Хроники Судьбы. Книга 3. Огнём, сталью и магией

Глава 1. Знакомство.

Маг-Питер медленно погружался в сумерки. Небо окрасилось в яркие краски: фиолетовый, оранжевый и розовый. Красное солнце наполовину скрылось за горизонтом. Прохожие люди возвращались в тёплые дома. В окнах горел тёплый свет. Лето подходило к концу, на носу была осень, поэтому вечером, когда кончался жаркий день, наступали холода.

Сегодня в гильдии "ЛайтДарк" праздновали день рождения Лоли. Большой праздничный стол, песни, танцы и многочисленные поздравления именнице. Торжество в самом разгаре! Именно сегодня ребята могли на время забыть об опасностях и трудностях.

Иоак довольно шагал по вечерним улицам Маг-Питера. Во рту, растянутом в широкой улыбке, дымилась сигарета. Ведь парень смог удачно сбежать от уборки, которые ребята устроили после бурного празднества. Сам полубог жаждал ещё больше алкоголя и веселья. И у него было на примете одно такое место.

И вот, Иоак стоял перед большим баром под названием "Веселье". Большая вывеска ярко светилась с помощью магии. Из заведения доносилась музыка и громкий смех посетителей. Даже в воздухе витали запах алкоголя и атмосфера веселья.

- О, то, что мне нужно! - довольно улыбнулся Иоак. Он выбросил сигарету и с гордой походкой направился в бар.

В баре царила прекрасная атмосфера вакханалии. Магические лампы бросали разноцветные огни, создавая на стенах и потолке круглые огоньки. На маленькой сцене играла группа музыкантов, расспространяя по помещении приятную мелодию. В воздухе витал сладкий аромат вина и вкусностей. Посетители устраивались за столиками на удобных креслах и диванах, распивали напитки, разговаривали и слушали музыку. Это место сразу внушало чувство уюта и праздника.

Иоак, довольно улыбаясь, подошёл к барной стойке и облокотился об неё. К нему тут же подошёл бармен, до этого протиравший стаканы.

- Будь другом, налей мне хорошего вина, - сделал заказ Иоак и положил на стол монеты. Бармен с улыбкой кивнул и удалился выполнять заказ. Через пару минут он вернулся, принеся бокал с ярко-алым вином, украшенный ломтиком лимона. Иоак, не особо мешкая, залпом осушил бокал и съел лимон.

- Ох, хорошо! - воскликнул парень. - Повтори ещё!

Бармен опять кивнул и принялся повторять заказ.

Тут рядом с Иоаком за барную стойку кто-то сел. Парень ради любопытства поглядел на новоприбывшего. Это была молодая, очень привлекательная женщина. Она являлась довольно высокой, статной и стройной. Её соблазнительные округлости груди выделялись даже под плотной одеждой, как тёмная рубашка, кожаная жилетка и чёрные обтягивающие штаны с поясом, а ноги были обуты в старые сапоги. Блестящие чёрные волосы спадали на спину. Кожа, цветом похожая на молоко, сильно выделялась из-за тёмных одежды и волос. Рассмотрев женственную фигуру и красивый профиль незнакомки, Иоак решил попробовать с ней пофлиртовать и, если получится, провести с ней страстную ночь.

Когда бармен принёс Иоаку бокал вина, незнакомка с приветливой улыбкой обратилась к нему:

- Принеси мне, пожалуйста, ягодный коктейль.

Бармен быстро сделал коктейль заказчице и ушёл по другим делам. Женщина помешала трубочкой жидкость и принялась наслаждаться коктейлем.

Иоак поправил причёску, состроил самую соблазнительную улыбку и подсел к незнакомке поближе. Та не обращала на него внимание.

- Кхм! - кашлянул Иоак, чтобы привлечь к себе внимание. - Привет, красавица. Может познакомимся?

Женщина повернулась к нему лицом. И Иоак встретился с сияющими голубыми глазами.

- А что, вполне можно, - с приветливой улыбкой ответила она. - Меня зовут Магдалина Робинсон.

- Я Иоак, - представился парень. - А ты почему так одета?

- Ну, скажем так, я - путешественница. Кстати, зови меня Магдой, хорошо?

- Без проблем, - легко согласился Иоак. - Слушай, ты не хочешь провести со мной незабываемую ночь? Уверен, тебе очень понравится!

Магдалина допила коктейль и ответила:

- К сожалению, это невозможно, мой дружок. Во-первых, я намного старше тебя. А во-вторых, мне уже пора, - она встала и подняла рюкзак, перекинув его через плечо.

- Э, как? Уже уходишь? Но мы только что познакомились! - удивился Иоак.

- Не волнуйся, дружок. Мы очень скоро встретимся, обещаю, - Магдалина наклонилась и чмокнула парня в щёку. - Пока-пока, милый.

И пока Иоак сидел в замешательстве, Магдалина вышла из бара.

Глава 2. Сборы.

Ирия вздохнула, и её вздох разнёсся по всей комнате. Она сидела на кровати и задумчиво смотрела на собранную сумку с вещами. В комнате царила тишина, только стрелки часов тихо тикали, а за окном царил обыденный шум улицы.

Совсем недавно Мэрлина решила, что им, гильдийцам, нужен отдых. Разумеется, никто не стал возражать. Ведь все давно желали отдохнуть от заданий, козней Ордена Зла и всяких приключений. Сама Ирия считала, что ей действительно не помешало бы на время забыть о своём предназначении и о Древнем Зле.

Ирия взяла с тумбочки список вещей, которые она собиралась взять с собой, и карандаш и принялась проверять:

- Так, пара летних платьев - есть, рубашка и штаны - есть, купальник - есть, шляпа - есть, пара книг - есть, мыло, зубная щётка, шампунь и полотенце тоже есть, - Ирия отметила несколько пунктов списка, а потом задумалась: - Хмм, еду и лекарства соберут Лера и Лиам. Значит можно не волноваться. Так, что ещё? Это есть, есть, есть, есть...

- Если хочешь есть, то иди на кухню, пока там всю еду не переложили, - сказал Азиан, только что вошедший в комнату.

- Азиан, ты уже готов? - Ирия не обратила внимания на сарказм демона-лиса. Она закончила отмечать вещи в списке и убедилась, что взяла всё только необходимое.

- Я всегда готов, - улыбнулся Азиан, лениво взмахнув хвостом.

- А вонючею жидкость от насекомых взял? - вдруг с улыбкой спросила Ирия.

- Зачем? - Азиан удивлённо поднял брови.

- Чтобы блохи и всякие паразиты не беспокоили твой прелестный, пушистый хвост, - с широкой улыбкой ответила она.

Азиан удивился тому, что кто-то посмел пошутить над его хвостом - его любимым достоинством! Но глядя на широкую радостную улыбку Ирии, лис испытывал только радость. В последнее время произошло много тяжёлых событий, и Ирия стала реже и неискренне улыбаться. Но мысли об отдыхе возвращали ей ту прекрасную улыбку, которую так любил видеть Азиан.

"Нет, я совершенно не люблю Ирию, - считал он. - Но я никогда не допущу, чтобы эта улыбка навсегда исчезла с её лица!"

- Пойдём, нас уже ждут, - сказал Азиан, вернувшись к реальности. Кивнув, Ирия взяла свою сумку, и они пошли к остальным.

Ребята собрались во дворе гильдии и интересовались кто что взял. По правде говоря, некоторые взяли весьма подозрительные вещи. Вот, Азуса взяла крем от солнца и две банки с красной жидкостью (Ирия надеялась, что это томатный сок). А из рюкзака Ива подозрительно пахло рыбой. Лоли же пыталась объяснить Лере, что еды много не бывает.

Ирия увидела, как Мэрлина проверяла, что взяли Фрай и Джесси.

- Вот объясните мне, зачем вам фонарь? - спрашивала глава.

- Для того, чтобы отгонять пауков. Они же света бояться! - ответила Джесси.

- А это тогда для чего? - Мэрлина указала на странную штучку с десятком дырочек.

- Свистулька отлично отпугивает летучих мышей - кровопийц! - Фрай, чтобы показать, схватил свистульку и со всей силы в неё дунул. От резкого и пронзительного свиста у Азиана и Ива в ушах заложило.

- Хватит! - Мэрлина вырвала свистульку. Иоак бессовестно засмеялся, при этом продолжая дымить сигаретой. Но глава повернулась к нему и недовольно взглянула на дымящуюся вонючую сигарету.

- Сколько раз тебе говорить, Иоак, чтобы ты выбросил свои сигареты и алкоголь? - Мэрлина начала сердится.

- Мы же на отдых едем. Почему бы не взять самое дорогое? - попытался оправдаться Иоак, но Мэрлина осталась непреклонна.

- Немедленно убери это вон с моих глаз долой! И даже не думай купить сигареты в другом месте!

- Интересно, почему мне ничего нельзя, а лису, например, можно? - взбунтовался Иоак, показывая на Азиана. Тот вопросительно дёрнул ушами.

- Потому что Азиан пьёт немного алкоголя, чем ты. Он хороший мальчик.

Из-за последних слов Азиан недовольно махнул хвостом. Он очень не любил, когда Мэрлина обращалась к нему, как к маленькому ребёнку. Учитывая, что лис был на много столетий старше женщины.

Иоак страдальчески вздохнул, выкинул сигарету и пошёл уносить половину своего багажа. Зато Кайл злорадно глядел другу вслед, но не заметил, как Хак сжевал выброшенную сигарету.

- Мэрлина, а что с Розали? - спросил Лиам.

- Не волнуйтесь, я попросила хороших соседей позаботиться о ней. Так что с Розали всё будет хорошо, - Мэрлина поправила свою сумку и с радостной улыбкой обратилась к подопечным. - Что ж, ребята, вперёд в Драгон-Лонг!

Глава 3. Остров Драгон-Лонг.

Хоть царил конец августа, но лето пока не собиралось уходить. Поэтому каждый старался хорошенько отдохнуть перед сезоном урожая и набраться побольше тепла на холодное время. Ирия часто видела людей, лежащих на земле, на покрывалах или на матрасах и загорающих под самыми яркими солнечными лучами. В воздухе витал аромат спелых фруктов. Птицы собирались улетать на юг, а звери собирали запасы на зиму и готовиться к спячке.

Ну, вернёмся к нашим героям. Они прибыли на вокзал, где стали ждать поезд. Мэрлина сказала, что лучший и единственный путь к острову - морское плавание. А сесть на корабль можно было только в Глубинном порту.

Глубинный порт - самый большой порт в мире. Он находился на дальнем западе Магнолии, находясь на берегу Императорского моря - самого огромного моря в мире. Именно в него все реки вливали воды мировых морей и озёр. В Глубинным порту сплывались корабли всех государств.

Целый день гильдийцы ехали в поезде на запад Магнолии. Стук колёс об рельсы мерно убаюкивал. За окном мелькали разнообразные пейзажи, быстро сменяя друг друга. За сутки поездки каждый занимался своим делом. Но без происшествий не обошлось.

Дело было так. Когда Фрай и Джесси, вечные неразлучные напарники, захотели подкрепиться прямо посреди ночи, за ними увязалась Лоли. Они посчитали, что за день не насытились. Взяв с собой фонарик, троица отправились на поиски вагона - ресторана. В поезде из-за задёрнутых шторами окон царила абсолютная темнота. Но благодаря фонарику, несносное трио кралось, чтобы никого не разбудить.

- Осторожно, девочки, - шепнул Фрай, идущий впереди и освещающий фонарём дорогу, - ни обо что не споткнитесь.

- Легко сказать, - проворчала Лоли. - Фонарь только у тебя.

- Тогда держитесь за меня, - предложил Фрай.

Вдруг Джесси обо что-то споткнулась и с визгом полетела вниз. Отчаянно замахав руками, она схватила Лоли и Фрая. В итоге троица оказалась на полу, издав настоящий шум, который точно слышал весь поезд.

- Ой! Слезьте с меня! Вы же меня раздавите! - Фрай забарахтался под девушками. Но те не сразу соорентировались и с трудом поднялись.

- Не ври. Мы ещё ничего не ели, чтобы много весить, - шикнула Лоли.

- Зато ваши "булочки" довольно хорошо весят, - улыбнулся Фрай, не в силах сам подняться. Девушкам пришлось ему помочь. О фонарике, погасшим и куда-то закатившимся, забыли.

Вдруг шторы на окнах разом поднялись и лунный свет озарил вагон. От внезапности все трое испугано вздрогнули и замерли.

- Эй, кто включил луну? - вырвалось у Джесси.

- Что вы шумите посреди ночи? - в вагоне появился Азиан. Это он с помощью магии открыл окна. Поскольку лис не нуждался в сне, а тем более обладая острым слухом и зрением, он всё видел и слышал. Так он застал крадущихся ребят, но не спешил их останавливать. Когда всё решилось, тогда-то демон соизволил открыться.

- Ой! А мы ничего не делали! - протараторила Джесси.

- О, неужели? А я, совершенно случайно, услышал, как кто-то собрался подкрепиться в час ночи, - Азиан двинулся с тени, и лунный свет показал его лукавую хищную улыбку. Настоящую лисью улыбку.

- Вовсе нет! Мы не собирались ничего есть! - возразила Лоли. Но она так сильно разволновалась, что эти слова практически протараторила. Джесси и Фрай согласно закивали головами, как игрушки-болванчики.

- Или собирались? - Азиан хитро прищурился.

- Дайте поспать! - внезапно раздался сонный недовольный голос Рейи. - Устроили ромашку: собирались - не собирались.

На следующий день поезд прибыл к городу Сиену, где находился Глубинный порт. Гильдийцы выбрались из поезда и сразу направились к порту. Но поскольку Сиен являлся довольно большим, то пришлось добираться на транспортной телеге. Пара лошадей спокойно вела большую телегу. Деревянные колёса мерно стучали по камням тротуара. От этого телега покачивалась, вгоняя в дрёму.

Рейя широко зевнула, прикрыв рот рукой.

- Рейя, не зевай. Спать хочется, - недовольно пробурчал Фрай.

Воительница одарила его сердитым взглядом.

- Это из-за вас, дураков, я не выспалась! - подытожила она.

- Ребята, не спорьте. Мы же едем на отдых, - остановила спор Мэрлина, закрыв книгу, которую до этого читала. - Хотя бы сегодня не будем портить друг другу настроение.

Наконец телега остановилась. Гильдийцы оказались на Глубинном порту. Как ожидалось, это был огромный берег, вокруг которого располагалась сотня различных кораблей из разных стран. В дали синее море блестело на лучах солнца. Но здесь было столько кораблей, что в глазах путалось.

- Где наш корабль? - спросила Ирия тётю.

- В Драгон-Лонг мало кто стремится, поэтому отсюда туда ходит только один корабль, - ответила Мэрлина.

Среди шума толпы раздался голос капитана, говорящего в большую громкую трубу: "Уважаемые пассажиры, корабль, отплывающий на остров Драгон-Лонг, находится у первых ворот!"

- Идём к первым воротам, - сказала подопечным Мэрлина.

Когда они пришли к первым воротам, то увидели самый обыкновенный корабль. Обычный, деревянный, с белыми парусами. По палубе бегала команда матросов, готовясь к плаванию. Капитан же стоял на берегу и ждал пассажиров.

- Добрый день, капитан. Это ваш корабль отправляется в Драгон-Лонг? - обратилась к нему Мэрлина.

- Да, так и есть, - ответил капитан. - А вы желаете попасть в Драгон-Лонг?

- Верно, - Мэрлина вручила ему мешочек золота.

Капитан посчитал монеты, удовлетворённо кивнул, а потом нахмурился и очень серьёзно сказал:

- Если вы собираетесь попасть в Драго-Лонг, то я обязан вас предупредить. На острове, как говорят слухи, таится множество опасностей. Ещё утверждают, что там когда-то давно обитали драконы.

- Драконы? - удивился Кайл.

- Пья? - пискнул Хак, сидевший на плече парня.

- Неважно! Собирайтесь, мы сейчас же отправимся в плавание! - капитан засуетился и поспешил на корабль.

"Что-то капитан скрывает. Может быть, в Драгон-Лонге действительно опасно?" - подумала Ирия.

Глава 4. Отдых.

Ирия вышла из каюты на палубу. Солёный морской воздух приятно ударил в лицо. Девушка улыбнулась и всем телом подставилась под бриз. До чего же восхитительно и воздушно! Иными словами Ирия не могла описать своё состояние души. Особенно душу согревало ожидание отдыха. Слова капитана об опасности совсем забылись. Мысли об отдыхе полностью заполнили голову и душу девушки, даже книги не могли отвлечь от них.

Дверь в каюту протяжно скрипнула и оттуда выглянул Ив. Он опасливо оглядывал палубу бешенным взглядом и так вцепился пальцами за стену, что бесполезно отрывать, только дерево поцарапает когтями.

- Ив, ты чего боишься? - удивилась Ирия, заметив состояние друга.

- Ирия, не ходи по палубе! Вода опасна, а море - бездна кошмаров! А у меня морская болезнь!

Тут корабль сильно качнулся на большой волне, тряхнув всех и вся на палубе. С диким мявком Ив скрылся в каюте, не забыв закрыть покрепче дверь. Ирия же спокойно выдержала качку.

- Не обращай внимание, Ирия. Это обычный кошачий страх воды, - объяснил Лас. Он сидел на ящике и читал толстую книгу. Вот кому всё ни по чём!

Ирия кивнула другу и подошла к краю палубы. Облокотившись об перила, девушка осторожно наклонилась и посмотрела в воду. Она вглядывалась в морскую глубину, словно стараясь разглядеть внутри. В синей глубине плавали стаи разноцветных рыбок, дельфины и другие морские обитатели. С улыбкой Ирия представила, как она плывёт под водой, подобно рыбе, и наслаждается красотой, которой нет на суше.

Вдруг Ирия увидела в воде человеческую фигуру. Прекрасное лицо, длинные густые волосы и соблазнительные округлённые прелести груди делали женскую фигуру очень привлекательной. Но вместо ног был серебристый рыбий хвост, чьи чешуйки блестели на свету. Ирия замерла, смотря на русалку. Чудесное создание внезапно подняло взор на девушку и в следующее мгновение исчезло в синей глубине. Ирия поморгала.

- Ирия, что там? - вдруг рядом появился Кайл. Он взглянул вниз, но ничего не увидел. Зато теперь Ирия переключила внимание на парня. Это позволило ей заметить тень сомнения на его лице.

- Тебя что-то беспокоит, Кайл?

- Просто... Капитан сказал, что в Драгон-Лонге обитали дракон. А я хочу отыскать родину и сородичей Хака. Он совсем ещё малыш, поэтому его необходимо вернуть к ним.

- Ты считаешь, что Хак предпочтёт семью, которая оставила его, тебе? А ты сам отпустишь его? - спросила Ирия. Она отчётливо прочла в глазах друга печаль от такой мысли. Парень сам осознавал, что не сможет отпустить Хака.

- Земля! Впереди земля! - закричал один из матросов. Все кинулись на палубу, чтобы поглядеть. Капитан взял подзорную трубу, поглядывал в неё и увидел остров. Драгон-Лонг.

Ребята во главе Мэрлины вышли из корабля на берег Драгон-Лонга. Ив на радостях чуть не расцеловал землю, но Ирия смогла его удержать. Но больше всего ребят поразило то, что помимо золотистого пляжа на берегу находилось небольшое селение.

- Место так себе, - равнодушно скинул плечами Азиан. - А где мы жить-то будем, Мэрлина?

- В местным селении, конечно. Думаю, местные жители - добрые люди, - ответила Мэрлина. Она довольно улыбнулась, находясь в прекрасном расположении духа. Впрочем, её настроение разделяли все её подопечные.

Тут донеслись лёгкие шаги, шелестящие по песку. Азиан, первый услышавший их, повёл ушами и обернулся. Остальные постепенно перевели взгляды на подошедшего к ним человека.

К гостям подошла девушка. На вид ей было девятнадцать лет. Её на вид хрупкую, красивую фигуру облачал голубой сарафан. Босые ступни мягко ступали по песку. Красивое личико, на щёчках играл милый розовый румянец, а глубокие, миндалевидные, фиолетовые глаза сверкали жизнерадостным огнём. На пухленьких красных губах играла лёгкая улыбка. Её длинные золотисто-каштановые волосы качались на ветерке.

- Добро пожаловать на Драгон-Лонг! - мягким и одновременно звонким голосом поприветствовала девушка и поклонилась. - Надеюсь, вам у нас очень понравится. Меня зовут Нэрия.

Иоак тут же окинул внимательным взглядом её хрупкую, тонкую и одновременно соблазнительную фигуру. Кайл, заметив это, ударил друга в бок, прошипев: "Куда ты смотришь?" Нэрия либо не заметила этого, либо не обратила внимание.

- Добрый день, - Мэрлина дружелюбно улыбнулась. - Мы очень рады с тобой познакомится, Нэрия.

- Вы же прибыли сюда отдыхать? Тогда следуйте за мной, - Нэрия легко развернулась кругом, всколыхнув юбку сарафана, и двинулась вперёд. Её босые ступни мягко ступали по песку. Остальные последовали за приветливой девушкой.

Нэрия привела гостей к двухэтажному дому. Над входной дверью свисала вывеска "Под солнцем". Сам дом являлся золотисто-жёлтым с коричневой черепицей крыши.

- Очень мило, - заметила Аками, щурясь от яркого света.

- Добро пожаловать в гостиницу "Под солнцем"! - Нэрия распахнула дверь, сделала пригласительный жест и вошла в дом.

Когда гости вошли в дом, то оказались в большой, по-домашнему уютной гостиной. Там их ждали Нэрия и две горничные. Также ребята заметили две двери: одну на кухню, другую - в небольшую столовую. Ещё была лестница, ведущая на второй этаж. Туда они и поднялись.

- Комнаты слева - для мужчин, комнаты справа - для женщин, - пояснила Нэрия. - А рядом с гостиницей есть прекрасный пляж. Если вам что-нибудь понадобиться, то обращайтесь к девушкам.

- Ура! На пляж! - радостно закричала Джесси и забежала в первую же комнату, желая поскорее отправиться на пляж. Остальные тоже поспешили, поскольку на пляж хотелось всем.

Море, жаркое солнце, золотистый горячий песок. Самый настоящий рай! Ветер гонял морские волны и охлаждал разогревшуюся кожу. На пляже вовсю царила жизнь. Гости Драгон-Лонга вовсю веселились, полностью наслаждаясь отдыхом.

- Поберегись! - радостно закричала Джесси, разбежавшись и прыгнув в море, из-за чего поднялся фонтан брызг. Следом за девушкой в воду прыгнули Фрай и Лоли. С счастливым смехом они принялись окатывать друг друга волнами воды.

Глава 5. Охота.

Едва отдыхающие вошли в гостиничную столовую, как сразу уловили сильный, приятный аромат еды, тут же пробудивший у них аппетит. Даже Азуса, до этого сидевшая в комнате, спустилась в столовую. Стол был обставлен блюдами из мяса, овощей и фруктов. После долгих часов занятости все очень проголодались, поэтому сразу принялись за обед. Еда оказалась невероятно вкусной! Особенно жаренное мясо, приправленное пряными травами и лимонным соком.

- Умм, какая вкуснятина! - сказал Фрай, чавкая.

- Фрай, не чавкай! И не бери так много! - строго сказала Мэрлина, прежде чем аккуратно отправить в рот маленький мясной кусочек. - М-м, очень вкусно. Что это за мясо? - она обратилась к Нэрии.

- Это мясо местных кабанов, - ответила юная хозяйка гостиницы. - Кабаны очень вкусные, но очень опасные. Кстати, не хотите на них поохотиться? Сейчас как раз сезон охоты.

- Опасные кабаны, значит? Это интересно, - первым дал согласие Азиан. Постепенно другие согласились.

- Нет, я лучше не пойду, - Лера сильно сконфузилась. По её лицу было легко прочитать нежелание смотреть на смерть животных. Фрай мягко взял её руку и успокаивающе погладил большим пальцем.

- Тогда я тоже останусь. Мне интересна местная ботаника, - сказал Лиам. В этот раз никто не удивился. Они знали, что он не ест мясо и рыбу, то ему не интересны охота с рыбалкой.

- Хорошо, отправимся прямо сейчас! - обрадовалась Джесси, подскочив на стуле, чем заслужила от Мэрлины строгий взгляд. А Нэрия отправилась наверх, собираться на охоту.

Нэрия оказалась отличным охотником. Она точно знала, где дикие свиньи обычно "пасутся". Девушка пояснила поведение и повадки кабанов "начинающим охотникам" и обдумала следующие действия. Они выложили на большой открытой местности кучку каких-то объедков и распустили их запах по лесу. Затем все попрятались по кустам и деревьям и притихли в ожидании добычи.

Лес застыл в напряжённой тишине.

Нэрия, Ирия и Азиан, устроившись на изгибах толстых веток, битый час всматривалась в окрестные заросли, и всё напрасно. Видимо, зверьё ушло в такие чащи, куда бы люди не сунулись. Лес будто опустел.

Ирия огляделась. Рядом с ней на ветках сидели Азиан и Нэрия. Она замерла, напряжённо смотря вниз. В руках девушка держала наготове лук со стрелой. Азиан же просто наблюдал за лесом, ожидая любого движения. Ирия устроилась поудобнее и успокоила дыхание, напрягая слух и стремясь расслышать что-нибудь.

Мимо пролетел ветер, шелестя листья на деревьях, тем самым создав негромкую песню. Листья, ещё не пожелтевшие, сорвались с веток и, плавно кружа, полетели на землю. Эта мягкая красота завораживала. Такая нежная и зелёная трава. Ирия любовалась ею, зная, что через пару месяцев траву покроет белый снег.

На другом краю полянки зашелестели кусты, и Нэрия мгновенно приготовила лук. Любование красотой закончилось, поняла Ирия. Затаив дыхание, Ирия вглядывалась в просвет между зелёными ветвями.

Шагах в сорока от деревьев, на которых прятались охотники, стоял здоровый кабан, он был очень толст и упитан, однако жадно накинулся на приманку. По поляне разнеслись жадное чавканье и громкое хрюканье.

Мяса этого кабана хватило бы всем на неделю, а то и больше.

Тихо, словно ветер, шелестящий между опавших листьев, Нэрия подняла лук и прицелилась.

Кабан не подозревал, что неподалёку притаилась смерть. Он небрежно чавкал и быстро жевал.

Ирия заметила, что Нэрия долго не стреляла. Обернувшись, она увидела, как у той дрожали пальцы. Нэрия успокоила дыхание и ещё раз тщательно прицелилась.

И тут прямо по земле пронеслась гигантская тень, потом ещё и ещё. Лес задрожал от громового рёва. Перепуганный кабан с визгом унёсся в чащу.

Изумлённые и испуганные охотники подняли взор кверху. В воздухе прямо над лесом летали два огромных крылатых ящеров. Между ними вёлся страшный бой на смерть. Они кусали друг друга, наносили мощные удары когтями и хвостами и пускали струи огня.

- Это драконы?! - шокировано воскликнул Кайл.

- Пья! - запищал Хак. Он прыгнул с ветки, явно собираясь встретить сородичей, но Кайл успел его поймать. Парень сам чуть не свалился с дерева, но, к счастью, Иоак поймал его за шкирку.

- Настоящие драконы... - восхищённо прошептала Нэрия.

- Пф, это всё, на что они способны? - надменно фыркнул Азиан.

Один из драконов, чья чёрная чешуя сверкала на солнце матовым блеском, набрал в открытую пасть много воздуха и во всю мощь дыхнул пламенем на своего противника, дракона с серебряным чешуёй, но тот успел уклониться. Однако пламя пролетело над деревьями, чуть не подпалив верхушки. В страхе все согнулись, почувствовав жар огня над ними.

- А как тебе такое, Азиан? Это тоже слабо? - спросила Ирия. Азиан ничего не ответил, только осмотрел свой хвост.

Вдруг чёрный дракон с рыком налетел на противника и полоснул по его груди когтями. Серебряную чешую окрасила кровь. Серебряный дракон без сил полетел вниз. От удара его падения на землю перепуганные птицы взлетели над деревьями. А чёрный дракон удовлетворённо рыкнул и улетел прочь.

Лес снова погрузился в напряжённую тишину.

- Ничего себе... Что это вообще такое было? - первым пришёл в себя Фрай.

- Вроде бы один дракон убил другого, - ответила Джесси, тоже ошарашенная увиденным.

- Надо проверить, что с ним! - крикнула Нэрия. Она быстро и ловко, как обезьянка, слезла с дерева и побежала к тому месту, куда упал серебряный дракон. Остальным ничего не оставалось, как последовать за девушкой.

Глава 6. Вечером.

Нэрия бежала очень быстро, ловко обегая деревья и перепрыгивая кочки. Видно, она хорошо знает этот лес. Ребята спешили за девушкой, но в итоге отстали. Нэрия скрылась за деревьями.

- Нэрия, подожди! - крикнула Ирия.

Азиан принюхался и указал направление.

- Туда!

- Эй, подождите меня! - запыхаясь, прокричал Ланс. Лоли остановилась, развернулась и помогла магу удержаться на ногах. Ланс улыбнулся. Пусть полуэльфийка ворчала под нос на него, но она всё же помогла ему.

Ирии показалось, что это странно. Ведь драконы очень огромные существа - такового невозможно не заметить! Тогда почему они не могут найти большего ящера в лесу?

Наконец Азиан, благодаря своему острому нюху, вывел всех на лесную лужайку. Некоторые деревья рядом почему-то были сильно погнуты, будто их всей мощью ударили по стволам. Нэрия находилась здесь. Рядом с ней лежал странный молодой человек, а дракона нигде не было.

- А дракон где? - удивился Кайл, оглядываясь по сторонам.

Вдруг Хак с писком слетел с плеча Кайла, подбежал к лежащему мужчине и уткнулся носиком ему в бок. Потом малыш поцарапал его кожу коготками и потыкал язычком. Но незнакомец никак не отреагировал. Он лежал без сознания.

- Похоже, это и есть тот самый дракон, - заключил Азиан и отвёл взгляд, поморщившись. Он терпеть не мог змей, а драконы, по его мнению, те же гады.

Все уставились на молодого мужчину. Невероятно красивый и сильный телом. Крепкие плечи, широкая грудь и рельефный торс, на котором выделялись старые шрамы, но не уродовавшие, доказывали, что мужчина являлся воином. Таким же идеальным и красивым было его лицо: твёрдые черты, ровный нос, густые брови, тонкий разрез губ. Серебристо-белые волосы, достающие до плеч, разметались. Прекрасное тело было открыто взору из-за того, что рубаха была разорвана в клочья.

Но всю мужественную красоту портил ряд глубоких рваных ран. Кровь покрывала мужскую грудь. Эти ужасные раны являлись доказательством, что именно этого мужчину ранил чёрный дракон.

Нэрия невольно затаила дыхание, любуясь прекрасным раненым мужчиной. Другие представительницы женского пола тоже невольно залюбовались им. Фрай мысленно порадовался, что Лера его не видит. Ирия даже сравнила красоту Азиана и дракона.

- Красавец, - высказала Мэрлина. Но она не любовалась мужчиной, как девушки, а только указала факт.

- Что ты так на него смотришь, Аками? А про мужа не забыла? - съязвил Креволл. Аками стыдливо отвела глаза. Даже она не удержалась от созерцания интересного и прекрасного зрелища.

Нэрия с трудом оторвалась от созерцания мужского тела и перевела взор на кровоточащие раны.

- Раны глубокие, серьёзные. Ему нужна помощь срочно!

- Мальчики, помогите! - сказала Мэрлина.

Азиан, презрительно фыркнув, подошёл, взял раненного подмышки и поднял. Мэрлина глянула на Иоака. Парень сразу понял, что от него надо. Он с тяжёлым вздохом подошёл и взял раненного дракона за ноги. Затем оба понесли его, следуя за остальными. Все возвращались в гостиницу. Надежда была только в руках Леры и Лиама.

Дракона принесли в гостиницу, отнесли в гостиную и осторожно уложили на диван. Горничные, Лера и Лиам были, мягко говоря, удивлены.

- Это у вас добыча такая? - Лера окинула взглядом раненого.

- Можно и так сказать. Это настоящий дракон! - заявил Фрай с таким гордым видом, словно это он сам победил дракона.

- Боги, что с ним произошло? - Лера вздрогнула, когда увидела ужасные кровавые раны на груди дракона.

- Его ранил другой дракон. Лиам, Лера, вы сможете помочь ему? - с надеждой спросила Ирия.

Маг растений и целительница внимательно посмотрели на серьёзные раны.

- Работа предстоит большая, - заключил Лиам.

- Приступим немедленно! - решила Лера.

Они начали работу. Лера принялась останавливать кровь и промывать раны, а Лиам пояснил Нэрии, что необходимо для лечения. Нэрия отпустила горничных, а сама стала приносить всё необходимое по указаниям Лиама и Леры.

Остальные ушли из гостиной в столовую, чтобы не мешать. Горничные предложили ужин. Еда была очень вкусной, никому особо не хотелось есть. Только один или два кусочка. Все думали только о раненном драконе. Поправится ли он? Потом каждый пытался чем-нибудь заняться, чтобы отвлечься.

Вскоре Азиану надоело сидеть, тогда он принялся ходить по столовой. Лис ходил туда-сюда, при этом помахивая хвостом, как метёлкой. Но некоторых его хождение начало раздражать.

- Лис, сядь уже на место! От тебя глаза болят! - не выдержал Винсент.

- А ты мне не командуй, мышь летучая! - огрызнулся Азиан. Разумеется, он не собирался садиться.

- Мальчики, не спорьте, - сказала Мэрлина, не отрываясь от чтения книги.

Внезапно из гостиной раздался шум и испуганные крики. Находящаяся в столовой одновременно повернули головы в сторону гостиной. А оттуда вылетела вся бледная и до смерти перепуганная Лера.

- Там... Там... - целительница не могла нормально ничего сказать.

Мэрлина подошла к ней, успокаивающе обняла девушку и погладила по головке.

- Тише, Лера, тише. Скажи спокойно, что случилось? - мягко спросила женщина.

- Он... Дракон очнулся! - выдала Лера.

Все сейчас же подорвались с мест и сразу, как стадо животных, ворвались в гостиную. И замерли от увиденной сцены. Нэрия и Лиам стояли у стены, не смея двинуться. Девушка прикрывала собой юношу, держа в руке кинжал. Дракон, пришедший в сознание, сидел на диване. Его красивое мускулистое тело покрывали бинты. Вид дракона выказывал агрессию.

- Очнулся, змей подколодный, - презрительно фыркнул Азиан. Дракон услышал его, повернулся и одарил лиса таким же презрительным взглядом. Тогда все увидели его пронзительные серо-голубые глаза с узкими зрачками.

- Кто вы такие? - приятный низкий голос дракона прозвучал угрожающе.

- Объясните, что произошло? - сохраняя спокойствие, спросила Мэрлина.

- Мы его разбудили будящей настойкой, - Лиам показал в руке маленькую бутылочку с красной жидкостью. - А у неё очень сильный и резкий запах. Вот он...

Глава 7. Охотники на драконов.

- Меня зовут Агнус. Я наследный принц Летающих Островов, - представился дракон, при этом гордо вздёрнув подбородок. Из-за чего всем показалось, что он смотрит на свысока. Азиан презрительно фыркнул.

- Хорошо. Тогда расскажите, что случилось, - мягко попросила Мэрлина, не забывая о вежливости.

Агнус окинул слушающих пристальным взглядом, который задержался на Нэрии. Девушка убрала кинжал, который она всё ещё держала. Раз опасности нет, то можно расслабиться. Но никто не заметил, как Хак сполз с колен Агнуса и куда-то ушёл.

- Мой отец - Салмот, король Летающих Островов и повелитель драконов. Он много столетий правил королевством, при его правлении царили мир и процветание. Но два года назад его сверг и убил чёрный дракон по имени Анкодит. Никто не знал, кто он и откуда вообще появился, - Агнус вздохнул и замолк. В серо-голубых глазах плеснули гнев и отчаяние. Воспоминания были явно не из приятных.

- Что было потом? - теперь спросила Ирия.

- Мне удалось собрать друзей и верных соратников и вместе с ними скрыться. К сожалению, у Анкодита тоже было много сторонников, а другие драконы просто боялись его гибели Салмота.

Два года мы готовились к битве, чтобы свергнуть узурпатора. Всё было почти готово, но кто-то доложил Анкодиту о нашем укрытии. Именно сегодня Анкодит и его приспешники напали на нас. Много моих друзей погибли в этот день. Я долго сражался с Анкодитом, пока он не ранил меня, и я потерял сознание. А потом очнулся вот здесь.

- Ну вот, теперь всё ясно, - одобрительно кивнула Мэрлина.

Лера осторожно приблизилась к Агнусу и спросила:

- Можно мне посмотреть рану?

Агнус кивнул с таким видом, словно делал одолжение. Нэрия ощутила внутри раздражение от высокомерия этого дракона. Пусть он красавец, ещё и принц, но это не скрывало его испорченного характера. Девушка подумала, что не поладит с ним. Потому что она не любила наглых и высокомерных людей, считающих себя лучше всех. Откуда только у могущественных ящеров столько гордости?

Лера аккуратно снял с тела дракона бинтовые повязки. Целительница изумлённо ахнула, когда увидела, что на мужской груди нет ран, даже рубцов и шрамов от них. Все приблизились, чтобы получше рассмотреть. Ланс снял очки и протёр их.

- Поразительная регенерация, - сказала Мэрлина.

- У драконов отличная регенерация, - также гордо заявил Агнус.

Тут Азиан не выдержал.

- Не зазнавайся, подколодный змей! Ты всё-таки оказался раненным, а значит не являешься всесильным!

- Азиан, успокойся, - попросила Ирия, зная, чем это может кончится.

Агнус перевёл взор на Азиана, презрительно сощурил глаза и надменно ответил:

- То-то я видел, как ты стремился в бой. Настоящий мужчина должен стремиться к битве всегда, независимо от сил. Я всегда иду в бой и сражаюсь без страха смерти. А ты только прятался в зелени! И кто из нас слабак?

Вот теперь Азиан окончательно вышел из себя. Глаза загорелись, хвост распушился, став похожим на метёлку, на кончиках пальцев вспыхнули огни. Казалось, сам воздух потяжелел от напряжения и гнева!

- Хочешь доказательства? Сейчас их получишь! - Азиан зажёг в руке огонь и набросился на Агнуса. Дракон оскалился и тоже приготовился к драке.

- Немедленно прекратите! - закричала Нэрия.

- Азиан! - ледяной голос Мэрлины заставил всех буквально примёрзнуть к месту. Азиан застыл, будто его тело сковали невидимые цепи и не позволяли сдвинуться с места. Агнус поражённо уставился на Мэрлину. В его глазах появилось уважение к этой женщине.

- Прошу прощения за Азиана, Нэрия, - смягчившись, с извиняющиеся улыбкой Мэрлина обратилась к хозяйке гостиницы. Та покачала головой, мол, ничего страшного.

- Отец говорил, что люди - удивительный создания. Вижу, это воистину так, - сказал Агнус.

- Стойте, а где Хак? - только сейчас Кайл заметил, что дракончика нигде ни видно, ни слышно. Все огляделись по сторонам, ища малыша.

- Пь-я-я!! - тут они услышали пищащий голосок Хака. С улицы! Он попал в беду!

Агнус моментально поднялся с дивана.

- Чего встали? Ваш друг в беде! - рявкнул дракон и первый направился к выходу из здания.

- Точно! - Кайл побежал за ним.

Выбежав из гостиницы, парень заметил убегающих в лес три силуэта. Один из них держал клетку. В ней и сидел пищащий Хак, отчаянно зовущий на помощь!

- Это явно охотники на драконов! - зло процедил Агнус.

- Стойте, негодяи! - закричал Кайл и погнался за похитителями Хака. Друзья, выбежавшие из гостиницы, тоже погнались за ними. Нэрия и Агнус присоединились к погоне. Но как они не мчались, охотники вместе с Хаком скрылись в чаще. Вскоре их громкие и тяжёлые шаги и жалобные писки дракончика стихли, а затем вообще пропали.

- Дьявол! Они скрылись! - Кайл остановился, тяжело дыша.

- Спокойно, Кайл, - даже когда её тело разгорячилось, Мэрлина смогла сохранить ясность ума. - Они не могли далеко убежать. Мы обязательно спасём Хака. Значит так, разделимся на группы!

Друзья согласились с таким предложением. Поэтому они быстро разделились на три группы и разошлись в разные стороны.

- Азиан, ищи их след! - сказала Ирия.

Она, лис, Аками, Креволл, Винсент, Нэрия и Агнус пробирались через ночную чащу. Азиан изо всех сил принюхивался, стараясь уловить след охотников на драконов.

- И во что мы только ввязались? Называется, на отдых отправились! - ворчал Винсент, стараясь не попасть лицом в ветки и не запнуться об коряги.

- Он же совсем малыш, грудной младенец. Почему вы за ним лучше не приглядывали? - спросил Агнус. Он был очень серьёзен и сердит. В нём не было больше того высокомерия, которое выражало его лицо до этого. - Неужели люди такие слабоумные?

- Не смей оскорблять других! - Нэрия резко развернулась к нему лицом и одарила злым взглядом. - Ты, конечно, мой гость, но я не потерплю даже от могущественного дракона оскорбления в адрес других!

Все остановились. Не дадут боги, чтобы их придётся разнимать! Агнус ехидно поднял брови и наклонился вперёд. Его поза говорила о готовности к спору.

Глава 8. Облом.

- Прекрасный у нас сегодня улов! - довольно улыбнулся босс из троицы охотников на драконов. Он жадно смотрел на Хака, прикидывая сумму золота за него. Дракончик испуганно прижался к углу тесной клетки.

- Какой миленький! Эй, босс, может оставим его? - пробасил крупный здоровый мужик с абсолютно тупым выражением лица.

- Закрой рот, тупица! Ты хочешь упустить такую сумму золота за эту малявку?! Немой, отнеси его! - босс протянул клетку третьему охотнику.

Немой охотник кивнул, взял клетку и понёс к лодке. Однако он вдруг заметил, что дракончик не шевелиться. Немой уставился на малыша, даже потыкал пальцем. Хак лежал пузиком кверху, задрав лапки, и совершенно не двигался. Немой громко замычал, привлекая внимание коллег.

- Ну что стряслось? - проворчал босс и уставился на дракончика. - Что с ним такое?

- Похоже, он помер, босс! - пробасил здоровяк, с жалостью поглядев на дракончика.

- Только этого нам не хватало! - процедил босс, открыл клетку и вытащил Хака. Он хотел ещё раз проверить и убедиться, что малыш действительно мёртв.

Вдруг Хак открыл глазки и со всей силы вонзил зубки в палец охотника. Босс заорал и замахал руками, выпустив дракончика. Получив свободу, Хак побежал в лес.

- Чего встали, дубины?! Ловите его! - заорал босс. Словно очнувшись, немой и здоровяк погнались за дракончиком. Хак припустил в густые заросли кустов.

- Стой, поймаю! - крикнул здоровяк. Он почти поймал Хака за хвостик. Но в последний миг дракончик подпрыгнул и скрылся в кустах. Немой проворчал глухо от досады.

- Вы его упустили, идиоты! - закричал босс, потирая укушенный палец.

- Не волнуйся, босс, мы его быстро найдём! - оптимистично ответил здоровяк.

Вдруг немой вытянулся в лице и побледнел. Под вопросительный взгляд здоровяка он дрожащим пальцем указал тому за спину. Тогда, почувствовав на себе чей-то пронзительный взгляд, здоровяк обернулся и от увиденного громко испугано икнул.

- Привет, - холодно изрёк Азиан и нанёс удар прямо в толстую физиономию здоровяка. Тот охнул и без чувств рухнул на песок. Немой успел отбежать и угрожающе нацелил на Азиана арбалет.

- Световое лезвие! - Ирия запустила заклинание. Лезвие из магического света стрелой пролетело мимо лица немого и разрезало арбалет. Теперь от оружия никакого толка не было.

- Демоны! - завопил босс и так же, как немой, схватился за арбалет. Но только он нацелился на Азиана, как тут почувствовал у шеи холод лезвия.

- Дёрнешься - плохо будет, - с холодным спокойствием предупредила Аками, держа наготове демона-катану. Босс выпустил оружие и испуганно поднял руки вверх.

Азиан подошёл к охотнику и угрожающе навис над ним.

- Где Хак?

- К-какой Х-хак? - от страха у босса зуб на зуб не попадал.

- Маленький дракон, которого вы похитили! - с каждой секундой голос Азиан становился холоднее, выказывая нарастающий гнев.

- Он сам сбежал! - прокричал охотник.

- Достаточно, Азиан. Он сейчас в обморок упадёт от страха, - мягко остановила лиса Ирия.

Аками убрала меч от шеи охотника и внезапно запустила руку в глубокий карман его штанов. Азиан и Ирия вопросительно наблюдали за её действиями. На лице хранительницы застыло напряжённое выражение.

- Смотрите, - Аками вытащила из кармана руку и разжала пальцы. На ладони сверкали два знакомых осколка.

- Осколки! - воскликнула Ирия.

- Держи, они должны находиться у тебя, - Аками доверено вложила осколки в маленькую ручку волшебницы. Ирия спрятала из в свой секретный кармашек. После чего хранительница повернулась к боссу. - Откуда они у тебя?

- Не-несколько дней назад к нам пришла странная девушка, даже девочка, её возраста, - босс кивнул в сторону Ирии. - Она сказала, что мы можем неплохо заработать, если отправимся на Драгон-Лонг и поймаем там маленького дракончика. А чтобы нам сопутствовала удача, девчонка дала эти блестящие стекляшки, сказав, что они волшебные. Девица не соврала: мы поймали маленького дракона, но он удрал!

- Это, конечно, замечательно, но мы так никого и не нашли! - мрачно заявил Азиан. - Нужно отыскать двух драконов (одного мелкого, а другого - большого) и глупую девчонку! Идём!

- А мне можно идти? - осторожно спросил босс.

- На все четыре стороны! - рявкнул Азиан.

Охотника как ветром сдуло.

- Идём! - повторил Азиан и направился обратно в лес. Остальные ничего не ответили, поскольку возразить было нечем. Поэтому их группа продолжила поиски.

А на небе уже царствовала лунная ночь.

Глава 9. Тень монстра.

Группа двигалась быстро и как можно осторожно. Ночь вступила в время своего царствования и погрузила землю во тьму. Богиня Лунная вела на своей серебряной колеснице лунный диск, но его спасительный свет закрывала густая листва деревьев. Поэтому Ирия использовала магию и создала световую сферу, освещающая путь фонарём. Освещая путь, волшебница шла шаг в шаг с Азианом, а за ними следовали Аками, Креволл и Винсент. Азиан не знал, куда они идут, но старался уловить чей-нибудь знакомый запах. Друзья до сих пор не нашли ни Хака, ни Нэрию, ни Агнуса. Оставалось надеяться, что другие группы хоть кого-нибудь отыскали.

- Стойте! - вдруг Азиан остановился. - Сюда кто-то идёт.

Все в напряжении застыли. В следующую секунду они услышали приближающиеся шаги. Шаги были громкие и быстрые, как при беге. Заросли кустов зашевелились, и оттуда выскочил силуэт.

- Получай! - Азиан замахнулся на неизвестного врага.

- Стойте, это же я!

Сфера осветила перепуганное лицо Нэрии. Ребята успокоились.

- Слава Всевышнему, Нэрия, ты в порядке? - взволновано спросила Ирия.

- Я в порядке. Правда... - Нэрия заметно колебалась, словно не зная, что и как сказать. Или, более возможно, она боялась сказать. - Я видела девушку.

- Девушку? Как она выглядела? - спросила Аками.

- Не знаю. Там было очень темно - я не разглядела её лица. Однако когда я увидела её, меня настиг такой ужас, который я никогда в жизни не испытывала, - Нэрия побледнела и обхватила дрожащими руками плечи. - А когда она засмеялась... В тот момент я будто потеряла всё доброе и прекрасное на свете! Боги, мне казалось, что умерла! Мне так страшно...

Вид Нэрии выказывал, что она пережила настоящий ужас. Ирия крепко обняла её, желая так принести покой. Аками успокаивающе погладила по голове Нэрию. Это помогло. Нэрия успокоилась и благодарно улыбнулась.

- Теперь легче? - с доброй улыбкой спросила Ирия, отстранившись.

- Да, спасибо вам, - кивнула Нэрия.

Вдруг Азиан очень зло зарычал. Его уши встали торчком, хвост распушился и встал дыбом, руки с хрустом сжались в кулаки. Лис выказывал агрессию. Винсент и Креволл удивились его поведению, а девушки испугались.

- Что такое, Азиан? - спросила Ирия.

Вдруг демоны одинаково побледнели. Дрожащим пальцем Винсент указал куда-то в заросли.

- Девочки, берегитесь!..

В спины девушек ударило холодом. Обернувшись, они увидели то, что так напугало демонов.

Лунный свет слабо пробивался сквозь заросли. Тем самым освещая ужасное явление. За кустами возвышался огромный силуэт высотой в пять метров. У него имелись очень длинные конечности. Всё его огромное тело покрывала тёмная густая шерсть. Лицо или морду не было видно, лишь большие кровавые глаза зло сверкали. Со стороны монстра раздался приглушённый рык, от которого кровь застыла в жилах.

Девушки, боясь повернуться к чудищу спиной, попятились к демонам. Тогда монстр сделал шаг в их сторону и издал рокочущий рык. В воздухе повеяло смертью.

- Пошёл вон!

Внезапно на монстра налетел из неоткуда Агнус. Его кожу покрывала чешуя. Взмахнув крыльями, дракон нанёс мощный удар хвостом. Монстр взревел и немедленно исчез во тьме чащи. Вместе с монстром исчезло холодное ощущение ужаса.

- Что это было? - с трудом выдал Винсент.

Агнус успокоился и полностью вернул человеческий облик. При этом дракон одарил ехидным взглядом Азиана. На это лис фыркнул и отвернулся от него.

- Не знаю и знать не хочу, - напряжённым голосом ответила Нэрия.

"А ведь капитан предупреждал, что на острове таится опасность. Неужели он имел ввиду это?"

- Давайте возвращаться. Наверное, остальные скоро вернутся, - сказал Азиан.

- А как же Хак? - спросила Ирия.

- Когда соберёмся вместе, тогда решим, как его искать.

- Следуйте за мной, - Нэрия уверенно направилась вперёд. Остальным пришлось следовать за ней, поскольку только она знала выход из леса.

- Мне кажется или мы заблудились? - наконец спросил Фрай. Он, Джесси, Кайл, Лера, Ланс и Лоли двигались через ночную чащу, ища любые следы похитителей Хака. Но в итоге они никого не нашли и сами заблудились.

- Действительно, уже слишком поздно. Нужно скорее возвращаться в гостиницу, - рассудил Ланс.

Кайл остановился. Для него было важнее всего найти сейчас Хака. Упрямый дух парня стремился спасти друга. Однако друзья были важнее. Ведь они помогают ему найти Хака. Он поведёт себя эгоистично, если заставит их продолжать поиски дальше. Нельзя так!

- Хорошо, возвращаемся, - сдался Кайл.

Их группа двинулась обратно. Благо, Ланс сообразил использовать магическую нить, как путеводную. Теперь они желали поскорее отдохнуть.

Внезапно Лоли что-то ощутила неладное. Она буквально почувствовала опасность, затаившуюся по близости. Поглощённая переживаниями, девушка не заметила, как отстала от друзей. И она осталась совсем одна. Лоли, осознав одиночество, поторопилась найти друзей. Каждый шаг был синхронизирован с ударом сердца, это ощущение немного притупляло мучительное ожидание. Тишина...

Тогда Лоли решила срезать путь: свернуть в кусты, хотя там нет света. Конечно, опасно. Но сейчас, она должна была идти. Надо спешить!

Когда Лоли выбралась из зарослей, у неё упал с души камень. Ещё немного, и она догонит друзей! Ноги понесли всё быстрее.

- Ребята, где вы?! - крикнула Лоли, не видя знакомых силуэтов.

- Здесь!

Мир остановился.

Лоли увидела её. С такой же кошачьей походкой, в чёрном платье и с серебристыми волосами. Её аура звала девушку. Шептала, шептала и шептала, наполняя её уши невыносимым гулом; охватив девушку чувствами, которые она даже не могла понять.

По краям зрения виднелись тени. Ужас от её присутствия гораздо сильней. Лоли застыла на месте, не в силах даже вдохнуть.

- Где они?

- Нет! Я ничего тебе не скажу! - закричала Лоли, пытаясь бессмысленно скрыть дрожь в голосе.

Глава 10. Разделение.

Мэрлина остановилась и обернулась на своих спутников. В их группе состояли Иоак, Рейя, Азуса, Ив, Лиам и сама глава. Иоак от нервов курил и дымил не хуже дракона. Он не любил показывать свои переживания, но дымящиеся сигареты выдавали его беспокойство. Рейя и Лиам искали следы Хака и его похитителей. Ив превратился в кота и побежал вперёд. Только одна Азуса, кажется, была абсолютно равнодушна.

Мэрлина вздохнула. Каждый из них по своему беспокоился за Хака. Но такими темпами они быстро не найдут его. Оставалось надеяться, что две другие группы разыщут дракончика. Он ведь такой маленький и такой беззащитный...

"А с драконами не легче иметь дело, чем с демонами," - промелькнула мысль у Мэрлины.

- Мря-я-а-ау!! - вдруг по чаще разнёсся дикий вопль Ива. Мимо пролетела стайка перепуганных летучих мышей. Лиам и Рейя замахали руками, отгоняя кровопийц.

Из тёмной чащи выбежал до смерти перепуганный Ив. Он нёсся со всех сил, не видя ничего на своём пути. Иоак, не ожидавший налёта, повалился на землю. Сигарета улетела куда-то в траву. Ив бы убежал и дальше, если бы Азуса не поймала его за шкирку.

- Успокойся, Ив, здесь все свои, - Мэрлина успокаивающе погладила по голове и почесала коту подбородок, ведь это хорошо успокаивало его. - Теперь хорошо? А сейчас расскажи, что случилось.

Азуса отпустила Ива, и он с мявком шлёпнулся на землю. Но он быстро очухался и принял человеческий облик. Однако на его лице застыли бледность и страх.

- Вы не поверите тому, что я увидел!

- Так объясни, что там такое! - потребовала Рейя.

- Вам лучше на это взглянуть. За мной! - Ив, не теряя ни секунды, побежал обратно в чащу. Друзья удивлённо переглянулись. Им ничего не оставалось, как поспешить за котом.

Ив бежал очень быстро, а благодаря своему острому кошачьему зрению, перепрыгивал через кочки и корни. Остальные гнались за ним, постоянно спотыкаясь. Лиам чуть не свалился на землю, но Рейя поддержала его. К счастью, Азуса видела в темноте не хуже кота, поэтому она вела спутников сквозь мглу леса.

Наконец Ив остановился. Когда друзья настигли его, то сразу увидели это. Они оказались на просторной поляне, освещаемой лунным светом. У всех мурашки побежали по телу, когда они увидели огромный вытянутый череп с длинной челюстью, полную острых зубов. Осторожно приблизившись, Мэрлина увидела огромные позвоночник, рёбра и другие остатки гигантского скелета чудища.

- Великие боги, это же... скелет дракона! - произнёс Лиам. В его голосе прозвучали восхищение и страх одновременно.

- Ну и зубки! - Иоак, глянув на саблевидные клыки, передёрнулся.

Мэрлина аккуратно провела рукой по твёрдой поверхности черепа.

- Судя по состоянию костей, этому скелету очень много лет, даже веков, - задумчиво произнесла женщина.

"Что же произошло на Драгон-Лонге?" - подумала она. Загадочная история острова всё больше и больше погружала их в странный круговорот событий. Теперь Мэрлина с тревогой ожидала следующего поворота судьбы.

Вдруг, откуда не возьмись, из всех сторон выскочили какие-то люди и окружили группу. Остроконечные копья ясно давали понять, что странные воины настроены очень серьёзно.

- Кто это? - от испуга у Ива голос стал писклявым.

- Местные, - полушёпотом ответила Мэрлина.

Рейя стала медленно доставать из ножен меч, а Азуса сжала руки в кулаки и встала в боевую стойку. Обе девушки были готовы к бою. Однако Мэрлина, уловив их настрой, остановила девушек. Она понимала, что ситуация не лучшая, поэтому не стоило усугублять её.

- Эм, извините, мы ничего не трогали! - подал голос Иоак с широкой улыбкой. - Это же ваши кости? А мы просто туристы! Да, мы туристы, и мы просто проходили мимо! Если вы не против, то мы пойдём дальше...

Тут один из воинов вышел вперёд, выставив копьё. Острый наконечник копья остановился прямо перед носом Иоака. Парень застыл и моментально побледнел. Он глупо скосил глаза на кончик копья.

- Похоже, они тебе не поверили, - подытожила Азуса.

Воин сурово взглянул на пойманных и жестом велел следовать за ним и другими воинами.

- Лучше идти с ними, так мы хотя бы узнаем, что к чему, да живыми и более целыми останемся, - рассудила Мэрлина.

Воины сузили круг, грозно приблизив копья. И пленникам ничего не оставалось, как идти с ними.

- Долго нам ещё идти? - проворчал Винсент, отгибая мешающие ветки деревьев от лица.

- Мне знакомы эти деревья. Потерпите, осталось совсем немного! - откликнулась Нэрия. Она отодвинула ветви деревьев, в то время, как Ирия освещала дорогу магической сферой. Слова новой подруги (Ирия считала, что Нэрия стала для них другом) подбодрили всех, и группа зашагала быстрее, чтобы скорее оказаться в тёплом, уютном и светлом доме...

- Стойте! - внезапно Азиан остановился. - Я что-то слышу.

- Что ты можешь слышать, лис? Это просто, наверное, ежи фыркают, - раздражённо процедил Винсент.

- Заткнись, я точно что-то слышал! - огрызнулся Азиан.

- Я тоже кого-то чувствую, - задумчиво протянул Агнус и прищурился. - Кого-то знакомого... Туда! - дракон ринулся в чащу. Азиан, недовольный тем, что дракон опережает его, погнался за ним. Остальные побежали за ними.

Агнус и Азиан бежали сквозь чащу быстро, пока остальные пытались их догнать. Благодаря свету сферы, друзья видели, куда они бежали и сворачивали.

- Здесь! - Агнус резко остановился. Азиан принюхался. Его лицо побледнело, и лис опустил взгляд вниз. Ирия быстро осветила сферой то, что лежало на земле и едва слышно стонало. Увиденное всех ошарашило.

- Лоли! - Ирия первая бросилась к девушке. Лоли лежала на земле без всяких сил на то, чтобы встать и даже пошевелиться. Её кожа побледнела, обретя серый оттенок. Её тело трясло и содрогалось в агонии. Из побелевших губ доносились болезненные стоны и хрипы.

- Лоли, держись! Что с ней такое? - Ирия схватила руку полукровки, чтобы проверить пульс. Он был слабым.

Глава 11. Приключение Хака.

Хак мчался по земле сквозь чащу. Дракончик всё бежал, бежал и бежал. Ему всё время казалось, что за ним гонятся те трое мужиков, которые похитили его. Однако, сколько бы дракончик не бежал, лес не собирался кончаться. Гигантские деревья устрашающе нависали, ветвями закрывая ночное небо. По дуновению ветра ветви страшно скрипели. Где-то в зарослях раздалось рычание ночного хищника. Испугавшись ещё больше, Хак побежал ещё быстрее.

Но на коротких лапках и с сытным пузиком долго и далеко не убежать. Поэтому Хак скоро совсем выдохнулся и повалился на траву.

Мимо вновь пронёсся холодный ветер. Благодаря горячий крови в маленьком тельце, Хак не боялся холода. Но малышу было очень голодно и одиноко.

- Пья-я... - грустно протянул Хак. Как же ему сейчас хотелось оказаться дома, где тепло и уютно, скушать чего-нибудь вкусненького, быть с Кайлом и другими. Хак являлся храбрым малышом, но когда рядом не было друзей, то он не чувствовал в себе смелости.

Хак не знал, что ему делать, куда идти, где искать друзей. Они ведь тоже ищут его, волнуются, переживают.

- Ты вернулся?

Человеческий голос за зарослями заставил Хака насторожиться. Дракончик поднялся и тихонько подполз к зарослям, хотя чутьё предупреждало его о страшной опасности, таящийся там. Поскольку листва кустов была очень густой, Хаку пришлось прижаться к земле животом и ползти, чтобы не издавать меньше шорохов.

Когда Хак выглянул из листвы, то замер от страха перед увиденным. Слабый лунный свет озарял огромную фигуру чудовища. Оно, подобно человеку, стояло на двух задних конечностях, а передние были очень длинными и тянулись вниз. Его огромное тело покрывала густая тёмная шерсть. Вытянутая морда, светящиеся кровавые глаза, большие оленье рога на голове. Облик монстра внушал настоящий ужас.

Хак сжался и осмотрелся. Тогда-то он и заметил рядом с монстром низкую и юную девушку. Из-за чёрного платья она бы сливалась с тёмной местностью, но бледная кожа и серебристо-белые волосы выделяли её.

Эту ауру смерти Хак запомнил на всю жизнь. Дракончик даже затаил дыхание, чтобы ни чудовище, ни Древнее Зло не заподозрили о его местонахождении.

- Гр-р-р! - прорычал монстр. Хак не понял его речь, но вот Древнее Зло всё прекрасно поняла.

- Терпение, малыш. Очень скоро ты отведаешь столько свежего мяса, сколько захочешь, - ответила она. Её обманчиво девичий, мягкий голос веял льдом. Хак сжался сильнее, как от холода.

Монстр снова прорычал и наклонился к девичей фигурке. Древнее Зло улыбнулась и погладила морду чудовища. Совсем как хозяин хвалит послушную собаку.

- Удачно подвернулась та рыжая девчонка. Они точно всё сделают, чтобы спасти её. Вот тогда будет следующий ход, - вслух рассуждала Древнее Зло.

Вдруг монстр повернул морду в сторону и зарычал.

- Что там такое? - Древнее Зло повернулась и направилась в ту сторону, куда глядел монстр. Когда она подошла к кустам, в её холодных фосфоритных глазах сверкнул огонёк заинтересованности.

Хак от неожиданности пискнул, когда его внезапно схватили за хвостик и больно дёрнули. Древнее Зло жестоко подняла дракончика и иронично окинула его взглядом. Малыш запищал и забарахтался изо всех сил, но холодные пальцы сжали его хвостик железными тисками.

- Смотри-ка, тебе лёгкая закуска! - Древнее Зло развернулась к монстру и вытянула руку с дракончиком. Монстр зарычал, в его страшных глазах заблестела жадность. - Вот тебе угощение, малыш! - Древнее Зло оскалилась и резко разжала пальцы. Хак плюхнулся на землю, и монстр с голодным рыком набросился на него.

Однако Хак быстро среагировал и кинулся прочь. Гневно зарычав, чудовище захотело погнаться за добычей.

- Не стоит, - остановила его Древнее Зло обманчиво мягким тоном. - Всё равно очень скоро прольётся много крови. А эта мелкая ящерка - всего лишь маленькая капля в океане.

Хак бежал со всех сил. Неважно куда, главное - как можно дальше от двух чудовищ! Дракончику долго казалось, что за ним ещё гонятся. Малыш боялся этих чудовищ больше, чем охотников за драконами. Больше всего на свете он сейчас желал оказаться вместе с друзьями!

Вдруг земля исчезла у него из-под ног!

- Пья! - пропищал Хак и плюхнулся в воду. Холодная бурная вода схватила его маленькое тело. Бурное течение реки понесло несчастного дракончика.

Хак, чувствуя, что тонет, в страхе забарахтался всеми лапками. Вода попадала в рот и ноздри. Дракончик попытался позвать на помощь, но это было бесполезно. Казалось, ему пришёл конец.

Тут Хак почувствовал под лапками что-то твёрдое. Дракончик отчаянно, изо всех сил забарахтался и с огромным трудом взобрался на спасительное бревно. Он вцепился коготками в кору бревна, чтобы не соскользнуть. Вода сделала его чешую скользкой, что ещё больше мешало ему держаться. Река продолжала быстро нести бревно с дракончиком. Тут бревно ударилось об выступающий камень и развернулось к берегу. Уловив шанс, Хак напрягся и изо всех сил прыгнул.

- Пья! - пискнул Хак, плюхнувшись на землю.

Дракончик отдышался, с трудом поднялся на дрожащих лапках, отряхнулся и расслабился. Он подумал, что опасность миновала, но жестоко ошибся.

Хак в страхе сжался, когда услышал зверский рык из кустов. В зарослях затаился лесной хищник. Дракончик обернулся. Он ещё больше сжался, увидев в темноте сверкающие глаза хищника. Рык стал ещё громче.

В ужасе Хак в который раз побежал в лес. Малыш не знал и не хотел, чтобы за ним гнались. За эту ночь он так много бегал, как никогда в жизни.

Так Хак нёсся до тех пор, пока не споткнулся и кубарем не скатился вниз. Тогда все силы покинули маленькое тело. Бедный уставший дракончик потерял сознание. Однако перед провалом сознания он почувствовал, как его взяли и куда-то понесли незнакомые, чужие руки.

Глава 12. Шан-Шун.

- Что они с нами сделают? Убьют? - испуганно лепетал Ив. Он всё время, пока они шли, нервно поглядывая на странных воинов. Те шли, держа пленников в кругу, и совершенно не обращали внимания на разговоры чужаков. Это ещё больше пугало Ива, тем самым он сильнее нервировал окружающих.

- Лучше об этом не думать, - нервно ответил Иоак. Ему опять сильно захотелось курить, но обстоятельства были не те.

- Не думать? А если они нас съедят?! - Ив впал в панику.

- Заткнись наконец! - не выдержала и рявкнула на кота Азуса. Следовало отдать воинам должное: они даже глазом не моргнули. Ив испуганно прижал уши к голове, но послушно замолчал.

- Вам всем надо успокоиться, - сказала Мэрлина. Если ребята были слишком взволнованы и напуганы, то глава сохраняла абсолютное спокойствие. Женщина держалась стойко и смело, не выказывая ни страха, ни волнения. Смотря на неё, подопечные чувствовали огонёк надежды на лучший исход и толику храбрости.

Неизвестно, сколько времени они так двигались в окружении грозных и безмолвных воинов. Наконец, казалось, бесконечные деревья расступились, и всеобщему взору открылась долина, освещённая большой луной. Неподалёку журчала река, рядом с которой пасся маленький табун лошадей. На широкой поляне располагались странные шалаши треугольной формы. Их количество составляло небольшую деревню.

Когда они пришли на территорию странной деревни, из "шалашиков" стали выходить люди. Они радостно встречали воинов и с любопытством смотрели на чужеземцев. Жители выглядели почти одинаково: краснокожие, в мешковидной одежде и с головными уборами из ярких перьев.

- Что это за домики? - Иоак непонимающе осматривал "домики".

- Они называются вигвамами, - ответила Мэрлина.

- Мэрлина, разве ты не боишься? - спросил Лиам. Женщина ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась.

Один из воинов убежал в самый большой вигвам, а вышел оттуда с другим человеком. Это был крупный и сильный мужчина. Несмотря на пожилой возраст, который выказывали морщинистое лицо и тёмные с проседью волосы, он казался ещё вполне здоровым и крепким воином. Он тоже был краснокожим и носил одежду, сделанную из шкур лесных животных. Только его головной убор из красных перьев выделялся среди других особой величиной и пышностью.

- Это их вождь, - пояснила подопечным Мэрлина.

- Откуда ты знаешь? - удивился Иоак.

- Просто я люблю книжки читать. Там всё и написано, - с улыбкой ответила глава.

- Добро пожаловать в Зелёную долину! Вы находитесь во владениях племени Шан-Шун! Я - вождь племени, Красный Орёл! - громким, басистым голосом приветствовал вождь.

- Приветствую вас, вождь Красный Орёл! - ответила Мэрлина. Она вытянула вперёд руку, согнула её в локте и поклонилась. Ребята поняли, что это такое приветствие, и повторили его. В глазах вождя мелькнуло одобрение.

- Племя Шан-Шун приветствует вас, чужеземцы! - продолжил Красный Орёл.

Одна местная женщина преподнесла деревянное блюдо с чем-то зелёным.

- Так они приветствуют гостей. Ешьте, - сказала Мэрлина и съела зелёный листик.

- Что это за листья? - Иоак поморщился.

- Похоже на овощи, - задумчиво сказал Лиам.

Пришлось отведать листья неизвестного овоща. На вкус как капуста.

- За что нам такая честь, вождь? - вежливо спросила Мэрлина.

- Мы ждали вас, наших спасителей! Вот как уже сто лун существует пророчество, что из вне прибудут чужеземцы и спасут нас от страшного лесного чудища! - провозгласил Красный Орёл.

- Какое ещё чудище? - шёпотом спросил Ив.

- Наверное, чудище, которое взрослые придумали, чтобы дети в лес далеко не ходили, - также шёпотом ответила Рейя. Ив с умным видом кивнул.

- Прошу, останьтесь у нас и спасите наше племя! - попросил вождь.

Мэрлина повернулась к подопечным, собрала в круг и тихо заговорила:

- Думаю, ребята ищут нас. Я уверена, они нас найдут! А пока нам следует остаться здесь. Не знаю, действительно ли существует лесное чудище, но может наше присутствие поможет им. Вы согласны?

Ребята переглянулись между собой и согласно кивнули. Ведь могло быть и хуже, а вышло лучше. Мэрлина тоже кивнула и повернулась к Красному Орлу.

- Вождь, мы поможем вам!

Глава 13. Надежда.

- Что за племя Шан-Шун? - спросила Ирия.

- Отец рассказывал, что в лесах Драгон-Лонга обитает древнее племя людей, называемых индейцами. Они закрыты от окружающего мира, но очень мудры. Думаю, только они могут спасти Лоли, - объяснила Нэрия.

Вдруг Лоли пронзительно громко застонала и забилась в сильной агонии. Девушка распахнула глаза, чей взор был затуманенным, и закричала в бреду: "Зло! Она здесь! Все в опасности!" Ланс первым бросился к Лоли и поддержал её, поскольку в лихорадке девушка почти свалилась с дивана. Юноша поразился, насколько горяча была у неё кожа! Жар лишь усиливал больной бред.

- Тише-тише, Лоли, успокойся. Всё хорошо, ты с нами. Мы обязательно найдём способ спасти тебя, - ласково бормотал Ланс, придерживая её, и успокаивающе погладил по голове. Но Лоли не успокаивалась.

- Нет! Она здесь! Здесь!

- Тише, Лоли. Кто здесь? Здесь все свои, - мягко сказала Лера, помогая Лансу удержать полуэльфийку.

- Нет! Она вон там! Стоит и смотрит! - в ужасе Лоли округлила глаза и дрожащим пальцем куда-то указала.

Непонятно почему Ириия повернула голову в ту сторону, куда Лоли указывала. Разумеется, там никого не было. Даже присутствия чужого не ощущалось. Однако...

Ирия не могла отделаться от чувства, что там, у стены, что-то находился. Или же кто-то стоял. Девушка не знала наверняка, поскольку не видела, не слышала, не чувствовала этого. Но внутри кричало, что у стены действительно некто стоял и наблюдал за ними. Волшебница начала сомневаться, что слова Лоли - большой бред.

Вдруг Ирия услышала, как некто склонил голову и испустил неуловимый вздох. Но как это возможно? Этого же не существовало, оно не могло быть здесь! Тогда что же она сейчас услышала?

Ирия сделала шаг, затем ещё один, и ещё. Девушка протянула вперёд руку, чтобы прикоснуться к тому, чего не существовало. Нечто напряжённо замерло. Ещё чуть-чуть...

- Ирия, что ты делаешь? - голос Фрая выдернул Ирию из трансового состояния. Девушка пару раз моргнула и поняла, что больше не чувствует ничего потустороннего. Неужели всё-таки показалось?

- Нет, ничего, - с трудом выдала ответ девушка.

- Так, нам следует сейчас же отправиться спать! А на рассвете немедленно отправимся в путь! - заявила Нэрия. Все молча согласились с ней. Ведь все очень устали и сильно перенервничали за день и половину ночи. Поэтому каждый пожелал другим спокойной ночи и отправился в отведённую ему комнату. Хотя каждый понимал, что эта ночь уже ни для кого спокойной не будет.

Но Лера боялась оставлять Лоли в таком ужасном состоянии. Даже приняв успокаивающее лекарство, полуэльфийка постанывала в полу-сознании. Тогда Азиан вызвался за ней приглядеть, чему Лера была ему очень благодарна.

Ночная тишина нависла над гостиницей, когда все, наконец, уснули. Сквозь окно пробивался слабый лунный свет. Азиан сидел рядом с Лоли, успокаивающе держа её за руку, и неотрывно смотрел на луну. Сегодня была тихая лунная ночь и только она разделяла глубокие мысли демонического лиса...

Утро наступило быстро. Едва солнечные лучи озарили небо и землю, Нэрия первая проснулась и разбудила всех. Наскоро позавтракав, ребята быстро собрались в дорогу. Нэрия же оделась в свой охотничий костюм и собрала колчан со стрелами, лук и кинжал. Агнус, увидев её в боевой готовности, не упустил возможности над ней пошутить. Девушка на его подколы огрызнулась.

Придумали, как нести больную Лоли. Принесли две длинные большие, крепкие палки, верёвки и прочную простыню, соорудили из всего материала носилки и осторожно, с большой бережливостью положили на них полукровку. Носилки взяли Азиан и Кайл. Агнус высокомерно отказался помочь, чем заслужил от некоторых неодобрительные взгляды.

Убедившись, что все готовы, Нэрия повела всех через лес. Благо, солнце светило ярко, а тени ветвей деревьев спасали от жары. Но путь друзьям предстоял долгий и не близкий. С этой минуты у них началась игра на перегонки со смертью, которая угрожала Лоли. Но их поддерживала надежда, которая хранилась у племени Шан-Шун.

Глава 14. Удачная рыбалка.

Хоть осень была на подходе и каждое существо чувствовало её приближения, а лето пока не спешило покидать землю. Солнце безжалостно палило, одаривая землю больше теплом перед долгими холодными днями. Птицы собирались на юг, в то время как животные начали готовиться к зимней спячке. Воздух нёс с собой запах скоро предстоящих дождей. Однако жара была по-летнему неумолима.

Именно жара больше всего мешала нашим героям передвигаться через лес. Нэрия шла впереди всех и смело вела за собой. Девушка хорошо держалась, но капли пота на лице и покрасневшее лицо выдавали её усталость. Ребята тоже еле держались на ногах от жары и усталости. Только, похоже, одним Азиану и Агнусу жара никак не вредила. Они даже поспорили, кто из дольше продержится.

Пожалуй, только мысли о жизни Лоли заставляли ребят двигаться дальше. Полуэльфийке сейчас было хуже всех. Мало жары, так ещё боль ухудшала её состояние. Поэтому путники каждые полчаса останавливались, чтобы Лера могла протереть лицо и шею Лоли холодной влажной тряпочкой. Это приносило больной хоть какое-то маленькое облегчение.

Однако, чем дальше они шли, тем хуже становилось. Мало было жары, так ещё стая комаров налетела! Маленькие кровопийцы налетали со всех сторон. Путники отмахивались изо всех сил. Сложнее всего было Кайлу и Азиану, чьи руки были заняты носилками, и Лоли, которая была не в состоянии что-нибудь сделать. Поэтому Ланс отгонял от них насекомых листьями.

- Пить хочу-у, - простонал Фрай. И сразу же получил по лицу от Джесси. - Эй, Джесси, ты чего дерёшься? - парень обиженно надулся.

- Комар, - девушка показала на пальцах прихлопнутого комара.

Ирия тяжело вздохнула, раздражённо скинула чёлку со лба и стёрла капли пота. Кожа была горячей. Вот бы немножко воды. Не только, чтобы попить, но и умыть лицо, шею и ладони. От этого противного пота на коже ощущалась не менее противная липкость.

Вдруг Нэрия споткнулась об корягу и чуть не свалилась, но успела ухватиться за деревянный ствол. Все разом остановились. Лера сразу бросилась к девушке, чтобы проверить её состояние.

- У тебя жар, Нэрия! Срочно нужно воды! - целительница быстро достала флягу с водой и протянула Нэрии. Но та отодвинула от себя протянутую флягу и, покачав головой, выдала слабую улыбку.

- Не нужно. Вода больше необходима Лоли.

Нэрия выпрямилась. Она, показывая, что совсем не устала, двинулась дальше. Однако её сразу же настигло сильное утомление. В глазах всё поплыло и раздвоилось. Голова закружилась. Девушка была на грани потери сознания.

Вдруг Агнус схватил Нэрию, закинул себе на плечо и куда-то понёс.

- Куда ты меня несёшь? Сейчас же отпусти меня! - девушка возмущённо задрыгала ногами и принялась колотить кулаками по крепкой спине.

До слуха донеслось журчание реки. Агнус остановился на берегу, поставил Нэрию на землю и резко опустил на колени. Девушка чуть не захлебнулась, когда ей в лицо внезапно прилетела вода. Нэрия закашлялась и попыталась освободиться, но Агнус схватил её за голову и безжалостно омыл ей лицо и шею холодной водой.

- Ты что творишь, гад?! - Нэрия наградила дракона гневным взглядом.

- Я всего лишь помог тебе в обморок не упасть, дура! Ты слабый человечек, в конце концов, поэтому должна о себе заботиться! - ответил Агнус и отвернулся с таким высокомерным видом, словно он сделал маленькое одолжение. Нэрия была в гневе и в замешательстве, но почувствовала, что ей действительно стало легче: жар прошёл, липкий пот исчез, дышать стало легче. Удивительно, какие порой чудеса делает обычная вода!

- Ура, вода! - счастливый Фрай первым бросился к реке, упал на четвереньки и жадно припал к воде. Ребята приблизились к реке, тоже желая попить и умыться. Азиан и Кайл осторожно опустили носилки с Лоли.

- А-а, сладко, - блаженно протянул Фрай.

Джесси приблизилась и наклонилась, чтобы охладиться, но вдруг заметила что-то в воде. Нечто блестело в солнечных лучах и быстро приближалось к Фраю.

- Назад! - Джесси схватила напарника за шиворот и грубо оттащила от реки. Прямо перед ошарашенным лицом юноши клацнули страшные челюсти. Ещё бы секунда - и от лица бы ничего не осталось!

- Что это было? - выдал Фрай.

Азиан приблизился и вгляделся в воду. Там плавала большая стая рыб. Они глядели на лиса плотоядными глазами и зло клацали острыми челюстями. Сунешь руку - без неё же останешься!

- Видимо, искупаться не получится. Зато получится богатый улов, - сказал Азиан и с плеском опустил руку в воду. Пираньи немедленно кинулись на него. Ребята испугано замерли. Но Азиан просто вытащил руку (совершенно целую и невредимую) и швырнул жирную зубастую рыбину на землю. - Вот! Осталось пожарить и обед готов! - довольно заявил демон и сразу же словил ещё одну пиранью.

Так Азиан словил несколько рыб, а другие развели костёр и пожарили добычу. Как раз все очень проголодались в пути. Пираньи выглядели устрашающе, особенно - их страшные челюсти, но на вкус оказались аппетитными. Лере удалось немного покормить Лоли.

Таким образом путники подкрепились, охладились и отдохнули. Теперь можно было продолжать путь.