Хроники Соколов: власть сердец

Глава 1

Мужчина по имени Финн переступил границу Теневого Оплота. Несмотря на теплый летний червень, внутри города его встретил полумрак. В нос неприятно ударил набор смешавшихся ароматов сырости, мочи и перегара. Узкие улицы плотно застроены домами, которые вот-вот рухнут под тяжестью накопленной на них грязи. Это не город, а гнойник на теле государства.

Финн укутался в плащ плотнее, чтобы укрыть от взглядов местных воришек свой дорогой камзол. Мужчина считал, что все жители Теневого Оплота - отбросы, которые отвергли все «нормальное». Их лица – маски, скрывающие истинную гнилую натуру. Если б только мог, Финн вообще бы отправил к демонам всех жителей этого проклятого города. Но так уж сложилось, что и ему пришлось стать гостем Теневого Оплота.

Мужчина брел по брусчатке пока не добрался до площади. В центре - разваливающийся фонтан. За ним стояла построенная дугой стена, на которой трепетали прибитые гвоздями листы. Финн приблизился, воровато огляделся и приколотил свой заказ. На бумаге отчетливо виднелась надпись: “вознаграждение сто ауров”.

Не успел он отступить и пары шагов, как лист сорвала девушка и жадно вчиталась в текст. Финн невольно на нее загляделся. Невысокая, достаточно крепкая, на макушке высокий длинный и, как сажа, черный хвост. В одном ухе сережка в виде пера. Не скрывает черт лица: узкий подбородок, крупные глаза цвета осинового листа, плотные брови, классический нос. Девушка по-орлиному грозно глянула на мужчину и сказала:

- Я беру твой заказ.

Финн потер шею, пытаясь придумать, как можно отказать девушке, ведь она явно не походила на человека, который мог бы справиться с заданием.

- Боюсь, - заикаясь, начал он, - вы слишком молоды для такого дела. Посмотрите еще раз, там написано, что нужен опыт.

- С чего ты взял, что у меня его нет?

Финн непривычно для себя промямлил:

- На вид вам лет двадцать, где б вы успели его набраться?

- Если ты еще не понял, то здесь не ты выбираешь, а тебя.

Девушка отвернулась и пошла вдоль улицы, унося с собой лист с заданием. Финн вздохнул и засеменил за ней.

Вскоре они пришли к домишке. Время не пощадило избу: краска на досках облупилась, стены скосились на бок, окна местами пошли паутиной. За оградкой сох цветник. Финн дернул плечами, будто сбрасывал с себя нависшие сомнения.

- Это временное убежище, - бросила девушка через плечо и кивнула, приглашая войти внутрь.

- Предупреждаю, - трусовато пригрозил мужчина, - если вы меня убьете, то вам мало не покажется.

В ответ девушка зыркнула на него, раздув ноздри, отчего опять стала походить на хищную птицу. Финн отворил дверь в избу и сморщился от вони. Смердило илом и плесенью. На потолке дыра, затянутая старой циновкой, сквозь нее едва проникает свет. На стенах сушеные веники Иван-чая и полыни. Посреди комнаты валяется дырявый котел, напоминающий череп чудовища.

- Астра, это ты? - за стеной послышался голос невидимого мужчины.

- Ага. Привела клиента.

Из комнаты вышел худой мужчина чуть старше девушки. Финну пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в глаза юноше.

- Иргист, - представился незнакомец и протянул руку. Он также, как и Астра, одет в плотные кожаные доспехи с серебряными наплечниками. Лицо молодое, а взгляд воинственный.

- Финн.

Астра небрежно сунула в руки Иргиста лист с заказом. Тот пробежался по строчкам и предложил гостю присесть на стул с поломанной спинкой.

Финн не посмел отказаться, как-никак во владении преступных элементов находится.

- Так вы из слуг короля? - дежурно улыбнулся Иргист.

- Я бы предпочел другое название. Сенешаль.

- Хорошо. Сенешаль, расскажите, что там случилось с вашей принцессой?

- Нападение. Ночью кто-то пробрался в замок, замыслив погубить наследницу короля. Но госпожа проснулась и позвала на помощь, спугнув преступника. Дворцовая стража не смогла расследовать этот случай. Начальник стражи вообще полагает, что принцессе приснился страшный сон и потому он не слишком усерден в поисках. Но я и Его Величество склонны доверять госпоже, поэтому я здесь.

- То есть, - усмехнулась Астра, - ты допускаешь тот факт, что мы куда лучше королевских напомаженных вояк.

Финн подавил раздражение, поджав губы.

- Не хотелось бы сравнивать, здесь играет роль другой фактор. Служителям замка любое проявление магических, кхм, приемов запрещено. Но мы осведомлены, что в Оплоте Теней божество, зовущее себя Талаччи, щедро одаривает некими способностями. Это может способствовать поискам.

- Получается, использовать магию нельзя, но если речь идет о принцессе, то можно?

- Да, такие двойные стандарты. Но вам не понять, впрочем, вас это и не касается. Найдёте преступника - получите свое вознаграждение. Хотя я все еще не обрел веры в то, что вы, два молодых голубка, способны с этим справиться.

- Он мой брат, идиот.

- Не кидайтесь так опрометчиво оскорблениями, внешне вы разительно отличаетесь: темноглазая брюнетка, - он указал сначала на Астру, а затем на Иргиста, - голубоглазый блондин. Какой угодно незнакомец не счел бы вас родственниками. Вы уверены, что готовы взяться за дело? Зацепок нет. Никаких.

- Да, - кивнул Иргист. - Мы прибудем в Люмер через неделю.

- Хорошо, покажите это при въезде в замок, - Финн достал из кармана необычную золотую монету и бросил Иргисту. - Это пропуск. Только не пропейте.

Мужчина поднялся со стула и покинул избу. Он уходил, не оборачиваясь. До самого выхода из города он чувствовал на себе липкие взгляды жителей Оплота Теней. И только когда переступил границу, смог, наконец-то, вздохнуть полной грудью.

Глава 2

Астра колупала деревянной ложкой тушеную капусту. Девушка морщила нос, словно ее вот-вот стошнит. Похабная песня менестреля заставляла ее ступню приплясывать, что никак не вязалось с ее настроением. Другие посетители таверны шумно играли в карты, хвастались наживой, гоготали и до хрипоты ругались.

За стол, напротив Астры, присел Иргист со своей порцией хрючева и запотевшей кружкой пива.

- Ненавижу людей, - доложила она ему. - И эту паршивую капусту тоже.

Парень пожал плечами и пододвинул ее тарелку к себе.

- Откуда деньги на пиво? И зачем ты позвал Кайла? Ты же знаешь, после того случая...

- Не продолжай, - набив рот капустой, перебил ее Иргист. - Ты уже не малолетка.

- И Эвальда. Я словно на пороховой бочке.

- А что Эвальд?

- Он тебе не говорил?

- А что он должен был сказать?

- Ты ведешь себя как тупица!

Иргист хлебнул пива и причмокнул несколько раз.

- А ты думаешь, что мы вдвоем здесь всех уделаем?

- У тебя есть и другие друзья. Почему ты именно этих решил позвать? - Астра ударила ладонями по столу.

- Успокойся!

- Ты никогда мне ничего не говоришь! Ты все скрываешь! Я иду за тобой, как слепой щенок! Во всем тебе подчиняюсь! А ты делаешь вид, что не понимаешь, о чем я говорю! Да ты сам как будто слепой! Ты будто не видишь, - тон сменился с истеричного на злобный, - что Эвальд в меня влюблен, но предпочитаешь не замечать. А я...

Иргист вновь ее перебил.

- А ты, много о себе думаешь. Я разве держу тебя? Вон дверь. Иди, куда хочешь.

- Ты просто невыносим!

Иргист отхлебнул еще пива.

Дверь таверны распахнулась и вошел молодой мужчина. Он огляделся, разыскивая что-то, а когда увидел Астру и Иргиста, улыбнулся. Девушка отвернулась, будто не заметила его.

- Эвальд, дружище, рад видеть тебя, - Иргист пожал мохнатую руку товарища. - Как ты?

- Ир, ну ты и раскабанел. Астра, выглядишь, как всегда, великолепно.

- Спасибо.

- Ну что, рассказывайте, - Эвальд сел рядом с Астрой и будто невзначай коснулся ее ладони.

Иргист вновь смочил горло пивом.

- Мы собираем команду, здесь в Оплоте. Хочешь с нами?

- Чего бы и нет. Вы все-таки решили сделать, как он сказал?

- Не говори о нем при мне никогда, - прошипела Астра.

Мимо стола прошла кучка подвыпивших наемников, громко матерясь. Один из них подмигнул Астре.

- Что с настроением? – Эвальд буравил взглядом девушку.

Астра лишь сильнее отвернула лицо, лишь бы не смотреть ему в глаза, что-то буркнула. Эвальд не стал усугублять и завел разговор с Иргистом о задании, о том, где раздобыть лошадей и куда их деть, когда все это закончится.

Астра заскучала и, пересев на лавку в позу наездника, разглядывала посетителей таверны. У окна сидела тройка головорезов, играющих в кости. У камина компания бродячих торговцев запрещенкой. За самым большим столом пировала группа наемников с золотыми перстнями на средних пальцах. Астра встретилась взглядом с тем, кто ей недавно подмигнул.

Мужчина похабно улыбнулся, протер испачканные жиром губы и отложил обглоданное свиное ребро на блюдо. Не отрывая взгляда, он встал и, шатаясь, подошел к Астре. Девушка заметила, как его взгляд прошелся по столу и по рукам ее товарищей. Видимо, искал признаки принадлежности к рангу и оценивал платежеспособность.

- Как дела, красавица?

Иргист и Эвальд прервали разговор и недоуменно уставились на гостя.

- Отвянь, - Астра устрашающе посмотрела на наемника.

- Ух какая, - он причмокнул. – Меня-то не обманывай. Сидишь грустишь тут. Айда к нам, у нас пожрать хотя бы можно. Да и повеселиться.

Эвальд встал, нависнув над незваным гостем.

- Она, по-моему, ясно выразилась. Вали отсюда.

- Дорогуша, а этот вот выблёвыш знает, с кем говорит?

Эвальд вмиг оскалился и пихнул мужчину. Тот отлетел на пару метров, отпружинил от стены и упал лицом на пол. Суета и характерные звуки стычки привлекли внимание посетителей таверны.

- Мужики, там Туза месят! – выкрикнул один из подпевал компании с золотыми перстнями.

Наемники выскочили из-за стола, готовые прямо сейчас кровно отомстить за тушу Туза. Сам Туз уже поднялся и рвался в бой. Из-за прилавка с нашпигованной гвоздями битой выскочил корчмарь:

- А ну на улицу!

Туз подошел к Астре и ущипнул за щеку:

- Останься здесь, моя хорошая.

- Ага, разбежался.

Девушка вцепилась в запястье мужчины, провернула и ударила по локтю. Туз взвыл. Астра оттолкнула его и вышла на улицу. Во дворе стайка из десяти наемников рычала и плевала под ноги Иргисту и Эвальду. Девушка ловко сцепила водопад волос на макушке и встала в один ряд со своими товарищами.

- Червонец против трешки, - сравнил один из противников свою банду с колодой карт. - Мы вас сейчас быстро по мастям раскидаем.

Из таверны вышел Туз со сломанной рукой, в другой он держал топорик.

- Я и одна с ними справлюсь, - Астра распрямила плечи.

- Скромнее будь, - посоветовал Иргист.

***

- Вот твари, - отхаркнулся кровью Туз. - Но ты все равно будешь моя! Моя Пиковая Дама!

Но Астра, Иргист и Эвальд уже этого не слышали. Они шли домой.

- Ты не перестаешь меня удивлять, - Эвальд положил руку на плечо Астры. - Ты просто мастерски исполняешь “кочергу”.

Девушка зарделась. Настроение после стычки улучшилось. Даже не хотелось скидывать ладонь Эвальда. От возбуждения Астра, возможно, позволила бы ему себя поцеловать, не будь тут ее брата.

- Не пойму, чего за тобой мужики ухлестывают, ты же... ну, на любителя, - ни к месту вставил Иргист.

- Ты тоже на любителя, только вот таких ценителей очень мало.

- И к чему ты это сказала?

- А ты к чему?

- Так всё-всё-всё, - Эвальд развел руками. - Мы только что одолели ребят золотого ранга. Надо бы порадоваться, а вы опять собачитесь.

- Тогда пусть он прекратит постоянно меня оскорблять!

Глава 3

Город Люмер стоял на заводи озера Ёрус и боком упирался в гору, потому жители уже давно привыкли к многочисленным мостам и виадукам. За глаза город получил название Муравейник из-за своего многоярусного устройства.

К воротам замка приблизились три обернутые в плащ фигуры, верхом на лошадях. Их наплечные латы на солнце слепили серебром.

- Кто такие? - лениво спросил стражник в доспехах. По его лбу от жары стекал пот.

Один из всадников слез с кобылы и скинул капюшон. Широко шагая, он приблизился к стражнику и протянул золотую монету с редкой чеканкой. Это могло означать только одно - лицо, подавшее монету, прибыло по приглашению самого короля. Стражник кивнул путникам и открыл ворота.

- Спешивайтесь, - велел он. - По территории замка только на своих двоих, - мужчина похлопал по холке вороную кобылу и добавил, - добротные кони. Где взяли таких?

- Украли, - ухмыльнулась девушка. Стражник подозрительно прищурился.

- Где нам найти Финна?

- Сейчас вернусь, - крикнул гвардеец напарнику. - А вы идите за мной.

Мужчину настораживало это странное трио. Обычно гости замка разевают рты и оглядываются по сторонам, поражаясь дивному виду дворца. Не произвели на путников впечатления ни благоухающий сад, ни колоннады, построенные в прошлом тысячелетии, ни портреты, написанные прославленными художниками. Все трое глядят лишь перед собой, будто бывали здесь раньше да не раз.

Дойдя до нужной двери, стражник постучал и заглянул внутрь.

- Тут вас ищут.

Финн вынырнул из кипы бумаг, обмазав кончик мясистого носа в чернилах.

- Как невовремя, - посетовал он. - Кто там?

- Привет, Финн, - девушка первой переступила порог, скинула плащ и небрежно бросила его на стул.

- А, юная Астра, ее брат Иргист, а это, - он кивнул на третьего путника, - кто?

- Это наш товарищ Эвальд. Он будет помогать в расследовании.

- Учтите, что жалование от количества участников не увеличится.

- Мы это понимаем, сенешаль, - протянул руку Иргист.

Эвальд повторил жест товарища. Финн неохотно пожал руки и пригласил путников присесть.

- С чего изволите начать, господа?

- План таков, - взял слово Иргист. - В первую очередь хотелось бы побеседовать с начальником стражи. Этим займусь я.

- Я опрошу принцессу, - сказала Астра.

- А я обыщу ее покои, - закончил Эвальд.

- Что ж, тогда извольте следовать за мной.

Финн повел троицу витиеватым путем. Сначала они обошли первый этаж западного крыла замка, поднялись по ступеням на третий, прошли через неприглядную дверь в пыльный коридор, свернули налево, потом дважды направо, спустились еще на этаж ниже, и два коридора спустя, наконец, поднялись еще на три этажа.

- Сенешаль, вам не кажется, что мы могли через сад пересечь весь этот путь и попасть сюда через восточные ворота?

Финн досадливо нахмурился и предпочел не отвечать. Его план запутать наемников провалился.

Наконец, они оказались у покоев принцессы. Вход стерегли двое стражников.

- Капитан Отис, позвольте представить вам следователей, о которых я ранее рассказывал. Они пришли, чтобы раскрыть дело о нападении на принцессу.

Капитан походил на закаленного в битвах гладиатора. Лицо испещрено шрамами, щеки и подбородок выбриты, брови нависают как вторые веки.

- Следователи, говоришь? И давно в Теневом Оплоте образовалась такая должность?

- Вы... вы безмерно проницательны, капитан, - подбирал слова Финн. - Однако Его Величество дал мне любые вольности, дабы выяснить, кто напал на его любимую дочь.

- Ты только проверь потом карманы этих, так называемых, следователей.

- Непременно. Они изволят...

- Изволят допросить вас, - нагло вставил Иргист.

- О. Сочту за честь, - Отис паскудно улыбнулся. - Пусть попробуют. Ты, значит, будешь вести допрос?

Иргист кивнул.

- Тогда извольте следовать за мной, - подражая Финну, сказал капитан.

Сенешаль дождался, когда Отис и Иргист скроются из виду и постучал в дверь.

- Войдите, - ответил тонкий голосок.

Астра и Эвальд вошли внутрь. Юная принцесса сидела у окна, ее русые локоны вычесывала нарядная служанка.

- Ваше Высочество, будьте так любезны познакомиться со следователями. Это госпожа Астра и господин Эвальд. Они расскажут, зачем пожаловали.

- Здравствуйте. Надеюсь, мне не нужно вас уведомлять о том, что меня зовут Риколь и я принцесса?

- Не нужно, - поклонилась Астра. - Мы зовем себя Соколами. Я бы хотела с вами побеседовать наедине и в ином месте. Эвальд в это время осмотрит ваши покои.

- Слышала, Арнесс? Тебе нужно найти себе другое занятие на это время.

- Да, госпожа.

Служанка прищурилась и внимательно изучила наемников, после покинула помещение.

- Идите за мной, Астра, - велела принцесса.

- Ступай за ними, - приказал Финн стражнику. И они с Эвальдом остались вдвоем. - Ну-с, с чего изволите начать?

Мужчина оглядел комнату. На первый взгляд все было нормально. В углу столик с зеркалом, на нем баночки, свитки и гребни. Высокое окно укрыто прозрачным тюлем. По центру чан для купаний. В другом углу кровать с тумбой, стопка книг. У камина шкура скиара. Никаких намеков на нападение. Как будто бы действительно принцессе привиделся страшный сон.

Эвальд осмотрел дверной замок, следов взлома нет. Он заглянул под кровать, в шкаф, сдвинул шкуру, обнюхал баночки на столе. Как опытный следопыт он методично изучал комнату, ощупывал стены, проверяя их на наличие потайных ходов.

- Ну? – нетерпеливо спросил Финн.

Эвальд выдержал паузу, наблюдая за тем, как сенешаль перебирает пальцами.

- Вы нашли что-то?

- Возможно. Откуда здесь шкура скиара? Это довольно жестоко и чванливо по отношению к тому оборотню, которого освежевали.

- Какое это имеет отношение к делу?

- Я нашел кое-что.

Эвальд показал кусок блестящей синей шерсти, точно такой же, как и коврик у камина.