Хроники Судьбы. Книга 4. Проклятие Белого демона

Глава 1. Страшилка на ночь

- Это история случилась давным-давно. Сто лет назад, а может и больше. Эту историю называют легендой о призраке Кровавой невесты...

В большой комнате царил мрак.

Это была гостиная, в которой присутствовали все члены гильдии "Лайт-Дарк". Они сидели в кругу. В центре этого круга горела одинокая свеча - единственный источник света в воцарившимся царстве тьмы. За окнами было неспокойно. Был поздний вечер. На улице шёл сильный ливень, гулко бабахал гром и от поры до времени сверкали молнии, создавая больше напряжённости в данный момент. В комнате было тепло, но, тем не менее, находившиеся в гостиной не ощущали его от нарастающего страха.

Историю рассказывала Джесси. Все внимательно смотрели на неё и вникали в каждое её слово. Девушка-коса была абсолютно спокойна, а её голос звучал сосредоточено. В комнате было ужасающе тихо, поэтому шёпот Джесси казался достаточно громким.

- Жила на свете когда-то одна девушка, чьё имя я вам не скажу. Она была красивой и доброй. У неё был любимый человек, который отвечал ей взаимностью. Их любовь была сильной и искренней. Они были счастливы друг с другом. Другие люди, смотря на них, говорили, что нет на свете влюблённых счастливее, чем они.

Дело уже шло к свадьбе. Девушка, уже невеста, с нетерпением ждала самого лучшего дня своей жизни и мечтала о счастливом будущем, но...

Джесси сделала маленькую паузу, чтобы создать интригу.

Лера схватилась за руку Фрая в надежде, что его присутствие не даст ей испугаться.

В глазах слушателей воцарился интерес к истории. Джесси это увидела и продолжила рассказ:

- В один день девушка отправилась в одиночку прогуляться. И её похитили разбойники. Они потребовали у жениха выкуп за жизнь девушки, а саму пленницу держали в своём лесном логове. Жених очень сильно испугался за возлюбленную. Он собрал нужную сумму и отдал разбойникам. Но получил лишь изувеченный и изуродованный труп своей невесты.

Пока жених собирал выкуп, разбойники изнасиловали девушку, изуродовали её лицо и убили.

Лера в ужасе всхлипнула и крепче прижалась к Фраю. Ив нервно схватил свой хвост и принялся теребить его в руках. Кто-то сглотнул. Джесси видела, как некоторые из друзей побледнели от надвигающегося страха, улыбнулась одним уголком губ и стала рассказывать дальше:

- Возлюбленный девушки не выдержал этого и покончил с собой. Он надеялся хоть после смерти остаться с возлюбленной навсегда. Увы, этого не произошло. Девушка не обрела покой и превратилась в призрака. С тех пор она ходит по земле и плачет. Её прозвали призраком Кровавой невесты...

Джесси снова взяла паузу, чтобы перевести дух.

- Но это не всё. Говорят, можно провести ритуал, чтобы призвать Кровавую невесту. За пять минут до полуночи нужно подойти к зеркалу в полной темноте и в абсолютном одиночестве. Затем зажечь одну свечку и поставить её перед зеркалом. А дальше произнести трижды: "Кровавая невеста, явись и дай ответ на мой вопрос".

И когда ты скажешь это, часы пробьют ровно полночь и явится она - призрак Кровавой невесты!

- Ой, мамочка, - пролепетала Лера, уже совсем прижимаясь к Фраю, который, кажется, был больше смущён, чем испуган. Ив нервно грыз ногти, пока его дёргающиеся хвост держал побледневший Винсент.

- И что дальше? - осторожно спросила Лоли.

- Ты увидишь её призрак в отражении зеркала. Она будет стоять за твоей спиной. Выглядит она, как сказано, девушка в белом свадебном платье, а её лицо закрыто фатой. Когда она явится, ни в коем случае нельзя оборачиваться к ней. Продолжай смотреть в зеркало.

Затем призрак спросит тебя, что ты хочешь узнать. Ты можешь спросить у неё что угодно. Например, узнать, где находится вещь, которую ты потерял.

- И она правда ответит? - неуверенно спросил Ланс.

- Да, - Джесси кивнула. - Но потом, когда ответ будет дан, Кровавая невеста внезапно спросит тебя: "Ты видишь это?" Если ты не повернёшься к ней и ответишь, что не видишь, то она не тронет тебя и исчезнет.

Но если ты ответишь утвердительно или повернёшься к ней лицом, то... Невеста сорвёт с себя фату и ты увидишь её безобразное страшное лицо. И это будет последнее, что ты увидишь прежде, чем она выколет твои глаза и убьёт тебя!

В ту же секунду бабахнул гром и сверкнула молния. Гостиную разорвал испуганный крик. На Фрая наскочили перепуганные Лера и Лоли, повалив его на пол. Ив зажал уши и повалился на пол, будто надеясь так спрятаться от Кровавой невесты. Лиам испугано шарахнулся и случайно толкнул невозмутимую Азусу. Остальные продолжали сидеть на местах.

Джесси засмеялась.

- Видели бы вы свои лица! Особенно у тебя, Ив! Ты отлично пугаешься! - выдала она сквозь смех.

- Неправда! Нисколько это не страшно! - ответил Ив, вскинув голову.

- Тогда почему когти выпустил и хвостом дёргаешь? - скептично спросил Азиан, поглядывая на дёргающаяся хвост кота в руках Винсента. Ив поднялся с пола и освободил свой хвост из захвата.

- Да, это вовсе не страшно, - поддакнул инкуб. Но все видели, как он побледнел и немного нервничал, выказывая страх. Азуса саркастично хмыкнула, но ничего не стала говорить.

- Джесси, тебе самой не страшно рассказывать такие истории? - спросил Лиам.

- Не-а. Ваши реакции такие забавные, что о любом страхе забываешь! - весело улыбнулась Джесси.

- А когда Древнее Зло поймала тебя в храме Лунной, тебе тоже было весело? - усмехнулся Азиан.

Джесси тут же побледнела. Она вспомнила ту страшную ночь, когда она зашла в храм лунной богини и столкнулась там с Древним Злом. Девушка потёрла шею, вспомнив хватку отвратительных щупалец. Разумеется, Джесси даже вспоминать тот кошмар было не смешно.

- Азиан, перестань! - отдёрнула лиса Ирия. Она тоже испугалась страшной истории.

- Занимательная история. Но может отправимся спать? - предложила Рейя.

Вдруг из коридора донеслись шаги. Все притихли и прислушались. Шаги были медленные и ритмичные. Кто-то направленно приближался к двери гостиной. Всех охватил новый страх. Теперь они боялись не страшной байки, а реальности в виде того, кто шагал к двери.

Глава 2. Подготовка к празднику

Последний день октября.

Совсем недавно был сильный дождь. Землю покрывали большие и глубокие лужи. Повсюду были грязь и слякоть. Прохожие старались обходить их стороной, чтобы случайно не упасть и не замараться. Некоторые матери старались удержать своих детей, которые, напротив взрослых, желали побегать по улицам. Голые ветви деревьев тянулись к серому, пасмурному небу.

Ирия выдохнула изо рта облачко пара - так холодно сегодня.

Сегодня праздник Страшная ночь. Любимый праздник детей и тёмных созданий. В этот праздник ночью дети наряжаются в всякие костюмы, ходят по домам и выпрашивают у взрослых сладости. Взрослые тоже наряжаются и устраивают разные розыгрыши, чтобы напугать других. В Страшную ночь можно хорошо побояться и повеселиться.

Гильдийцы шли в магазин, чтобы закупить всё к предстоящему празднику. Пока они шли, то наблюдали, как маг-питерцы готовятся к Страшной ночи. Дома и здания украшали гирляндами бумажных черепов и летучих мышей. Вместо фонарей и светильников всюду располагались украшенные тыквы с вырезанными улыбающимися лицами, которых собирались зажечь вечером. Горожане переговаривались между собой, а дети обсуждали в какие костюмы нарядятся и сколько конфет наберут. Несмотря на осеннюю пасмурную погоду, у жителей Маг-Питера сегодня было прекрасное настроение.

Наконец гильдийцы пришли в самой большой городской магазин, где можно было купить всё необходимое к празднику.

- Вау, какая красота! - восторгалась Джесси, прилипнув лицом к витрине. Там были показаны красочные костюмы на манекенах. Витрину украшали те же улыбающиеся тыквы-фонари.

- Не понимаю, ради чего человеческие дети наряжаются в какие-то тряпки и выпрашивают у взрослых сласти? - проворчал Азиан.

- Такова традиция праздника. Без этого никак, - ответила Мэрлина.

- А в чём прелесть Страшной ночи? - спросила Ирия, которая никогда не праздновала Страшной ночи.

- В бесплатных конфетах, - с загадочной улыбкой ответил Винсент.

Эти слова стали как сигналом для Джесси и Фрая. Напарники переглянулись и побежали в магазин, с радостным криком: "Вперёд, за костюмами!" Остальные последовали за ними.

Магазин оказался очень большим. Полки шкафчиков и стеллажей заполнялись различным товаром на страшноночную тематику. Здесь было всё: костюмы для детей и взрослых, завёрнутые в яркие фантики сласти, тыквенные светильники, всякими украшениями и тому подобное. В помещении уже набралось достаточно народа покупателей. Пока взрослые выбирали, что именно купить, дети бегали по магазину. Одни разглядывали праздничные наряды, а другие пялились на конфеты. Некоторые даже пытались стырить сладости, пока кто-нибудь из взрослых не замечал мелкого воровства.

Гильдийцы пришли в магазин за костюмами и конфетами. Фрай и Джесси сразу же скрылись за вешалками с одеждой. Мэрлина попросила Ланса и Леру проследить, чтобы они ничего не учудили.

Ирия с интересом разглядывала полки с разными игрушками в виде монстриков и привидений. Какие-то выглядели очень мило, а другие - довольно жутко и пугали.

- О, а это что? - тут она увидела маленькую красную коробочку.

- А я знаю! - Винсент взял коробочку в обе руки. Ирия и Ив приблизились, с любопытством разглядывая. - Это табакерка!

- И что в ней? Табаком-то не пахнет, - не поверил Ив, принюхавшись.

Винсент коварно улыбнулся. Большим пальцем он щёлкнул каким-то маленьким незаметным рычажком. Бац! Крышка табакерки распахнулась и оттуда с заливистым, противным хихиканьем на пружинке выскочил чертёнок с красными рожками. От неожиданности Ирия отскочила назад. А Ив перепугался и упал прямо на вешалку с костюмами. Кота завалило одеждой. Покупатели удивлённо обернулись на шум.

К завалу прибежали Лоли и Азуса, разгребли одежду и вытащили оборотня.

- Хватит быть таким трусом! - сердито подытожила вампирша.

- Я не хотел! Это всё этот чёрт из табакерки! - Ив указал на игрушку в руках Винсента.

- Пожалуй, я возьму его, - довольно улыбнулся инкуб и закрыл табакерку.

- Дурацкая игрушка! - фыркнул Азиан, который всё видел.

Тем временем Креволл развлекался с другой игрушкой. Это была коробочка, из которой на пружине торчал игрушечный человеческий череп с огоньками в глазницах. Надавливая, нажимая или всячески двигая череп, можно было вызвать не только реакцию пружины, но смех и какую-нибудь смешную фразу. Вот и сейчас демон развлекался, нажимая на все черепа подряд и слушал их разные фразы.

- Потеряли конечность? Не унывайте, у вас ещё есть три и голова! Ха-ха-ха-ха! - смеялся, трясясь, череп.

- Ха-ха-ха, какой смешной черепок! - смеялся Креволл.

- Что в нём весёлого? - Аками вопросительно подняла брови. Она искренне не понимала, в чём смысл этой игрушки.

- Не знаю! Но он такой смешной, что я не могу удержаться! - ответил демон и снова нажал на череп. Аками только глаза закатила. Креволл порой вёл себя, как ребёнок.

Кайл рассматривал различные костюмы на вешалках, раздумывая, какой взять. Здесь было столько разнообразия, что в глазах рябило и голова шла кругом. Парню нравилось и тот наряд, и другой. Он путался и не знал, какой ему больше всего нравился.

- Что, мелкий, себе костюм выбираешь? Правильно, надо же покрасоваться перед другими детьми! - не упустил момента подколоть друга Иоак. Ему хотелось курить, но Мэрлина, как на зло, опять все сигареты забрала и выбросила перед походом в магазин.

- Я тебе не маленький ребёнок! Иоак, мне недавно исполнилось шестнадцать лет! Я уже совершеннолетний! - возмутился Кайл.

- Ну-ну, конечно. Вот когда женщину себе заведёшь и сделаешь с ней это, тогда и станешь взрослым. А так ты остаёшься малышом! - нагло усмехнулся полубог.

Кайл покраснел то ли от стыда, то ли от гнева. Он поднял дрожащие от злости кулаки, чтобы хорошенько врезать в лицо Иоака и стереть эту гаденькую ухмылку. Но Кайл не успел совершить свою "месть" потому, что за него это сделал Хак. Дракончик вынырнул из капюшона куртки и с громким писком налетел на Иоака. Малыш вцепился зубками в волосы парня. Тот замахал руками, пытаясь отцепить дракончика. Кайл кинулся к ним, чтобы спасти друга от Хака. Покупатели удивлённо оглядывались на них.

Глава 3. Легенда

Вечер приближался стремительно. Гильдийцы увлечённо занимались приготовлениями к празднику, что не заметили, как время пролетело. Пришло время одеваться в костюмы. К счастью, они украсили здание гильдии ещё вчера. Теперь дом переливался огнями маленьких тыковок-фонарей и гирляндами из разных монстриков. Скоро должны были прийти дети за конфетами, а сами гильдийцы собирались тоже поучаствовать в колядках, поэтому спешили одеться.

И вот, гильдийцы постепенно собирались в гостиной и ждали остальных.

Азиан, Ив и Винсент особо не наряжались. Они оделись в чёрные одежды и раскрыли свои нечеловеческие части тела. В эту ночь любая нечисть могла в открытую ходить в своём настоящем обличии. Азуса нарядилась в чёрное короткое платье, обулась в высокие чёрные блестящие сапоги и накинула тёмный плащ с капюшоном. Вампирша покрасила губы яркой красной помадой, а на веки наложила чёрные тени. Яркие цвета косметики сильно выделялись на её бледной коже. Ив, когда увидел Азусу такой, чуть в обморок не упал. Винсент пошутил, что кот просто сражён её красотой.

В гостиную вошли Аками, Креволл, Фрай, Джесси и Рейя. Демон тоже был разодет в чёрную, обтягивающую его стройное туловище, одежду и раскрыл свои рога и крылья. А вот остальные были одеты в искусственные доспехи и тёмные плащи.

- Что это у вас за костюмы такие? Или вы на войну собрались? - съязвил Винсент.

- Мы - четверо предвестников катастрофы! Я - Смерть, Фрай - Голод, Рейя - Чума, а Аками - Война! - объяснила Джесси.

- Ну вы, допустим, понятно. А вот Рейя не очень на болезнь похожа, - заявил Азиан. Рейя сердито фыркнула и поправила на себе плащ.

- О, вы уже готовы! - в комнату вошли Мэрлина, Ланс, Лиам и Лера.

Мэрлина нарядилась в длинное чёрное платье с длинными рукавами. Белые волосы выглядывали из-под широкополой, остроконечной, чёрной шляпы. Ланс нарядился в тёмно-синее одеяние, украшенное разными созведиями и месяцами, переливающимися серебром и золотом на свету, и в точно такой же колпак, на конце которого звенел бубенец. И зачем-то нацепил на лицу искусственную длинную бороду. Лиам и Лера оделись поскромнее - в зелёные одежды и накидки, украшенные изображениями цветов.

- Мэрлина, что у тебя за костюм? - поинтересовался Азиан.

- А что, не понятно? В эту ночь я - ведьма! - с гордой улыбкой ответила глава и поправила шляпу.

- Ага. А метла где? - ехидно улыбнулся лис.

Мэрлина сердито посмотрела на него.

- Очень смешно, Азиан.

Тем временем Фрай и Джесси с любопытством разглядывали костюм Ланса.

- Ланс, ты что, нарядился чудаковатым стариком? - Фрай никак не мог угадать, кем нарядился его друг.

Ланс возмущённо посмотрел на друзей и заявил:

- Я - Питер Крэйнс! Великий основатель Маг-Питера и создатель карт созвездий! Фрай, ты хоть раз читал книги по истории нашего города? Стыдно не знать историю!

- Ха-ха, Ланс, из тебя получился очень забавный клоун! - засмеялась Джесси.

- Клоун?! - Ланс аж покраснел от негодования и злости. Больше его оскорбляло то, что его друзья совершенно не знают ни Питера Крэйнса, ни историю Маг-Питера. Он поглядел на Мэрлину, словно ища у неё поддержки. Глава лишь покачала головой. Нотации о нежелании учиться Фрая и Джесси она решила отложить на потом, после праздника. Затем женщина спросила у Леры и Лиама, в кого они нарядились. Оказывается, они оделись в лесных духов.

- А остальные где? - спросила Азуса.

- Мы готовы!

Это пришли Лоли, Кайл и Иоак. Лоли оделась в костюм эльфийки-лучницы, что было понятно. В костюмах Иоака и Кайла угадывались пираты, а Хак, украшенный яркими перьями, изображал попугая. Когда дракончик попытался издать крик говорливой птицы, Фрай и Джесси покатились со смеху.

Все были в сборе, кроме одной.

- Ирия ещё не оделась? - Мэрлина осмотрела всех присутствующих и не увидела только племянницу.

- Ирия, выходи! Иначе Страшная ночь пройдёт без тебя! - крикнул Азиан.

Послышался шорох платья. В гостиную медленно вошла Ирия. Она облачилась в красивое чёрное платье с длинными пышными рукавами и с множеством тёмных вставок. Под юбкой скрывались стройные ноги, защищённые от холода тёплыми плотными чулками. Каблучки чёрных сапожек мягко стучали по полу при каждом шаге девушки. Сверху Ирия накинула чёрный плащ с серебряными узорами. Голову венчала маленькая чёрная диадема, похожая на венок из роз. Серебряные розы и чёрные колючие лозы красиво выделялись на светлых волосах.

Все открыли рты, как только Ирия вошла. Парни были впечатлены и восхищены красотой волшебницы.

- Как вам? - Ирия смущённо улыбнулась, видя восхищённые взгляды друзей.

- Ты выглядишь превосходно, - улыбнулась Мэрлина. Она поморгала, стараясь сдержать слёзы умиления.

- Ирия, кем ты так вырядилась? - спросил Винсент.

- Чёрной королевой. Правда похожа? - Ирия покрутилась вокруг оси, показывая своё платье со всех сторон.

- Ирия, должно быть страшно, а не мило! - фыркнул Азиан.

Ирия стыдливо покраснела.

- Перестань, Азиан! У Ирии чудесный костюм! - заступилась за племянницу Мэрлина и поправила съехавшую на лоб шляпу.

Тут раздался громкий и требовательный стук в дверь.

- Это дети пришли за конфетами! - Лера побежала открывать дверь.

Она оказалась права. На пороге стояла кучка детишек в разных костюмах. У каждого ребёнка в руках было по большому яркому мешку, специально приготовленный для сладостей.

- В эту Страшную ночь, ты нам конфетку в мешок полож! - хором пропели дети. Эта фраза была традицией, которой ребятня сообщала, что пора вручать конфеты.

Лера улыбнулась и побежала на кухню, где хранилась огромная глубокая тарелка со сладостями.

- Что, малышня, готовы к Страшной ночи? - к детям вышел Иоак.

- Так точно, капитан!! - в один голос ответили дети. Они сразу сообразили, что парень перед ними одет в костюм пирата, и тоже включились в игру, изображая пиратскую команду.

Глава 4. Конфетный монстр

Страшная ночь проходила в самом разгаре. Когда гильдийцы отправились по улицам Маг-Питера, то смогли по-настоящему оценить красоту ночного города. Не было ни одного дома, не украшенного гирляндами и другими вещами на тему Страшной ночи. Всюду светились тыквенные фонари и широко улыбались. Мастера, делавшие фонари, хорошо постарались, изображая различные выражения и улыбки так, чтобы ни одна тыква не походила на другую. Тут и там по улицам и дорогам ходили разодетые в красочные наряды горожане.

- Что ж, Страшная ночь началась. Те, кто хочет набрать конфет, можете смело отправляться на колядки. Потом идите на главную площадь. Там состоится концерт Арии Хармони, - сказала подопечным Мэрлина.

- Ария Хармони?! Ребята, быстрее отправляемся на колядки! Мы должны успеть собрать как можно больше конфет до начала концерта Арии Хармони! - Джесси прямо зарядилась оптимизмом и энергией на всю ночь вперёд. Она схватила Фрая за руку и потащила к первому дому. За ними пошли остальные, кроме Мэрлины, Азиана, Креволла, Аками и Иоака, которые решили остаться на площади и развлечься другими, взрослыми методами.

Колядки начались. Ребята принялись ходить от дома к дому, стучаться в каждую дверь и выпрашивать у открывшего конфеты. За получение сладостей они вытворяли всякие штуки и розыгрыши. Одни хозяева умилялись и без колебаний раздавали большое количество конфет. А вот у тех, кто были жадны, приходилось выпрашивать либо жалобами, либо угрозой устроить шалость.

Но один случай отличился от других.

Ничего не подозревая, Джесси постучалась. Дверь быстро распахнулась, будто этого и ждали.

- Здравствуйте! - поприветствовал хозяин дома.

- ВА-А-А-А-А-А!! - в страхе завопили ребята, отскочив от двери.

- Какая страшная маска! - прокричал Ив, указывая на пожилого мужчину.

- Нет, это моё лицо. А вот моя маска, - хозяин взял маску, похожую на морду морского чудовища. Надев её на лицо, мужчина попытался напугать гостей, но никакого эффекта не добился. Потому что маска оказалась не такой страшной, как лицо хозяина. Ребята только покивали и ответили: "А, ну да, конечно". Мужчина, похоже, расстроился, что ему не удалось как следует напугать детишек, и отдал им конфеты.

Дальше колядки шли без других происшествий. Скоро у всех мешки были полностью набиты конфетами, из-за чего их стало тяжело тащить. Вспомнив о концерте Арии Хармони, ребята отправились на главную городскую площадь. Чтобы было легче нести, они начали есть набранные сладости.

- Мм, какая вкуснятина! - воскликнул Фрай, поглощая шоколадное драже.

- Фрай, не ешь конфеты все и сразу. Иначе живот будет долго болеть, - строго сказала Лера. Ланс и Лиам кивнули, согласные с ней. Фрай перестал с быстрой скоростью поглощать конфеты и с любящей улыбкой вручил Лере самый большой леденец. Девушка тут же покраснела, но мило улыбнулась, приняла угощение и поцеловала парня в щёку. Джесси тихо захихикала.

- Мне вот интересно, почему в Страшную ночь принято собирать конфеты? Почему в эту ночь люди наряжаются и притворяются другими существами? Откуда этот праздник вообще появился? - задал давно мучающие его вопросы Кайл, при этом подкармливая Хака желейными конфетками.

- Я попробую рассказать, - ответил Винсент. - Когда-то давным-давно, в стародавние времена, на людскую страну напали полчища нечистых. Бедные люди сражались с ними, но поражение для них было неизбежно, ведь силы Тьмы сильнее человеческой природы.

В то время жил один волшебник, который очень любил сладости. Он придумывал самые разные вкусности и угощал ими других.

И вот, когда армия Тьмы захватила тот самый город, волшебник придумал план, как спасти горожан. Втайне он собрал жителей и сказал им одеться в ту одежду, которую носили демоны. А сам волшебник приготовил целую гору волшебных сладостей.

Ночью волшебник один повёз сладости демонам. Он встретил самого главного демона и предложил ему в качестве дара сладости. Главный демон рассмеялся над смелым человеком, но решил отведать угощение, поскольку нечистые до этого никогда не вкушали сластей. Пока демоны пировали, люди же, переодетые ими, тайком сбежали из города. Волшебные конфеты так понравились демонам, что они отпустили волшебника и не стали преследовать сбежавших горожан.

Так и появилась Страшная ночь. Люди верят, что, одевшись в костюмы, они станут фантастическими существами хотя бы на одну ночь. А конфеты они собирают не только для того, чтобы наесться до отвала, а чтобы угостить ими представителей высших сил и получить одобрение, - закончил свой рассказ Винсент и заглотил в карамельку.

- Ого! Ты так много знаешь об этом празднике, Винсент! - восхитилась Ирия.

- Конечно! - с широкой улыбкой ответил инкуб. Ему польстило то, что Ирия сейчас восхищается им больше, чем вздорным лисом.

Лоли, жуя шоколад, поглядела в свой мешок. И ей показалось, что конфет у неё не так много, чем хотелось. Оглянувшись, полуэльфийка приметила ларёк, где продавали засахаренные яблочки на палочках. Они выглядели так аппетитно и так маняще, что соблазн был слишком велик, чтобы от него удержаться.

- Ребята, вы идите, а я вас скоро догоню! - сказала друзьям Лоли и побежала к заветному ларьку.

- Стой, Лоли! У нас достаточно сладкого! - крикнул вслед Ланс, но она его не услышала.

К счастью, у Лоли имелось достаточно денег, чтобы приобрести себе самое большое яблоко на палочке, усыпанное сахаром, да ещё покрытое шоколадное глазурью. Купив, девушка отправила сладость в рот и поспешила на главную площадь, где в любую минуту мог начаться концерт Арии Хармони. Опаздывать не хотелось, иначе можно было пропустить веселье!

Спеша, Лоли бежала через людные улицы. Но никак не могла найти хоть одного знакомого лица.

- Вот чёрт, потерялась, - проворчала Лоли, вытащив изо рта яблоко. Оглядевшись по сторонам и немного поразмыслив, девушка решила свернуть в закоулки между домами. Конечно, там царил полумрак, зато так можно было быстрее добраться до городской площади.

Глава 5. Давняя история

Ребята успели на концерт Арии Хармони. Когда они пришли на главную площадь, там уже собралась толпа народа (практически весь город) и гремела музыка. Ночная осенняя погода не была тёплой, но люди будто не замечали этого. Они жаждали начала концерта и им не было дела до погоды. Казалось, начнись буря, они бы даже не заметили. Неудивительно, в Маг-Питере было не мало фанатов известной юной певицы.

- Уф, мы успели! - облегчённо выдохнула Джесси. Её глаза горели от ожидания. Ей не терпелось увидеть своего кумира.

Ирия огляделась по сторонам. Среди толпы она заметила высокого молодого человека в чёрной одежде. Треугольные уши и пушистый чёрный хвост сразу дали опознание. Волшебница крикнула Азиану и Мэрлине, стоявшей рядом с ним. К счастью, глава и демон услышали её, несмотря на шум вокруг, и пошли к ней. Кайл притащил Иоака, когда тот флиртовал с очередной девушкой. А вот Аками с Креволлом куда-то поддевались.

- Ничего, они сами найдутся, - отмахнулся Азиан.

На большую освещённую сцену, украшенную тыквенными фонарями, вышел ведущий и объявил о начале концерта Арии Хармони. Зрители радостно громко закричали. Ив зажал уши руками, не в силах переносить такой шум. Азиан же был покрепче. Но по тому, как прижались к голове его уши, стало ясно, что ему тоже тяжело выносить ультразвуки.

Мэрлина взяла Ирию и Азиана за руки и повела за собой, крикнув остальным:

- Идите за мной! Нужно подойти поближе к сцене!

- Что-что? - не расслышал Фрай.

- Идите за нами! - рявкнул Азиан, напрягая голосовые связки.

- Запастись конфетами? А зачем? - опять не расслышал Фрай. Но Джесси схватила его за руку и повела за собой. Она тоже ничего не расслышала, но догадалась, что надо идти ближе к сцене.

Проталкиваясь через плотную толпу, извиняясь и слыша вдогонку недовольные возгласы окружающих, гильдийцы кое-как добрались до сцены. Теперь они могли не только слышать песню, но и отлично видеть певицу. Вот только обзор на сцену Ирии загородили Джесси и Фрай и из-за низкого роста волшебница ничего не видела. Она несколько раз подпрыгнула, чтобы что-нибудь разглядеть. Не получилось.

Вдруг Ирию подхватили на руки, а потом усадили на широкое плечо. Девушка удивилась, когда увидела Азиана, который подхватил её и посадил себе на плечо.

- Азиан, зачем?

- Ты такая мелкая, что ничего не видишь! На мне пока посидишь! - ответил лис, перекрикивая шум. - Как раз мне уши заткнёшь!

Ирия поняла и поблагодарила его, хотя вряд ли Азиан её расслышал.

Ария Хармони вышла под бурные овации и аплодисменты. Певица тоже нарядилась в чёрный, усыпанный блёстками костюм ведьмы (не такой, как у Мэрлины) по случаю праздника. Длинные светлые волосы, в этот раз не собранные в хвосты, тяжёлыми шлейфом спадали вниз. Чего осталось неизменённым, так это серебряный крест с большим рубином, сверкающий на свету.

Ария лучезарно улыбнулась публике и взяла магический инструмент, который увеличивал голос говорящего.

- Рада приветствовать тебя, Маг-Питер! Я рада снова посетить тебя в такой праздник, как Страшная ночь! Пусть она станет ещё темнее и веселее с песней!!

Зрители радостно закричали, подбадривая её. Ирия видела, как Джесси прыгает и что-то кричит певице, но в таком шуме невозможно было что-либо расслышать.

Ария щёлкнула пальцами. Заиграла музыка. Громкая, задорная, заставляющая дрожать и покрываться кожу мурашками от возбуждения. Певица, держа громкоговорящий инструмент, стала пританцовывать на сцене под такт музыке. Она дождалась нужного момента и завела песню своим волшебным голосом:

- "Ночь. Дрожь. По улицам бродит сон.

А на небе звёзд светит миллион.

Но эту страшную ночь

Многим не превозмочь,

Потому что кому-то не увидать,

Как рассвет будет ночь побеждать!

Тьма в закоулках таится

И зубы скалит она.

Тебе не скрыться

Даже на улицах, где есть толпа.

За сладким ты пойдёшь, чтобы свою жизнь откупить.

Но так ли легко что-нибудь получить?

Стучат, стучат по дверям детвора!

Ведь выдавать конфеты давно пора!

Не для себя, не для себя они просят,

А для Тьмы сласти они хотят!

Взрослый, ты Тьму спугни,

Чтобы детишки дальше могли идти!

До рассвета осталось совсем чуть-чуть.

Солнце зло уничтожит пусть!

А чтобы до зари дожить,

Жадным лучше не быть!"

Толпа танцевала и подпевала голосу Арии. Многие желали взобраться на сцену и присоединиться к певице, но никто никого не пропускал. Никому нельзя было легко выбраться из такой толпы. Азиан ругался на тех, кто так или иначе касался его хвоста. Ирия мысленно порадовалась, что сидит на плече лиса. Иначе бы её просто затоптали. Правда, немного шатало, поскольку Азиан всё время двигался и оборачивался, при этом держа девушку одной рукой.

Ария спела пять песен. Все они были на тему Страшной ночи. Зрители были, как всегда, в восторге. Закончив концерт, Ария поклонилась публике, с улыбкой попрощалась и покинула сцену.

Толпа стала медленно расходиться. Гильдийцы тоже ушли из площади, довольные и счастливые. Джесси не успокаивалась, выражая своё восхищение Арии Хармони.

- Наконец-то! - выдохнул Азиан и опустил Ирию на землю. Лис потряс ушами, пытаясь вернуть слух в норму. У Ива вид был не лучше. Ирии стало жалко обоих.

- Мы отлично повеселились! Теперь пора возвращаться домой и наестся до отвала конфетами! - радостно заявил Фрай, потряхивая мешком.

- Подождите! Вы ничего странного не замечаете? - вдруг остановила друзей Ирия.

Все вопросительно на неё уставились.

- Ты про что, Ирия? - спросил Винсент.

- Аками, Креволла и Лоли никто не видел?

Только сейчас все обратили внимание, что некоторых действительно не хватает в их компании. Накатило дурное предчувствие.

- Куда они пропали? - Ив моментально побледнел.

- Мы тут! - внезапно из темноты появились Креволл и Аками. Кот испугано вскрикнул и подскочил от неожиданности.

Глава 6. Логово Конфетного монстра

Она бежала по бесконечному полю. Она не видела ничего вокруг. Под ногами ощущалась земля, покрытая зелёной травой, а над головой расстилалось бескрайнее синее небо. Это место вызывало умиротворение, но ей было не до любования окружающей красотой.

Она видела впереди силуэт мужчины. Он стоял неподвижно и смотрел на неё, словно ждал её. Но сколько бы она не бежала к нему, всё никак не могла достигнуть его.

Мужчина печально улыбнулся, развернулся и стал уходить.

- Постой... Куда ты уходишь?

Она ускорила бег, но всё равно не могла догнать его. Поле и небо померкли. Прекрасный мир начал разрушаться. Пейзаж покрылся трещинами, а потом рассыпался на миллион осколков. Но она продолжала бежать, даже когда вокруг больше ничего не было, кроме кромешной тьмы. А мужчина уходил всё дальше во мглу.

Она в отчаянии потянула к нему руку. Она не хотела провалиться и навсегда остаться в кромешной темноте.

- Нет. Подожди! Не бросай меня!

- Ладно.

Спокойный и насмешливый голос вырвал Лоли из пучины сна. Полуэльфийка ошарашенно уставилась на Магдалину, сидевшую рядом с ней. Девушка даже чувствовала её тепло. Лоли, не до конца проснувшись, не понимала, где она и что происходит. Только что она видела уходившего от неё отца и разрушающийся вокруг мир, а теперь...

- Я тут и никуда не ухожу, - добавила Магдалина. В отличие от Лоли, которая лежала на свёрнутой куртке путешественницы, она преспокойно сидела на полу и читала книгу. Казалось, женщину вообще не беспокоило ничего вокруг. Это сильно разозлило Лоли.

- Как это понимать?! - полукровка вскочила на ноги и толкнула женщину в плечо.

- Ну вот, на самом интересном моменте прервала, - с притворным тяжким вздохом сказала Магдалина и закрыла книгу. Затем, как ни в чём не бывало, сложила её в свою сумку, подобрала куртку, служившей подушкой для Лоли, отряхнула её и надела.

Лоли наблюдала за каждым её действием, недовольно нахмурившись. Почувствовав её взгляд, Магдалина снова повернулась к ней и улыбнулась. От её улыбки сквозило насмешкой.

Внезапно Лоли кое-что вспомнила.

- Постой-ка... Я же была с ребятами. Купила шоколадное яблоко на палочке. А потом...

Девушка осмотрелась. И поразилась увиденному!

Вокруг царил настоящий сладкий рай! Лоли и Магдалина оказались в месте, похожий на огромный особняк, полностью сделанного из всевозможных сладостей. Стены, потолок и пол были сделаны из гигантских кусков печения. С потолка свисали леденцовые люстры. Из зала, в котором они находились, вели шоколадные лестницы. Столы, стулья, шкафы, тумбочки были сделаны из твёрдых пряников. Диваны и кресла напоминали огромные зефиры. А всякие предметы, являющиеся украшениями, пахли карамелью.

Лоли разинула рот от изумления. Сладкий запах ударил в нос с такой силой, что у девушки закружилась голова. Конечно, она очень любила сладкое, но от такого огромного количества ей стало не по себе.

- Это место - владения Конфетного монстра, - сказала Магдалина, взяв свою сумку.

Лоли вопросительно повернулась к женщине.

- Неужели ты забыла? Он нас захватил, - насмешливо усмехнулась путешественница и направилась к шоколадной лестнице. - Ты идёшь? Или останешься здесь и будешь ждать хозяина дома?

Разумеется, оставаться здесь, несмотря на восхитительную красоту, не хотелось. Лоли поспешила за женщиной.

Девушка неуверенно ступала на гладкие шоколадные ступеньки, ожидая какого-то подвоха. Но ничего не происходило и Магдалина шагала спокойно. Немного Лоли успокоилась. В конце концов, путешественница сейчас была единственной её защитой.

Лоли прислушалась к своему эльфийскому чутью. Что-то подсказывало ей, что с этим сладким домом творится неладное. Словно за красивой желанной обёрткой прячется нечто очень неприятное и гадкое.

- Это не наш мир, - негромко сказала Лоли.

- Верно. Но и не мир духов и не мир мёртвых, - подтвердила Магда. - Это запечатанное сокрытое место пространство, которое нельзя отнести ни к одному из миров. Его называют Анимиром. Такие миры могут создавать только те, кто обладает невероятной силой.

- Почему этот урод в маске забрал нас обеих? - Лоли нахмурилась, ничего не понимая.

Магдалина остановилась и повернулась к ней.

- Позволь рассказать тебе одну сказку. Давным-давно жил на свете один мальчик. Он очень любил сладкое. Так уж вышло, что он был пухленьким и слабым, и другие дети часто обижали его. И вот однажды, в Страшную Ночь бедного мальчика лишили добытых конфет хулиганы. Он очень плакал и жаловался на жестокую судьбу. Тогда на несчастного ребёнка обратила внимание Тьма. И она превратила мальчика в того, кого мы называем Конфетным монстром.

Лоли непонимающе смотрела на Магдалину. Всё равно, что баран уставился на новые ворота.

- Ты можешь конкретно объяснить, что происходит, а не рассказывать всякие сказки?! - злость полукровки начала набирать новые обороты.

Магда тихо захихикала. С таким видом, будто только одна Лоли не понимала очевидного.

- Видишь ли, я давно интересовалась этим жадным чудиком. К счастью, он очень заинтересовался твоей скромной персоной. А заодно и меня поймал.

- Так... значит... - Лоли пробила дрожь злости. - Ты использовала меня как приманку, чтобы достать этого придурка в маске?!

Лоли напрыгнула на женщину и замахала кулаками, норовя ударить. С лёгкой улыбкой Магдалина уклонилась от каждого удара девушки.

Вдруг донёсся скрип. В отличие от Лоли, которая от вспышки злости ничего не замечала, Магдалина заметила опасно касающуюся леденцовые люстру. Женщина действовала мгновенно. Она подхватила Лоли и отскочила в сторону.

Грохот от упавшей на пол люстры оглушил. Лоли осталась в шоке, когда осознала, что люстра чуть не убила их, а Магдалина спасла её. Они уставились на люстру. Побледневшая Лоли не отрывала взгляд от того, что чуть не убило её.

Магдалина вздохнула и вернула на лицо улыбку.

Глава 7. Проход через зеркало

Гильдийцы и охотница на нечисть искали Лоли по всему Маг-Питеру. Они даже нашли того торговца, у которого девушка покупала яблоко на палочке. Тот подтвердил это и указал, в каком направлении ушла рыжеволосая полуэльфийка. Туда же направились друзья.

Маг-Питер быстро погружался в сон. Многие тыквенные фонари потухли. Горожане постепенно погружались в сон. Из окон некоторых домов ещё отражался свет. Сейчас люди собрались семьями и компаниями в домах и праздновали Страшную Ночь. Наверняка, вовсю обьедались конфетами. А гильдийцы бегали по ночным холодным улицам и искали исчезнувшую подругу. Но как они боялись, Лоли нигде не было.

- Нигде... Лоли нигде нет. Но такое невозможно, ведь она отлично знает город. Она не могла сквозь землю провалиться! - сокрушался Ланс. Он снял очки и принялся нервно их протирать рукавом. То и гляди, дырку в стеклышках протрет!

- Спорим на мешок конфет, что Ланс влюблён в Лоли, - шепнула Джесси на ухо Фраю. Тот прыснул в кулак.

- Это доказывает, что Лоли похитил Конфетный монстр, - мрачно ответила Ария и схватила свой крест.

Мэрлина не знала, что делать. Она не могла опровергнуть слова Арии. Проблема заключалась в другом: они понятия не имели, как выглядит этот монстр и где расположено его логово, куда он утаскивает похищенных детей. Можно было бы отыскать его, но у них нет никакой подсказки. А жизнь Лоли была на волоске. Как же быть?

- Мэрлина, смотри, - вдруг к ней подошёл хмурый Азиан и протянул ей какую-то тряпку. Лишь рассмотрев, женщина узнала в ней цветной мешок, в котором недавно лежали конфеты - от него ещё пахло шоколадом.

- Это мешок Лоли. На нём я нашёл рыжий волос. И запах нашей рыжей полукровки сохранился, - объяснил Азиан, абсолютно уверенный в своих словах.

Все окружили Мэрлину и с удивлением и с тревогой одновременно уставились на мешочек. Они узнали вещь. Этот мешок для конфет точно принадлежал Лоли!

- Азиан, где ты нашёл его? - спросила Мэрлина, не в силах скрыть волнение в голосе. Когда подопечным грозила опасность, глава никогда не переставала переживать за них.

- Он валялся там, - Азиан махнул рукой в сторону закоулка, где нашёл мешок. - Запах рыжей ещё витает там. Ещё там есть пара других запахов. Один - мерзкий, вонючий и отвратительный, а другой... странный, - задумчиво сказал лис.

Не дослушав лиса, Ланс немедленно помчался в то место, где недавно лежал мешок Лоли. У него было такое ощущение, что если где и искать следы полукровки, то только там.

Ланс оказался в холодной темноте. Он ничего не мог в ней разглядеть, но что-то внутри говорило ему искать именно здесь.

Юноша нервно поправил очки и сделал несколько шагов вперёд. Под ногой что-то тихонько прошелестело - слух это чётко уловил. Удивлённый Ланс наклонился и подобрал с земли то, что шелестело.

В этот момент прибежали остальные.

Рубин на кресте Арии засверкал в темноте алым огоньком. Охотница машинально схватила крест и тревожно осмотрелась по сторонам.

- Здесь совсем недавно был представитель Тьмы. Не удивлюсь, если это окажется Конфетный монстр, - мрачно произнесла она.

- Глядите. Что это? - Ланс повернулся к друзьям и показал им подобранный предмет. Очень похожий на скомканую бумажку.

- Это просто фантик от конфеты. Что в этом особенного? - фыркнул Азиан.

Мэрлина произнесла заклинание. Тьму озарила маленькая световая сфера. Источник света будто отталкивал сгустившуюся вокруг темноту. Им пришлось поморгать, чтобы привыкнуть к внезапному свету. Зато стало лучше видно.

- О, а там ещё один! - Джесси подобрала ещё один фантик, что лежал дальше. - И ещё! - она взяла третий. Ещё несколько фантиков лежало дальше, скрываясь в темноте.

- Думаю, это подсказка от Лоли. Фантики укажут нам путь, - сказала Ирия.

- Тогда идём, - Ланс пошёл вперёд.

Они пошли по дороге, по которой вели фантики. Маленькие яркие фантики хорошо виднелись под светом, источаемый магической сферой. Они вывели друзей из города и привели к маленькой древней хижинке, изрядно потрёпанную временем. Ирия содрогнулась, когда увидела. Она узнала его. Это та самая хижина, в которую её когда-то заманила Анна.

Фантики вели именно внутрь дома...

- Нужно войти внутрь и проверить, - произнесла Мэрлина таким тихим голосом, словно боялась спугнуть нависшее над ними тишину.

- А может не надо? Не хочется быть съеденным монстром, - пролепетал Ив, в страхе побледнев.

- Пошли! - Азиан схватил того за шкирку и поволок за собой, как бы кот не противился.

Дверь слишком зловеще скрипнула, когда они вошли в дом. В нос ударила ужасная вонь чего-то гнилого. От холода уже зуб на зуб не попадал. В углах висела большая паутина, никем не тронутая. Половицы деревянного пола страшно заскрипели под ногами, грозясь сломаться.

Азиан увидел фантики, ведущие наверх по лестнице на чердак. Странно, дверь оказалась заперта. Азиан фыркнул и выломал деревянную преграду одним ударом кулака.

Чердак выглядел не лучше дома. Здесь всё было пропитано грязью, вековым слоем пыли и паутиной. Пылинки попали в нос Ива. Не удержавшись, кот громко чихнул.

- Ив! - возмущённо воскликнула Рейя, потому что оборотень чихнул в её в сторону.

- Извините, я не хотел! Апчхи! - пробормотал Ив и опять пронзительно чихнул. Ирия достала платок, который захватила на всякий случай, водным заклинанием намочила ткань и дала другу. Ив закрыл нос платком и промычал благодарность.

Азиан нашёл ещё пару фантиков, ведущих куда-то в угол чердака. Подойдя ближе, лис разглядел в темноте некий большой предмет круглой формы, прикрытый тёмной тканью. Он сейчас же сдернул ткань. Слой пыли, накопившийся на ткани, вметнулась в воздух. Азиан поморщился и сдержанно чихнул.

- Будь здоров, Азиан, - сказала Мэрлина.

- Я не болен, - фыркнул тот.

Ирия осторожно приблизилась к вещи, которая скрывалась под тканью. Это оказалась большое старинное зеркало. Его деревянная рама давно выцвела и покрылась трещинами. Стекло тоже покрывала пыль, из-за чего оно казалось чёрным.

Глава 8. Кошмарная реальность.

- Ай! - вскрикнула Ирия, свалившись на пол. Конечно, пол был твёрдым, но в нос почему-то ударил приятный, сладкий запах. Аромат выпечки и печения. Удивившись, девушка провела ладонью по полу, подчеркнув его странную структуру, и лизнула ладонь. В рот попали мелкие сладкие крошки, оставив на языке вкус ванили и корицы.

- Это что, печение? - удивилась Ирия.

- Верно. И не только печение. Здесь всё сделано из сладкого, - к ней подошёл Азиан и помог встать на ноги. Ирия отряхнула платье. Затем она осмотрелась и поразилась увиденному. Они попали в огромный особняк, даже во дворец, целиком и полностью сделанный из разнообразных сладостей. Пахло сладко. Такого чуда они не видели даже в Сладком рае!

- Это реальность, или мы не туда попали? - усомнилась Аками, разглядывая интерьер из печений, пряников и шоколада.

- Ущипни меня, чтобы я убедилась, что это не сон, - прошептала Рейя. Азуса, стоявшая рядом с ней, без колебаний больно щипнула её за локоть. Воительница вскрикнула и сердито шикнула на вампиршу.

Ив подошёл к пряничному столику, на котором стояла карамельная ваза. Из неё торчали леденцы в форме цветов. Кот подозрительно осмотрел их и понюхал. И очень удивился, когда понял, что это самые настоящие леденцы. Осторожно оборотень легко отцепил от вазы кусочек и отправил в рот. Настоящая солёная карамель!

- Странно. Я всегда думал, что монстры обитают в мрачных, вонючих, тёмных пещерах, а не в сладких, детских сказках, - поморщился Иоак. Не сказать, что он не любил сладости, но такое их обилие начало раздражать. Ну вот, захотелось курить...

- Это не настоящие сладости. Не вздумайте это есть! - Мэрлина немедленно отдёрнула Фрая и Джесси, когда те попытались покусать зефирный диван. Те моментально отскочили от мебели. - Теперь я точно знаю, что мы попали в Анимир.

- Получается, Конфетный монстр - дух? - уточнила Ария.

- Нет. Видимо, он за столько десятилетий так много накопил сил, что смог создать своё логово вне нашего мира. Я могу и ошибаться, - Мэрлина с опаской осмотрела пространство. Что-то здесь ей казалось странным. В этом месте сохранилась чья-то магическая сила. Очень большая, опасная, смертоносная. И она явно не принадлежала Конфетному монстру.

- Ладно, пошли уже. Нам надо найти рыжую, пока её не сожрали! - фыркнул Азиан и направился к шоколадной лестнице. Мэрлина вздохнула, в глубине души поражаясь тому, как до сих пор терпит грубости лиса. Но сейчас он был прав. Демон-лис уловил слабый след полуэльфийки и позвал всех за собой.

Они шли через печеночные коридоры, поднимались и опускались по шоколадным лестницам. Несколько раз они слышали угрожающий скрип качающихся леденцовых люстр. Приходилось по-быстрому проходить, пока они действительно не упали и не прибили кого-нибудь. Со временем особняк стал казаться лабиринтом. Герои уже боялись не только не найти Лоли, а самим заблудиться в этом проклятом месте.

- Долго нам ещё ходить? Я больше не могу! - простонал Ив. Все моментально остановились. Азуса тут же дала ему подзатыльник и сердито шикнула, приложила палец к губам.

- Тише ты, придурок! Монстр может быть где-то по близости. Если будем шуметь, нас заметят! - прошипела она. Оборотень пробормотал что-то вроде извинения.

- Азиан, ты точно чувствуешь след Лоли? - спросила Ирия.

- Да. Но он повсюду. Такое впечатление, что она бегала по всему особняку. И ещё, вместе с ней пахнет чем-то странным, но знакомым... - произнёс лис, постоянно принюхиваясь.

- Похоже, мы заблудились, - неутешительно заключила Аками. Кто-то из ребят в ужасе побледнел.

- Нет, не будем терять надежды. Продолжим искать Лоли, а потом подумаем, как выбраться отсюда, - сказала Ирия и пошла вперёд. Для неё ожидание было смерти подобно. Она ни секунды не хотела верить, что с Лоли произошло самое страшное.

"Эй."

Ирия остановилась.

На секунду ей показалось, что она услышала чей-то голос. Тихий, почти не уловимый. И всё же...

"Услышь нас, пожалуйста."

Нет, не показалось. Ирия прислушалась, пытаясь уловить, откуда исходят эти шепчущие голоса.

- Кто вы? Вы где? - тихо спросила она.

"Мы здесь. Рядом с тобой. Протяни руку."

Ирия послушно протянула руку. В следующее мгновение её ударило током - кончики пальцев уловили мертвецкий холод! Девушке стало холодно.

"Не бойся нас. Мы не причиним тебе вреда. Пожалуйста, помоги нам освободиться!"

- Скажите, кто вы такие? - попросила Ирия. Её кожа покрылась мурашками от холода.

"Мы - призраки детей, которых похитил Конфетный монстр. Когда-то давно мы были такими же живыми и весёлыми, как ты. В Страшную Ночь мы собирали конфеты и веселились страшилкам. Конфетный монстр появлялся перед каждым из нас и предлагал отдать все конфеты в обмен на жизнь. Мы отказывались, чем горько поплатились. Конфетный монстр похищал нас, какое-то время гонял по своему логову, а когда ловил... съедал!"

Лицо Ирии приобрело такой бледный цвет, что стало похожим на смерть.

- Какой ужас, - прошептала Ирия. В её голосе была жалость. Да, дети сжадничали, поступили неправильно. Но наказание было для них слишком жестоким. Девушка даже боялась представить, как они кричали, плакали, звали на помощь родителей, пока Конфентный монстр заживо пожирал их.

"Мы стали призраками и теперь не можем покинуть это место. Они хотим уйти на покой. Поэтому просим тебя, освободи нас!"

- Как это сделать?

"Уничтожьте Конфетного монстра. Его мир исчезнет, тогда нас больше ничто не будет сдерживать."

Ирия не долго думала.

- Хорошо, я помогу вам. Но скажите, вы не видели рыжеволосую девушку, похожую на эльфа?

"Да, мы видели её. Она - следующая жертва Конфетного монстра. Но вместе с ней ещё женщина."

- Женщина? - удивилась Ирия. Разве Конфетный монстр похищает взрослых? Или в этом кроется нечто совсем другое? Тогда она вспомнила слова Азиана про странный и знакомый запах. Быть может...

Глава 9. Конец Конфетного монстра.

Магдалина и Лоли продолжали идти. Полукровка не знала, сколько времени они так шли, но явно долго. Конфетный монстр не преследовал их, но лишь потому, что он потерял след. Лоли чувствовала себя как на иголках. Ей казалось, что чудище внезапно выскочит из любого угла и...

- Не подходящее время ты выбрала для витания в облаках и придавания ужасам, - насмешливый голос спутницы вырвал Лоли из страшных картин, которые нарисовало её воображение. Девушка вздрогнула, как от удара, и подняла глаза на спину идущей впереди Магдалины. Женщина продолжала спокойно идти с гордо выпрямленной спиной, как истинная аристократка.

"Интересно, как она стала путешественницей? Она выглядит прямо как королева. Нет, как богиня!" - подумала Лоли.

- Мы идём слишком долго! Ты хоть знаешь, куда мы идём и что ищем? - вслух раздражённо спросила девушка. Она искренне устала от долгого блуждания по особняку и постоянного страха быть съеденной монстром. Не так Лоли планировала провести Страшную Ночь! Она хотела в эту ночь вдоволь повеселиться с друзьями и до отвала наесться конфетами!

Магдалина остановилась и обернулась. Лоли тоже остановилась и вперилась требовательным взглядом в женщину.

- Ты ничего не заметила? - спросила Магда.

- Чего? - Лоли насторожилась. Она прислушалась. Но даже её острый слух ничего не улавливал, кроме частого биения собственного сердца. Оно не могло скрыть страх.

- В этот мир проникли посторонние, кого Конфетный монстр явно не приглашал, - Магдалина посмотрела куда-то в сторону. Лоли посмотрела туда же, но ничего важного не увидела. - Похоже, мои подсказки сработали, - с довольной улыбкой добавила женщина.

- Ты хочешь сказать, что ребята нашли логово этого пугала? - в груди Лоли колыхнула надежда.

- Да.

Вдруг Магдалина резко повернулась и уставилась за спину Лоли. Девушка хотела обернуться и узнать, на что там уставилась путешественница, но женщина не позволила ей это сделать. Она схватила полукровку за руку и отдёрнула.

- Немедленно беги! Твои друзья сейчас ищут тебя! Поспеши к ним! - приказала Магда.

- А как же ты? - ничего не понимала Лоли.

- Я попробую покончить с этой историей, - с такими словами Магдалина отвернулась от неё и уставилась в глубину тёмного коридора. Она заняла выжидательную позицию. Лоли поняла, что дальше женщина никуда не пойдёт, и побежала дальше сама. Теперь у неё имелась надежда, что она найдёт друзей и наконец выберется из этого кошмара.

Когда шаги Лоли исчезли, в зале повисла напряжённая тишина. Магдалина стояла неподвижно. Хоть она выглядела расслабленной, но прислушивалась к любому звуку. Женщина не собиралась больше идти, зная, что он скоро появится. За свою жизнь путешественница не боялась. А вот рыжей полуэльфийке и её друзей следовало бы поторопиться и выбраться из Анимира.

Секунды шли как часы. Время текло слишком медленно. Долгая тишина сводила с ума. Ожидание было мучительным. Но только не для Магдалины.

Из глубины коридора донеслись страшные звуки. Кто-то стремительно приближался к залу, перебирая лапами и издавая утробные рычащие звуки, принадлежащие голодному зверю. В темноте засверкали наполненные голодом и яростью жуткие глаза.

- Явился, - губы Магдалины изобразили улыбку.

Конфетный монстр и так был на взводе из-за того, что не мог найти рыжеволосую девчонку. А увидев лишь одну женщину, он окончательно разъярился. Раскрыв страшную, клыкастую пасть, полную кривых жёлтых клыков, он издал наполовину крик, наполовину рёв. В следующее мгновение он высоко подпрыгнул, достигнув потолка, и, отпружинив от него, как мяч, полетел всей тушей на Магдалину. Пол покрылся огромными трещинами под его телом. Магдалина же успела отскочить от монстра на достаточно большое расстояние.

- Ох, ну что за капризный ребёнок, - выдохнула она.

- Я разорву тебя на кусочки и сожру! - прорычал Конфетный монстр. Из его оскала капала мерзкая слюна.

- Боюсь, я не такая сладкая, как конфета. Поперёк горла не встану? - ехидно улыбнулась Магдалина.

С бешенным рёвом монстр снова набросился на женщину. Магда снова отпрыгнула в сторону. Женщина прекрасно понимала, чего добивается. Она собиралась отвлечь Конфетного монстра, чтобы дать гильдийцам возможность сбежать.

Магдалина улыбнулась. Можно было быстро покончить с этим, но она собиралась немного поиграть с голодным монстром. Что ж, битва началась.

- Да где же она? У меня уже нос заложен её запахом! - не выдержал Азиан.

Винсент хотел послать издёвку, что у лиса нюх стёрся, но придержал язык за зубами. Сейчас было не подходящее время для шуток.

- Тихо! Кто-то приближается! - вдруг шикнула Ария.

Все замерли и уставились в коридор. Донеслись быстрые приближающиеся шаги. Кто-то нёсся по коридору прямо к ним навстречу!

- Конфетный монстр! - запаниковал Ив и принялся искать место, куда можно было спрятаться. Лера спряталась за спиной Фрая. Азуса оскалилась и приготовилась атаковать. Ария вооружилась серебряными клинками.

Азиан принюхался. Но вместо ожидаемой омерзительной вони монстра он уловил сладкий аромат сиропа и яблок. Очень знакомый.

- Стойте, это же...

- Ребята, вот вы где! - из темноты коридора появилась Лоли. Она радостно улыбнулась и кинулась в объятия. Азуса оказалась в кольце её рук. Вампирша не ожидала такого и чуть не свалилась на пол, но отталкивать счастливую полуэльфийку не стала. Хотя крепкие объятия слишком смущали.

- Как хорошо, что с тобой ничего не произошло, - облегчённо выдохнул Ланс. Теперь он мог быть спокойным.

Лоли освободила из объятий Азусу и повернулась к остальным.

- Нам надо быстро убираться отсюда, пока Магда отвлекает Конфетного монстра! - протараторила она.

- Магда? Магдалина Робинсон? Что она здесь забыла? - удивился Азиан. Теперь он понял, что ещё за странный и знакомый запах присутствовал вместе с запахом Лоли. То-то лиса не отпускало подозрение, что в этом запахе имелось нечто могущественное и одновременно пугающее.

Глава 10. Пророчество

Прошло несколько дней после Страшной Ночи. Ноябрь вступил в силу. Потянулись пасмурные, дождливые, холодные дни. Ветер часто бил голые ветви деревьев и крыши домов. Люди закутались в тёплые одежды и старались держаться поближе к очагам и пить горячий чай.

Ирия посмотрела на голые деревья за окном. Ветер нагибал ветви, которые громко трещали. А небо было тяжёлым и серым, не давая никакой надежды на тепло и свет.

Несмотря на то, что Маг-Питер располагался на юге Магнолии, где большую часть года царило тепло, холода пришли в город. Лиам прекратил работы в саду и сейчас помогал Лере с целебными травами. Розали из фонтана переселили в большую ванну, заполненной тёплой водой. По словам Мэрлины, эта ванная комната предназначалась для одной Розали, где маленькая русалочка жила в холодное время года.

Гильдийцы стали одеваться теплее, чтобы не замёрзнуть и не подхватить простуду. Сейчас Ирия была одета в тёплый свитер с горловиной, штаны и носки. За завтраком девушка выпила чашку чая и не боялась холода.

- Ирия, не отвлекайся, - голос Мэрлины выдернул девушку из размышлений.

Сейчас у неё был урок по магии.

- Ирия, не стоит отвлекаться на всякие мелочи, когда занимаешься серьёзным делом, - поучительным тоном сказала глава.

- Прости, тётя. Просто я впервые наблюдаю Маг-Питер в такую погоду. Это очень интересно, - честно ответила Ирия. Это не было оправданием.

Мэрлина тоже посмотрела в окно. На её лице отразилась грусть. О чём она подумала в этот момент, Ирии оставалось только догадываться.

- Скоро наступит зима и грянут настоящие морозы. Зимой в Маг-Питере очень красиво, - сказала глава. Затем она прокашлялась, вернув себе серьёзность, и повернулась к Ирии. - Но со временем ты сама в этом убедишься. А сейчас вернёмся к занятию. Раз сегодня такая ветряная погода, то попробуем поработать над магией воздуха.

Тут в дверь постучали. Мэрлина и Ирия вопросительно посмотрели на дверь. Согильдийцы знали расписание занятий Ирии по магии и по фехтованию, поэтому старались не мешать ей и её учителям. Кому что понадобилось в такое время?

- Входите, - сказала Мэрлина, сохраняя спокойствие.

В комнату вошёл Лиам. Он смущённо посмотрел на Ирию, как бы извиняясь за прерванное занятие.

- В чём дело, Лиам? - добродушно улыбнулась Мэрлина.

- У нас гостья. Она хочет поговорить с вами обеими, - ответил юноша.

Мэрлина вопросительно подняла брови. Она и Ирия переглянулись. Они поняли, что на сегодня занятия по магии придётся отложить. Со вздохом Мэрлина закрыла старый том по заклинаниям, поднялась со стула, кивнула Ирии и пошла за Лиамом. Ирия последовала за ними.

Они пришли в столовую. За большим столом сидели трое: Лера, Азиан и...

- Магдалина? - Мэрлина оказалась поражена необычной гостье.

- Пожалуйста, я просила называть меня Магдой, - ответила путешественница и отпила чаю (по аромату - лимонный). - М-м, восхитительно. Благодарю, - она одарила благодарной улыбкой Леру, которая угостила её этим чаем. Целительница смущённо покраснела, улыбнулась и отвела глаза.

Мэрлина, Ирия и Лиам сели за стол. Лера предложила им чай. Никто не отказался. Тогда целительница сбегала на кухню и принесла корзинку с печеньем, а Лиам помог принести чашки. Лера разлила чай по чашкам. Струйки пара поднялись из жидкости, а столовую окутал приятный, сладкий, лимонный аромат.

За это время никто ничего не говорил. Магдалина продолжала спокойно попивать чай и лениво наблюдала за другими. Ирия почувствовала смущение, когда взгляд путешественницы задержался на ней. Слишком пронзительным был взгляд острых голубых глаз.

Когда Магдалина перевела взгляд на Мэрлину, та подняла глаза и тоже посмотрела на неё.

- Так что привело тебя в нашу гильдию, Магда? - в голосе Мэрлины было одно дружелюбие.

- Ничего особенного. Просто проходила мимо и решила заглянуть в гости к своим старым друзьям, - Магдалина весело улыбнулась.

Азиан фыркнул и мотнул хвостом, который с наступлением холодов стал ещё пушистее и гуще. Явно лис не верил словам Магды после того, как уловил её запах в логове Конфетного монстра. Его недоверие не укрылось от остальных.

- А если серьёзно? - разумеется, Мэрлина тоже поняла, что Магдалина не просто так зашла к ним в гости.

- Эх, какие же вы недоверчивые, - с притворным сожалением вздохнула Магда и поставила чашку на блюдце. - Ладно, перейду сразу к делу. Дневник Ригиды у вас?

Ирия вздрогнула.

- Откуда ты знаешь о дневнике бабушки? - спросила она.

- Поверь, я много чего знаю, - Магдалина широко улыбнулась. - Ну так что?

Ирия посмотрела на тётю. Мэрлина кивнула в знак разрешения, и девушка побежала в свою комнату. Она быстро нашла старый потрёпанный дневник в ящике тумбочки и вернулась в столовую.

Магдалина кивнула, взяла дневник и полистала его. Она остановилась на месте, где была вырвана страница.

- Здесь должна быть страница с очень важной информацией, - сказала путешественница и подняла взгляд. - У вас ещё должен быть листок, который вы нашли в пепелище дома Сайтос.

Мэрлина не стала ничего спрашивать. Лишь щёлкнула пальцами. Сразу на столе появился тот самый обрывок с пророчеством, который Ирия нашла.

Магдалина взяла листок и приложила его к страницам дневника, словно соединяя.

- Видите? Отрывок идеально подходит.

Все приподнялись и посмотрели. Действительно, страничка с пророчеством идеально подходила к обрывкам. Значит, эта страничка была вырвана из дневника!

"Чёрт, как я раньше не догадалась!" - дала себе мысленный подзатыльник Ирия. Она ломала голову над тем, куда делась вырванная страница дневника. Оказывается, ответ находился прямо под носом!

- Но здесь только половина страницы. А где другая? - нахмурилась Мэрлина.

- В этом-то загадка. Нужно её решить, - Магдалина пристально посмотрела на всех. Она словно ждала от них быстрого ответа на загадку.

Мэрлина наморщила лоб и постучала пальцами по столу. Её подопечные поняли, что она о чём-то думает или пытается что-то вспомнить.

Глава 11. В Дан-Цес

Город Дан-Цес располагался на самом севере Магнолии. Если на южной территории королевства большую часть года царило тепло, то на северной царствовали пасмурность и холод. На севере расстилались Стальные горы, за которыми начинались земли гномов. Снега и ветра там являлись обыденными, каждодневными явлениями. Лишь летом недолго царило тепло. Именно туда гильдийцы собирались отправиться.

Мэрлина сказала подопечным потеплее одеться и запастись тёплыми вещами, поскольку в Дан-Цесе уже вовсю царствовала настоящая, морозная зима. Учитывая, что город находился на другом конце страны, добираться туда друзьям предстояло больше недели. Да, путешествие обещало быть долгим и непростым, а ещё Ирии нужно было отыскать маленький листок бумаги, на котором должны быть слова из пророчества.

Гильдийцы долго и тщательно собирали вещи в дорогу. Ланс проверял сумки Фрая, Джесси и Лоли и говорил, что надо убрать, а что взять. Те неохотно выполняли его требования. Мэрлина также внимательно осмотрела содержимое рюкзака Иоака, проверяя наличие алкоголя и сигарет. Лера и Лиам наготовили гору еды, которую гильдийцы собирались взять с собой.

Ирия пятый раз проверила содержимое своей объёмистой сумки. В ней были сложены тёплая одежда, пара книг, расчёска, мыло, полотенце, кулёк карамелек, яблочный пирог и несколько пирожков с повидлом, бережно завёрнутых в салфетку. Всё необходимое было собрано и не было ничего лишнего. Мэрлина тоже проверила и сказала, что всё в порядке.

Когда вещи были собраны и все были готовы, гильдийцы собирались отправиться на вокзал и ждать поезд, который отвезёт их в Дан-Цес. Однако не успели они выйти, как возникла одна нелёгкая ситуация.

- Азиан, надень шапку! - потребовала Мэрлина.

- Нет! - ответил лис.

- Я сказала: надень шапку!

- Мэрлина, я тебе не маленький ребёнок, чтобы шапки надевать! - упрямился Азиан. - К тому же, я - демон. Демоны не боятся холода и ветра, так что нечего беспокоиться!

- Да? А кто однажды пошёл в лютую метель, а потом жаловался, что у него уши болят? Как оказалось, уши болели от охлаждения! - сердилась глава.

- Это было недоразумение! Больше такого не повторится! - не сдавался Азиан.

Мэрлина устало вздохнула и закатила глаза.

- Вредность, - выдохнула она.

- Что? - не понял лис.

- Азиан, вредность твоя не знает границ! - заявила Мэрлина. Креволл и Винсент не выдержали и засмеялись в голос. Азиан сердито оглянулся на них, но двое демонов не могли остановить смех. Лис фыркнул, проворчал что-то себе под нос и, в конце концов, натянул на голову шапку. Шапка полностью закрыла треугольные пушистые уши. Мэрлина довольно улыбнулась.

- Ив, то же самое касается тебя. Надень, - глава дала коту ещё одну шапку. Нехотя Ив надел шапку.

Теперь все точно были готовы, и они отправились на вокзал. На улице было действительно холодно. Поддувал холодный ветер, больно ударяя в лицо. Из-за него слезились глаза. Если здесь осенью, на юге, так холодно, то насколько же силён холод на севере?

Сидя на скамейке, Ирия поплотнее закуталась в тёплую куртку и выдохнула изо рта облачко пара. Холодно и ветряно - не самая лучшая погода для путешествий. Девушка с завистью поглядела на Азиана, Креволла и Винсента. Вот кому везёт, так это им. Ведь телесная температура демонов намного выше, чем у людей. Они-то точно не замёрзнут!

Винсент и Креволл вовсю веселились, подкалывая Азиана, который выглядел мрачнее тучи.

- Что, лис, хорошо в шапочке ходить? Ушки не замёрзнут? - язвил инкуб.

- Он просто стесняется их! Ведь не все ходят с такими ми-и-иленькими ушками! - слащавым голосом протянул ночной демон и насмешливо поглядел на Ива. Кот смутился и посильнее натянул шапку, будто пытался так спрятаться от язвительных замечаний.

- Винсент, Креволл, перестаньте, - заступилась за оборотней Ирия. Ей казалось, что они уже переступали черту.

- Нет, серьёзно, Ирия, тебе лис нравится из-за его милых ушек? - не прекратил издеваться Винсент. Но в его голосе улавливались нотки ревности.

- Лучше заткнись, - глухо прорычал Азиан. Было видно - лис на грани. Креволл, заметивший это, вовремя заткнулся и поспешил отойти подальше. Ив тоже отодвинулся от лиса.

- А что, это не правда? - Винсент с вызовом посмотрел на Азиана. Теперь инкуб не скрывал своей ревности. Ирия поняла, что Винсент специально подкалывал и пытался уязвить Азиана из-за мести за то, что он украл её сердце. Ирия и сейчас особенно любила Азиана, но она не желала видеть, как её друзья ссорятся и дерутся. Тем более, из-за неё!

- Ты доигрался! - Азиан не выдержал. Он вскочил с скамейки, зажёг огонь в руке и замахнулся на Винсента. Инкуб поспешил уклониться.

- Азиан, нет! - закричала Ирия. Она огородила собой Винсента и схватила Азиана за руку. Лис тут же застыл. Оба демона ошеломлённо уставились на девушку, как и толпа на вокзале. Люди услышали шум и крики и с любопытством обернулись, чтобы узнать причину потасовки.

- Так, это что такое происходит? - холодный голос Мэрлины прозвучал как гром посреди ясного неба. Женщина, недавно уходившая за билетами, вернулась и обнаружила очень впечатляющую сцену. Ей не потребовалось долго думать, чтобы понять, что Азиан и Винсент опять устроили разборки, а Ирия пыталась их успокоить. Другие подопечные были растеряны.

- Тётя Мэрлина, не злись. Азиан и Винсент не делали ничего плохого! - попыталась заступиться за демонов Ирия.

- Я вижу, - Мэрлина кивнула и сложила руки на груди. Но её суровый взгляд показывал, что она не поверила.

- А вы чего уставились? - Азуса недовольно повернулась на толпу зевак, смотрящих на гильдийцев.

- Да-да, господа зеваки, расходимся! Представления не будет! - поддакнул Иоак.

Нехотя толпа медленно рассосалась. Люди вернулись к своим делам и на вокзале воцарился привычный шум.

Аками неожиданно одарила Креволла подзатыльником.

- Ай! За что? - спросил ночной демон, потирая затылок.

Глава 12. Ледяные демоны

Поезд подъехал к станции Дан-Цеса. Сегодня день выдался слишком ветряным и снежным. Едва выйдя из вагона, гильдийцы сразу же почувствовали невероятную силу ледяного ветра. Снег бил по лицу, не позволяя глазам что-либо толком увидеть. Приходилось прикрывать их рукой. От сильного ветра свистело в ушах (только тогда Азиан мысленно поблагодарил Мэрлину за то, что она заставила его надеть шапку). Повсюду царила метель, из-за которой не было видно дальше половины метра.

- Ой, как холодно-то! - воскликнула Джесси, плотнее закутываясь в шарф.

- А вы смеялись, что я взяла много шарфов! - улыбнулась Лера.

- Я ни слова не сказал, - проворчал Фрай, таща на себе свою и Лерину сумки.

Мэрлина поплотнее натянула на голову капюшон с мехом и, прищурившись, вгляделась в метель. Она пыталась хоть что-нибудь разглядеть в ветре и снегу.

- Пойдём уже, Мэрлина. Будем долго стоять - замёрзнем! - позвал Азиан.

- Да, выдвигаемся. Но будем осторожны! Здесь есть вещи, с которыми нам лучше не сталкиваться, - ответила Мэрлина, не отрывая взора от завесы летящего снега.

- Какие такие вещи? - поинтересовалась Аками.

- Скажем так, - протянула Мэрлина, - за этим бураном скрывается не только город, а кое-что очень страшное и смертельно опасное.

Никто не догадался, о чём именно говорила Мэрлина, но её слова заставили подопечных серьёзно испугаться. А как не испугаешься, когда за снегами и ветрами таится смертельная опасность? Азиан нахмурился и принюхался - он всерьёз воспринял слова Мэрлины. Но в такую метель было невозможно что-либо учуять.

Тем не менее, они отправились вперёд, сквозь снег и ветер. Как на зло, ветер летел им навстречу, ударяя в лица. От снега, попадавшего в глаза, размывалось видение. Приходилось постоянно прикрывать глаза и придерживать шапки и капюшоны. Труднее всего было Фраю, который нёс сумки. Джесси пыталась ему помочь, прикрывая его глаза одной рукой, но это мало помогало. Сугробы были слишком высокими - снега по колено. Поэтому передвигаться было ещё труднее. И всё равно гильдийцы упрямо продолжали идти дальше.

Ирия кое-как догнала тётю и, перекрикивая ветер, спросила:

- Тётя Мэрлина, про какие опасные вещи ты говорила?

- Твоя бабушка когда-то рассказывала, что на севере Магнолии обитают какие-то монстры, которые не дают местным покоя и нападают на путников, как мы. Почти как в Рокке, - ответила Мэрлина.

- И что в них опасного? Если они посмеют на нас напасть, то крепко пожалеют об этом! - самоуверенно фыркнул Азиан.

Все остановились, когда внезапно сквозь ветер раздался протяжный, зловещий рёв. Это не было похоже на рык хищного зверя. Так рычала стая чудовищ. Его невозможно было не услышать даже во время свистящей метели. У путников пробежался табун мурашек, и совсем не из-за холода.

- Ой, что это? Это одна из тех штук, да? - запаниковал Ив. Он попытался за кого-нибудь спрятаться.

Мэрлина дёрнула Ирию за руку, заставляя идти.

- Быстрее! Нам нужно добраться до города! Живо!

- Стойте!

Они услышали голос. Не принадлежащий монстрам, несомненно человеческий. И знакомый.

Мэрлина увидела сквозь снег два приближающихся к ним силуэта. Они тоже с трудом переступали по сугробам. Азиан уже хотел подойти к ним и разобраться, но глава остановила его. Когда два силуэта приблизилась достаточно, гильдийцы разглядели, что они тоже одеты в тёплые одежды. Один человек был довольно высоким, а другой немного ниже него. Вот только лиц нельзя было рассмотреть из-за закрывающих их шарфов.

- А вы кто такие? - спросила Аками.

Человек, что повыше, немного стянул шарф, открыв лицо.

- Ах, Эсдера! Рады тебя видеть! - Мэрлина узнала магнольского генерала. - А кто это с тобой?

- Рада, что вы меня узнали. Это мой брат Эдвард, помните? - ответила Эсдера.

- Здравствуйте, - подал голос юный воин. Он снял шарф, чтобы другие увидели его лицо.

Гильдийцы немного успокоились, убедившись, что опасности пока не предвидится. Они даже были рады увидеть хороших знакомых.

Чтобы не замёрзнуть и не пропасть в буране, они отправились дальше. А метель, похоже, усиливалась.

- Так что вас привело в Дан-Цес? - спросила Эсдера.

- Нам надо найти в городе кое-какую бумажку, которая может дать очень важную подсказку для борьбы с Орденом Зла, - ответила Мэрлина.

- Ясно, - Эсдера понимающе кивнула.

- А вы почему здесь? - теперь задала вопрос Аками.

- Наши родители прислали письмо. В письме было сказано, что в Дан-Цесе творится что-то неладное. Мы поспешили домой, чтобы помочь, - спокойно ответила генерал.

- Вы не говорили, что вы - брат и сестра, - заметил Креволл.

- А вы не спрашивали, - ответил Эдвард. Он продолжал кутаться в шарф, подаренный Белоснежкой.

Эсдера, щуря глаза от ветра, осмотрелась.

- Здесь давно не было такого бурана. Это не добрый знак...

Вдруг снова раздался тот же рёв, который гильдийцы слышали ранее. Путники опять застыли. В этот раз рёв звучал намного громче и ближе. И к нему присоединился волчий вой.

В снежном ветре промелькнули странные огромные тени, похожие на чудовищ. Звериное рычание звучало громче свиста ветра. Теперь сомнений не осталось.

Не раздумывая, путники бросились прочь.

Кто-то помчался за ними из бурана, хрустя снегом, стремительно сокращая расстояние.

Ноги вязли в снегу. В голове метались безумные мысли: сейчас схватят. Сцапают. И утащат в снежную тьму. Навсегда.

Но был другой голос, наверное, голос разума. Он придавал сил и ускорял бег. Они смогут! Главное, не останавливаться!

Позади раздался звериный рык. Такой громкий, что в ушах заложило. Казалось, рычит не одна голодная тварь, а целая стая. Она тянула ноздрями морозный воздух и чуяла их страх. Теперь рычали со всех сторон.

Бежать! Не оглядываться!

Словно в дурном сне, снежная поляна стала вязкой, как зыбучие пески. Ноги вырывались из ловушки, чтобы попасть в следующую, ещё более глубокую. Путники продолжали тонуть, погружаясь глубже с каждым отчаянным рывком. Собрав все силы, они ринулись вперёд.

Глава 13. Особняк Рыцар

Хозяин таверны приготовил и угостил гостей горячими напитками. Напиток был кисло-сладким на вкус, пряным и очень согревающим. В нём ощущались острый вкус имбиря, корицы и гвоздики. Кусочек лимона придавал кисловатые нотки. А также в жидкости ощущалось немножко вина. Гостям очень понравился напиток - согревающий и вкусный. То, что надо для согрева!

Через полчаса в гостиную пришли Эсдера и Лера. Пострадавшая рука генерала была обмотана тряпкой, пропитанной тёплой водой. Судя по выражению Леры, спасение руки Эсдеры прошло успешно и ей ничего не угрожало. Хозяин угостил их тоже горячим напитком.

- Сейчас согреемся и отдохнём, а потом отправимся в особняк Рыцар! - заявила Эсдера. Никто не стал возражать.

- Прошу прощения, молодая госпожа, можно я отправлюсь с вами? Мне уже здесь делать нечего, а добраться до особняка Рыцар в одиночку я не смогу. Демоны сразу же разорвут меня на куски, стоит только мне отойти от огня! - взмолился хозяин таверны. Его почтительные слова, обращённые к Эсдере, ещё больше впечатлили гостей.

- Что с тобой делать... Да, отправитесь с нами, - устало кивнула Эсдера и отпила побольше горячего напитка.

Недавнее сражение с чудищами в буране и отморожение руки, которую чудом спасли, сильно утомили её. Эсдера, без сомнений, была сильной женщиной. Она была готова руководить, управлять, вести за собой людей. Могла сразить несколько армий и десяток чудовищ всего за несколько секунд. Но всё же она являлась смертной женщиной, и ей не были чужды усталость и отчаяние. За ледяной маской стойкости и спокойствия скрывались человеческие чувства.

Именно такой Эсдера казалась сейчас. Но Мэрлина знала её совсем другой.

Женщина помнила их первую встречу. Она произошла четырнадцать лет назад.

В тот день Мэрлина приехала во дворец. С ней не было ни Идиллии, ни Утэра, ни Азиана. Ролланда попросила её приехать в Мир по очень важному делу. Гильдия "Лайт-Дарк" тогда только начала развиваться. Молодая королева, несколько лет назад взошедшая на престол, знала о делах младших сестёр и старалась всячески помогать им, при этом не выдавая свою причастность.

Когда Мэрлина прибыла в столицу, к ней подъехал тёмный, не особо примечательный экипаж. Глава сразу поняла, что этот экипаж ждал именно её. Возничий ловко спрыгнул с козел, поклонился и открыл дверцу.

- Мэрлина, залезай, - позвала королева.

Мэрлина легко залезла и села в карету. Возничий закрыл дверцу, запрыгнул на козлы и стукнул вожжам. Лошади фыркнули и поскакали рысцой. Карета поехала по столичным улицам.

Только тогда Мэрлина заметила, что едут с сестрой не одни. Вместе с ними в карете сидела девочка. Она была одета в военную форму. В руках она держала меч в ножнах - явно не деревянный. Девочка очень красива: длинные светлые, почти белые волосы, детские милые черты лица и синие глаза. Несмотря на юный и беззащитный вид, девочка смотрела живо и остро. Правда, когда Мэрлина встретилась с глазами девочки, та смущённо отвела взор и поджала розовые губки. Кажется, ей было некомфортно от взглядов посторонних людей.

- Ролланда, кто эта девочка? - спросила Мэрлина, мягко улыбаясь. Та сжала в руках меч и сильнее поджала губки. Она явно хотела ответить сама, но не смела и рта раскрыть при присутствии королевы.

- Помнишь бывшего маршала Гордрика Рыцара? Он служил при наших матери и отце, - получив утвердительный кивок Мэрлины, Ролланда продолжила: - Это его дочь - Эсдера Рыцар. Она недавно прибыла в Мир для обучения. Девочка сама пожелала стать воином, как её отец.

Эсдера почтительно кивнула.

- Тебе нравится учёба, Эсдера? - Мэрлине захотелось всё же услышать голос девочки. Что-то в ней привлекало главу.

- Да, госпожа Мэрлина, очень нравится. Я хочу стать такой же сильной, как мой отец, и защищать свою родину от врагов и чудовищ! - ответила Эсдера. Её голос, как подобает у ребёнка, был тонкий и звонкий. Но в нём слышалась серьёзность, свойственная взрослым. Мэрлина была впечатлена.

Позже, после выполнения задания, Мэрлина вышла в дворцовый сад. Там её ждал экипаж, который собирался отвезти до вокзала.

Мэрлина остановилась, когда услышала стальной звон. Она обернулась и увидела знакомую маленькую фигурку с длинными белыми волосами. Эсдера самостоятельно проводила тренировки с деревянными столбами, в которых были воткнуты длинные острые лезвия. Столбы крутились со страшной скоростью, но девочка с невероятной скоростью отбивала атаки, лишь получив несколько глубоких царапин.

Мэрлина была впечатлена. Создавалось впечатление, словно девочка стала обучаться военному искусству едва научившись ходить.

Эсдера закончила тренировку и отошла от ещё крутящихся столбов, чтобы её лишний раз не задело. Девочка увидела Мэрлину и удивлённо посмотрела на неё.

Их зрительный контакт длился долго.

Мэрлина улыбнулась:

- А ты очень стараешься.

- Я приложу все силы, чтобы защитить свой мир, - твёрдо ответила Эсдера.

- Что для тебя является миром?

- Люди, которых я люблю.

Эти слова Мэрлина навсегда запомнила. И сейчас, смотря на взрослую и сильную Эсдеру, глава была уверена, что она не изменила своим словам.

- Тревога! Чудища за окном! - внезапно завопил Ив, в ужасе глядя в окно. Все в гостиной всполошились. Хозяин таверны в страхе взмолился всем богам, умоляя сохранить ему жизнь.

Эсдера, зло нахмурившись, оттащила оборотня от окна и сама заглянула на улицу. Метель за окном, кажется, превратилась в лютый буран. Сквозь летящий снег ничего нельзя было разглядеть. Чудовищный рёв сливался со свистом ветра. Генерал сорвала с руки повязку и вооружилась рапирой.

- Значит так, с ледяными демонами сражаться могут те, кто управляет огнём - противоположной стихией, - Эсдера отвернулась и обвела всех присутствующих суровым взглядом. Её выражение было таким холодным и пугающим, что некоторым стало страшно.

Глава 14. План

Сад сам по себе был большим, но путникам, изрядно уставшим и замёрзшим, он казался невероятно огромным. Особняк, чья крыша показывалась за ветвями деревьев, будто не собирался приближаться. Грэг верно вёл гостей к дому, ни разу не обернувшись. Эсдера и Эдвард не отставали от него, в отличие от других. Не удивительно, ведь они с детства знали эти дороги.

На дереве чирикнула синица. Ив задрал голову и уставился на маленькую птицу, которая сидела довольно высоко на ветке. Оборотень облизнулся, явно представляя, какая синица на вкус. Но помечтать коту не дала Азуса, схватившая за плечо и потащившая за собой.

- Не отставай! - приказала вампирша.

Как бы долго они не шли, а до особняка, наконец-то, добрались. Грэг постучался в большие дубовые двери, которые сразу же отворились. Путники немедленно вошли в дом.

Они оказались в просторном холле. Тепло исходило из большого белого камина. Часы, стоящие на нём, пробили ровно пять вечера. Огромная хрустальная люстра освещала помещение. Гладкий лакированный пол блестел от чистоты, который слуги тщательно протирали.

Пожилой мужчина, открывший двери, радостно улыбнулся и поклонился Эсдере и Эдварде и с любопытством и подозрением посмотрел на гостей.

- Госпожа, я доложу вашим отцу и матери, что вы прибыли, - сказал Грэг и с поклоном ушёл из холла.

- Сим, позаботься о наших гостях, - приказала Эсдера пожилому слуге.

- Прошу за мной, господа, - хриплым голосом сказал старик и вышел из холла. Гости последовали за ним.

Старый слуга привёл путников в большой зал, где было много диванов и кресел. Пол покрывал красивый пушистый ковёр. У горящего камина лежала медвежья шкура, на которой лежал крупный чёрный дог. Большую гостиную заполняли люди - жители Дан-Цеса. Здесь находились и мужчины, и женщины, и старики, и дети. Все обернулись на новоприбывших. Пёс поднял голову, растопырив уши, и уставился на новых гостей.

- Добрый день, - вежливо поздоровалась Ирия, хотя под большим количеством таких пристальных взглядов было неуютно.

- Вернее вечер, - поправила племянницу Мэрлина. Ирия смутилась.

Дог поднялся с медвежьей шкуры и подошёл к новоприбывшим. Он обошёл всех, обнюхав каждого. Особое внимание пёс уделил Азиану и Иву. Он обнюхал обоих и вдруг грозно зарычал.

- Герцог, фу! - приказала Эсдера. Однако дог не послушался и ещё громче зарычал. Азиан ответно зарычал, а Ив предпочёл спрятаться за спину Азусе.

- Пошла от меня, псина! - рыкнул Азиан.

- Герцог, место! - повысила голос Эсдера. Пёс отступил, но выполнять команду не собирался. - Иди на место!

В конце концов, Герцог с недовольным ворчанием отступил и подошёл к хозяйке. И всё равно пёс грозно и настороженно смотрел на Азиана.

- Собаки такие... собаки, - пробормотал Ив, выглянув из-за спины Азусы.

По гостиной разнеслись смешки.

Тогда в гостиную вошли Грэг, юная девушка и супружеская пара уже преклонного возраста. Гости сразу поняли, что это семья Рыцар.

- Ох, Эсдера, Эдвард! Хвала всем богам, вы добрались до дома живыми и невредимыми! Я так переживала за вас, мои дорогие! - всплеснула руками дама. Несмотря на уже немолодой возраст, её лицо ещё сохранило следы красоты. Её светлые волосы были собраны и ухожено сложены в красивую прическу. Одевалась дама просто, но со вкусом. По крайней мере, на ней не было роскошных и вычурных украшений.

Эдвард обнял мать. Эсдера сделала то же самое, но более сдержанно.

- Роуз, дорогая, успокойся. Целители говорили тебе не волноваться, - мягко отдернул жену бывший маршал Магнолии Годрик Рыцар. Он был очень похож на Эдварда, хотя в его чёрных волосах блестели серебряные нити. Глубокие синие глаза главы Рыцар унаследовали все его дети.

- Господин Годрик, рада видеть вас в добром здравии, - с радостной улыбкой приветствовала главу семьи Мэрлина.

- Ба, Мэрлина! - Годрик обнял главу, как давнюю подругу. - Как ты похорошела! А я тебя помню ещё совсем юной!

- Да, много времени утекло.

Аками с интересом посмотрела на девушку, вошедшую с парой Рыцар. Она была совсем юной, на вид семнадцать лет. Девушка обладала роскошными золотистыми волосами и большими синими глазами, смотрящими на всё с детской невинностью и интересом. Одета она была в красивое платье, а причёску украшала заколка в виде алой розы. Когда другие перевели взгляды на неё, девушка мило покраснела и смущённо опустила глаза.

- Это Розалина - наша с Эдвардом младшая сестра, - представила Эсдера.

- Очень приятно с вами познакомиться, - прозвучал нежный голосок Розалины, и она поклонилась.

- А она ничего - хороша, - улыбнулся Иоак, окидывая взглядом миниатюрную фигурку младшей дочери Рыцар. Кайл пихнул его в бок и сказал не распускать руки.

Ирия сравнила Эсдеру и Розалину. Обе девушки унаследовали внешность и красоту от леди Роуз, но между ними имелись различия. Эсдера была высокой, статной, на вид мужественной и крепкой молодой женщиной, и у неё были суровые черты лица. А Розалина являлась миниатюрной, хрупкой, изысканной юной девушкой с нежным румяным личиком. Она выглядела совсем невинной и беззащитной. Сложно было поверить, что обе девушки приходились друг другу сёстрами.

В гостиную потихоньку стала возвращаться прежняя идиллия. Все вернулись к разговорам и делам.

- Господин Годрик, мы прибыли в Дан-Цес по очень важному делу, - посерьёзнела Мэрлина.

Годрик не успел ответить, как в комнату вошёл слуга и сообщил, что ужин подан. Горожане засобирались и целой толпой вышли из гостиной. Донеслись из коридоров хлопки дверей других комнат и многочисленные шаги.

- Прошу прощения, сначала вам нужно поужинать, переодеться и согреться. Вы устали с дороги. А потом всё обсудите, - распорядилась Роуз. Никто не посмел возразить хозяйке дома.

Семья Рыцар и гости из Маг-Питера пришли в столовую. Большой стол был заставлен сытными и горячими блюдами: супом, прожаренными дичью и рыбой, пирогами. На столе также стояли графины с изысканными винами и чайники с ароматным чаем. Все стулья и скамьи были заняты. Даже за трапезой люди не прекращали разговаривать, из-за чего шум не прекращался.