Хроники Судьбы. Книга 2. Путешествие к свету

Глава 1. Сказка на ночь

Вот уже три дня Ирия и Азиан летели на мотолёте в сторону города Зилата. Азиан управлял транспортом и молчал, позволяя девушке осматривать окрестности. Сверху мир выглядел совершенно иначе. Сейчас Ирия чувствовала себя спокойно, и все недавно пережитые события казались лишь страшным сном. Но она прекрасно понимала - это лишь затишье. Затишье перед бурей, которая могла скоро разразиться.

Они оставили гильдию, обещая скоро вернуться. Но скоро ли это настанет? Ирия хотела много чего узнать. Она хотела стать сильнее физически и магически, ведь времени оставалось мало. Очевидно, Древнее Зло отступила лишь на короткий срок. И сейчас, когда у них появилась маленькая передышка, они должны были двигаться вперёд, иначе победу в этом сражении не одержать. Ирия слаба. У неё нет той силы, что способна одолеть зло. Юная волшебница совсем недавно узнала о своей семье. Теперь она стремилась раскрыть тайну своего рода, узнать природу своей магии и одолеть раз и навсегда Древнее Зло. Это чудовище причинило много бед и страданий Магнольским — семье Ирии по материнской линии — и продолжало свои злодеяния. Поэтому Ирия желала остановить её.

— Азиан, — подала голос Ирия, — мы по-прежнему держим путь в Зилат?

— Ты передумала туда ехать? — спросил демон, смотря вперёд.

— Я вспомнила, что тётя Мэрлина рассказывала мне об этом городе. Он находится на западной границе Магнолии. А когда-то он являлся маленьким государством, верно?

— Слушай, — Азиан замедлил ход мотолёта, — то, что ты читала в книгах — лишь поверхностное объяснение. Повторю только один раз, так что запоминай. Как ты знаешь, весь наш мир распределён и на страны, и на города. Города в одной стране подчиняются государственным законам, но некоторые из них отличаются своими законами и сосуществованием.

— Я знаю.

— Зилат издавна считается священным городом, поэтому не каждый может пройти туда. Там очень верят в силу богов и почитают их служителей. Конечно, если ты воспитана жрицей, то тебя тут же пропустят, но сейчас это никому не докажешь. Поэтому, для начала, нам нужно получить специальное разрешение от какого-нибудь служителя богов. До присоединения к Магнолии Зилат являлся городом-королевством, которым заправлял Святой Король. Традиции и история этой страны очень древние. Говорят, жители Зилата знают забытый древний язык. Во времена Великой Смуты Зилат и присоединился к Магнолии. Думаю, это произошло потому, что божественное влияние не спасло зилатцев от тёмных сил, и им пришлось искать другие пути к спасению. Но несмотря на это, Зилат сохранил свои традиции и культуру, а Святой Король стал наместником, которого называют Светоносцем.

— Ты это серьёзно говоришь, Азиан? — удивилась Ирия. У неё в голове смешались совсем противоречивые знания. До путешествия она попыталась отыскать информацию о Зилате, но не нашла ничего. Зилат — скрытный город, и о жизни в нём до сих пор мало кто знал. Те немногие, кому посчастливилось побывать в этом городе, обязались хранить тайну обо всём, что там видели.

— Вполне. Я рассказываю затем, чтобы ты имела представление о месте, куда отправляешься. Мы же едем туда не на экскурсию, правильно? — усмехнулся демон.

— Мне нужно найти там бабушкин дневник. А откуда ты столько знаешь о Зилате? Ты бывал там?

— Бывал.

Азиан вернулся к управлению мотолётом, набирая скорость, а Ирия, держась за него, погрузилась в размышления. Лис прав. Если они заявятся туда просто так и начнут искать непонятно что, то это вызовет подозрение у горожан. А у них нет времени на глупости. Ирия желала узнать правду. Узнав историю своей семьи, она поняла, что эта беда преследует род Магнольских с давних времён. Древнее Зло преследовала не только саму волшебницу, но причинила много несчастий членам её семьи. Между чудовищем и королевским родом велась давняя борьба, но не было известно её начало. Сейчас у Ирии не имелось ответов на все вопросы, но надежда на то, что дневник Ригиды поможет ей что-то узнать, не оставляла её. Когда она узнают историю Магнольских полностью, то сможет найти ключ к победе над Древним Злом.

— Азиан, — тихо заговорила Ирия, — у меня есть ещё один вопрос…

— Что? Не говори, что ты начала сомневаться в своих решениях.

— Я не о том.

Глупо было спрашивать сейчас, когда их преследовали более важные проблемы, но этот вопрос беспокоил юную волшебницу уже несколько дней.

— Скажи, что ты чувствуешь к моей маме? Ты всегда отзывался о ней хорошо.

Ирия сидела сзади, обнимая демона за талию, и не могла видеть выражения его лица, но почувствовала, как напряглись его мышцы. Лис молчал, выдерживая долгую паузу. Может, думал, как правильно ответить, а может и вовсе не хотел говорить. Это было неизвестно. Впрочем, Ирия не настаивала. Если Азиан не желал отвечать, то имел на это право. Но он всё же сказал:

— Сейчас не время для этого, мелкая. Но если тебя это так интересует, то скажу одно: Идиллия и Утер были моими друзьями, хорошими друзьями. Я скучаю по ним, но понимаю, что больше не увижу их. Мы с Мэрлиной смирились с этим и живём дальше. Вот и всё.

Азиан замолчал, не желая больше поднимать эту тему. Он явно пытался говорить равнодушно, но Ирия уже довольно хорошо изучила его повадки и могла точно сказать, что он недоговаривает. За словами о дружбе он пытался скрыть свою влюблённость к Идиллии. Смирился ли он с её потерей на самом деле? Вероятно, он сам ничего не расскажет. Ирия решила не давить на него.

Какое-то время они молчали. Каждый размышлял о своём. Азиан смотрел вперёд, управляя мотолётом, а Ирия держалась за него и смотрела на земные просторы внизу. Как же красива природа! Зелёные луга, дремучие леса, голубые ленты рек и сверкающие, как зеркала, озёра. Маленькие дома, крошечные люди и животные, которые, кажется, могли поместиться на ладони. Ирия никогда не думала, что Магнолия такая обширная и прекрасная. А каков мир за её пределами?

Азиан оторвал её созерцания пейзажей:

— Ирия, не хочешь отдохнуть? Скоро стемнеет, а я вижу хорошее место для посадки.

Глава 2. Семейный букет

День в гильдии «Лайт-Дарк» начинался как обычно. Спокойное утро, весь состав за завтраком. На дежурстве по кухне были Лера, Фрай, Джесси и Лиам. Они хорошо постарались над готовкой, чтобы порадовать друзей вкусной и питательной едой.

За столом все старательно не обращали внимания на переглядывания и перешёптывания Леры и Фрая. Прошло несколько дней, как они стали официально парой. Джесси искренне радовалась за друзей, она-то давно заметила их томные взгляды меж собой. Ланс тоже радовался, но больше потому, что Лера могла урезонить Фрая и удержать его от глупостей. Не всегда, но повелитель косы прислушивался к своей возлюбленной, а также оказывал всячески внимание и заботу. Он был готов носить целительницу на руках, если бы она это позволила. Лера же немного смущалась проявления романтических чувств, так как не имела в этом опыта, но с её румяного лица не сходила счастливая улыбка. Мэрлина, видя счастье двух подопечных, не препятствовала их отношениям.

Но вот у Аками было всё не так замечательно. Вархайт не приходил в сознание. С того дня, как хранительница вместе с напарником спасли его из плена, божество лежало без чувств. Аками постоянно находилась рядом с ним, ухаживала и разговаривала, будто он мог её слышать. Креволл помогал ей, хотя удовольствия ему это не особо приносило. Вархайт лежал не подвижно. Его лицо выражало спокойствие, будто он спал. Возможно, на него так повлияло долгое время в плену?

После завтрака Аками снова пришла к Вархайту, села рядом с кроватью и мягко положила руку на его, словно боясь неосторожным движением сломать. Из её пальцев полился слабый голубой свет. Хранительница вливала в божество часть своей энергии. Она делала это каждый раз, приходя к нему. Вархайту требовалось много энергии, чтобы выкарабкаться из тяжелого состояния.

Смотря на осунувшееся лицо возлюбленного, Аками закусила губу. Внутри царила такая же горечь, как и на языке. Хранительница не желала даже представлять, что перенёс Вархайт за несколько веков мучений. Она спасла его, но сможет ли он прийти в себя, излечиться и вернуться к прежней жизни?

Она вспомнила, как нашла его на грязному полу камеры. В нём тогда почти не осталось жизни, но на короткий миг его сознание вернулось. Аками была уверена: Вархайт узнал её. Это доказывал их поцелуй, когда она вливала в него свою энергию. Вархайт все эти десятилетия ждал её.

— Привет, Вархайт, — негромко заговорила Аками, не отнимая руки. — Сегодня всё как обычно, спокойно... Ирия и Азиан уже несколько дней в пути к Зилату. Мэрлина пытается связаться с ними, но телепатия не может достать в любой точке мира. Что ещё сказать? Я доложила повелителю о твоём спасении. Он очень рад и ждёт, когда ты очнёшься.

Аками помолчала, думая, что ещё рассказать.

— Древнее Зло пока скрылась в тени. После того, как Ирия своей магией ранила её, она зализывает раны. Но это недолго, я знаю. Мне известно, почему Древнее Зло преследует Ирию, и это ещё сильнее усугубляет ситуацию. Когда-то повелитель приказал мне присоединиться к «Лайт-Дарк» и помогать им. Тогда я не понимала зачем, но теперь точно знаю. Повелитель знал, что Мэрлина ведёт борьбу с Древним Злом, и что Ирия однажды придет к нам. Это не совпадения. У меня такое чувство, словно всё это было кем-то подстроено.

Она нежно провела пальцами по прохладной щеке Вархайта.

— Древнее Зло похитила тебя для того, чтобы манипулировать мной. Я никогда не прощу её за то, что она сделала с нами. Теперь я помогаю Мэрлине и Ирии не только по приказу повелителя, но и по собственному желанию. Древнее Зло оскверняет мир и ведёт его к гибели. Надо её остановить, пока не слишком поздно.

Как же Аками хотелось, чтобы Вархайт очнулся, открыл серые глаза и поговорил с ней. О, боги, как давно она мечтала об этом! Ей так хотелось видеть и слышать Вархайта, знать, что он жив и здоров. Лера и Мэрлина помогали с лечением, но дали понять: жизнь Вархайта зависит от него самого. Если Вархайт силён духом, то обязательно очнётся. Аками не сомневалась в любимом. Ведь он столько лет продержался в плену. Ждал её...

Аками одновременно ждала и боялась возвращения Вархайта в сознание. Она будет счастлива, когда он откроет глаза. Но страшно было увидеть то, что в них появилась за века, проведенные в плену. Она боялась увидеть в серых глазах пустоту, безразличие к жизни. Никто даже не представлял, какие пытки Древнее Зло доставляла пленнику. Зная её, Аками понимала, что тварь издевалась над божеством всякими способами, разрушая не только тело, но и душу. Стоило только ей вспомнить глаза других пленников в проклятом подземелье… В них больше не осталось воли. Она боялась увидеть то же самое у Вархайта.

— Он ещё не очнулся?

Аками обернулась на голос. В комнату неспешно прошёл Креволл. Он приблизился так, что его не было слышно. Это была его особенность — появляться незаметно.

Аками покачала головой. Демон оставался невозмутимо спокойным. Он не выказывал жалости к божеству, но и не злорадствовал, за что Аками была ему благодарна. Креволл по неизвестной причине ненавидел богов и их служителей. Аками стала исключением. Вархайта же он не знал, поэтому не выражал каких-либо чувств по отношении к нему.

— А что говорят Мэрлина с Лерой? — спросил Креволл.

— Пока никаких прогнозов. Остаётся надеяться, что боги помогут ему, но всё в руках самого Вархайта.

— Если Древнее Зло не смогла сломать его, то и сейчас он не может вот так просто сдаться и умереть, как человек. Что мы, зря тащились в то чёртово подземелье ради того, чтобы спасти почти мертвеца?

Аками скептически подняла бровь.

— Признай, ты сам испугался.

Креволл только раскрыл рот, чтобы возразить, как в дверной косяк тихонько постучали. В комнату вошла Лера.

— Спускайтесь в гостиную. Все должны собраться, — возвестила она и пошла вниз.

Напарники последовали за ней. Что такое могло произойти, чтобы для этого собрался весь гильдийский состав?

Подопечные ожидали, что важную новость сообщит Мэрлина, но, неожиданно, за место неё заговорила Лера. Говорила она спокойно и ровно, смотря прямо на товарищей.

Глава 3. Пропуск

​

— Сколько раз тебе повторять, что я не малявка!

— Не кричи мне в уши. От крика ты всё равно выше не станешь, малявка.

— Ты — невыносимый ушастый дурак!

Между ними повисла пауза. Азиан с противной усмешкой продолжал рулить мотолётом, а Ирия сердито сверлила ему затылок. Не будь они сейчас на огромной высоте, она бы не держалась за него. Характер противного демона порой выводил девушку из себя. Вообще, Ирия до сих пор не понимала, почему ведётся на его подколки. Давно можно было привыкнуть, но не получалось.

С рассветом они отправились в путь. Азиан поймал Акуму в теле ворона, что следила за ними. Древнее Зло уже знала о их местонахождении, поэтому напарники поспешили убраться оттуда подальше. Нервы у обоих были натянуты и напряженны, хотя они старались этого не показывать. Это была одна Акума, а какое настоящее количество тех, кто следил за ними? Ирию не покидала страшная мысль, что Древнее Зло знает, куда они держат путь, и уже подготовила там ловушку.

Размышляя об этом, Ирия посмотрела на Азиана. Неожиданно к ней пришла мысль, что лис мог бы научить её управлять огнём. Основной магической стихией Азиана являлся огонь, как у Ирии и Мэрлины — свет. Свет и огонь чем-то схожи. Оба светят в темноте, согревают, способны приносить как пользу, так и вред. Это как солнце. Оно — огненный шар, служащий небесным светилом. Именно свет и огонь способны уничтожить тьму, что является основной стихией Древнего Зла. Вряд ли это совпадение.

Придя к такому выводу, Ирия обратилась к Азиану с просьбой научить её управлять огнём. Сначала демон подозрительно молчал, а потом ответил, что огонь — не свет, и им нелегко управлять, тем более неопытной волшебнице. В отличие от света, огонь — буйная, живая, непредсказуемая стихия. Чтобы повелевать пламенем, нужно иметь максимальную выдержку. А Ирия слишком юна и неопытна, чтобы браться за такую опасную магию. И всё бы ничего, но напоследок Азиан назвал девушку малявкой, которая пытается прыгнуть выше своей головы. Это рассердило Ирию, и между ними произошёл спор.

Ирия злилась и краснела после перепалки. До чего же несносен этот лис! Она же только попросила его обучить её огненной магией. Она бы поняла, если бы демон просто объяснил свой отказ учить её, но зачем было опять дразнить? Будь рядом Мэрлина, она бы отчитала обоих за бессмысленную ссору и неподобающее поведение. Хорошо, что они летели высоко над землёй, и свидетелями их перепалки были только птицы.

«Противный лис! Вот как у него получается быть таким невыносимым и очаровательным одновременно? Он постоянно меня выводит на эмоции. Мне это не нравится, но при этом меня тянет к нему. Ведь Азиан, каким бы вредным не был, всегда рядом, готов меня защитить и поддержать. Он спас меня от Древнего Зла и отчаяния. Без него я бы пропала. Да, он это делает по просьбе тёти, но мне хочется верить, что у него есть симпатия ко мне. Что он принимает меня как… друга. А кто он для меня?»

Ирия хотела назвать Азиана другом, но что-то не давало этого сделать. Почему-то она не воспринимала его другом, как остальную мужскую часть «Лайт-Дарк». Азиан выделялся среди других мужчин. Не только потому, что он был невероятно красив. Что-то в нём было такое необъяснимое, что тянуло девушку к нему. Нечто в нём привлекало её. Стоило посмотреть в алые глаза, как сердце учащало стук.

Почему? Что это за чувство?

— Пока ты там меня в ад посылаешь, мы уже приехали. Слезай! — сказал Азиан. Пока Ирия думала над своим отношением к демону, они уже приземлились. Покраснев, волшебница быстро слезла с мотолёта и разгладила складки на одежде.

Они подошли к огромным воротам, высотой около десяти метров. Створки, покрытые позолотой, казалось, сошли со страниц какой-то древней книги, указывая на величество этого города. Каменные стены были очень широкими, будто старались отгородились эту территорию от прочего мира. Ирия уже представляла, как сказочно будет внутри. Она перевела вопросительный взгляд на спутника. Тот понял её немой вопрос и сказал, что они прибыли в город Вереак. Здесь находились большие храмы Всевышнего и Вселенны. Именно здешние жрецы могли дать им пропуск в Зилат.

Азиан уверенно двинулся к воротам. Ирия же немного колебалась. Удастся ли им получить пропуск? Ведь жрецы, как боги, терпеть не могли демонов. Эта ненависть была взаимна. Всё потому, что демоническую расу создали не боги. А поскольку те не являлись их создателями и покровителями, то демоны не почитали их и презирали. Эта вражда длилась с момента появления демонов и продолжалась по сей день. Ирия боялась, что их с Азианом даже слушать не станут, а сразу прогонят. Но лис шёл уверенно, и волшебница верила, что у них всё получится.

Азиан подошёл к воротам и громко постучал. Ждать ответа пришлось недолго.

— Кто там? — раздался голос сверху. Это был местный страж.

Азиан изобразил на лице вежливую улыбку. Такую у него Ирия ещё не видела.

— Мы из гильдии «Лайт-Дарк», прибыли к Верховному жрецу Реану, — твёрдо ответил Азиан. — У нас к нему особое дело.

Пару секунд на них смотрели в упор. Похоже, страж с подозрением относился к демону. Ирия уже подумала, что их не пропустят, однако страж, ничего не говоря, исчез. Прошла минута. В отличие от Ирии, Азиан оставался спокойным. Почему он так уверен? Наконец, ворота открылись.

— Входите, его святейшество вас примет.

Путники прошли в город.

Первое, что кинулось Ирии в глаза — это люди, много людей. Они спешили в разные стороны, занятые своими делами и совершенно не обращая внимания на прибывших чужаков. Это будто вовсе не город, а базар. Даже зелёные деревья и белокаменные дома нельзя было разглядеть сквозь эту толпу. У Ирии закружилась голова от такого количества людей на улице. Она совершенно не понимала, куда идти и что делать.

— Дай мне руку, а то потеряешься.

Ирия посмотрела на протянутую ладонь и на ехидную улыбку Азиана. От неё ей захотелось шлёпнуть лиса по руке, но взгляд на толпу всё же развеял такие мысли. Азиан прав: здесь потеряться очень легко. Поджав губы, без особого энтузиазма Ирия взяла руку демона, которая тут же сомкнулась замком, не позволяя ни выскользнуть, ни пошевелиться. Словно капкан, только очень тёплый и мягкий.

Глава 4. Игра

Летели они несколько часов. Азиан сказал, что больше они никуда не свернут и будут держать путь прямо в Зилат. Это порадовало Ирию. Она хотела как можно скорее добраться до священного города, найти дневник Ригиды и вернуться домой.

Дом…

Ирия улыбнулась. Интересно, как там тётя и ребята? У них, должно быть, всё хорошо. Волшебница погрузилась в приятные воспоминания. Она вспомнила домашнюю еду, весёлые и уютные деньки, проведённые с друзьями, магические уроки с Мэрлиной, суровые тренировки Рейи и задания. Не все эпизоды были приятные. Были грустные и ужасные. Но все они грели душу, дарили надежду на лучшее, давали силы двигаться дальше. Ирия знала, где её дом, и желала скорее туда вернуться. Азиан разделял её чувства, хотя и не показывал их.

Внезапно подул сильный ветер. Не просто сильный, а жёсткий и хлёсткий. Он трепал волосы и одежду, будто кусая. Ирия крепче прижалась к Азиану, боясь сорваться и упасть. Демон же напрягся всем телом, стараясь держать мотолёт в равновесии. Лис сузил глаза. Впереди на небе расползались грозовые облака. Уже сейчас он улавливал грохот грома. Похоже, Перас, бог грозы и молний, сегодня не в духе.

— Держись, мелкая. Мы спускаемся, — перекрикивая ветер, предупредил Азиан и начал посадку. Как раз он заметил подходящее открытое место.

— Что происходит? — спросила Ирия.

— Скоро пойдёт дождь с грозой, а в такую погоду на мотолёте лучше не летать, если хочешь остаться в живых. Я вижу пещеру. Там и укроемся.

Теперь Ирия услышала звуки грома и напряглась. Да, в такую погоду вообще не хотелось высовываться.

Азиан мягко приземлил мотолёт. Ирия спрыгнула с транспорта и поспешила к входу пещеры. Внутри — тьма. Ирия призвала Световую сферу и осветила ею пространство. В пещере, на удивление, было сухо. Судя по бороздам на стенах, эту пещеру выкопало какое-то существо, крупнее медведя. Ирия забеспокоилась, что они пришли к логову лесного чудища и сейчас потревожили его покой. К счастью, на земле она не заметила никаких костей и других остатков, которые оставляют хищники.

Пока Ирия исследовала пещеру, Азиан отвёл мотолёт в сторону и спрятал под деревом, чтобы дождь не замочил транспорт. На всякий случай, он отломил от ближних кустарников ветви и накрыл ими мотолёт. Ещё и хворост собрал для костра. Когда он закончил, с неба полетели первые капли дождя. Азиан поспешил в пещеру, где Ирия светила магической сферой. Волшебница выглядела настороженной.

— Пещера глубокая, — сказала она и повернулась к спутнику. — Ты уверен, что здесь никто не обитает? А вдруг мы разбудим лесное чудище?

Азиан спокойно положил хворост на землю, присел на корточки и принялся ломать самые длинные палки пополам.

— Не беспокойся. Я бы давно учуял запах обитателя пещеры. Возможно, здесь кто-то и жил, но очень-очень давно. Запах не сохранился. Так что не переживай, тут мы в безопасности.

Ирия успокоилась. Да, Азиан бы не стал прятаться в пещере, где опасно. Погасив сферу, девушка вытащила из сумки плед и постелила его на земле, чтобы было сухо и тепло. Азиан развёл костёр, и пешеру наконец озарил свет. А снаружи уже вовсю разошёлся дождь. Толстая завеса воды закрывала обзор на лес. Гром гремел сильнее.

Азиан сел на плед рядом с Ирией, которая ела хлеб с сыром и яблоко. От еды лис отказался, сказав, что девушке пища нужнее. Поев, Ирия плотнее прижалась к Азиану и устремился взор на красный потрескивающий огонь. Демон не возражал против близости девушки. Он смотрел в чащу снаружи и о чём-то думал.

Азиан этого не знал, но Ирия очень дорожила любыми воспоминаниями, связанные с ним. Возможно, это потому, что она не хотела потерять его, а может, светлые моменты помогали ей держаться, помогали не поддаваться мгновениям отчаяния. Даже сейчас, смотря на спокойного и уверенного демона, девушка испытывала в душе покой, будто они дома, в уюте и в безопасности.

Издалека послышался чей-то голос, зовущий их по именам. Ирия всполошилась. Покой как ветром сдуло. Азиан тоже насторожился. Его уши встали торчком, а хвост воинственно распушился и завилял. Причём, оба слышали голос, но не могли понять, откуда он исходил. Да откуда ему взяться, в лесу и в грозу?

А голос набирал силу.

«Ирия! Азиан!»

— Тётя Мэрлина? — осторожно позвала Ирия.

«Ох, наконец-то я до вас дозвалась!» — в голосе Мэрлины послышалось облегчение.

Тогда путники поняли, что глава связалась с ними телепатически. Они заранее договорились, что при любой возможности будут общаться с помощью телепатии. В прошлый раз они разговаривали с Мэрлиной позавчера.

«Как вы? Побывали в Вереаке?» — спросила Мэрлина.

«Да, всё хорошо. Господин Реан получил твоё письмо, так что ждал нас. Он дал нам пропуск в Зилат. Сейчас стоит ненастие, поэтому мы спрятались в лесной берлоге.» — рассказала Ирия.

«Ясно. Значит, всё идёт хорошо.»

«Нет, не всё. Сегодня утром я поймал Акуму, вселившуюся в ворону. Древнее Зло следит за нами и, похоже, знает, куда мы направляемся. В Зилате нас будет поджидать ловушка.» — мрачно сообщил Азиан.

Какое-то время Мэрлина молчала. Ирия представила напряжённое, хмурое лицо тёти и её сложенные замком пальцы. Даже в молчании ощущалось напряжение. Глава обдумывала услышанное и строила план дальнейших действий.

«Да, вы идёте прямо в ловушку. Однако поздно поворачивать назад: пропуск уже у вас. Тогда придётся проникнуть незаметно. Азиан, помнишь про ту вещь, что я дала тебе перед отъездом?»

Ирия вопросительно посмотрела на лиса. Он понял, о чём говорила Мэрлина, и не выглядел удивлённым.

«Думаешь, это поможет?»

«Поможет, если вы не станете встревать в драки и будете вести себя тихо и незаметно».

Ирию подмывало спросить, о чём они говорят, но она понимала - ответа всё равно не получит. Узнает она о загадочной вещи только по прибытии в Зилат. Вот только девушке было неприятно от того, что у тёти и демона имелись какие-то тайны от неё. Ведь об её защите они говорили тайно. Ирия же узнала об этом случайно, подслушав.

Глава 5. Подготовка

— Не-ет! Я не хочу! — вопила Лоли, пытаясь увернуться от цепких рук Аками и Азусы, которые пытались её схватить. — Ланс, спаси меня!

— Прости, Лоли, но Мэрлина так сказала, — покачал головой маг. По его приказу волшебные нити опутали полукровку, что были прочнее любых цепей. Ничего не поделаешь: приказ есть приказ. Лансу было жаль Лоли, но другого способа не существовало. Связанная Лоли отчаянно попыталась освободиться, а потом, поняв, что сопротивление бесполезно, опустилась на пол и обречённо посмотрела на товарищей. А к ней с хищной улыбкой подходил Иоак с «орудием пытки».

— Вот и попалась! Уф, будет мне сейчас вознаграждение за все твои шуточки! — ласково, как палач, протянул полубог и расправил роскошное бальное платье. При виде одежды полуэльфийка нервно сглотнула. Она посмотрела на остальных, глазами умоляя спасти её от этой участи.

— Неужели ты и вправду надеялась сбежать, Лоли? — хмыкнул Креволл, глядя в обречённое лицо. Та кивнула, опустив голову. Как бы она не желала избежать этого, ей всё равно придётся выполнить свою роль. Не то, чтобы она не могла это сделать, но надеть платье с пышной юбкой и корсетом… Чем это лучше пытки?

А утро так хорошо начиналось…

После завтрака Мэрлина сообщила всем важную новость:

— Сегодня пришло задание от её величества. Оно срочное и не терпит отлагательств. Наша задача: выкрасть доказательства измены Лорда Баргуса. Он входит в Палату Лордов и Леди и решает важные государственные дела. Лорд Джервас, главный королевский советник, тоже входит в Палату. У него есть шпионы, которые следят за знатью и остальными министрами. Так вот, шпионы доложили Джервасу, а тот — королеве, что Баргус ведёт незаконную деятельность. Лорд организовал большой бордель, куда отсылает самых красивых женщин, превращая их в сексуальных рабынь. Это нарушение закона. Ещё шпионы выяснили, что Баргус ведёт записи о бюджете борделя и составляет список всех «работниц». Возможно, эти бумаги хранятся в резиденции Баргуса, а там завтра состоится бал. Именно на балу нам нужно под прикрытием проникнуть в особняк и выкрасть бумаги. Когда они окажутся в руках королевы, то она сможет наказать Баргуса и лишить его места в Палате.

— А почему мы не можем их выкрасть сейчас? Зачем заморачиваться с балом, когда можно пробраться незаметно? — спросила Лоли.

— Это не так просто, — покачала головой Мэрлина. — Там серьёзная охрана. Проникнуть туда сложно, а выбраться практически невозможно. Шпионы не украли документы потому, что не успели выяснить их место хранения. А теперь это предстоит сделать нам.

— Это грязная работа. Неужели королева хочет нашими руками заполучить доказательства о незаконной деятельности? — нахмурилась Аками.

Мэрлина пожала плечами.

— Приказы её величества не обсуждаются. Увы, порой правители должны играть грязно, чтобы добиться нужного результата. К тому же, если бы Ролланда не доверяла нам, то и не поручала бы такое опасное задание. Поймите, речь идёт не только о большом вознаграждении, а о спасении женщин, которых Баргус похищал или шантажировал, чтобы принудить к «работе».

Гильдийцы переглянулись. Многие вспомнили историю Ирии. Мадвилл хотела продать её Баргусу. Если бы Ирия не сбежала, то тоже стала пленницей борделя. Её постигла бы участь несчастных девушек. Мэрлина тоже вспомнила это и сердито сжимала пальцы в кулаки. Она пылала гневом на Баргуса. Пускай Лорд не знал о родстве Ирии с королевой Ролландой, это не отменяло его преступные намерения.

— Завтра Баргус организует бал в своём особняке, но это не самое страшное, — продолжила выкладывать подробности глава.

— А что именно? — с интересом вскинула брови Аками.

— А то, что на приём приглашены девушки от восемнадцати до двадцати пяти лет. Видите ли, сорокавосьмилетний Лорд решил выбрать себе жену, — презрительно хмыкнула Мэрлина, а потом задумалась. — На задание пойдут Лоли и Креволл. Она будет изображать важную гостью, а он — её спутника, например, учителя танцев. Лоли, на тебя возложена важная задача: найти бумаги и незаметно протащить нам.

Все верили, что Лоли будет рада принять участие в таком опасном задании, но ошиблись. Даже Креволл, который должен был научиться танцевать вальс, отнёсся к этому более спокойно, чем полуэльфийка. Сначала Лоли растерялась, услышав, что она пойдёт на бал и что её главной целью будет привлечь внимание лорда Баргуса. Данный факт она приняла. Но когда ей показали платье… Вот тогда Лоли взбрыкнулась и попыталась сбежать. К сожалению, далеко ей убежать не удалось.

Вздохнув, Лоли отпихнула назойливого Иоака, когда Ланс её освободил, и согласилась примерить платье, скрывшись в соседней комнате. Сторожить её осталась Азуса, остальные стали ждать. Всем хотелось посмотреть на Лоли в платье.

Через некоторое время раздался скрип, дверь распахнулась, явив Лоли в совершенно новом образе. Ярко-алое платье на бретельках с золотыми нитями привлекло внимание к стройной фигуре с высокой грудью. Чёрная полоса с серебром звёзд опоясывала неровный подол, начинавшийся с разреза от бедра, откуда выглядывала стройная нога с красной туфелькой на высоком каблуке. Рыжие, как огонь, волосы были распущены и рассыпаны на плечах и груди. Подкрашенные алой помадой губы манили прикоснуться, а за чёрными ресницами скрывался дерзкий огонь.

— Как я вам? Хороша? — томный голос и дерзкий взгляд. Сил у мужчин хватило только на кивок. Ланс не мог отвести взгляд от Лоли, пробуждающей у него древние инстинкты. Впервые он увидел в ней женщину. Несмотря на её эльфийскую кровь, никто не ожидал, что Лоли могла быть настолько прекрасной. Ланс быстро взял себя в руки, поклонился и галантно протянул руку девушке.

— Миледи?

Лоли кивнула, сделала первый шаг, протянув руку, и споткнулась о подол платья. Через секунду она упала в объятия Ланса, мгновенно среагировавшего на её падение. Лоли подняла глаза и их взгляды встретились. Ланс забыл как дышать. Какие же у неё красивые глаза! Насыщенного изумрудного цвета. Ланс случайно опустил взор на привлекательные алые губы девушки и поймал себя на мысли, что его тянет поцеловать их. Лоли смущённо покраснела, словно прочитав его мысли. Ланс тоже покраснел. Он услышал смешки Фрая и Джесси.

Глава 6. Предупреждение

Ирия проснулась от ласкового и тёплого прикосновения солнца. Солнечные зайчики прыгали по её лицу, мешая спать. Немного поборовшись с назойливыми лучиками, девушка с неохотой открыла глаза, села и потянулась. Вокруг было темно, а солнечный свет проникал через единственный открытый вход. Сначала Ирия не поняла, где находится, а потом, оглядевшись, вспомнила. Конечно, они с Азианом укрылись от грозы и ливня в старой брошенной берлоге. А поскольку был вечер и усталость дала о себе знать, Ирия быстро уснула.

Костёр давно догорел. Остался лишь пепел. Азиан заранее потушил огонь, заботясь о их безопасности. Кстати, а где сам лис?

Дыхание с боку послужило ответом. Азиан спал рядом на пледе, подложив руки под голову и укрыв ноги хвостом. Ирия, затаив дыхание, рассматривала спящего демона. Во сне его лицо было умиротворённым, спокойным, даже милым. Ирия рассматривала каждую чёрточку его лица, запоминая, потом подняла взор на его волосы. Гладкие и чёрные. Окажутся ли они мягкими, если по ним провести пальцами? Ещё лисьи уши. Ирия вовремя заметила, что тянет руку к пушистым треугольникам, и молниеносно отдёрнула её.

Что она делает? Нельзя трогать Азиана, особенно за уши и хвост. Он этого терпеть не мог, о чём не раз говорил. Но так было сложно устоять перед соблазном, когда лис спал и выглядел таким милым. Ирия почувствовала на лице жар. Сколько раз она уже назвала Азиана милым? На самом деле, он был таким только во сне, а по жизни — настоящий грубиян. Но это не мешало девушке любоваться демоном и тайно восхищаться.

Осторожно, чтобы не разбудить Азиана, Ирия вышла из пещеры на залитую солнцем лужайку. Пахло свежестью, травой и хвоей. На травинках блестели капельки росы. Из рощи доносились птичьи голоса. В лесу играла жизнь. Ночной ливень с грозой погрузил лес в покорное безмолвие, а сейчас всё вновь ожило, словно дождь придал земле, растениям и животным сил. Даже воздух нёс свежесть.

Ирия улыбнулась. Какая красота. Аж сердце радуется! И Древнее Зло желает уничтожить всё это? Да, ничто не идеально. В мире полно жестокости, смерти и безнадёжности, но пока в нём было столько света, красоты и надежды на лучшее, Ирия была готова бороться.

Волшебница приступила к зарядке. После сна тело онемело. Следовало размять мышцы и прогнать из головы остатки сонливости. Рейя научила её всегда по утрам делать зарядку. Это, объясняла воительница, укрепляет тело, прогоняет усталость и дарит бодрость, а ещё усиливает дух. Каждое утро Ирия, едва проснувшись, делала зарядку. Даже путешествие не отменило привычки. В начале тело болело и ныло, но потом стало привыкать. Ирия заметила, что её мышцы больше не стонут после длительных физических упражнений. Она стала более быстрой и выносливой. Рейя смотрела на её успехи с одобрением и говорила, что совсем скоро они приступят к обучению владением оружием.

Разминка, пробежка, приседание и отжимание. Странно было бы наблюдать за одинокой девушкой посреди леса занимающейся зарядкой. Сон окончательно ушёл, а за место него вернулась бодрость и готовность идти дальше. Закончив, девушка стёрла со лба пот. Теперь она была готова. Только следовало помыться.

Азиан из пещеры не выходил. Всё ещё спал. Ну ладно, она сама найдёт источник. Как раз слух уловил журчание. Где-то неподалёку текла река. Ирия не хотела тревожить Азиана, поэтому пошла одна. Ничего же страшного не произойдёт, если не надолго отлучится и искупнётся.

Движимая журчащим звуком, Ирия скоро пришла к реке. Она не сдержала восторженного вздоха, увидев природную красоту, и подбежала к каменистому берегу. В этом месте река была закрыта довольно большими валунами, но деревья практически полностью отсутствовали. Девушка специально выбрала такое место, где течение было не сильным, а сама река не глубокой. Вода была такой чистой и прозрачной, что виднелось дно. Присев на корточки, Ирия окунула пальцы в воду. Прохладная.

Сложив руки лодочкой, девушка окунула их, вобрала воду и плеснула на лицо. Горячую кожу тут же обдало приятным холодом. Омыв вспотевшее лицо, Ирия подумала раздеться и искупаться в реке - единственном спасении от жары.

Ирия уже собиралась осуществить задуманное, как вдруг приметила нечто странное.

Птицы прекратили пение.

Лес замер в зловещей тишине. Это плохо. Когда в чаще наступает такое затишье, значит, появился некто, кто пугает лесных обитателей.

Ирия вздохнула, стараясь успокоить сердце. Нельзя бояться. Вдруг это Азиан проснулся, а животные, чувствуя его демоническую природу, предпочли вести себя тихо, чтобы не навлечь беду? Ей не нужно бояться спутника.

— Азиан? — позвала Ирия, в душе удивившись дрожи в голосе. Почему он дрогнул? Ей ведь нечего бояться. Но пока разум пытался успокоить, интуиция кричала об опасности. А Мэрлина говорила, что интуиция, она же шестое чувство, более развита у волшебников и магов, чем у обычных людей, поэтому не следует игнорировать её зов. Если внутреннее чувство предупреждало о беде, то…

Ирия резко обернулась и осмотрелась. Обычная чаща, зелёные кусты и тёмные стволы деревьев, чьи кроны закрывали землю от яркого солнца. Мирный пейзаж, не предвещавший никакой опасности. Но на душе становилось всё тревожнее. Следовало скорее вернуться в пещеру и позвать Азиана. С ним не будет страшно. Им нужно как можно скорее уезжать отсюда!

Ирия вздрогнула от внезапного хлопота крыльев. Какая-то птица взлетела в воздух. Волшебница подняла голову и увидела её. На ветви ближайшего к берегу дерева сидел чёрный ворон. Она могла поклясться, что он смотрел прямо на неё. Странно, но ворон был ей знаком.

Вдруг на плечо легла чья-то рука!

— Приветствую. Может, соизволишь обратить на меня внимание?

Ирия испуганно дёрнулась, освободившись от хватки, отскочила и посмотрела на «гостью». Разумеется, они были знакомы, но облегчения это не принесло.

— Маргарита? — Ирия отступила на пару шагов назад, чтобы держать от ведьмы расстояние, и приготовилась обороняться или бежать.

Глава 7. Зилат

Чем ближе они подлетали к Зилату, тем тяжелее становилось у Азиана на сердце. Конечно, Ирия не замечала малейших колебаний природы, но лис мог с точностью увидеть, как атмосфера становится всё мрачнее, не предвещая этим ничего хорошего. Животные разбегались по своим норам, птицы перестали петь. Солнце уже не светило так ярко, а тучи всё чаще заполняли голубое небо. Мир будто затаился, ожидая наступления чего-то зловещего, и демон его прекрасно понимал.

Все чувствовали: что-то скоро изменится, но никто не мог сказать наверняка. Оставалось лишь идти дальше к своей цели, пока её ещё можно осуществить.

Наконец впереди показались высокие позолоченные башни зилатских храмов. Город с прошлого раза ни чуть не изменился — заметил Азиан. А ведь прошло несколько веков… Зилат славился своими древними традициями, культурой и архитектурой. Все здания, сооружения и достопримечательности сохранялись со дня появления священного города. Зилатцы гордились, что столь древний город на протяжении множества веков хранил свои исторические корни. Местные жители говорили, что древние сооружения целы по сей день благодаря силе Всевышнего и Вселенны, которых зилатцы почитали больше всех. Даже в Вереаке не ощущалась такая огромная божественная аура.

Раньше, когда Азиан бывал в Зилате, то чувствовал себя плохо. Божественной энергией здесь было пропитано всё, и демону от этого становилось нехорошо как физически, так и морально. Сила богов негативно влияла на него. Азиан быстро покинул Зилат, пока местные не прознали о его истинной природе.

Сейчас, приближаясь к городу, демон не чувствовал той божьей силы, что испытывал ранее. Зилат оставался величественным, но больше не источал священную ауру. Казалось, даже позолоченные крыши и купола не сверкали, утратив волшебный блеск. Это плохо. Азиан знал, что боги не отвернулись от Зилата. В город просто проникло зло, столь могущественное, что лишило его божественной защиты. Демон не сомневался, что Древнее Зло уже побывала в городе. Зилат находился в её власти. И что самое отвратительное: она захватила город лишь для того, чтобы поймать Ирию в ловушку.

Азиан замедлил мотолёт и снизился, чтобы укрыться за деревьями.

— Ирия, ты чувствуешь это? — в голосе Азиана не было ничего хорошего. Он холодно смотрел в сторону города. Каждый его мускул напрягся, даже издалека ощущая страшную опасность.

— Что именно? — не поняла волшебница. — Мы добрались до Зилата?

Азиан не знал, как сообщить ей, что больше не чувствует той божественной силы, которой раньше обладал город. Отнюдь, священное место теперь источало отрицательную ауру. Страх, боль, ненависть — вот что поселилось в Зилате. От былого великолепия не осталось и следа.

— Опустимся, сама всё увидишь.

Азиан понимал, что сбылись их самые наихудшие опасения. Древнее Зло захватила Зилат и поджидала их. Но лис всё ещё надеялся на лучшее. Что это только его воображение. Даже если в Зилате остался кто-то из Ордена Зла, то это не так страшно, как если бы там окажется сама Древнее Зло. Они не готовы к встрече с ней.

Мотолёт начал снижаться. Азиан намеренно делал это тихо и скрытно, чтобы стража у ворот не заметила их. Демон видел, что, несмотря на удушающую мрачную обстановку, стражники неизменно несут караул, и это ему совсем не понравилось. Наверняка, им приказано стоять здесь, чтобы докладывать о прибывших чужаках. Не лучшее время, чтобы их с Ирией видели. Местные явно знали внешность двух путников. Если Азиана с Ирией заметят, то их попытаются схватить и привести к Древнему Злу.

Когда они приземлились, скрывшись за густыми зарослями, Азиан спрятал мотолёт в кустах и завёл Ирию за толстые стволы деревьев. Кроме караульных у ворот, имелась ещё одна проблема.

— Смотри, — Азиан указал наверх.

Ирия посмотрела выше, на крыши зданий и на серое небо. Там парили чёрные вороны. Они кружили над городом, иногда садясь на крыши, но не улетали прочь. Что примечательно, над Зилатом больше не пролетали никакие другие птицы. А воронов было так много, будто в городе скопилось огромное количество трупов — пиршество для них.

— Акумы? — поняла Ирия. Её лицо побелело как полотно. Она тоже всё поняла.

Да, это были Акумы, вселившаяся в птиц. Все инстинкты Азиана требовали взять Ирию за шкирку и как можно быстрее убираться из этого места. Но это бессмысленно. Ирия ни за что не уйдёт без дневника. Азиан знал: даже если он попытается отговорить её, волшебница всё равно пойдёт в город, даже без него. А сейчас были не то время и не то место для споров. Нужно действовать.

Азиан присел на корточки, чтобы поравняться ростом с Ирией.

— Слушай меня внимательно. В Зилате уже творится неладное. Орден Зла захватил его. Если мы сейчас заявимся туда просто так, нас сразу же схватят.

Ирия нахмурилась, осмысливая происходящее.

— И что будем делать? Нам всё равно нужно туда попасть.

Азиан положил руку ей на плечо, удерживая от необдуманных действий. Он видел желание девушки пойти в город.

— Не геройствуй, — придержав волшебницу, Азиан придвинулся к ней ближе, почти вплотную. — Обстоятельства сейчас не на нашей стороне, но у меня есть план. Помнишь ту вещь, про которую упоминала Мэрлина? Пришло время её использовать.

Отстранившись, Азиан полез в сумку и достал оттуда стеклянную колбочку, в которой плескалась странная фиолетовая жидкость. Это зелье приготовила Мэрлина. Глава как всегда предусмотрела самый худший исход, поэтому снабдила подопечных всем необходимым для проникновения в Зилат. Зелье она отдала Азиану втайне и сказала использовать только в случае крайней необходимости. Лис знал о особенности варева и уже сочувствовал Ирии. Ей точно не понравятся эффект. Пузырёк прилетел прямо в руки Ирии, которой содержимое показалось подозрительным. Она рассматривала фиолетовую жидкость.

— Выпей, — сказал Азиан. — Так у тебя появится шанс пройти в Зилат незамеченной.

Ирия с недоверием посмотрела то на лиса, то на пузырёк.

Глава 8. Уловка

Путь до дворца занял не так много времени. Азиан с нечеловеческой быстротой проскальзывал через небольшие дома, обходя стражу, которой здесь было слишком много для простого осмотра территории. Главные ворота так же охранялись, поэтому лис решил не рисковать и бесшумно запрыгнул в открытое окно на втором этаже дворца. Ещё раз убедившись, что никого по близости нет, он пролез внутрь.

Он очутился в небольшом коридоре, ведущем прямо к главному залу. Азиан снова осмотрелся. Странно, никого нет. Где стража? Неужели они несли караул за пределами дворца? Что же происходит в самом дворце? Жив ли Светоносец? Азиан несколько раз вздохнул, пытаясь успокоиться. Нельзя поддаваться эмоциям. Даже в критической ситуации нужно сохранять спокойствие. Даже если самые худшие опасения оправдаются, можно их исправить. Нужно избавить Зилат от влияния Древнего Зла.

Азиан пошёл к дверям, ведущим в главный зал. Там Светоносец принимал посетителей. Вряд ли градоправитель сейчас там, но если так...

Демон не успел приблизиться к дверям, как остановился. Из зала доносился знакомый голос, вызвавший у него холод на спине. Азиан притих и прислушался к разговору.

— Ты же знал Ригиду Магнольскую. Она посещала Зилат около двадцати лет назад. Как ты не знаешь зачем? Если скажешь, я сохраню твою жизнь, — девичий голос был до ужаса холоден и непоколебим.

Азиан тихонько посмотрел в щель между дверьми. От увиденной сцены у него побежали мурашки.

Древнее Зло ни чуть изменилась с их прошлой встречи. Ожоги от заклинания Ирии на руке полностью прошли. Она восседала на золотом троне, что символизировал власть Светоносца. Прелестное, но слишком бледное лицо со страшными глазами не выражало никаких эмоций. Как маска. Древнее Зло сидела на троне и смотрела на коленопреклонённого старика в светлых одеяниях. Сам он был смертельно бледным и дрожал. Это и был Светоносец. Древнее Зло сидела на его троне и заставила самого почитаемого в Зилате человека стоять перед ней на коленях. Глупая, отвратительная насмешка. Унижение для Светоносца.

— Я уже сказал, что ничего не знаю! После себя королева Ригида ничего не оставила! — запуганный старик от страха даже заикался. По его морщинистому лицу потекли капли пота. Несмотря на миловидный вид, Древнее Зло запугала его до полу-смерти, и теперь Светоносец не смел поднимать на неё глаза. Что угодно, лишь бы не смотреть на неё.

Азиан оскалился и сжал кулаки. Почему нет помощи? Почему зилатцы допустили такое? Где стража? Неужели Древнее Зло подавила волю каждого жителя Зилата, чтобы никто не смел бросить ей вызов?

Древнее Зло постучала пальцами по подлокотнику трона.

— Итак, — продолжила она, — ты не знал о настоящей цели Ригиды? Самый влиятельный человек Зилата, который должен знать обо всём происходящем в городе, не знает, зачем владычица страны посещала его территорию? Даже если она не желала твоей аудиенции, ты всё равно должен был знать о её прибытии. Твоя ложь совершенно неправдоподобна. И в потерю памяти я не поверю. Может, наконец, сам всё расскажешь, а то наш разговор начинает мне наскучивать.

— Мои слова не изменяться. Я знал о посещении королевы двадцатилетней давности, но понятия не имел о её истинных намерениях! — ответил Светоносец. - Она - королева. Не мне спрашивать её о планах.

Впервые на лице Древнего Зла появилась эмоция. Губы растянулись в холодной, жестокой улыбке.

— Как же... Я предложила тебе выгодную сделку: ты отдаёшь власть над городом мне, а я пощажу горожан. Как видишь, до этого момента я держала своих Акум в узде. Однако ты нарушаешь сделку. Если ты мне всё не расскажешь, то я не только прикажу Акумам уничтожить Зилат, но и лично при тебе буду перерезать горло каждому горожанину. Как тебе такая идея? К слову, сколько, говоришь, людей в городе? Думаю, много... Надолго хватит.

Светоносец поднял на неё взгляд. В его карих глазах, помимо страха, пылала ненависть.

— Чудовище! Ты — исчадие зла! Боги обязательно покарают тебя!

На эти слова Древнее Зло лишь рассмеялась. Её смех был необычен. Он был красивым и звонком, но одновременно холодным и режущим, как заточённая сталь. От него не только старца, но и Азиана опутал озноб. Такого ужасного смеха они никогда не слышали.

— Хотела бы я посмотреть на это! Твоим богам удалось лишь однажды заточить меня в душном саркофаге. И где результат? Даже сейчас, стоя на коленях передо мной и трясясь от страха, ты молишь богов о спасении? Несусветная глупость! Богам всегда было плевать на вас, людишек! Они создали вас лишь для того, чтобы их кто-то почитал. Вы — их рабы, а сами боги — бессмертные лицемеры.

— Не смей так говорить о богах, чудовище! Какой бы всесильной ты не была, однажды найдётся тот, кто будет сильнее тебя. Тот, кто одолеет всё зло в нашем мире! — несмотря на страх, Светоносец отстаивал своё мнение и по-прежнему молился богам. Он верил, что спасение придёт, главное не утратит веру в создателей.

Древнее Зло поднялась с трона и направилась к старику. Каждый шаг, каждое движение было знаком её величия. Она напоминала королеву всего в этом мире. Ткань чёрного платья шелестела при каждом движении.

Чудовище остановилось перед Светоносцем. Оно смотрело на него сверху вниз, как на раздражающее насекомое, которое не жалко прихлопнуть. Старик смотрел в ужасные глаза, в которых видел свою смерть. Он хотел, но не мог отвести взгляда. Смотрел, как завороженный. Ни один мускул в теле не подчинялся ему.

Неожиданно Древнее Зло грубо схватила его за ворот и придвинула ближе.

— На тебя даже смотреть жалко.

Светоносец что-то зашептал дрожащими губами. Пот уже струями стекал по лицу.

Древнее Зло улыбнулась с притворной лаской, как палач, успокаивающий жертву перед пытками.

— Можешь сколько угодно молиться богам, они тебя всё равно не спасут. Я поглощу твою душу.

Старик зажмурился, приготовившись к мучительной смерти.

Больше Азиан не мог терпеть этого беспредела. Он не мог ждать, пока всё закончится. Сущность демона уже рычала, готовясь к бою. Внутренний зверь требовал дать ему волю, желал разорвать врага на куски. Лис надеялся, что сможет отвлечь Древнее Зло достаточно, чтобы Ирия успела найти дневник. Он не просто так отправился во дворец. Он собирался отвлечь тварь от первоначальной цели.

Глава 9. Спасение

Ирия неустанно искала дневник или что-нибудь похожее. В её представлении дневник должен был быть маленькой книжкой, в которой хранились записи бабушки. Прошло много лет с тех пор, как Ригида спрятала дневник; его страницы должны были пожелтеть от времени. Вот только в библиотеке хранилось множество таких книг. Королева подобрала отличное место для хранения столь ценной вещи. Искать маленькую книжку в большой библиотеке всё равно, что искать иголку в стоге сена.

В глубине души Ирия сомневалась. А если Маргарита соврала? Возможно, она сказала это специально, чтобы заманить в ловушку? Жаль, что не было никого, кто мог бы подтвердить или опровергнуть слова ведьмы. Ирии оставалось довериться своей интуиции.

Подумав, Ирия решила поискать в архивном отделе. Может повезёт там?

Она бродила между стеллажей, ища архив, и попутно поглядывала на все книги, чьи обложки привлекали внимание. Но сколько Ирия не смотрела, дневника найти не могла.

Волшебница напрягла память, силясь вспомнить любые, самые крошечные детали. Тётя рассказывала, что Ригида показывала дневник ей и сёстрам лишь пару раз и говорила, что он достанется её потомкам. Обложка дневника была бардового цвета, и на ней изображался цветок магнолии — герб страны. Такая книга должна легко выделяться, вот только Ирия ничего похожего не видела.

Бабушка верила, что если не дочери, то внучки продолжат её дело. Ригида не только правила Магнолией и растила дочерей, но и вела давнюю борьбу с Древним Злом. Вряд ли она хотела, чтобы её потомкам передалась та же участь, но у судьбы были другие планы.

Ирия помотала головой. Некогда поддаваться раздумьям. Нужно поторопиться и отыскать дневник.

С трудом Ирия отыскала архивный ряд. Казалось, там пыли и паутины скопилось гораздо больше, чем во всей библиотеке. Похоже, в архив редко кто заходил. Даже архивариус не удосуживался протирать полки. Интересно получается: зилатцы очень гордятся своей историей, но не заботятся об её сохранении. И куда подевался архивариус? В Священной библиотеке было тихо не потому, что того требовали правила, а из-за отсутствия людей. За всё проведённое здесь время она не увидела ни одной живой души.

Волшебница подошла к большому дубовому столу, на котором лежало множество книг. Разумеется, среди них тоже не было дневника.

«Вот бы получить подсказку. Хоть совсем маленькую!» — подумала Ирия. Она уже не представляла, где искать книгу. Хоть ей было известно, как дневник выглядел, но никто не дал подсказки, где его искать. Неужели Маргарита солгала, и Ригида не прятала дневник в Священной библиотеке?

Внезапно Ирия краем глаза уловила нечто странное. Какое-то свечение. Откуда тут взяться свету, если ничего не горит?

Ирия обернулась и заметила мелькнувший рядом силуэт. Повеяло холодком. Ей было знакомо это ощущение. Призрак!

Ведомая странным чувством, Ирия пошла туда, где скрылся призрак. Она завернула в тёмный узкий проход между шкафами. В полу-мраке отчётливо выделялась призрачная фигура. Призрак повернулся к волшебнице и посмотрел на неё. Подойдя ближе, Ирия смогла лучше рассмотреть потустороннюю сущность.

Это была молодая и красивая женщина в белом платье. Её длинные светлые волосы развивались. Холодные глаза пристально смотрели на живую. Призрачная женщина ничего не говорила, только смотрела, словно ожидая. Ирия не чувствовала от неё опасности, поэтому подошла ещё ближе. Её окутал холод призрака. Призрака, до боли знакомого. Кого же эта женщина могла ей напомнить? Сначала Ирия подумала, что это её мать, но вспомнив ласковое и светлое лицо Идиллии, отбросила такую мысль. И всё же, женщина была очень похожа на Идиллию, Мэрлину и Ролланду. Это означало только одно…

— Бабушка? — тихо позвала Ирия.

На лице покойной королевы появилась ласковая улыбка.

— Почему ты здесь? — Ирия поняла, что призрак бабушки не несёт угрозу, и набралась решимости поговорить с ним.

Ригида не отвечала. То ли не хотела, то ли не могла. Однако она подняла руку и указала на одну из книжных полок. Ирия подошла к шкафу. Призрак указывал на одну конкретную книгу. Ирия вытащила её, посмотрела на обложку и застыла.

Это дневник! Точно такой, какой описывала Мэрлина. Приятная на ощупь кожаная обложка бардового цвета. На ней золотой краской был веден герб Магнолии, который Ирия однажды видела на королевской печати. Раскрыв книгу, она обнаружила девственно-белые страницы. Слова, написанные чёрно-синими чернилами, чётко выделялись на бумаге. Казалось, время не тронуло дневник, и он остался таким, каким был много лет назад. Это можно было объяснить только магией. Ригида заколдовала дневник, чтобы он не испортился, а также чтобы никто посторонний его не нашел.

Лицо Ирии озарила радостная улыбка.

— Спасибо тебе, бабушка, — она повернулась к призраку. — Я рада была увидеть тебя. Мне хочется о многом поговорить с тобой, но сейчас не то время и место. Ты ещё появишься?

Ригида кивнула и протянула руку. Она провела пальцами по щеке внучки. Ирия не чувствовала прикосновения: лишь холодок прошёлся по её щеке. Ригида хотела подольше побыть с внучкой и поговорить обо всём. Увы, она уже мертва и пришла сюда лишь затем, чтобы помочь.

Вдруг королева резко повернулась в сторону и нахмурилась. Её что-то насторожило. Когда бабушка снова посмотрела на неё, Ирия увидела на её лице тревогу. Ригида наклонилась и прошептала одно единственное слово.

Прячься.

И тогда Ирия услышала приближающиеся шаги. Кто-то шёл сюда, громко цокая каблуками. Волшебница сразу поняла, что это не Азиан. Хотелось бы подумать, что это некий посетитель или работник библиотеки, но реакция Ригиды предупреждала об опасности. Призрак исчез. Прижав дневник, Ирия огляделась по сторонам, ища место, где можно спрятаться. Единственным таким местом являлся стол с длинной скатертью. Шаги неумолимо приближались. Ирия юркнула под стол. Плотная скатерть хорошо закрывала её.

Хлопнула дверь, и цокающие шаги прозвучали совсем рядом. Неизвестный остановился, явно осматриваясь, затем начал медленно расхаживать по помещению. Ирия старалась дышать как можно тише. Она слышала неспешные шаги. Вторженец намеренно ходил рядом со столом и что-то искал. Или кого-то. Ирия молилась, чтобы это оказался незнакомый человек, который просто пришёл за книгой. Однако сердце тревожно стучало в груди.

Глава 10. Опасная миссия

Яркий свет богатства и вычурной роскоши заставил почувствовать себя лишней на торжестве. Первые минуты она восхищённо оглядывалась, чувствуя, словно попала в сказку. Но Лоли вскоре научилась видеть сквозь иллюзию бала и счастливого праздника. Восхитительные наряды и вежливые улыбки не могли скрыть истинной сущности присутствующих здесь людей. Полуэльфийка насквозь видела их прогнившие души, скрывающиеся под лживыми и лицемерными улыбками. От отвращения Лоли слегка передёрнулась, но быстро взяла себя в руки. Нельзя раскрывать себя.

Лоли тщательно подготовилась к рискованному заданию. Мэрлина очень постаралась привить ей основные правила этикета и обучить танцам. Как бы Лоли не хотела надевать платье с тугим корсетом и обувать туфли на каблуках, ей всё же пришлось. Вдобавок, Лоли соорудили пышную причёску, наколов туда множество заколок. С непривычки у полукровки болела голова. Её лицо накрыли толстым слоем пудры, чтобы скрыть рыжие веснушки, губы подкрасили алой помадой и подвели чёрной краской брови. На уши Мэрлина наложила магическую иллюзию, чтобы они выглядели как человеческие. Поглядев в зеркало, Лоли не узнала себя.

Перед отправкой на задание полуэльфийка страшно волновалась. А вдруг не получится? Вдруг выдаст себя каким-то неловким моментом или неправильным словом? Она распереживалась, что её руки начали подрагивать. Мэрлина заметила это и мягко взяла её руки в свои.

— Представь, что ты актриса и собираешься сыграть главную роль в своём дебютном представлении. Представь, что от этой игры зависит вся твоя жизнь. На тебя будет смотреть множество зрителей, а ты должна будешь держать себя под контролем. Ни в коем случае не показывай страха и волнения. Будь уверенной и дерзкой. А если что-то случится, то положись на нас. Мы будем рядом.

Это успокоило Лоли и придало душевных сил.

Разумеется, она отправилась на бал не одна. Как договаривались, Креволл пошёл с ней. В новом облике его было не узнать. Демон нарядился в безупречно белую рубашку, тёмные штаны и чёрный камзол. Никакой вычурности и роскоши. Просто и скромно. Свои волосы он зачесал назад и завязал в маленький хвостик. Последним штрихом были маленькие очки в золотой оправе. Креволл пояснил, что это придаёт ему больше солидности.

Задача Креволла заключалась в приглядывании за Лоли. В случае опасности он должен был хватать спутницу и бежать из особняка. У Креволла имелась интересная способность незаметно исчезать и появляться в любых местах во внезапный момент. Демон умалчивал об этом, даже Аками не знала, что за магию он использует для незаметных перемещений. В любом случае его способность могла пригодиться.

И вот они оказались на торжестве, полном красоты, богатства, разврата и неудержимого веселья. Лоли очень старалась сохранять на лице любезную улыбку, когда в душе чувствовала отвращение ко всему этому великолепию. Она ненавидела богачей, а теперь её неприязнь возросла. Чтобы не потерять контроль над собой, полукровка крепко держалась за руку Креволла, который выступал в роли её спутника. В отличие от девушки, он выглядел спокойным и собранным. Очки не скрывали его внимательного взгляда. Демон проверял обстановку вокруг.

Креволл наклонился к Лоли, чувствуя её тревогу, и с пониманием прошептал:

— Они отвратительны, да?

— Да. Внешне прекрасны, но внутри — настоящий сгусток порочности, — так же шёпотом ответила Лоли, пряча лицо за веером, словно кто-то мог прочитать её истинные эмоции. Креволл не ответил, лишь слегка улыбнулся.

Он взял у слуги, разносящего на подносе напитки, два бокала, и протянул один Лоли. Полуэльфийка вопросительно подняла брови.

— Ты напряжена. Выпей. Это поможет расслабиться, — объяснил Креволл. — Если, конечно, не опьянеешь.

Если бы не пудра, можно было бы увидеть яркий румянец на её лице. Лоли хотела громко ответить, что не пьянеет, но вовремя сдержала себя. Нельзя кричать и громко разговаривать, когда вокруг полно знати. Вместо этого она приняла бокал и маленькими глотками опустошила его. Она могла выпить залпом, но у аристократов так неприятно. Они едят и пьют неспешно, по частям. Зато вино помогло расслабиться. Напряжение как рукой сняло. Креволл тоже выпил вино, не ослабляя бдительности.

Стоило им вернуть пустые бокалы слуге, как зазвучала музыка. Начались танцы.

Креволл тут же вошёл в роль.

— Леди Лиргес, прошу, подарите мне один танец, — он галантно поклонился. Присев в реверансе, Лоли протянула руку в атласной перчатке.

Они привлекли внимание сразу. Грациозно танцующая пара легко кружилась в такт музыки по залу, ни разу ни с кем не столкнувшись, даже не зацепив никого. Демон властно увлекал за собой в страстный танец рыжеволосую красавицу. Лоли держала спину прямо и легко следовала за партнёром. Чтобы не выбиваться из темпа, она не отрывала глаза от Креволла. Демон легко улыбался, пытаясь так поддержать её.

Лоли вздрогнула, когда демон неожиданно наклонился и шепнул ей на ухо: «Приготовься. На нас обратили внимание».

Едва танец закончился, к ним подошёл лысеющий мужчина преклонных лет. Даже золотой камзол не смог скрыть тучную фигуру. Мало того, что мужчина был низок ростом, так и по фигуре превосходил обоих. Водянистые глаза похотливо пробежались по фигуре Лоли. Полукровка с трудом удержала приветливую маску на лице.

«Спокойно. Я должна быть настоящей леди, пока не закончу задание».

Парочка гильдийцев не сомневалась, что к ним подошёл сам хозяин торжества.

— Вы восхитительны, юная леди. Позвольте узнать ваше имя?

— Младшая дочь графа Лиргеса, Лолита Лиргес, — присела в реверансе Лоли, склонив голову, как подобает молодым аристократкам.

— Лиргес? — Лорд Баргус задумчиво наморщил лоб. — Что-то я не слышал такой фамилии раньше.

По спине Лоли пробежала дрожь волнения, но на лице не дрогнул ни один мускул. К счастью, Мэрлина предвидела подобную реакцию и придумала легенду на такой случай.

— Моя семья раньше жила в королевстве Реймонии. Десять лет назад там произошёл государственный переворот. Лиргесы сначала старались уживиться с новыми порядками, но моему отцу, Бенджамину Лиргесу, новая власть стала не по нраву. Пять лет назад мы сбежали из Реймонии и поселились на границе Магнолии. Моя семья живёт скрытно, чтобы не привлекать много внимания. Мой отец считает, что мне необходимо выйти замуж в Магнолии, дабы укрепиться здесь. Поэтому, когда мне стало известно, что вы ищете себе невесту, я решила выйти в свет, — рассказала полуэльфийка. Креволл стоял рядом и молча наблюдал за происходящим. Его присутствие придавало Лоли сил. И Баргус, судя по выражению лица, поверил ей.

Глава 11. Дальнейший путь

Королевский сад по-летнему благоухал. Яркое солнце озаряло зелёные деревья, розовые кусты и красочные клумбы. В саду стояла беседка, где можно было отдохнуть и укрыться в теньке. В ней за столиком сидела молодая женщина со светлыми волосами. Она усердно писала в толстой книжке, иногда макая перо в чернильницу. Рядом с беседкой играла маленькая девочка с такими же светлыми волосами. Она весело смеялась и ловила золотистых бабочек, созданных магией. Женщина иногда поднимала глаза, смотря на дочь, и улыбалась.

В этот прекрасный солнечный день королева Ригида решила отдохнуть на свежем воздухе и взяла с собой младшую дочь, Идиллию, пока старшие вместе с мужем занимались на мечах.

Вскоре изловив всех бабочек, пятилетняя Идиллия раскинула руки и замахала ими, представляя себя птицей. Юная принцесса знала, что обладает магией. Где-то ей довелось услышать, что с помощью воздушных заклинаний можно летать. Высоко-высоко, как птица. Идиллия совсем недавно начала обучаться грамоте, счёту, чтению и волшебству. У неё с сёстрами был общий магический наставник.

Идиллия подпрыгивала, изо всех сил призывая магию. Она представляла, как сейчас оттолкнётся от земли и взлетит выше деревьев, выше дворцовых башен. Но сколько бы девочка не старалась, никак не получалось. Сдавшись, Идиллия подбежала к беседке.

— Мама, что ты делаешь?

— Пишу книгу — улыбнулась Ригида. — Когда вы вырастите, я отдам её вам. А потом вы передадите её своим детям.

— А о чём она?

— О нашей семье.

— А можно сейчас почитать? — Идиллия взобралась на скамейку и попыталась с неё залезть на стол, но неудачная попытка обратилась в падение. К счастью, мать, вовремя среагировав, поймала её.

— Спокойнее, юная леди, — Ригида усадила дочь себе на колени и прижала к себе. — Запомни: нельзя лазить по столам. Это некрасиво. А читать ещё рано. Вот когда подрастёшь, тогда всё узнаешь. Скоро обед. Подождём папу и сестёр здесь.

Идиллия прижалась к матери и улыбнулась. Королева ласково погладила её по головке. Они ждали, когда Кайнд закончит тренировку. Ролланда и Мэрлина обучались не только всевозможным наукам и магии, но и военному делу. Родители считали, что дочери должны уметь сражаться, чтобы защищать себя, семью и королевство.

— Мама, а ты нас любишь? — спросила Идиллия, подняв лучистые глаза на родительницу.

Ригида наклонилась и мягко поцеловала дочь в лобик.

— Очень люблю. И всегда буду любить.

Подняв тяжёлый учебный меч, Мэрлина встала в первую боевую позицию — готовности.

«Привыкай держать на весу, — наставлял отец. — Ты должна быть достаточно сильной, чтобы бить без устали. Это больно, но боль сделает тебя сильной».

Как только Мэрлине стукнуло семь, родители решили, что пора учить её владению оружием и ведению боя. Ролланда тоже начала учиться этому с семи лет. Сейчас ей было десять, и она сильно превосходила младшую сестру. Мэрлина, несмотря на юный возраст, серьёзно относилась ко всему, чему училась. Упорство — особая черта характера Магнольских.

Мэрлина упёрлась ногами в землю. Переход из одной стойки в другую плавный, только ветер ерошил волосы. Первая позиция: меч вперёд с наклоном в сторону для защиты тела. Вторая: эфес поднят высоко, клинок напоминает рог, идущий ото лба. Третья: рукоять к бедру, клинок обманчиво небрежно опущен вниз по направлению к противнику. И наконец, четвёртая: рукоять снова вверх, к плечу. Каждая позиция позволяет легко перейти в атаку или защиту. Фехтование — те же шахматы. Предугадать ход противника и выставить блок, прежде чем тебя достанет сталь.

Нужно работать головой и телом слаженно. После этого остаются синяки, усталость, недовольство всем и вся.

На другом краю площадки Ролланда под руководством отца отрабатывала переходы из позиции в позицию. Сестра училась искусству боя дольше, но ещё была далека до совершенства. Наблюдая за её тренировками, Мэрлина с ужасом думала, что ей предстоит так же долго тренироваться прежде, чем её назовут воительницей. Ролланда и Мэрлина часто соревновались: кто лучше выучит урок, победит в игре или получит похвалу родителей. Доходило до того, что принцессы начинали спорить. Но Идиллия — их маленький, бескрылый ангел, — всегда останавливала и мирила сестёр. Она не любила споры и драки.

— Мэрлина, подойди сюда, — позвал Кайнд с другого края площадки.

Положив меч на плечо, она направилась к нему.

— Усерднее работайте. В следующий раз устроим бой, — сказал отец, когда Мэрлина подошла поближе. Ролланда опёрлась на меч, и острие клинка ушло в землю. Держать оружие так считалось вредным для стали, но Кайнд воздержался от замечания.

— Для чего вы учитесь драться? — спросил он.

Мэрлина встала рядом с сестрой.

— Чтобы давать сдачи обидчикам? — сказала она, чтобы хоть что-нибудь сказать.

Кайнд улыбнулся и потрепал её по голове.

— Неверно. Сражаются для того, чтобы защищать. Оружие нужно для защиты себя и любимых людей, а не для боли и смерти.

— Но, папа, ты же говорил, что боль делает сильнее!

— Только твоя боль. Когда причиняют боль другим, это сильной тебя не делает. Так ты только доказываешь свою испорченную душу.

— А если война? На войне всегда много боли, — заметила Ролланда.

Король на короткий миг перестал улыбаться. Он вспомнил войну, которую пережил. Он и Ригида проделали долгий путь, чтобы победить и выжить. Каждый из них боялся потерять друг друга. Каждый день, каждый час он боялся узнать, что Ригида погибла в сражении. Но боги благоволили им, и они пережили тот ужас. Теперь они жили счастливой семьёй, растя прелестных дочерей.

— Даже на войне нужно думать о защите своего дома и тех, кого любишь. Именно любовь дарит нам жизнь.

Глава 12. Деревня Русс

До деревни Русс предстояло лететь полдня. День выдался ясным. Летнее солнце горело ярко, одаривая землю жаром. Но высоко в воздухе, выше макушек деревьев, было довольно прохладно. К тому же, мотолёт летел умеренно, но быстро, что создавало приятный ветерок. Ирия, сидя за Азианом и держась за него, наслаждалась прекрасной погодой. В самый раз для путешествия. Даже не верилось, что ещё вчера они были на волоске от гибели.

Пока они летели, Ирия обдумывала всё произошедшее. В дневнике бабушка писала о своей жизни. Почившая королева писала о юных годах, проведённые на войне, о долгом правлении, которое завершилось её кончиной. Судя по записям, Ригида искренне любила семью и очень беспокоилась за будущее дочерей и потомков. Она понимала, что им придётся бороться. А ещё Ригида знала, что у неё будет внучка, наделённая магией…

Эайст являлся давним знакомым Магнольских. Ригида доверила ему не только обучение дочерей, но и многие тайны. Он хранил множество секретов, которые Ригида не могла никому доверить. Кто этот человек? Азиан говорил о нём, как о старом чудаке, любящим говорить загадками, а бабушка отзывалась о нём, как о мудром, всепонимающем и благородном человеке. Какой же на самом деле Эайст?

— Надеюсь, ты там не уснула? — голос Азиана выдернул её из мыслей.

— Ещё чего! Я чувствую себя прекрасно.

— Это хорошо. Потому что при общении с Эайстом тебе потребуется ясный ум.

Азиан не видел, но чувствовал подозрительный взгляд Ирии.

— У меня ощущение, что тебе Эайст не нравится.

— Я уже говорил о его чудачестве. Не то, чтобы он мне не нравится, но его манера разговаривать порой раздражает.

— Как ты с ним познакомился? Правильно понимаю, что этому поспособствовала тётя Мэрлина?

— Верно. Эайст появлялся в гильдии несколько раз. Он ведь был наставником Мэрлины. Благодаря ему она столько знает о волшебстве. При знакомстве старик вёл себя чудаковато, но аура от него исходила сильная.

— Почему он посещал гильдию?

— Во-первых, он хотел проведать свою ученицу. Во-вторых, как я понял, Эайст был давним другом семьи Магнольских. Ригида доверяла ему и делилась своими переживаниями. Теперь, когда её нет в живых, королева Ролланда и Мэрлина делают то, что не успела закончить их мать.

Ирия задумалась и стала рассуждать вслух:

— Думаю, дело в Древнем Зле. Бабушка долго боролась с ней, но не преуспела в этом. Она понимала, что не одержит победу, поэтому постаралась оставить подсказки для дочерей и потомков, надеясь, что кому-нибудь из них удастся одолеть Древнее Зло. Её дочери знали о миссии, возложенную на их род, но не понимали почему. Но пока и я не понимаю, с чего врдуг Древнее Зло ополчилась на Магнольских.

— Чёрт разберёт, что творится у неё в голове! — фыркнул Азиан. — Вероятно, кто-то из твоих предков неплохо так насолил ей, а она теперь мстит всем поколениям подряд.

От его слов Ирию пробрал озноб. Она вспомнила всё, что перенесла Мэрлина, о смерти матери и отца, а также о Элоизе. Дочь Мэрлины и Венруса появилась на свет только для того, чтобы стать сосудом для чудовища. Пускай Элоиза являлась внебрачным ребёнком, но в ней текла кровь Магнольских. Может, её превращение в сосуд — ещё один акт мести Древнего Зла королевскому роду? Но это не объясняло, почему она так страстно желала заполучить Ирию.

— Полагаю, что Эайст всё знал о замыслах бабушки. Поэтому я хочу встретиться и поговорить с ним. Есть надежда, что он подскажет, где искать Великую Неизвестную Магию.

— Будем надеяться.

Вскоре наступило молчание. Азиан всё также вёл мотолёт, а о чём демон думал, оставалось загадкой. Ирия же осмысляла всё, что узнала, и пыталась разложить кусочки информации в единую картину. Но как бы она не старалась, всё равно оставались «дыры». Не хватало информации.

Наконец мотолёт начал опускаться. Словно выйдя из оцепенения, Ирия крепче схватилась за Азиана, приготовившись к посадке. Демон не дурил, как в их первую совместную поездку, а спокойно и плавно опускал транспорт вниз. Чем больше они снижались, тем лучше Ирия видела вид просторной деревни. С высоты дома, люди, животные и растения казались маленькими, напоминая детские игрушки. Но при приближении они становились больше и выглядели совершенно иначе. Ирия не могла оторвать восхищённого взгляда от поселения. Особенно её впечатлила берёзовая роща вокруг деревни. Красивые, стройные деревья качали ветвями и верхушками под такт ветра, шелестя листьями. Жаль, что такую красоту больше никто из гильдийцев не мог увидеть. Лиаму бы точно понравились здешние деревья.

— Это Русс?

— Да.

— Тут красиво.

Они слезли с мотолёта и направились в сторону поселения. Оттуда доносились звуки жизни. Издалека освещённая солнцем деревня выглядела впечатляюще, как картина, написанная талантливым художником. Приблизившись, Ирия заметила местных. Они все носили одежду, которую ранее ей не доводилось видеть. Мужчины ходили в льняных рубахах и штанах, а женщины пестрили в красивых сарафанах. И все деревенские обладали светлыми волосами и светлыми глазами.

— Здесь всё так необычно, — заметила Ирия.

— В Русс живут славаны.

— Кто это?

— Очень древнее племя. Говорят, они распространились по всему континенту, поэтому в Магнолии и других странах их можно встретить. Я слышал, что племя Даран тоже произошло от славан. Славаны выделяются светлыми волосами и голубыми глазами. Считается, что люди с такой же внешностью являются их потомками, — произнесся это, Азиан неожиданно уставился на Ирию, словно заметил что-то.

— Что? Со мной что-то не так? — удивилась Ирия, на всякий случай ощупав лицо.

— Нет. Я просто только сейчас понял, что у тебя славанская внешность.

Ирию поразила догадка демона. А ведь верно. У неё такие же длинные светлые волосы и голубые глаза. Оденься она так же, как славанские женщины, то легко сошла бы за одну из них. Как, впрочем, и другие Магнольские.

— Получается, мой род произошёл от славан?

Глава 13. Эайст

У порога стоял сутулый, сгорбленный, древний старик, которому на вид можно было дать не меньше ста лет. Облачённый в тёмный балахон, он напоминал тень, упирающуюся о деревянный посох. Маленькая седая бородка была единственным волосяным покровом, так как голова старика была полностью лысой. Несмотря на дряхлый вид, старик смотрел живо и ясно.

Эайст взглянул на удивлённых путников и улыбнулся.

— Добрый вечер, — поприветствовал он.

Ирия поднялась с лавки.

— Добрый вечер. Вы Эайст?

— Верно, Ирия Лайтс. Я знал, что однажды ты придёшь ко мне. И тебе добрый вечер, Азиан. Давно не виделись.

— На самом деле, не так давно. Лет восемь, где-то, — ответил лис.

Эайст рассмеялся, как над безобидной шуткой.

— Ну, конечно. Я не мог этого забыть.

— Простите, но откуда вы знали, что я к вам приду? — спросила Ирия.

— Как знать, как знать. Порой пути судьбы неисповедимы. Жизнь может сделать, что два человека, совершенно не знавшие друг друга, встречаются, а это приводит к большим последствиям. Но я знал тебя ещё со дня твоего рождения. Естественно, ты не можешь это помнить. Впрочем, пойдём ко мне в дом, там и поговорим. Иван, Мария, благодарю вас за то, что радушно приняли моих гостей, — старик поклонился хозяевам.

— Что вы! Мы только рады, — ответила Мария. Иван согласно кивнул.

Поблагодарив пару за гостеприимство, путники собрались и отправились следом за Эайстом. Старик повёл их на край деревни, где стояла его изба. На удивление, он передвигался довольно быстро и проворно, словно был молодым юношей, а не стариком.

Пока они шли, Ирия осматривала окрестности. Солнце клонилось к закату. Славаны больше не работали, а весело проводили время. Старики разговаривали. Группа из юношей и девушек, громко и заливисто смеясь, гуляла по улицам. Некоторые из девушек кружились в танце. Один молодой человек играл весёлую мелодию на музыкальном инструменте, что растягивался и сжимался, как кузнечные меха. Заметив любопытный взгляд Ирии, Эайст объяснил, что этот инструмент называются гармонью.

Наконец, они пришли в жилище Эайста. Здесь не было ничего необычного. Кровать, задёрнутая шкурой неизвестного зверя, небольшой стол, тумбочка и полки. На стенах висели различные старые картинки, меч в старых ножнах и ещё какие-то странные побрякушки. Внимание привлекли старинные книги по магии и алхимии.

— Ну же, присаживайтесь, я сейчас заварю чаю.

Ирия и Азиан последовали приглашению, но продолжали рассматривать старика. Говорить, что они только что пили чай, не стали. Нечего обижать гостеприимного хозяина. Как только чай и свежие ватрушки были поставлены на стол, Эайст тоже сел напротив них.

— Вы, наверное, удивляетесь, как я, несмотря на преклонный возраст, так легко двигаюсь? Не стоит удивляться. Хоть я очень стар, но в душе ещё юноша! Итак, ты, Ирия, хочешь узнать, откуда я знаю тебя? Но сперва расскажите мне, что с вами приключилось и что привело вас ко мне.

Ирия рассказала всё. Эайст слушал внимательно, иногда кивал и задавал уточняющие вопросы. Азиан молчал, смотря в кружку с чаем, к которой так и не притронулся. Когда Ирия закончила, Эайст ностальгически улыбнулся.

— Эх, молодость. Слушая тебя, вспомнил свои молодые годы. На мою долю тоже выпало не мало приключений и опасностей. У вас же ещё многое впереди.

— Старик, рассказывай, что должен! Мы прибыли в Русс, чтобы увидеться с тобой. Ирии нужно от тебя кое-что узнать, — немного грубо сказал Азиан. Ирия бросила на него сердитый взгляд, но лис проигнорировал её.

— Коли так, пожалуй, начну, — со вздохом Эайст поудобнее устроился, сложил пальцы в замок и принялся за рассказ. — Вы же знаете о Великой Смуте? Тогда-то всё началось. В те времена я был ещё молодым…

— Постойте, вы жили во времена Великой Смуты? Тогда сколько вам лет? — прервала старца Ирия, не скрывая удивления.

— Не помню уже. Ну, около шестьсот.

— Люди так долго не живут! — подал голос Азиан. Хоть он знал старика, но понятия не имел о его истинно возрасте. Теперь в красных глазах демона появилось недоверие.

— Видать, я ещё не все дела в своей жизни сделал, раз боги смерти не уводят меня на покой, — слабо улыбнулся Эайст. — Я продолжу. Во времена Великой Смуты трон Магнолии захватил узурпатор, погрузив королевство в жестокость и беззаконие. Он же убил королевскую чету, но смогла спастись только принцесса, наследница престола. Её звали Идиной Магнольской.

Услышав девичью фамилию матери, Ирия немного заволновалась. Началось самое интересное.

— Тиран оставил принцессу в живых, чтобы взять в жёны, тем самым узаконив свою власть. Идина сбежала и присоединилась к Свободным. Это был отряд революционеров, которые желали свергнуть тирана и возродить Магнолию. В отряде я был учёным, волшебником и алхимиком. А лидером являлся мой лучший друг Дриас. С нами были и охотник за головами Арузус Хармони, и маги растений Проф Флауэр и Флоретта Роуз, и полукровка Айсира, а так же воин Джонон и волшебница Джарена.

Когда Эайст упомянул последнее имя, Ирии показалось, что в голубых глазах старца появились глубокая нежность и печаль. Волшебница осознала, что в молодости Эайст испытывал нежные чувства к Джарене.

— Война длилась долго, но мы всё-таки победили. Потом Идина и Дриас поженились и стали новыми правителями Магнолии. Но появилось невиданное чудовище, которое хотело уничтожить их. И оно, чтобы совершить своё, вселилось в Джарену, — костлявые пальцы старика сжались в кулаки. — Когда мы поняли это, было уже поздно. Однако Джарена, удерживая над собой контроль, убила себя, чтобы спасти нас и прогнать чудовище.

Эайст с тяжёлым вздохом прикрыл глаза. Он явно пытался подавить в себе внезапно нахлынувшие чувства. Его переполняли горечь и тоска по погибшей возлюбленной, которая пожертвовала собой ради других.

— Джарена ушла из жизни самой первой, не оставив после себя наследников, а мы жили дальше. У всех моих друзей были дети, внуки, правнуки, а я так и остался один. Они давно упокоились с миром, а я до сих пор живу. Я живу, храня воспоминания о них и о том, что мы сделали для будущего. Мы все хотели, чтобы наши потомки жили в светлом и счастливом мире, который нам пришлось построить своим силами. Увы, за него пришлось дорого заплатить. Ведь счастье не даётся так легко. Его нужно удержать.

Глава 14. Надежда

Лоли проснулась.

Сухость во рту, раскалывающаяся от боли голова. Но она снова могла двигаться и шевелить пальцами. Нос уловил запах чистых простыней и свежих трав. Значит, она в лечебной комнате, в родной гильдии. В безопасности.

Глаза открывались с трудом, поскольку мешали набрякшие веки. Очертания предметов ещё оставались размытыми. Лоли повернулась влево, как будто ещё во сне знала, где он.

Ланс спал сидя, вытянув ноги. Голова запрокинулась, обнажая расстёгнутый воротник рубашки и белую шею. Очков на его лице не было - они лежали рядом на столике. Спокойное лицо Ланса казалось мирным, даже привлекательным. Сквозь шторы пробивался неяркий солнечный свет. Наверное, сейчас было утро.

— Ланс… — позвала Лоли.

Он мгновенно проснулся, надел очки и наклонился к ней. В медовых глазах, несмотря на сонливость, появилось беспокойство.

— Проснулась, — проговорил Ланс, явно сдерживая эмоции. — Как ты себя чувствуешь?

Лоли огляделась. Кто-то смыл с неё кровь, переодел в ночную сорочку и распустил волосы. Полукровку порадовало, что она, наконец, избавилась от ненавистного платья с корсетом, туфель на каблуках-ходулях и тяжёлых заколок. Но голова поворачивалась с трудом и сразу кружилась.

— Скверно.

Ланс обхватил голову, уперев локти в колени:

— Креволл рассказал, что с тобой произошло. Хорошо, что он подоспел вовремя. Мы все очень испугались, когда увидели тебя в неподвижном состоянии, да ещё без сознания. Лера несколько часов трудилась над тобой. Азуса и вовсе предлагала высосать яд из твоего тела. Мы очень переживали.

Медовые глаза мага смотрели довольно сердито.

У Лоли противно заурчало в животе. Она молча кивнула.

— Ты тоже переживал?

Ланс подошёл к краю постели.

— Конечно, — едва сдерживаясь, ответил он. — Что бы с тобой произошло, если бы Креволла не было рядом… Я не стану оспаривать твоё умение шпионить и при этом не попадаться. Ты очень способная. Но если ты ещё раз устроишь нечто подобное, я привяжу тебя к кровати!

— За что?

— За то, что ты меня насмерть перепугала!

Ланс запустил пальцы в волосы, походил взад-вперёд, потом резко повернулся к Лоли:

— Знаешь, как ты вчера выглядела, когда Креволл принёс тебя?

— Наверное, очень… жутко.

— Не то слово.

Лоли хотела проглотить слюну, но во рту по-прежнему было сухо. За гневом Ланса скрывался страх, и она это почувствовала:

— Я доставила вам столько хлопот?

Он присел на краешек кровати:

— Тебя тошнило. Даже рвало. Мы не знал много ли глозы попало тебе в кровь. Лера влила в тебя изрядную порцию противоядия. Ну и началось. Я несколько часов только и успевал подставлять тебе ведро.

— Я ничего не помню, — призналась Лоли. — Я едва помню, как Креволл унёс меня из того особняка.

Ланс покачал головой и вперился в стену. У него под глазами чернели круги, а во всём теле ощущалась неимоверная усталость. Должно быть, он задремал незадолго до её пробуждения.

Лоли не врала. Она едва понимала, что происходит и куда Креволл нёсет её. Глоза туманила сознание. Оставалась одна мысль, за которую Лоли отчаянно цеплялась: ей нужно добраться до безопасного места. Неизвестно каким образом, но она очутилась в месте, где могла чувствовать себя в полной безопасности. В гильдии, дома.

Из раздумий Лоли вырвал хлопок двери. Оба встрепенулись, словно вырвались из накатившей дрёмы. В лечебную комнату вошла Лера. Увидев проснувшуюся Лоли, целительница радостно сплеснула руками:

— Ох, хвала богам, ты проснулась! Мы все так волновались!

— Да, мне уже сказали. Простите, что заставила поволноваться, — Лоли смогла выдать слабую улыбку.

Лера сказала Лансу, что он может идти отдохнуть. Маг предлагал помощь, но целительница наотрез отказалась, заявив, что он сам выглядит утомлённым и в таком состоянии ему лучше позаботиться о себе. Ланс сдался, приняв доводы целительницы, пожелал Лоли скорейшего выздоровления и покинул лечебную комнату.

Лера принялась хлопотать над больной. Проверила температуру, пощупала пульс, вытерла платком испарину и дала кружку чистой воды, сказав, что нужно много пить для выведения яда из организма. Лоли с радостью приняла воду. Сухость во рту порядком надоела. Выпив до последней капли, полуэльфийка почувствовала себя значительно лучше. Но живот продолжал урчать.

Лера принесла тарелку каши, сваренной на молоке, со сливочным маслом.

— Тебе необходимо поесть. Но стоит воздержаться от твёрдой пищи, поскольку твой организм ещё не до конца оправился. Лучше пока придерживаться жидкой.

Лоли неохотно принялась за кашу. Она не была любительницей жидкой пищи, но против указаний целительницы не пошла. К тому же, сейчас она чувствовала себя значительно лучше.

Пока Лоли наслаждалась едой, в комнату вошла Мэрлина. Глава радостно улыбнулась, подошла и села край кровати. Полукровка, прекратив есть, подняла на неё вопросительный взгляд. Лера, поняв, что между ними назревает разговор, вспомнила про ещё какие-то дела и покинула лечебную комнату.

— Я рада, что ты очнулась. Как твоё самочувствие? — мягко спросила Мэрлина.

— Намного лучше. Спасибо, — кивнула Лоли. — А что с бумагами и книгой?

— Книгу с записями мы вытащили из-под твоего платья, когда перенесли в гильдию и переодели. Я сразу заметила странные символы, поэтому оставила её у себя. Необходимо изучить её. А записи, как было сказано, я передала королеве. Теперь у неё на руках имеются неопровержимые доказательства в преступлениях Баргуса. Сегодня утром я получила весточку, что бывшего Лорда арестовали. Скоро над ним состоится суд.

Лоли облегчённо выдохнула. Хвала богам, этого борова накажут. Ей было противно вспоминать, как он трогал её и пытался склонить к близости. Спасибо урокам Азусы. Благодаря им, Лоли смогла защитить свою честь. Вот только против охраны она оплошала. Если бы Креволл не подоспел, с ней бы произошло нечто ужасное. Теперь Лоли понимала, почему Мэрлина отправила на задание их двоих.

Глава 15. Решение

Королева Ролланда прошла в подземную комнату. Караульные отдали честь и пропустили её. Конечно, они оставались снаружи, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств защитить королеву. Заключённый, которого привели на допрос, не внушал опасности, но осторожность никогда не бывает лишней. В маленьком помещении стояли стол и два стула, один из которых уже был занят. Единственный магический светильник разгонял тьму.

Баргус, облачённый в тюремную робу, неподвижно сидел за столом. Он не поднял головы, не поздоровался — вообще не двигался. Впрочем, королеве не были нужны его приветствия и лобызания. На собраниях Палаты лордов и леди она постоянно наблюдала пренебрежительное и высокомерное поведение Баргуса. Все давно знали, что он получил статус Лорда благодаря своим деньгам и связям. Его на дух не переносили все члены Палаты. До сего дня у королевы не имелось весомых поводов лишить его статуса. Зато теперь она чувствовала себя вершительницей его судьбы. Ролланда соврала, если бы сказала, что не получает от этого удовольствия.

Королева прошла к столу и плавно села на свободный стул, напротив арестанта.

— Добрый день, Баргус. Надеюсь, вы чувствуете себя прекрасно? — с улыбкой произнесла она.

Баргус не отреагировал, но, несомненно, слышал её.

— Вы знаете, за что вас арестовали? — прямо спросила Ролланда.

Бывший Лорд, наконец, поднял голову и вперился в неё злобным взглядом.

— Это всё клевета! Домыслы! Меня подставили! Это сделали ваши шпионы! Мне давно известно, что все в Палате, в том числе и вы, ненавидят меня! Только и ждали момента, чтобы выпереть меня! — выпалил он.

Ролланда, благодаря многолетней выдержке, сохранила на лице спокойное выражение. Она поняла, что должна вести себя жёстко к Баргусу, как к кровному врагу. Этот мерзавец должен осознать, что обречён, и, наконец понять, с кем разговаривает. Королева Ролланда слыла великодушной и понимающей правительницей. Но вызывающего поведения к себе сносить не намерена.

— Дело не в наших взаимоотношениях, — спокойным тоном сказала правительница. — А в ваших делах. Вы состояли в Палате, когда я взошла на престол. Ещё тогда до меня доходили слухи о ваших грязных делах. Вы так давно состоите в палате, но ничего дельного так и не поедлагали. Зато расширяли свою преступную сеть. Вы заполучили статус Лорда подкупами и связями, чтобы скрывать свои преступления.

— Это лишь ваши домыслы!

— О, разве? — голос королевы стал вкрадчивым. — Мои шпионы хорошо постарались, разыскав о вас много информации. Мне известно, что вы создали престижный бордель, куда нелегально устраивали женщин для оказания «особых» услуг. При этом вы вели список «работниц» и даже бюджетную книгу. Так любите деньги? Или падки на молоденьких красавиц?

Лицо Баргуса приобрело пунцовый цвет. Он часто задышал, раздувая ноздри. Так мужчина походил на разъярённого кабана.

— Возможно, ваши союзники пользовались услугами борделя. Не сомневайтесь, мы отыщем их всех и привлечём к ответственности. Бордель уже распустили. Все женщины рассказали, как вы обманывали и шантажировали их, принуждая к оказаниям услуг себе и другим мужчинам. Ещё у меня на руках те самые записи. Доказательств предостаточно, чтобы лишить вас имущества и статуса лорда. На суде окончательно решится ваше наказание.

Баргус хотел наброситься на Ролланду, но сдерживал себя от необдуманного порыва. Нападение на королеву послужит дополнительным поводом для ареста и наказания. Его положение уже было подпорчено, так что не следовало его усугублять. Однако Баргус не удержался, чтобы не нанести словесный выпад:

— Когда вы только взяли на себя бразды правления, то стали очень надменной. Такой же, какой была ваша покойная мать. Хоть королева Ригида и король Кайнд правили вместе, но все видели, что именно она управляет страной. Женщине не место на престоле. Ваше место — подле мужа. Женщины должны ублажать мужчин и рожать детей. По дворцу ходят слухи, что в молодости от вас отказался жених, принц соседнего королевства, и вы погрузились в любовные связи. Я слышал, как многие дворяне, придворные и военные хвастались, что делили с вами постель. Королева-распутница! Разве такая женщина должна управлять страной? Вам следовало выйти замуж, чтобы не портить репутацию!

Ролланда холодно улыбнулась. Эта улыбка всегда внушала страх подданым. И Баргус, увидев её, остыл, даже сжался от ужаса. Понял, что на нисхождение королевы больше полагаться не придётся.

— Зависть — не хорошая вещь. Правильно понимаю, вы желали стать королём Магнолии, взяв меня в жёны? Сожалею, но трон будет вам узок. Я помню, как вы пытались ухаживать за мной. Но таких желающих полно. Нет, я не выйду замуж, но сохраню престол для сестры и племянницы. Кстати, в списке было указано имя Ирии Лайтс. Вы хотели её выкупить у Эсмардл. Конечно, ещё до её побега.

Баргус побледнел, как смерть. Испарина выступила у него на лбу, капли пота потекли по лицу. Ролланду внутри передёрнуло от брезгливости, но на лице неизменно оставалась холодная улыбка.

— Когда я увидел эту девушку, то сразу заметил невероятное сходство с вами. Сначала думал, что это совпадение. Но приглядевшись, осознал, насколько она похожа на вас в юности. Я собирался выкупить Ирию Лайтс у Эсмардл для себя. Я хотел проверить ваше кровное родство. И если мои догадки оказались бы верны, то…

— Взяли бы её в жёны, чтобы законно заполучить корону, — договорила Ролланда и издала холодный смешок. — Вот только девочка оказалась непокорной, не стала дожидаться ничьего решения. Да, это наша кровная черта. Упрощу вам задачу. Ирия Лайтс — дочь моей младшей сестры Идиллии. Вы догадались, что после меня власть получит другая моя сестра, Мэрлина, а потом — Ирия. Поскольку мы с Мэрлиной уже не молоды и не сможем родить наследников, Ирии придётся выбрать себе достойного супруга и продолжить род Мангольских. Но вам ничего этого не светит.

Решив, что на этом разговор закончен, Ролланда медленно встала и направилась к двери. Перед тем, как выйти, она добавила:

Глава 16. Время

Ирия проснулась со странном ощущением внутри. Это не боль или онемение тела от долгой неподвижности. Нет. Ощущение было иного рода. Оно исходило изнутри.

Она лежала на старой кровати, укрытая звериной шкурой. Рядом на маленькой койке спал Эайст. Азиан дремал, сидя за столом. Из маленького окошка пробивался солнечный свет. Значит, уже утро или даже день. Как долго она спала? Видимо, после воспоминаний, показанных Эайстом, Ирия, уставшая за день, заснула. Мужчины тоже погрузились в сон, чтобы отдохнуть.

Стоило Ирии пошевелиться, как уши Азиана навострились, и он проснулся. Алые глаза сонно посмотрели на неё.

— Доброе утро, — улыбнулась Ирия. Говорила она шёпотом, чтобы не разбудить Эайста.

Азиан кивнул, встал из-за стола и потянулся, разминая мышцы. Наблюдая за ним, Ирия подметила насколько он высок и хорошо развит. Не удивительно, почему молодые женщины с восхищением любовались им. И Ирия тоже. Поймав себя на том, что слишком долго смотрит на демона, она смущённо покраснела и отвела глаза.

Осторожно, чтобы не разбудить старика, Ирия спустила ноги с кровати и поднялась.

— Нужно отправляться домой. До Маг-Питера ещё три дня пути, — полу-шёпотом сказала она.

— Тогда собирайся быстрее. Я пойду заводить мотолёт, — ответил Азиан и вышел из дома.

— Вы уже уходите?

Ирия не ожидала, что Эайст проснётся. Старик уже был на ногах и с улыбкой смотрел на девушку. Волшебник предложил ей немного задержаться, поскольку хотел кое-что обсудить. Ирия подумала, что Азиан подождёт, и согласилась. Эайст наполнил деревянный таз прохладной водой, после чего они умылись. Сон как рукой сняло. Потом они сели за стол, чтобы поговорить.

— Итак, ты видела прошлое, которое я показал, — начал Эайст. — Дало ли это тебе какие-нибудь мысли?

Ирия задумалась, покручивая в уме видения.

— Сложно сказать. Я не узнала ничего нового. Мне по-прежнему не ясна причина вражды моей семьи с Древним Злом. Но бабушка сказала, что оставит что-то, что поможет её потомкам одолеть нашего врага. Это не только дневник. Есть ещё что-то, верно?

— Да. Помню, у Магнольских имелся древний артефакт, наделённый волшебной силой. Возможно, Ригида спрятала его, чтобы он не попал в руки врагов.

Ирия вскинула голову, посмотрев на старика пронизывающим взглядом. Эайст едва сдержал судорожный вздох. До чего же ему знаком этот взгляд! Точно такой же он не раз видел у Ригиды.

— Почему вы раньше не сказали об артефакте? — спросила Ирия.

— Сначала я хотел выяснить, что тебе известно и на какие вопросы ищешь ответы. Так я понял, что об артефакте тебе не известно.

— Вам известно, что это за артефакт?

Эайст немного помолчал, задумчиво постукивая пальцами по столешнице. То ли вспоминал, то ли решал — отвечать или нет. Ирия терпеливо ждала ответа, не отрывая взора. Она не отступится, пока не получит ответ.

— Да, известен. Это меч, наделённый магической силой. Он принадлежал Дриесу. Когда Дриес вошёл в чету Магнольских, его меч стал семейной реликвией, передающаяся из поколения в поколение. Ригида сражалась этим же мечом во времена гражданской войны. Вот только она не передала меч никому из дочерей. После того разговора, что я показал тебе, мне больше не доводилось видеть его. Думаю, Ригида спрятала артефакт так же, как и дневник.

— Вы знаете, где бабушка его спрятала?

— Увы, — Эайст покачал головой. — Возможно, она написала об этом в дневнике. Ты же ещё не весь прочитала?

Он прав. Ирия прочитала больше половины дневника, но до самого важного ещё не дошла.

— Спасибо, что рассказали мне всё. Нам с Азианом пора отправляться домой, — поблагодарила Ирия и встала из-за стола. Но перед тем, как выйти, спросила: — Скажите, почему так сложилось? Я вступила на тропу войны с Древним Злом. Мои предки боролись с ней, но никто не одержал победу. На самом деле, я сомневаюсь, что одолею её. Ведь у меня нет сил и знаний для этого. Всё, что я делаю, это ради семьи и друзей. Чтобы они жили долго и счастливо. Но мне тоже хочется спокойной жизни. Могла ли я не вступать в эту войну?

— У каждого свой выбор. Он есть всегда. Ты уже его сделала, так следуй своим решениям. Назад не повернуть. От своей судьбы не убежишь.

Его слова веяли загадочностью. Ирии показалась, что Эайст дал ей напутствие не отступать с намеченного пути. Она не выбирала путь бойца. Всё, чего волшебница желала, это спокойную жизнь в кругу друзей и семьи. Стоило ей это обрести, как появился заклятый враг. Ирия понимала, что Древнее Зло не отступится от своей цели, а её близкие могли пострадать. Поэтому она возложила на себя бремя героя. Хотя и не представляла себя доблестной и всемогущей героиней. Что же это, её судьба?

Попрощавшись с Эайстом, Ирия вышла из избы и направилась к Азиану.

— Закончила? — спросил демон, Ирия кивнула. — Отлично. Тогда отправляемся.

Они сели на мотолёт как обычно: Азиан за штурвал, а Ирия сзади. Стоило мотолёту, тарахтя мотором, начать взлетать, Ирия привычно обхватила руками талию Азиана и теснее прижалась к нему. Ей было приятно ощущать его тепло, улавливать аромат зимнего леса. Присутствие лиса приносило ей покой. Сейчас голова волшебницы была забита разными мыслями о прошедшем и грядущем. Она думала о будущем, о дальнейших действиях против Древнего Зла, о доме, о тёте и друзьях, которые ждали их. Подумав о тёплых объятиях Мэрлины и радостных улыбках друзей, Ирия сама улыбнулась.

Как хорошо, когда есть куда возвращаться и есть те, кто ждёт тебя там.

Они держали путь в Маг-Питер уже три дня, делая остановки на ночлег. Путь был спокойным. Чистое небо над головой, бескрайние леса и долины внушали покой. Ничто опасного не происходило. Никто не преследовал и не нападал. Для Ирии это было хорошим знаком. Самое страшное осталось в Зилате. Конечно, зилатцы сильно пострадали от рук Древнего Зла, но была надежда, что она оставила город, когда путники сбежали оттуда. Ирии не терпелось доехать до дома и рассказать о их с Азианом путешествии. Что думал сам демон, оставалось лишь гадать. За всю поездку он не проявлял особого беспокойства, но и эмоций не показывал.

Глава 17. Осознание

Придя в себя, Ирия почувствовала сильный дискомфорт. С приходом сознания возникла боль в затылке, а в спину упирался холодный камень. С трудом подняв голову, девушка осмотрелась. Это была пещера, мрачная и холодная. Единственным источником света служил горящий факел, прикреплённый к каменной стене. Сама Ирия была прикована к стене напротив. Окинув себя взглядом, она обнаружила, что её руки и ноги держала знакомая чёрная липкая субстанция. Холодная слизь вызвала неприятные ощущения.

— Очнулась, девчонка?

Знакомый голос. Низкий, глубокий, бархатный. От него по спине пробежали мурашки.

Ирия испугано повернула голову в угол пещеры, откуда донёсся голос. Там на валуне, закинув ногу на ногу, восседала Лилит. Демоница улыбнулась и с прищуром смотрела на пленницу. Красные глаза словно сверкали в полу-мраке. От взгляда горящих глаз Ирию бросило в дрожь. Она вспомнила, что произошло, и поняла, кто напал на них с Азианом.

— Что… Что происходит? — хрипло спросила волшебница. — Где Азиан?

— Не беспокойся, он спит, — с усмешкой Лилит кивнула в сторону. Ирия повернула туда голову. Озноб тут же прошёлся по спине. Азиан тоже висел прикованным к стене; его тело опутывало больше чёрной слизи, чем Ирию. Голова свисала к плечу, а пушистые уши поникли. Даже при слабом свете Ирия различила на бледной коже ссадины и не глубокие кровоточащие раны. Лиса изрядно побили перед тем, как пленить.

— Лисёнок отчаянно сопротивлялся, — произнесла Лилит. — Разумеется, мне с ним не совладать, поэтому Древнее Зло взяла эту задачу на себя, а мне велела поймать тебя. Я уже говорила, что вам от меня не убежать.

Это сделала Древнее Зло?

Ирия вспомнила, что уже видела, как Азиан сражался с Древним Злом. Сил и опыта у чудовища оказалось предостаточно. По сравнению с ней, Азиан был не сильнее щенка. Лишь по чистой случайности, что Ирия призвала мощное заклинание, они смогли спастись. Но сейчас…

Ирия снова перевела взор на демоницу.

— Что вы задумали?

Лилит пожала плечами.

— Древнее Зло ушла, чтобы закончить одно дело. Мне же поручила приглядывать за вами. Она сделает так, чтобы вам больше некуда было возвращаться.

Внезапно лицо Лилит приняло холодное выражение. Демоница поднялась с камня, быстрым шагом подошла к пленнице и схватила её за подбородок. Напуганный взгляд волшебницы встретился с демоническим. Ирия смотрела в суженные вертикальные зрачки и красную радужку, в которой горел страшный, адский огонь.

— Мне интересно: как такая смертная девчонка смогла ранить непобедимое существо? — голос Лилит приобрел угрожающие нотки. — Это уму непостижимо. Древнее Зло жила ещё задолго до нашего рождения. Когда она предложила мне вступить в союз, я согласилась потому, что видела её могущество. Кем бы она не являлась, её никто и ничто не способно одолеть. Я знала, что с таким союзником буду непобедимой. Но тут появляешься ты, смертная и никчёмная магичка, и каким-то жалким заклинанием умудряешься ранить её! Что странно, Древнее Зло лишь ещё больше заинтересовалась тобой и пожелала заполучить. Я не вижу в этом смысла, но идти против Древнего Зла — худшая затея. Так ответь мне, милочка. Что в тебе особенного?

Ирия сглотнула. Она не могла говорить из-за кома в горле.

— Ничего. Ты — никчёмна. А твой успех — это лишь маленькое недоразумение. Скоро Древнее Зло это докажет, — закончила Лилит и резко отпустила её лицо. На подбородке осталась болезненные следы от грубой хватки.

Лилит на время покинула пещеру, оставив пленников. Всё равно они никуда не денутся.

Воспользовавшись отсутствием «надзирательницы», Ирия попыталась освободиться. Она отчаянно дёргалась и призывала магию, лишь бы вырваться из мерзкой слизи. Бесполезно. Чёрная субстанция не отпускала и не позволяла призвать заклинание. Из чего она вообще создана? Выдыхавшись, Ирия беспомощно повисла в липкой ловушке.

Азиан всё также висел в «оковах» без сознания. Но его тихое дыхание немного успокаивало Ирию. Она всё думала, как им спастись, но ничего подходящего не приходило в голову. Затылок ещё болел, а мышцы и конечности затекли от долгой неудобной позы. Как не посмотри, всё безнадёжно.

Неужели так всё закончится? Когда они почти вернулись домой? Древнее Зло и Лилит догнали их и поймали. Что с ними будет, оставалось лишь догадываться, но явно ничего хорошего. Ирия знала, что Древнее Зло сделает её своим новым сосудом, а Азиана… убьёт. Именно это она собиралась сделать раньше, в Анимире. Вот только теперь оба оказались обездвижены и беспомощны. Азиан не сможет драться, а Ирия не призовёт «Синию птицу». К тому же, рядом Лилит, которая поможет союзнице. Чудовище закончит своё дело.

Ирия вспоминала бабушку, дедушку, родителей, тёток и друзей. Все они верили, что Древнее Зло возможно победить. Возможно, несмотря на бессмертие и могущество. И Ирия тоже в это верила, поэтому отправилась на поиски оружия против неё. А может, не следовало начинать это? Не стоило отправляться в путешествие и ничего искать, а жить тихой и спокойной жизнью? Ирия очень хотела этого, но понимала, что Древнее Зло не оставит в покое волшебницу и её близких. Бабушка и родители сделали всё, чтобы Ирия выжила и сделала то, что не удалось никому. Вот только по сравнению с древним чудовищем, Ирия действительно никчёмна. Лилит права. Это была случайность, когда волшебнице удалось ранить Древнее Зло.

Она вспомнила слова Эайста.

«От своей судьбы не убежишь.»

Это её судьба: стать игрушкой в руках Древнего Зла? Или стать той, кто победить её? Если второе, то как это сделать? Старик говорил о волшебном мече, который бабушка спрятала. Но поможет ли такое оружие?

Надежда и отчаяние вели борьбу в душе. Ирия пыталась верить, что шанс победить есть, но реальность говорила об обратном. Волшебница разрывалась между желанием бороться и опустить руки. Она взвалила на себе чересчур тяжёлое бремя и не была уверена, что выдержит его. Все возлагали на неё большие надежды, но хотела ли она сама этого?