.

     – Пара богов может иметь лишь одного ребенка, и ты прекрасно знаешь об этом, – опустив голову, сказал маска.

     – Ты забыл о том, что у тебя есть не только родной сын, но и миллионы детей, которых ты когда-то сотворил и поднял на ноги, а теперь бросил.

     – Я никого не бросал! – взревел бог гнева, дробя всего одним ударом кулака гранитную колонну.

     – Успокойся! Ты же прекрасно знаешь правила Ключевого мира.

     – Знаю, а потому сломалась она, а не ты.

     – Приди в себя и задумайся над тем, почему призванный человек за столь короткое время в Ключевом мире сделал для эльфов намного больше, чем ты за тысячелетие, – сказав это, хранитель равновесия исчез, а бог знаний погрузился в свои мысли. Одна из этих мыслей была о том, что он, на самом деле, тысячелетие не делал ничего, что позволило бы расе эльфов хоть немного улучшить свою жизнь.

     *****

     Замок правителя эльфов. Через пятнадцать минут после того, как Слим покинул кабинет Линдира.

     – Доброй ночи князь, – раздался голос из распахнутого окна.

     – Опять ты за свои шуточки, Грик. Что слышно о моем сыне?

     – Грик – это тот эльф-разведчик, который был убит при попытке проникнуть на торговый пост клана Кела? – спросил тот, кто даже и не думал показаться собеседнику.

     – Откуда… Кто ты и что тебе здесь нужно? Ох… – хотел было позвать стражу князь, но был перебит неизвестным.

     – Зовите охрану, если Вы хотите, чтобы Вашего сына по частям доставили в Ваш замок.

     – Он жив?

     – Жив и весьма разговорчив, хотя, если за дело берутся специалисты, то любой расскажет все, если есть время на его допрос.

     – Кто вы и что хотите за жизнь моего сына?

     – Кто мы - неважно, а хотим мы, чтобы Вы поддержали предложение Вашего правителя на совете.

Глава 9. Совет княжества эльфов

     Где-то в столичных катакомбах.

     – Ты уверен, что слуга не выдаст своего нанимателя? – спросил жрец у подручного.

     – Да, господин, он никогда не видел меня, следовательно, не сможет рассказать ничего, что позволит выйти на Ваш след.

     – Объясни мне: почему провалилось покушение, если яд распознать не мог никто из присутствовавших в малом зале совета, а слуга лишь расставлял бокалы на столе?

     – Стечение обстоятельств, не более того.

     – А если точнее?

     – Не вовремя распахнувшееся окно привлекло внимание всех присутствующих, а княгиня уронила бокал с вином.

     – Тогда за что задержали слугу?

     – Он отвечал за подготовку зала к собранию и тем, что не закрыл окно, создал возможность для шпиона не только подслушать разговор, но и проникнуть в помещение, оставаясь незамеченным.

     – А тебе не кажется странным, что на собрании не было мага?

     – Речь шла о продаже земель молодой княгини, маг был бы лишним.

     – Казнь наших собратьев среди вампиров, смерть одного из лучших убийц во время нападения на княгиню, гибель отряда, отпрвленного захватить посланника княгини, отсутствие мага на собрании, в котором участвует правитель, открывшееся окно и поимка нашего человека, – перечислил все, что удалось связать в единое целое, жрец. – Тебе не кажется, что слишком много случайностей и совпадений происходит вокруг молодой княгини?

     – Жрецы должны принять участие в совете эльфов, – сказал хозяин своему слуге.

     – Но для чего нам присутствовать на очередном собрании, где одни надутые индюки будут бахвалиться перед другими?

     – Не знаю, но раз там будет княгиня, то и нам следует поприсутствовать.

     – Я все организую, господин.

     *****

     Большой зал совета.

     – Мы собрались здесь для того, чтобы обсудить ряд изменений в жизни княжества и принять несколько очень важных решений, – начал церемониймейстер. – Да придадут нам боги мудрости и сдержанности при решении судьбы государства.

     – Предлагаю начать с того, ради чего были отданы рудники княжества в обмен на земли, которые со дня на день будут захвачены вампирами! – заявил один из высших жрецов, которые все как один явились на совет, хотя обычно игнорировали все, что не касалось религии.

     – Жрец, не забывай свое место, – спокойным голосом сказал правитель. – Вам разрешили присутствовать на собрании, но не диктовать совету, что и как нужно делать.

     – Милорд, жрец лишь озвучил вопрос, который волнует большинство собравшихся здесь, – заявил один из баронов, многие годы получавший неплохой доход от эксклюзивных поставок товаров в храмы княжества.

     – Хоть бы здесь не показывал, что твой язык знаком со всеми сокровенными отверстиями верховного жречества, – с омерзением произнес один из сторонников князя, чем вызвал негодование у товарищей прикормленного жрецами барона.

     – Если кто-то забыл то, согласно древнему закону, лишь правитель имеет право назначать порядок рассмотрения дел, – сказал церемониймейстер. – Поэтому, если кто-то желает сам решать, что и когда рассматривать, то право двух стрел никто не отменял.

     – Дуэль с легендарным лучником нашей расы, – хохотнул прихвостень жрецов. – Ты бы еще предложил сигануть вниз с Водопада отчаявшихся. Там хотя бы есть шанс выжить.

     – Тогда держи свой язык там, откуда он у тебя обычно не вылезает, – посоветовал распорядитель собрания.

     – Да как ты посмел… – начал было барон, но был перебит правителем.

     – Он говорил про рот и зубы, а то, о чем подумали Вы, барон, не имеет отношения к теме совета, – колкость Линдира вызвала улыбки на лицах практически всех присутствующих.

     – Для начал нам следует прояснить, чем для нас обернулась война с вампирами и их вассалами.

     – Ваша Милость, – взял слово командир объединенной армии княжества. – Вверенные мне отряды готовы к бою, несмотря на понесенные потери и отсутствие должного уровня подготовки у подкреплений.

     – Кто осмелился послать на войну необученных солдат? – поинтересовался Линдир.

     – Вот копия списка, который я отправил Вам сразу после атаки на столицу вампиров, – с этими словами командующий передал правителю свиток.

     – Если совет желает, я озвучу имена тех, кто подозревается в умышленном ослаблении объединенной армии, но, как мне кажется, для начала следует пообщаться с каждым из данного списка и выяснить причины отправки новобранцев. Имена тех, кто, не имея веских причин, снабдил нашу армию пушечным мясом в низкосортной экипировке, будут озвучены на следующем совете.

     – Милорд, за время ведения войны казна опустела на один миллион золотых, трофеев же набралось едва ли на триста тысяч, что же касается обещанных нашими союзниками земель, то дальше обещаний дело не пошло.

     – В итоге, казна и армия несут убытки, а союзники не держат слово, – резюмировал правитель.

Глава 10. Массированная атака

    «Будь трижды проклят тот день, когда я придумал эту авантюру с подписанием мирного договора с эльфами», – в который раз думал я, занимаясь подготовкой к проведению переговоров. А все потому, что восточный сосед моих новых владений прислал гонца, уведомив о повышенной активности людей и гномов в его владениях, и это всего за два часа до начала переговоров.

     Проблема заключалась в том, что на этот участок границы я смог перевести лишь пятьсот воинов и семьсот стражей. Позднее планировалось увеличить количество воинов на южной границе империи, которую отныне защищал мой клан, но бойцы были нужны именно сейчас, поэтому я запросил помощь у кланов Лунной ночи и Ветрокрылых. Остальные союзники за оставшееся время просто не успеют перебросить в мои южные владения сколь-либо значимое количество бойцов.

     За полчаса до начала переговоров на торговый пост прибыл лорд Долорх с главным казначеем и свитой. Хорошо, что лорда сопровождало три сотни гвардейцев, что позволило мне вывести две сотни воинов под командованием Рорга за границы поста. Надо сказать, что вассал не разделял моих опасений, но согласился с тем, что столь своевременные шевеления людей и гномов, которые, фактически, могли потерять не только союзника, но и получить в перспективе нового врага, оставлять без внимания было нельзя.

     Жаль, что я просто физически не мог выделить большего числа бойцов своему вассалу, так как оставлять без защитников почти два километра границы в текущих условиях было бы авантюрой. Единственное, чем я смог усилить Рорга – это двадцать семь воинов теней, которые разбились на семь групп и заняли наиболее удобные позиции для наблюдения за окрестностями.

     Клан Лунной ночи, чья граница была прикрыта с юга небольшим горным массивом, направил более тысячи бойцов на усиление застав вдоль границы, Ветрокрылые же должны были подойти уже после начала переговоров, так как десяток магов-телепортаторов даже при всем желании не смог бы переместить более трехсот бойцов.

       Радовало меня и то, что за последнее время торговый пост был существенно укреплен, а потому даже массированная лобовая атака без осадных орудий для нас не представляла особой опасности. Как минимум, сутки мы даже без учета гвардейцев обоих правителей сможем сдерживать нападение.

     *****

     – Глава, люди и гномы оповещены и готовят ловушку.

     – Ты не забыл им передать мага-телепортатора, который сможет на десять минут открыть портал к дороге?

     – Но он же после этого целый месяц не сможет сотворить даже простейшего светлячка, – не понимая цели такой помощи временным союзникам, проговорил слуга.

     – Ты не прав, – сказал жрец. – После открытия такого портала он умрет от магического истощения, но наши союзники смогут перебросить семь сотен пеших или четыре сотни конных воинов, а это внушительная сила.

     – Но если нападение провалится, то по магу можно найти нас, – со страхом проговорил эльф.

     – Нас не найдут, так как маг развоплотится в тот момент, когда умрет.

     – Он прошел обряд передачи плоти нашему покровителю?

     – Он его завершил несколько дней назад, – сказал жрец. – Поэтому передай его нашим союзникам в качестве подарка.

    – Все будет исполнено, глава.

    Как только эльф покинул помещение, жрец вызвал одного из своих убийц и приказал устранить трусливого подчиненного, как только тот выполнит поручение. Ведь по останкам мага действительно можно выйти на жрецов, вот только выйти не прямо на них, а на исполнителя, который выступал одним из посредников между наемниками и жрецами.

     *****

     – Командир, третий отряд разведчиков заметил магический всплеск рядом с границей империи.

     – Где был всплеск? – спросил Рорг, разворачивая на земле карту местности.

     – Вот тут, – обвела тень место на карте, по которому в скором времени должны были пройти эльфы для переговоров с вампирами.

     – Возвращайся к напарникам и постарайся максимально скрытно выяснить: кто появился в столь нежелательное для нас время.

     – Будет исполнено, – сказал воин, уходя в тень.

     – Отряд, выдвигаемся в направлении границы, – приказал Рорг. – Шкад, срочно доложи главе, что мы выдвинулись встречать эльфов из-за непонятного шевеления с их стороны границы.

     *****

     – Капитан, до смерти мага нам удалось провести сотню всадников и пятьсот пехотинцев, из которых триста – гномы, – доложил лейтенант.

     – Даже больше, чем обещал союзник, – задумчиво проговорил офицер. – Местность нам знакома, а потому распределяй отряды по укромным местам и постарайтесь не попасться на глаза патрулям эльфов.

     – Могут возникнуть проблемы с кавалерией, так как кони не смогут часами стоять неподвижно.

     – По этому поводу не беспокойся, – вмешался в разговор лейтенант, возглавлявший конницу. – Эти кони были обучены долгое время не издавать ни звука без команды всадника, а до прибытия тех, кого мы поджидаем, осталось не более часа.

Глава 11. Цепная реакция

      Камера под торговым постом клана Кела.

     «Хотел повысить свой статус, договорившись о выкупе пленника, а вместо этого сам составил ему компанию», – думал Шалк, долгое время занимавший место посла гномов у эльфов.

     – Стражник, как скоро меня поведут на допрос к главе клана или кому-то из старших офицеров? – поинтересовался Шалк у заступившего на пост стража, рука которого почему-то покоилась на перевязи.

     – После того, как ваши бойцы атаковали владения клана, не думаю, что разговор с тобой ограничится обычным допросом.

     – Как атаковали? – от удивления гном соскочил со скамьи, которая заменяла в камере кровать.

     – Как всегда – быстро и в лоб, – ответил страж, которому было приказано постараться выяснить в ходе разговора все, что возможно у пленника как о статусе захваченного ранее гнома, так и о цели визита данного субчика.

     – Но атак не должно было быть, как минимум, неделю, – выпалил гном.

     – Говорят, ты был послом у эльфов? – поинтересовался вампир.

     – Я и есть посол гномов при дворе императора Линдира, – выпрямившись во весь рост и поправив немного растрепавшуюся бороду, с гордостью сказал Шалк.

     – Для чего нужен посол гномов правителю эльфов, если ваши бойцы атаковали отряд, в котором находился он сам? – поинтересовался страж, с улыбкой глядя на гнома.

     – Этого не может быть! – закричал гном, с силой сжав стальные прутья решетки, но те даже не шевельнулись.

     – Уважаемый, отойди от решетки и даже не пробуй ее сломать, – направив в сторону гнома взведенный арбалет, проговорил страж. – Вполне возможно, что скоро ты лично сможешь увидеть правителя эльфов, который должен прибыть сюда для переговоров.

     – Каких переговоров? – спросил гном, хотя уже и сам сумел связать обмен землями и прекращение активности вампиров сразу после того, как эльфы заняли форт с переговорами, о которых проболтался страж.

     – Переговорах о мире, которым вы и люди стараетесь помешать, – ответил вампир.

    От услышанного у Шалка земля ушла из-под ног, и он осел прямо там, где несколько минут назад гордо заявлял о том, что он посол гномов у эльфов. Было очевидно, что после нападения на императора эльфов ни о каком посольстве речи быть не может, да и про переговоры с вампирами о выкупе пленника можно было забыть.

     – А что стало с тем гномом, которого ваш клан захватил на заставе гномов?

     – Беспокоишься за сородича? – ухмыльнулся вампир. – Подумал бы о себе, а не о том баране, который считал, что может безнаказанно качать права.

     – Он жив?

     – До ритуала скрепления договора жив, а потом… – стражник провел рукой по горлу.

     – Вы убьете одного из представителей высшей знати королевства гномов? – не веря своим ушам, спросил гном.

     – А что в нем особенного? – спросил страж. – Обычный гном, который без доспехов способен лишь воздух сотрясать да лавки ломать.

     – Он родственник короля… – начал было гном.

     – Раз король до сих пор не прислал официального переговорщика да еще и отдал приказ о нападении на империю, то родич ему не нужен, а Тонар не побрезгует душой гнома, – перебил Шалка вампир.

     – Если король узнает о том, что его родича, как раба, принесли в жертву, то направит все войска для истребления клана, организовавшего переговоры.

     – Еще как отправит, а после этого будет надеяться, что пока его воины продвигаются на север империи вампиров, люди и эльфы не захотят оттяпать часть земель королевства, – отмахнулся вампир.

     – Если бы я мог передать королю, что… – попытался гном указать на свою полезность.

     – Передать-то ты сможешь, вот только, как мне кажется, поговорить тебе дадут лишь с предшествующим королем гномов, – ответил вампир и направился в сторону выхода.

     Через пять минут ему на смену пришел другой стражник, но, в отличие от говорливого, этот стоял молча, а на любой вопрос лишь недовольно хмурил брови.

     *****

     Палаты короля гномов.

     – Кто приказал этим недоумкам нападать на правителя эльфов? – спросил король у своего советника, сминая в руке золотой кубок.

     – На границу королевства прибыл посланник от жречества эльфов с сообщением о том, что группа маргиналов их народа решила провести переговоры с вампирами о переходе на их сторону.

     – И что с того? – прорычал король. – Захотелось кучке кретинов стать игрушками для утех вампиров, так дали бы им эту возможность.

     – Согласно сообщению посыльного, эта группа тайно составила планы оборонительных укреплений по всей территории альянса и собиралась на них выменять свою свободу и приличные условия жизни, – поклонившись, ответил советник.

     Советник короля прекрасно знал о том, что посыльный представлял далеко не все жречество, как и то, что среди переговорщиков будут значимые аристократы, союзники также не утаили. Правда, забыли сказать, что среди этой знати будет император Астора.