Хроники Реалий (том 1)

Эпизод 1. Конец света привычного мира. Пролог

Конец света. Всем знакомо это понятие. Но что оно означает?

Большинство скажет, что это катастрофа, после которой не останется ничего живого. Но для всех ли подойдёт такой ответ?

Бизнесмен будет утверждать, что это обрушение рынка, после которого он останется без гроша в кармане и дальнейшего смысла существования. Любящие супруги — что это гибель второй половинки, после которой жизнь уже не имеет значения, и остаётся лишь дожидаться своего конца. Для любого нормального человека закончится нормальное существование, если исчезнут все друзья и родные. А для многих живых людей концом света станет война.

Разница ответов зависит от жизненного опыта и ценностей. Однако у всех есть нечто общее — мысль, что после «конца света» не остаётся надежды на возвращение привычной жизни. Те, кто приспособятся, возможно, начнут новую жизнь. Те, кто не смогут или не захотят, сгинут в водовороте перемен и отчаяния.

Но вот вопрос: если у таких людей возникнет хоть мельчайший шанс вернуть утраченное, сколько они будут готовы заплатить и чем пожертвовать?

К каждому значимому происшествию ведёт определённое действие, провоцирующее цепную реакцию судьбоносных событий. Так называемый принцип домино. Но какое простенькое действие, на которое могут повлиять даже усилия ребёнка, способно привести к концу света для целого мира? То самое, которое может поменять судьбу миллионов смертных?

В одном из множества существующих миров этим действием стал...

Глупый спор в компании пьяных учеников.

С этого события и начнется наш рассказ.

Глава 1. Там, где всё началось

=============================================================================

Эпизод 1. Конец света привычного мира

=============================================================================

Глава 1. Там, где всё началось

=============================================================================

Звезды.

Молчаливые наблюдатели с далеких небес.

Загадочные, веками освещающие ночное небо.

Сколько ни смотри на них, сколько ни молись — они не откроют своих секретов.

Ни что они такое. Ни в чём их предназначение. Ни...

— Опять монологи вслух сочиняешь... Долго будешь валяться?

— А что, готово?

— Готово.

— Бегу!

Я вскочил с земли на зов товарища. Поваляться спокойно на траве, глядя на едва появляющиеся звезды, мне всегда было приятно, но сегодня не до того.

Сегодня шашлыки!

Находились мы на территории небольшого леса сразу за городом. Обитающая тут животинка не представляла опасности даже для новобранцев. А мы так вообще чувствовали себя здесь как на заднем дворике собственного дома.

В честь окончания академии мы по-тихому, выбрались на заранее выбранное место, отметить своей компанией в неформальной обстановке. Ну и не только. Но это потом. Сначала хавчик с пойлом и закусками. Нечасто нам удаётся вырваться из повседневной суеты, так что сегодня веселимся по полной! Шашлыки из птицы Рух, гномья настойка... забыл название, и несколько видов овощей. Не званый вечер, но для вечернего выезда на природу самое то.

Я подбежал к магическому мангалу, где на шампурах уже покоится золотистое поджаренное мясо.

— Готово, Зак?

— Ага, снимай и наливай.

В Магической Академии «Вильдес» подготавливают будущую элиту, магических воинов, сила которых как минимум равна отряду обычных войск. Пять лет обучения не прошли для меня даром: я развил выдающуюся боевую мощь, нашёл талантливых людей, которым можно доверять, пополнил обширный запас мата. Не желаю больше вспоминать об академии. Я ни о чём не жалею, но очень рад, что теперь это пройденный этап.

Зак Кразан. Специалист ближнего магического боя. Толковый парень, мастер на все руки. Как и его брат-близнец Рюк, что поднял меня и бежит следом. Оба используют боевые магические перчатки в сочетании с тяжелыми доспехами и усилением тела. Не знаю, о чём думали граф с графиней Кразаны, когда давали им имена, но если их звать, то только в перечисленном порядке. Сдаётся мне, их специализация тесно связана с именами. Уточнять не рискую, беспокоюсь за своё здоровье.

Рядом в ожидании стаяли Тара Левьест и Льюис Граст. Тара, хотя и девушка, но далеко не из робких. Штурмовой маг. Захочет — всем четверым задницы поджарит. Ну, если не будем сильно сопротивляться. Специализируется на быстрой и разнообразной активации заклинаний в движении.

Льюис не особо общительный парень, из тех, кто говорит по необходимости. Что очень подходит под его специальность — магический стрелок-снайпер. Получить от него из ниоткуда разрывную стрелу — значит гарантированно сдохнуть. Умник, очень начитан.

— Разбирайте, народ, всё прожарено, налито и готово к употреблению! Итак, «ваше высочество», прошу тост!

И в этой компании я, Нильтас Квардис. Магический мечник и тактический специалист. Тройная направленность: боевой командующий, владеющий магией и зачарованными клинками. Как я только выдержал все эти тренировки... А, ну и, конечно, я 4-й принц королевства Квардис. Двадцать один год, выпускник, а все присутствующие — мои ровесники. Пропустив мимо ушей ироничное «ваше высочество» от Зака, я начал свой импровизированный тост:

— Поздравляю всех нас с окончанием академии! Какой бы противной она ни была, мы получили достойное образование и силу, которая обязательно поможет в нелёгком будущем. Так поднимем же тост за то, чтобы и на следующий год мы могли прийти сюда на своих двоих и с надеждой на лучшее вновь выпить за следующий год! За будущее!

— За будущее!

Звякнули походные кружки — и пошли в ход настойка и шашлыки. Вкуснотень! Всё было бы отлично, если бы я в свой тост ещё и верил. Королевство переживало не лучшие времена, да и надёжных людей по пальцам пересчитать. В академии нашего курса я смог найти всего четырех человек, заслуживающих доверия. Четырех из двухсот. Пусть я и не тщательно всех проверил, но всё же... эх... Однако я еще надеюсь на лучшее. Ладно, не будем сейчас о плохом. Добавки! Тосты!

Через двадцать минут добавок и тостов мы все уже немного потеплели.

— Вот это я понимаю, приятная компашка! Как же я устал от этих напыщенных рож! Им бы дырки в штанах сделать, чтобы удобней было жопы лизать да колья запихивать неугодным! Задрали! «Живи по чести», «живи по чести», а где эта честь?! — высказывается Льюис. Когда он выпьет, его прям прорывает. Мы, конечно, знаем заклинания от похмелья, но на его тормоза они не действуют. Мистика! — Как же меня задрало фильтровать каждое слово! Может, сунуть в пасть кляп и вообще ни с кем не говорить?!

— Во его понесло... Кстати, о чести, — перебил Рюк. — Нил, о споре не забыл?

— О лучшем фамильяре? Само собой. И всё уже подготовлено, — ответил я, указав на расположенные рядом рунные колонны.

Они представляли собой шесть двухметровых отполированных цилиндрических камней, расположенных кругом, диаметром в пять метров, исписанных при этом специальными рунами. Такие ставятся на точках, где концентрируются особо сильные потоки маны. Это стратегические точки, на которых удобней всего размещать защитные форты или гарнизоны. Но так как это место находится в глубине территории нашей страны, смысла здесь в фортификации нет никакого. Поэтому тут раскинулся массивный круг призыва. Уж не знаю, какие умельцы его здесь установили, да мне и неинтересно.

В прошлый раз мы сдуру напились и поспорили, что я заполучу через призыв самого крутого фамильяра. Фишка в том, что чем необычней жертвенный материал, тем уникальней на него отзовётся существо. Из лавового камня можно выудить алую саламандру. Зверская тварь, о панцирь которой мечи плавятся. На парящую руду с островов может откликнуться буревестник, птица грома и молний, владыка небес. Вот только шанс негарантированный, да и материал уходит безвозвратно, ну а вдруг! Через контрактную печать призыватель получает власть над призванным, и тот уже не способен причинить ему вред. И все же получить действительно мощного фамильяра непросто, они редко появляются даже с нужными материалами. По идее, призыв можно отменить до заключения контракта, если фамильяр не устраивает призывателя, но основная проблема в том, что ритуал можно провести только раз в год. Это связано с остаточным энергетическим фоном. Поэтому фамильяры есть далеко не у всех.

Глава 2. Пространственная катастрофа

Вместо готовящегося ко сну города перед нами предстало совершенно противоположное зрелище.

Хаос.

Люди в панике. И причину долго выяснять не пришлось. В стенах зданий были вырезаны куски идеальной формы. Сферы открывались и здесь. И, судя по масштабу паники, — по всему городу.

Вот теперь мне действительно стало дурно.

Нужны были подробности. Как раз рядом с воротами стоял капитан стражи и раздавал приказы.

— Капитан!

— Ваше высочество! Рад, что вы целы и невредимы!

— Доложите обстановку!

— Да! Ситуация неясная. Четверть часа назад весь город подвергся атаке неизвестного рода. Враждебных лиц замечено не было, поэтому источник нападения не определён. Люди в панике, мы пытаемся всех успокоить. Поступали сообщения о жертвах. Тех, кого задевало этими сферами, засасывало, не оставляя ни следа. Есть сообщения, что пропали некоторые здания, в том числе и на территории дворян. Количество пропавших... определить не удаётся. Маги считают, что это неизвестный вид пространственной магии. Больше ничего сказать не могу.

— Ясно. Благодарю за службу. Возвращайтесь к своим обязанностям, я сам доберусь до замка.

— Есть! — ответил капитан и сразу отвернулся. Видимо, ситуация действительно была патовая, если он рванул в ту же секунду, даже не обратив внимания на существо у меня на руках.

— Неужели весь город задело... а наши семьи... — голос Тары прозвучал совсем хрипло. Вид у неё был не лучше. Как и у остальных.

— Так, слушайте сюда. Не может быть, чтобы из-за одного мелкого призыва были такие последствия. А значит, мы просто оказались не в том месте не в то время. — Притянуто за уши, но для успокоения на первое время сойдёт. — Возвращайтесь к своим семьям, им нужна помощь. А я в замок. Там сейчас наверняка тот ещё переполох.

Так мы и разделились. Судя по их лицам, мои слова дали нужный эффект. А сейчас надо домой. Там я узнаю истинный масштаб катастрофы.

Никогда не приходилось бегать по паникующему городу. Получилась «полоса препятствий» не хуже, чем на усложнённом курсе физической подготовки в академии. Пришлось некоторые места срезать по крышам. Даже не представляю, что буду делать, если это и правда из-за меня.

А вот и замок. Я сразу заметил, что отсутствует пара башен. Стража пребывала в состоянии повышенной боеготовности. Меня узнали и задерживать не стали.

Сначала надо было избавиться от зверюги, не бегать же с ней по всему замку. Я бросился в медицинское крыло, мне нужен был наш спец по фамильярам. Долго искать не пришлось, тот был на своём рабочем месте.

— Док! Нужна помощь!

— Принц Нильтас, какое счастье, что вы не пострадали. Получается, вся королевская семья цела. Это обнадёживает. — Передо мной был мужчина лет пятидесяти, в очках. Он был слегка полноват, а в рыжих волосах уже начинала проглядывать седина. Это был наш королевский специалист по фамильярам, которого все звали просто Док. Стыдно признаться, я даже имя его умудрился забыть.

— Док, примите пациента, — сказал я, положив лису на приёмный стол.

— Что, неужели призвали фамильяра? В такой-то момент?

— Да вот, выбрал не удачное время. Зверюга жива, но в сознание с призыва не приходила.

— Ну давайте глянем на вашу... вашего... а кто это?

— Э... лисий фамильяр?

— Лисий вид меньше размером. По крайней мере, однохвостый. К тому же окрас обычно либо рыжий, либо белый. В редких случаях чёрный. Серебристых я никогда не встречал, да ещё и таких крупных. Ладно, буду разбираться, а вам пока следует пройти в крыло связи. Насколько я знаю, большая часть членов королевской семьи сейчас там.

Оставив лису-переростка на попечение Дока, я побежал в крыло связи. После сокровищницы это было самое важное и охраняемое помещение. Там находились кристаллы, с помощью которых можно было связаться с другими городами и укреплениями. Очень полезные вещицы, работающие на огромных расстояниях. Единственный минус — они парные. То есть связаться можно только с заранее настроенным камнем. Переключиться на другие без нужной перенастройки невозможно. Поэтому так называемое крыло связи больше похоже на здоровый склад кристаллов, с которыми работает приличное количество клерков. Если надо срочно получить информацию, идти следует именно сюда.

Как и предполагал Док, все оказались тут: король, королева, два брата и сестра. Я поспешил к отцу. Сообщения поступали от всех кристаллов. Чёрт, даже в военное время такой кипиш не поднимается.

— Ваше величество! 4-й принц, Нильтас, явился! — кипиш кипишем, а про манеры забывать не стоит. Особенно мне.

— Нильтас, хорошо, что ты цел. Насколько я помню, ты в лес собирался. Что сейчас происходит в городе?

— В городе паника. По улицам добраться до замка если и возможно, то с большим трудом. Наследники семей Кразан, Левьест и Граст были со мной. Все целы. А что на счёт страны? Судя по тому, что я вижу...

— Ты правильно понял. Это происходит везде. Даже больше, от наблюдателей в других странах поступают отчёты об аналогичной ситуации. Как я и сказал, это происходит везде.

— Значит, это...

— Да. Мировая катастрофа.

Пиздец.

Полный!

Мировая катастрофа за три минуты...

Хотя, с другой стороны, это значит, что призыв здесь ни при чём. Чтобы вызвать такое, нужны запасы маны просто невообразимых объёмов. Даже объединённых сил нескольких стран не хватит, чтобы спровоцировать такое явление. И это не вражеское нападение. Прям гора с плеч.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Да. Ты ведь на боевого тактика учился, вот и действуй по специальности. В северной части города самые серьёзные беспорядки, стража не справляется. Надевай доспехи и отправляйся, возьми ситуацию под контроль. С особо буйными не церемонься.

— Всё понял. Отправляюсь немедленно.

Северная часть, торговый район, значит. Доспехи я оставил в своей комнате. Специально созданный для меня гибридный магический доспех из кожи красного дракона и мифриловых пластин. Сложно было его сделать, но это того стоило. Высокая прочность и повышенная мобильность, идеально для моего стиля боя.

Глава 3. Фамильяр

7 июня, понедельник

Замок столицы Квардис, медицинское крыло

=============================================================================

Я стоял и пялился на одну непонятную зверюгу.

А она в ответ пялилась на меня.

Этим утром Док сообщил, что наш псевдолис, наконец, очухался. Я буду его называть просто Лис, пока не разберёмся, что это за шутка природы. Так вот, я прибежал, готовый к любому повороту событий, вплоть до того, что лис начнёт бросаться на всё, что движется. А он наоборот. Тупо сидел и наблюдал за осматривающим его Доком. Я даже не уверен, кто тут кого осматривал. Когда я вошёл в кабинет, он уставился на меня. И вот я стоял уже пару минут, ожидая хоть какой-то реакции, но лис упорно старался меня разочаровать.

— Док, а почему он не в клетке? Неизвестные твари ведь должны находиться под замком.

— И вам доброе утро, ваше высочество. Он и был там. Но спустя час осмотра, попыток установки контакта и тыканья палочкой не проявил ни малейшего признака агрессии. Так что я решил его выпустить, естественно, под защитой талисманов. Ну, как видите, ссориться с нами он явно не намерен.

Согласен, это хорошо, что он ни на кого не нападает. Но от взгляда этих пурпурных глаз мне не по себе. У меня всегда шестое чувство было достаточно остро, чтобы вытаскивать из ненужных неприятностей. И оно отчетливо твердило, что за этим взглядом что-то кроется. А вот опасно это или нет, я не понимал.

— Вы его кормили?

— Да. Дал на выбор мясо, овощи, кристалл маны, воду, молоко и смазку для металла. Мясо с овощами съел, воду с молоком выпил. Кристалл со смазкой обнюхал, но трогать не стал.

— И какие выводы?

— Это органическое существо с очень мощной пищеварительной системой, не оставляющей после себя никаких отходов.

— Удобно. Мне уже завидно. Но что насчёт контроля? Его можно использовать?

— М-м-м... сложно сказать. Речи нашей он явно не понимает. Однако...

Дважды хлопнув в ладоши, он привлёк внимание лиса. Затем постучал ладонью по полу. Лис спрыгнул со стола и сел там, где указал Док.

— Ну, как-то так. Голосовые команды не разбирает, но собачьими базовыми навыками, похоже, владеет.

— Значит, можно выдрессировать его как собаку?

— Принц, давайте не будем забывать, что это не животное. Это биомашина с заранее установленными командами управления. Я пробовал заставить его атаковать чучело в углу комнаты, но никаких успехов. У меня даже возникла мысль, что это детская игрушка. Кстати, он очень приятный на ощупь, — высказал своё мнение Док, поглаживая Лиса по макушке.

— Сильно сомневаюсь, что кто-то станет делать для ребёнка настолько прочную игрушку. К тому же подозреваю, что зубки у него не меньшей крепости.

— Ну, дети бывают разные. Впрочем, вы правы. Поэтому я и сказал, что просто возникли мысли, я не утверждаю. Ещё стоит его проверить при реальной опасности, но мне не хочется предпринимать нечто подобное здесь.

— Понятно. И что будем с ним делать?

— Судя по всему, он пассивно не опасен. Да и вы не из беспомощных. Так что забирайте, ищите ключевые команды. Если повезёт, может получиться очень удобный и лояльный помощник. Если не понравится, отдайте мне. Я всегда хотел спокойного домашнего питомца, который не гадит.

— ...Учту, — собрался я уже уходить, как возник вполне естественный вопрос. — А как мне заставить его за мной идти?

— Хлопните пару раз по бедру так, чтобы он это видел. Удачи, ваше высочество.

Док практически никогда в своих суждениях не ошибается, так что и на этот раз я решил ему довериться. Команда сработала — и мы направились в мою комнату на втором этаже. Проходящие мимо слуги с явным любопытством разглядывали лиса. У девушек отмечалось желание потискать его. И это понятно, со стороны он казался приятной и ухоженной собакой. Лис же всё время осматривал окружение и всех мимо проходящих.

Зайдя, лис тут же начал изучать комнату. Даже самому захотелось осмотреться. Шикарная кровать, пара шкафов, пара тумбочек, рабочий стол, зеркало в полный рост, манекен с моей бронёй, рядом несколько сделанных на заказ магических клинков на подставках, красивый дорогой ковёр и пара картин на стенах. В зеркале отражался молодой человек приличной внешности, под сто девяносто сантиметров роста, с тёмно-каштановыми коротко остриженными волосами. В противоположной стене от двери выход на небольшой балкон. Всё цело и чисто. Мою комнату во время катастрофы не задело. Чего нельзя сказать о всех покоях замка. После проверки оказалось, что пропало трое слуг.

— Здесь я живу. Теперь это и твоя комната, — сказал я лису, наблюдая за реакцией. Ничего нового. Ходил, осматривался пару минут и уселся на ковёр. И принялся смотреть. Чего он так на меня смотрит? Ждёт приказа? По делам мне через полтора часа, так что попробую поэкспериментировать.

=============================================================================

Полтора часа кривляний спустя

=============================================================================

Нда. Самые глупые полтора часа в моей жизни. Как я рад, что меня никто не видел. Столько неадекватных телодвижений мне как принцу делать вообще противопоказано. Что же касается успехов... Лапу подаёт, голоса нет (всегда молчит), на вертикальных мах ладонью ложится на живот, но продолжает наблюдать с поднятой головой. Пробовал бросать ему предметы. От разной утвари он уворачивается, причём очень плавно. Маленький мячик ловит и приносит. Кстати, откуда у меня в комнате мячик?.. В общем, это всё, что мне удалось узнать. Всё остальное время он просто пялился на мои кривляния, иногда склоняя голову набок. Явно смотрел на меня, как на придурка, зуб даю! Ощущал я себя так же.

Уходя, предупредил прислугу о новом жильце и попросил приносить ему еды с водой. Чёрт его знает, что он может выкинуть на грани истощения. Также наказал наблюдать за его действиями. Надеюсь, лис не будет бросаться на прислугу.

Глава 4. Демон

8 июня, вторник

Замок столицы Квардис

=============================================================================

Утро нового дня. Не очень приятно спать в одежде. Надо было полностью раздеться. А проблем ведь меньше не стало. Сегодня опять в городе страдать.

— Не хочу-у-у. Эй, зверюга, поработай за меня, а?.. Зверюга?..

Свесив голову, я его не заметил. Где там лис, под кроватью? Я активировал заклинание поиска жизни...

Что за... Ещё раз... нет отклика. Я принялся искать источники маны. Тоже нет? Убежал, что ли?!

Вот это уже не дело. Я подскочил, оборачиваясь...

— А бля!!!

Увидев рядом лохматую морду на кровати, перепугался и грохнулся на пол. Какого чёрта???

Вскочил, посмотрел на лиса. Его же только что не было! Прошелся поиском ещё раз. Вот теперь отклик... нету? Нету??? Как??? Проверил поиском на ману... Тоже нет! Как я этого раньше не заметил?!

У каждого существа есть следы жизни и маны, в редких случаях одно из двух... но чтобы ни того ни другого...

Если отсутствие жизни можно списать на то, что он биометаллический гомункул, то маны-то почему нет? Даже в мебели остаётся микроскопический, но след. А у лиса ничего. Вообще! Будто передо мной галлюцинация. На чём работает его тело?

Шок от осознания быстро сменился предвкушением. Получается, он может беспалевно подобраться к любому магу! Это дорогого стоит, очень дорогого! Перспективы шпионажа просто невообразимые. Вот только проблема с контролем никуда не делась. Он всё так же сидит и зырит. Только почему на кровати? Функция будильника?

В ближайшие дни у меня свободного времени скорее всего не будет. Что же делать...

А! Док же хотел его себе. Дарить не буду, но поиграться ему явно захочется. К тому же язык за зубами он держать умеет.

— Ладно, пошли, лохматый!

Так мы и направились в медицинское крыло.

Док возился с небольшой птицей зелёного окраса. Не знаю, чей это фамильяр. Любит же он свою работу. Даже спит на диване в соседнем кабинете. Причём добровольно, я проверял.

— Док, доброе утро. Найдётся минутка?

— Доброе, ваше высочество. Ну, как прогресс со зверюшкой? Проблем не доставляет?

— Какое там. От него реакции добиться — проблема. А в городе дел столько, что разгребать месяц будем. Я, кстати, поэтому и пришёл. Возьмёте его на попечение, пока всё не уляжется? А то у меня времени на него нет.

— Конечно, буду только рад. Такой уникальный экземпляр мне нечасто попадается, у меня аж ломка от желания его изучить!

— Вы, кстати, даже не представляете, насколько он уникален. Док, то, что я скажу, должно остаться между нами.

— Ваше высочество, иначе я бы в замке не работал. Что узнали?

— Лис не обнаруживается ни поиском жизни, ни маны.

— Вы шутите? — в его глазах читалось крайнее удивление.

— Ничуть. Я несколько раз поиском проходился. Ни следа.

— Потрясающе... понимаю, почему надо держать язык за зубами. За такого «питомца», да ещё и не привязанного контрактом, крови прольётся много. Мягко говоря.

— В общем, постарайтесь узнать о нём как можно больше. Я в долгу не останусь.

— Да я и сам бы рад, но раз предложили, ловлю на слове. Кстати, если поймаете следующего клиента, принесёте мне его тушку.

— Вы о чём?

— А вы не слышали? Уже полгорода зудит об одном и том же. Идите в крыло связи, там вам всё расскажут.

— Ладно... тогда я пошёл. Не шали, лохматый, — потрепал я по голове Лиса перед уходом.

=============================================================================

Крыло связи

=============================================================================

Только хотел узнать, что же там случилось, как меня с самого порога выловил один из старших координаторов.

— Принц Нильтас, вы очень вовремя. Королевский приказ: вам следует срочно собирать свою группу быстрого реагирования.

— Что случилось?

— В городе прячется демон. Уже есть восемь жертв. Вам приказано найти и уничтожить тварь.

— Этого только не хватало!

Демоны. Кошмар нашего мира. Дикие звери, которые перенасытились маной и лишились рассудка, превратившись в беспощадные машины для убийств. Но как он оказался в городе?

— Где-то прорвали периметр? Сколько жертв среди стражи?

— Проверку закончили пятнадцать минут назад. Следов прорыва нет ни у одной стены, среди стражи нет ни убитых, ни пропавших без вести. Мы полагаем, что имеем дело со скрытнем.

Уау, ещё лучше. Демоны, тип: скрытень. Вот у них как раз немного рассудка сохраняется... отвечающего за засады. Встречи с ними обычно заканчиваются печально и очень быстро. В открытый бой не лезут, бьют из тени. И как правило без промаха. Охотятся ночью, днём прячутся. Может, дрыхнут, неизвестно.

Но теперь понятно, почему посылают нас. Простые стражники, в отличие от других видов демонов, скрытню не противники, тварь просто будет методично вырезать их одного за другим. Нужны магические охотники-ищейки, вроде меня. Большинство магов легко прощупывает ближайшие цели, а вот сканировать окружающее пространство способен не каждый. В нашей группе я такой единственный.

— Мне нужны подробности о нападениях, особенно местоположение.

— Уже готово, — протянул мне координатор карту с отметинами и бумагу с подробностями. — Выдвигайтесь как можно скорее. Вы сами понимаете.

По скорому собравшись, я направился собирать свою команду, сформированную на последнем курсе академии. Ловить демона надо как можно скорее. И дело не только в человеческих жертвах. Со временем и накоплением силы, демоны начинают приобретать зачатки интеллекта. Не дай бог он нажрётся достаточно, чтобы эволюционировать в архидемона. От города останется лишь огромная могила.

Архидемоны уже владеют полноценным разумом и разрушительной магией. По крайней мере, типа «берсерк». Описывать его нет смысла, тупая и прущая напролом машина смерти. Про архидемонов-скрытней ничего не известно. И знакомиться с ними не захочется никому. Не удивлюсь, если по тревоге подняли всех магов города.

Глава 5. Договор

«Meтaмopф» — легендаpное cущество или порождение пьяной фантазии. Bсе о нём знают, но никто никогда не видел. Hе агрессивен и способен видоизменяться — это всё, что известно о метаморфе. B конце концов, разумное существо, способное по желанию менять своё тело, в принципе поймать невозможно.

И вот сейчас мы разоблачили именно такое существо. Cудя по последним дням, он и правда неагрессивен. Oднако свидетелей своего разоблачения, похоже, оставлять в живых не намерен.

A из оружия у меня только адамантовый кинжал за пазухой. Вот только такое ощущение, что он не пробьёт шкуру зверя, которая сейчас кажется в разы прочнее, чем раньше.

Что делать?! Думаем скорее. Звать на помощь бесполезно, не успеют. Сражаться тоже, если не зубы, так когти точно до тела доберутся. Mагию не успею применить. Ну чтo делaть?! На кой он вообще... Точно!!!

— Стой! Погоди, не нападай! — обратился я к нему. Pаз он обладает интеллектом на уровне человеческого и понимает наш язык, есть простой выход: договориться. — От нашей смерти тебе пользы не будет. Как насчёт сделки?! — задав вопрос, я следил за реакцией. Только бы согласился, или нам конец.

Шарик перестал рычать и внимательно посмотрел на меня. Значит, согласен на переговоры.

Фух, повезло. Вот только что предложить такому монстру? Явно не денег. Что может его заинтересовать? До сих пор он интереса ни к чему, кроме служанок и информации, не прояв...

Ну конечно! Его выкинуло призывом в неизвестный мир. Деваться ему некуда. Он прятался, собирал информацию. Выбор очевиден.

— Я гарантирую тебе убежище. Никто не узнает о твоей природе. У тебя будет кров над головой и еда. Взамен я лишь прошу прикрывать мою спину от скрытых угроз. Тебя это устраивает? — Закон бизнеса: нельзя предлагать что-то, не попросив чего-то взамен. Но наглеть мне сейчас ни в коем случае нельзя. Он ни разу не проявлял агрессии, значит, защиты вполне можно попросить.

Шарик задумался, это было видно по морде. Эмоций он уже не скрывает. Так он простоял секунд десять, а затем... сел.

Когти начали принимать былую форму, а шерсть возвращать светлый серебристый оттенок. Полностью трансформировавшись, он кивнул мне и перевёл взгляд на Дока.

— Я так увлёкся, что выдал ненужную для чужих ушей информацию. Прошу прощения. Я также буду молчать о том, кто ты есть, — склонив голову в извинении, сказал Док. — Ты меня прощаешь?

Шарик кивнул.

— Вот и договорились. Ну и слава богу. — успокоился я, грохнувшись в кресло.

Прям гора с плеч. Было бы глупо умереть тут после всего того, через что я прошёл. Но зато приобрёл шикарного союзника. Невосприимчивый к обнаружению разумный зверь, маскирующийся под пушистика, прячущий когти размером с кинжалы — неимоверная сила в мире дворян.

Похоже, я выиграл спор. И в самом деле получил «самого крутого фамильяра»! Вот только похвастаться уже не получится. Жаль, что без контракта, но это уже будет слишком жирно.

— Что ж, ваше высочество, можно сказать, на этом моя работа заканчивается. Полагаю, Шарику... а кстати, ничего, что мы тебя Шариком зовём? — спросил Док.

Зверь повёл себя неоднозначно. Повернул голову в сторону и закатил глаза. Ну да, я бы тоже не очень был доволен таким именем. Затем вновь повернулся к нам и неохотно кивнул.

— Чудно. В общем, спать в клетке теперь ему не положено, так что устройте место у себя, ваше высочество.

— Обязательно. Спокойной ночи, Док. — Попрощавшись, я встал и проследовал к выходу. Шарик не стал дожидаться команды и дошёл до двери раньше меня. Зря только время потратили на поиски команд.

— Шарик, если будет скучно — заходи. Я тебе всегда рад! Спокойной ночи вам обоим! — бросил напоследок Док.

Мы шли в мою комнату. Причем Шарик трусил впереди меня. Уже запомнил расположение комнат в замке? О! Вот оно что!

— Ты горничным помогал, чтобы изучить замок? — озвучил я свою догадку.

Он чуть обернулся и кивнул. Интересно. Продуманный малый. Его тренировали, или это инстинкты такие?

Зайдя в свою комнату, я задал вполне естественный вопрос:

— Где будешь спать? Тебе заказать отдельную кровать?

Он запрыгнул на мою и улёгся на противоположном от головы крае. Кровать большая, так что да, мы тут легко устроимся. Вот только женщин уже не получится сюда водить, как раньше. Ладно, потом что-нибудь придумаю на этот счёт. Я уселся поверх покрывала.

— Не против побеседовать?

Кивнул. Жаль, что на нормальную речь рассчитывать не стоит.

— Xорошо. А то надо уточнить множество вопросов. Для начала, я представлюсь как положено. Я четвертый принц королевства Квардис, Нильтас Квардис. Наша семья правит страной уже четырнадцать поколений. Двадцать один год, пока не женат. Проходил обучение в академии Вильдес на магического мечника и боевого командующего. Владею клинками и магией молнии. На данный момент командир группы специального назначения, выполняющей задания особой важности и секретности. И вот тут я хотел бы у тебя уточнить. Я часто бываю в разъездах, поэтому если буду оставлять тебя, своего фамильяра, каковым ты «официально» являешься, здесь, то у людей возникнут ненужные вопросы и подозрения. Понимаю, что это выходит за пределы нашей договорённости, но, может, ты будешь оказывать мне поддержку на заданиях?

Он не стал долго думать и кивнул. Похоже, участь домашнего животного его не слишком вдохновляла.

— Замечательно. Бегаешь быстро?

Вместо ответа он подошёл к двери. Мы вышли в коридор. Осмотрелись, никого не было. Он сначала рванул к одной стенке, а потом — к противоположной. После чего спокойной походкой подошёл ко мне, пока я ошарашенно пытался высчитать его скорость. Длина коридора немного меньше ста метров. Ему понадобилось всего три секунды, чтобы пробежать его. Выходит, скорость больше ста километров в час? Одуреть! Даже самые быстрые фамильяры не набирают больше восьмидесяти!

— Шикарно. Выше всяких похвал! Даже быстрой разведки от тебя будет более, чем достаточно!

Глава 6. Обострение

He понял... я это только что cлышал?

Что вообще это было? Oткуда? Кто сказал? Какой яд?! Кто? Как???

Тихо! Cпокойно, без паники. Я сел ровно, поставил бокал.

Хотел уже что-то сказать, но остальные выпили, не дожидаясь меня, и продолжили беседу.

Ладно, сейчас мне это как никогда на руку.

Я слышал «в бокале яд». Откуда? Шарик? Он же не говорит... или говорит? Зверь перестал долбиться об ногу и теперь внимательно смотрел, будто чего-то ждал. Неужели?

Нет, сейчас важно другое: бокал. Действительно ли там яд? На глаз не проверить. Попросить заменить? А что ответить, если спросят «почему»? Pазбить? Bоспользоваться камнем в кармане? Попросить отцовского дегустатора отпить?

Всё это мне аукнется в дальнейшем! Грёбаный этикет! Почему у нас с этим всё так строго?!

Остальные продолжали есть, ни у кого нет было признаков отравления.

— Нильтас, ты побледнел. Тебе настолько не нравится еда? — спросила королева. Язвила, как обычно.

Да пошло оно всё!!!

— Mеня мучает дурное предчувствие. Прошу меня простить, — с этими словами я достал из кармана зелёный камень и бросил его в бокал.

Камень индикации яда. При соприкосновении с опасными для организма веществами, начинает пениться. Полезная вещь. Но использование её за столом означает недоверие к тем, кто этот стол накрыл. А в случае с королевской семьёй это как минимум скандал.

— Нильтас, ты что себе позволяешь?!

— Нет, ну это уже ни в какие ворота!

— Ты совсем, что ли...

Только начали сыпаться на меня упрёки, как произошло то, чего они не ожидали. Камень начал пениться!

Чтоб я облысел, там реально яд!!!

Все замолкли и лишь ошарашенно смотрели на мой бокал. Только через пятнадцать секунд пошла реакция. Первым вскинулся отец.

— Стража!!! — в зал резко влетело шестеро королевских гвардейцев. — Вино отравлено! Кто разливал бутылку?! Схватить и допросить!

Все присутствующие стали поспешно открывать и залпом пить зелья противоядия. Про этикет резко забыли, ну да.

Шум длился недолго. Слугу, что разливал вино, не нашли. Скрылся без следа. Поскольку ужин был безнадёжно испорчен, все разошлись.

Я тоже отправился к себе. Возникло важное дело.

Заперся и сел на кровать. Шарик лёг на своё место. Ну что ж, сначала самое главное.

— Спасибо, что предупредил о яде, — поблагодарил я его.

— Да пожалуйста, — услышал я в ответ.

Зашибись, он ещё и говорящий!!! Голос со слабым эхо, средний, не понять мужской или женский. На имя Шарик он согласился, так что пусть будет самцом. Немного отойдя от шока, я продолжил:

— Не ожидал, что ты умеешь говорить. А чего раньше молчал?

— Ты не спрашивал.

Не спрашивал? А, ну точно, не спрашивал. Сам решил, что он не говорит. Но, блин, разве это ответ?!

— Не надо таких детских отговорок. Почему молчал?

— Не дерзи, малец. Нужно было решить, стоит ли вступать с тобой в контакт. К тому же пришлось долго отращивать голосовые связки.

— Отращивать?

— Во время перехода через нестабильный разлом, меня разрывало на куски. Пришлось восстанавливаться из того, что осталось. На достижение приемлемого жизнеспособного состояния ушло почти пятьдесят часов.

Так вот почему он спал два дня.

— И что, получается, со мной стоит вступать в контакт?

— Не хватило времени убедиться. Возникла чрезвычайная необходимость. Пришлось идти на крайние меры.

— Понятно. А если бы я выпил вино, что бы ты сделал?

— Ничего. Раз тебе не нужны мои советы, на этом наше знакомство и закончилось бы. «Окончательно».

— По-твоему, я должен тебе вот так просто довериться?

— А кто меня просил прикрывать спину? Если ты не собираешься мне доверять, то зачем просил о защите?

— Да, действительно. Извиняюсь.

— Извинения приняты. Кстати, меня давно мучает один вопрос.

— Какой?

— Ты же говорил, что принц. Так почему к тебе относятся, как к чужаку?

— Ох, это... ну, это не секрет. Я ребенок любовницы короля, а не законной королевы. Так что я тут как бельмо на глазу. Раньше ко мне вообще как к дерьму относились. Но после обнаружения таланта к магии жизнь стала проще. По крайней мере, сейчас я для них человек.

— А теперь, когда у этого таланта ещё и мощный фамильяр, он стал нежелательным элементом?

— ...Это ты на что намекаешь?

— Не так уж сильно они о тебе беспокоились.

Я понимал, к чему он клонит. Всё верно. Убедились, что живой, и выпнули. Но его намёки...

— Ты что, хочешь сказать, зачинщик — кто-то из них?

— Тебя там не жалуют. Отравителя упустили из королевского замка. Не все присутствовали.

— Ты про первого брата Димитра? Он чаще всего работает с документами, а учитывая ситуацию в городе, я не сомневаюсь, что у него завал.

— Отдать лишний приказ не требует много времени. Куда только твоя мать смотрит?

— ...Она умерла при родах, — еле выдавил я.

— Это тебе так сказали?

— Прекрати! Ты говоришь о моей семье! — выпалил я, вскочив с кровати. Такие намёки я терпеть не буду!

— Не мешай с дерьмом понятие семьи! В этом свинарнике у тебя в родственниках только король, да и то не похоже, что ты ему нужен!

— И что же ты, такой умный, мне предлагаешь?!

— Ищи собственную судьбу. Тебе здесь точно ничего не светит. И избавляйся от своей наивности. Не знаю, откуда она у тебя в таком окружении, но с ней ты точно недолго проживёшь.

— Легко сказать. Может, тогда дашь дельный совет?

— Будет возможность — дам. Или даже направлю на нужный путь. Если будет совсем плохо, окажу помощь. Но нянькой я твоей не буду. Учись. Развивайся. Выживай. Со слабаками я не работаю.

— А я... слабак, по-твоему?

— Слабак. Но у тебя есть потенциал. Иначе ты бы сдох, когда Док меня раскрыл.

Так он не о физической силе. Я понимаю, он говорит дельные вещи. Но... но... просто не могу такое принять!

— Значит, ты будешь помогать от скрытых угроз, но от явных я должен защитить себя сам, так?

Глава 7. Крепость Мардук

Mы в кopолeвcком арсенале. Тут собрано лучшее оружие, что можно достать в нашей стране.

Так, личное у меня уже есть, возьму ещё два... нет, четыре руническиx клинка. Oни отлично проводят силы владельца независимо от элемента.

Брони, лучше моей, тут не найдётся.

Дальше полная сумка рунических гранат. В ней тридцать штук. Pазработка гениев-психопатов. Вращающийся цилиндр с разборной руной внутри. Поворот до нужного состояния «собирает» руну в нужное состояние, и через пять секунд она взрывается как качественный файербол. А содержащиеся внутри стальные осколки ещё и добавят ран.

Перевязь с разрывными лезвиями. Десять метательных ножей с разрывными рунами. По сравнению с гранатами, у них меньший радиус поражения, но более концентрированный. Изготавливаются специально против бронированных врагов.

Этого мне хватит. Если возьму больше, скажется на манёвренности.

— А у вас тут интересней, чем я думал, — сказал Шарик, рассматривая вооружение. Будем считать это комплиментом.

— Королевский арсенал всё-таки. Здесь лучшее, что можно найти в стране.

Затем мы отправились в гараж. Тут стоят магоходы — лучшее творение гильдии инженеров. Машины, работающие на кристаллах маны. Быстрые, мощные и с отличной проходимостью по бездорожью. Но из-за высокой стоимости производства и топливом в виде кристаллов их используют только в крайнем случае.

Есть несколько видов машин. «Челленджер» — лучшая по вместимости, защищённости и скорости. Выглядит как прямоугольная карета с закруглённым носом. Длина — семь метров, по бокам по четыре колеса с каждой стороны. Укреплённые магией лобовое стекло и корпус, шипастый лобовой таран. Мне впервые дают его в пользование, что показывает, насколько важно привести реликт.

Обычно в гараже находится сорок разных машин, но сейчас их всего шесть. Генерал был серьёзен, когда сказал, что надо собрать как можно больше новоприбывших «подарков».

В гараже я встретил братьев Кразан и Левьест. Остальные ещё не подошли.

Братья-близнецы Зак и Рюк из семейства графов. Почти два метра роста, впечатляющая мускулатура, острые черты лица и черные волосы до плеч. Маги земли и усиления тела. Бунтари по природе, но с ними легко поладить, если найти общий язык. За слова свои всегда отвечают и того же требуют от других, из-за чего часто дерутся.

Одеты в зачарованные массивные доспехи, а на руках здоровенные шипастые перчатки. Отличный пример тех, кто «сразу бьёт в морду».

Тара Левьест — старшая дочь в семье маркиза Левьест. Высока, бледно-алые волосы до лопаток, собранные резинкой в хвост. Бордовая матовая роба со вшитыми рунами из магически усиленной ткани, защищающая не хуже кожаной брони. Сделанная на заказ в виде жакета со штанами для более свободного передвижения. На поясе два особых магических клинка, заменяющие ей посох. Штурмовой маг элемента огня, специализирующаяся на быстрых заклинаниях в подвижном бою. А ещё она пироманьяк. Xоть и пытается это скрывать. Пытается...

Первыми меня заметил Рюк.

— О, Нил, утречка. Зачем нас так рано... Ох, них... чего себе ты обвесился! Нас что, на войну гонят? Или надо крепость какую сравнять с землёй?

— Утро доброе, Нильтас. Мне тоже набрать гранат? — поздоровалась следом Тара. Как увидела сумку, сразу глаза засверкали. Ну да, совсем не палится.

— У нас утро добрым не бывает. Едем за посылкой в крепость Мардук, попутно отбиваясь от демонов. И да, Тара, лучше набери.

— Бегу! — момент — и её уже нет.

— Ой-ой, ты даёшь ей набрать гранат? Сам же говорил, что ей они «противопоказаны». Всё будет настолько плохо? — сразу прочухал ситуацию Зак.

— У меня дурное предчувствие. Вы тоже лучше запаситесь.

— Не нравится мне, когда у тебя дурные предчувствия. А мы всегда при своём: доспехи есть, зелья под рукой.

— Возьмите запасной комплект. Хорошо, если не понадобится, но лучше подстраховаться.

Ну да, они тоже знают, что у меня отменная чуйка на проблемы. Вообще, в обиходе это называется по-другому, но я принц, а значит, у меня это «чуйка».

Закончив вооружаться, мы загрузились в магоход. Заодно и остальные члены группы подошли. Я им также посоветовал набрать побольше расходников. Так, пройдёмся ещё раз по памяти.

Джейк Табас. Второй сын семьи маркиза. Парень с короткой стрижкой, той же комплектации и магии, что и братья, только в качестве оружия тяжелый щит и полуторный меч. Он наша «защитная стена» или «таран», в зависимости от ситуации. Дело своё знает, но он сноб и не уважает команду. Поэтому я в нём не уверен.

Анна Майтис. Дочь барона Майтиса. Блондинка с золотыми до пояса волосами, приятной внешности, среднего роста. Она наша «поддержка», владеет защитными чарами и магией лечения. Соответственно, у неё элемент света и огромные запасы маны, которые, видимо, девчонка хранит в своих сиськах четвертого или пятого размера. Очень хочется проверить. Но излишне скрытна, особенно, если это касается её прошлого, что напрягает. Одета в усиленную голубую робу классического дизайна, в руках посох в полный рост с резным кристаллическим наконечником.

Льюис Граст. Сын виконта Граста. Среднего роста. Маг ветра. Не особо общительный парень, из тех, кто говорит по необходимости. Каштановые, слегка лохматые волосы. Носит очки, только не для зрения, а с чарами на дальнозоркость. Магический стрелок-снайпер, и этим всё сказано. Одет в слегка модифицированную тёмно-зелёную броню лучника, композитный полуметаллический лук в руках. Очень начитан и временами любит поворчать, но если за что-то взялся, то хоть в лепёшку расшибётся, а сделает. Он наша «ходячая энциклопедия».

Брок Свэнгар. Старший сын графа Свэнгара. Высок. Чёрные волосы, короткая стрижка. Он наш «ассасин» и тыловое прикрытие. Владеет элементом тьмы. Одет в черную кожаную броню с капюшоном, пользуется большим набором колюще-режущего снаряжения. Меня всё не покидает мысль, что он свою специализацию выбрал по той же «причине», что и Тара. Каждый раз, отправляясь на задания, боюсь найти где-нибудь в своём теле один из его ножей.