Хроники Земфии. Книга 3. Дары Прародительницы

Глава 1. Пустыня Шахра

Мийфа блуждала по безграничной тьме. Как долго она бродила здесь - неизвестно. В этом месте невозможно отследить время.

Волшебница не помнила, как очутилась в тёмной пространстве. До этого она легла спать и крепко уснула, утомленная за день. Спала без задних ног. Её не посещали никакие сны, пока она открыла глаза и не увидела непроглядную темноту. Мийфа пошла вперёд, не зная, чего ожидать.

А может, это и есть сон? Тёмный, бескрайний и неприятный? Или это очередное видение, посланное Прародительницей?

Словно в ответ на её вопрос, впереди появился силуэт. Мийфа присмотрелась. Это женщина. Довольно молода, лет от двадцати до тридцати. Её кожа, напоминающая лунный свет, контрастировала с окружающей тьмой и длинными чёрными волосами. Мийфа могла поклясться, что незнакомка смотрит прямо на неё.

- Кто ты? - спросила волшебница.

Незнакомка смотрела прямо на неё, но почему-то Мийфа не могла рассмотреть её получше. Вместо лица - яркое белое пятно. Женщина что-то ответила, однако её слова звучали как дальний шёпот, что невозможно разобрать.

- Прости, я не слышу тебя, - сказала Мийфа.

Незнакомка протянула к ней руку, словно зовя, и снова что-то прошептала. Мийфа навострила слух, изо всех пытаясь расслышать её слова. Вновь ничего не понятно. Но одно слово она услышала.

- Дрен...

Его она услышала чётко. Почему незнакомка упомянула Дрена? Как он связан с ней? Чего она хотела от неё? Мийфа поняла: женщина что-то хотела для Дрена, но вот что именно, она не поняла.

- Ты хочешь что-то сказать про Дрена? - решила спросить Мийфа.

Незнакомка кивнула.

- Я не могу разобрать твоих слов. Подойди поближе, - попросила волшебница.

Но незнакомка не сделала ни шагу. Вместо этого она вдруг встревоженно огляделась по сторонам, что-то произнесла и исчезла.

- Подожди!

Мийфа попыталась остановить незнакомую женщину и выяснить её личность, но уже поздно.

Земля ушла из-под ног, и Мийфа полетела в бездонную пропасть...

- Просыпайся!

Властный женский голос вырвал Мийфу из сна. Она распахнула глаза и резко села на кровати. Только сейчас заметила, что вспотела. Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы отойти ото сна и вспомнить, где находится. Рядом с кроватью стояла хозяйка дома - фэйри Фэйто. Она посмотрела на гостью, которую только что выдернула из сна, и слегка поморщилась.

- Выглядишь жалко, - бросила она. - Неужели ночной кошмар?

Мийфа пару раз пошевелила пересохшими губами, но изо рта не вышло ни слова. Фэйто на её жалкие попытки ответить покачала головой.

- Видения? - сразу догадалась она. Мийфа нашла в себе силы только на кивок. В глазах Фэйто, похожие на аметист, сверкнул огонёк интереса, но она воздержала своё желание. - Не буду досаждать тебе. Собирайся, скоро мы отправимся в путь.

Фэйри вышла из комнаты, оставив Мийфу наедине. Волшебница отогнала мысли о сне подальше, покинула мягкую постель и отправилась в роскошную купальню, чтобы привести себя в порядок. Сегодня Непобедимые снова отправятся в путь, и придётся снова забыть о уюте и роскоши.

Приведя себя в подобающий вид и одевшись в новую одежду, Мийфа отправилась в столовую. Она чуть не заблудилась в красочных коридорах поместья, но, к счастью, Фэйто любезно оставила магический огонёк, похожего на светлячка, который и привёл девушку к нужному месту. В столовую уже собрались все Непобедимые, Фэйто в их числе. Команда ещё не привыкла к новому компаньону.

- Итак, все в сборе? - Фэйто окинула всех взглядом. - Хорошо, тогда отправляемся.

- А почему ты командуешь? Ты только вчера к нам присоединилась! - Дрен не мог удержаться от желания выразить недовольство к фэйри. Другие молчали. Правда, едва вступив к ним в команду, Фэйто вела себя так, словно это она являлась лидером, когда все полагались на решения Мийфы, как основательницы команды.

Фэйто одарила его надменным взглядом.

- Я единственная, кто способен сразу переместить нас в Шахру. Если что-то не нравится, оставайся здесь - не держу.

Дрен выругался сквозь зубы. Как же его бесила эта фэйри, кто бы знал!

Фэйто обвела всех взглядом и спросила:

- Ну что, все готовы?

Мийфа вскинула вверх руку, привлекая внимание к себе.

- Прежде чем мы отправимся, можно задать вопрос? Фэйто, научи нас с Доляком магии. Бесспорно, гримуар помогает, но его недостаточно для полного изучения заклинаний. А ты отлично разбираешься в волшебстве. Пожалуйста, научи нас.

Дрен перекривился. У кого мелкая помощи просить. У фэйри, которая недавно пыталась её убить! Он никак не мог поймать ход мыслей Мийфы. По его мнению, она и очкарик без помощи неплохо справлялись с магией. Но он-то не маг, откуда ему знать.

- Хорошо, - согласилась Фэйто, позволив себе лёгкую улыбку.

"Так легко?"

- Теперь все точно готовы? - ещё раз и более строго спросила Фэйто, обведя всех взглядом. Никто больше не проронил ни слова. - Отлично, тогда приступим.

Она повела руками по воздуху. Из белых тонких пальцев посыпались яркие искры магии. Непобедимые не отрывали взгляда от завораживающего зрелища. Фэйри продолжала колдовать, водя руками плавными и быстрыми движениями. Этот процесс длился совсем немного, но казался невероятно долгим. А затем комнату озарила яркая вспышка, и команда исчезла из поместья.

Шахра состояла из песка и ветра.

Во всяком случае, так показалось Непобедимым, когда они поднялись на вершину красной дюны. В точности такие же дюны окружали их со всех сторон, уменьшаясь и уходя к горизонту. Как и песок, ветер был горячим и душным. Многослойный халат - основная одежда жителей пустыни - нисколько не спасал от жары. Он быстро напитывался потом и прилипал к телу. Тайрон с досадой обнаружил, что теперь от них пахло не лучше, чем от их проводника-кочевника.

Глава 2. Шойх

Солнце палило нещадно. Песок шелестел под ногами. Слабый ветер, никак не спасающий от жары, кидал в путников пыль с песком. Раздражающий пот пропитался в одежду, капли стекали по лицу и попадали на глаза.

Непобедимые брели через песчаное море. Хоть ушедший проводник-кочевник сказал, что до Шойха осталось совсем немного, но команде казалось такое расстояние непреодолимым. Хуже всего было Тайрону. Густая шерсть стала мокрой от пота и одежда не помогала. Волки не уживаются в пустыне. Волчья морда, укутанная в шарф, выглядела нелепо, зато ткань защищала от песка.

Путники тяжело и часто дышали, вытирая пот с лиц. Идти с каждой секундой становилось всё труднее и труднее.

- Да где же этот Шойх? - раздражённо выдал Дрен.

Ответом стал шорох песка, движимого ветром.

- О, ящерка, - вдруг флегматично произнёс Доляк. И правда, мимо путников пробежала маленькая ящерица, чья светлая чешуйка почти сливалась с песком. На миг она остановилась, посмотрела чёрными глазками и побежала дальше, скрывшись в золотистом песчаном море.

"Интересно, как выглядела эта долина раньше, пока не превратилась в пустыню?" - подумала Мийфа. Удивительно, что под таким пеклом у неё ещё оставались силы на думы.

Встречный ветер швырнул в лицо песок. Мийфа зажмурилась, закрывшись шарфом. Ветер был безжалостным, не приносил никакой прохлады. Отсутствие воды лишь больше усугубляло ситуацию. В голову волшебницы начали закрадываться страшные мысли: они никогда не выберутся из чёртовой пустыни!

Мийфа хотела что-то сказать друзьям, но язык пересох и набух, превратившись в деревяшку. Губы тоже ссохлись. К счастью, Дрен заметил её состояние. Он подошёл к ней и взял за руку.

- Держись. Скоро доберёмся.

Его слова и мягкая хватка помогли Мийфе немного прийти в себя. Ответить она ничего не могла, лицо закрывал шарф, поэтому Дрен не мог видеть её благодарной улыбки. Она следовала за ним, уверенная, что вместе со всем справятся. Они уже столько пережили, глупо вот так умирать в пустыне! Но когда же появится Шойх?

Вдруг Сайрес остановился. Прищурив глаза, он всмотрелся вперёд.

- Я что-то вижу. Похоже на город.

- Какой город? Это мираж! - возразил Дрен. Он держался, но силы покидали его. Проклятый старался держаться ради других и подгонял их, понимая, что если один сдаться, то погибнут все.

Тайрон принюхался. Ветер донёс запах пряностей, молока и ещё много чего. Острый слух также уловил шум и голоса. Там люди. Много людей!

- Нет, это точно город. Мы добрались до Шойха! - сообщил Тайрон.

Его слова подействовали на остальных, как глоток холодной воды. Бодрость вновь заполняла утомлённые тела.

- Поторопимся, - позвала Фэйто и зашагала вперёд.

Стоило Непобедимым пересечь главные ворота города, как их окутала приятная прохладная тень. Им повезло прибыть в Шойх, когда приехал караван. Затесавшись в толпе, путники незаметно проникли в город-государство Шойх - сердце пустыни. Правда, с Сайресом возникла сложность: как незаметно провести большого дракона? К счастью, Фэйто придумала наложить чары иллюзий на него, так что Сайрес стал выглядеть для всех лошадью. Так безопасней.

"С ними столько мороки," - покачала головой Фэйто.

Едва перейдя через ворота, Непобедимые быстро отделились от каравана и скрылись в тенях домов, пока их никто не заметил.

- Фух, наконец-то мы добрались, - выдохнул Доляк, расслабившись.

- Не расслабляйся. Мы добрались до Шойха, но самое тяжёлое ещё впереди, - жёстко осадила его Фэйто. - Шойх - страна очень строгих и консервативных правил. Здесь женщины находятся ниже мужчин по иерархии. Здесь правят и принимают решения только мужчины. А женщины должны быть скромными, молчаливыми, покладистыми, носить закрытую одежду и прятать лица.

- Зачем? - спросила Эльда, которой не нравились законы Шойха.

- Без понятия. Это их древние правила, - пожала плечами Фэйто.

- Дурацкие правила! Это что получается, мы тоже должны прятать лица и ни с кем не разговаривать без позволения мужчин?

- Увы, да.

По лицу Эльды пробежал шквал эмоций. Теперь она понимала, почему в Шойх так мало желающих попасть. Опасная пустыня, рабство и низкое положение женщин отпугивали иноземцев. С другой стороны, в Шойхе хорошо процветала торговля. Пустынное государство имело экономические связи со многими странами, в том числе с империей Энмерн, но работорговля выступала чёрным пятном на репутации. Мийфе и Лили тоже не нравилась такая ситуация, но другого выхода не было. Фэйто отнеслась спокойно к происходящему. Она щёлкнула пальцами, и на команде появилась одежда, полностью соответствующая местным.

- Придётся походить так. Да, ещё кое-что. Мы, женщины, должны обязательно быть в сопровождении мужчин, желательно, родственников: мужа, отца, брата или дяди. Если пойдём одни, то нас могут поймать и отдать в рабство.

Женской части команды совсем перехотелось идти в Шойх, но они уже пришли и возвращаться в пустыню - вверх глупости. Придётся потерпеть.

- Надо определить роли. Мы с Тайроном будем мужем и женой, а Эльда - нашей племянницей, - начала определять роли Фэйто. Её слова вызвали у Тайрона горькие воспоминания о потерянной семье и о Изабелле, которая осталась в Росмэде. Волк помотал головой, прогоняя неприятные мысли. Некогда вспоминать о семье и о женщине, которая завладела его сердцем. Следовало принять на себя роль любящего мужа.

- Спасибо, что не второй женой, - процедила Эльда и сердито поправила на себе шелковистую, но тяжёлую одежду и паранджу - необходимую часть гардероба шойхских женщин.

- Кстати, в Шойхе законно многожёнство, - добавила Фэйто. - Особенно содержать несколько жён могут богатые шойхцы. Я слышала, самый большой гарем у султана - правителя Шойха. Помимо жён, у него много наложниц-рабынь. Поэтому нам нужно быть более осторожнее, если не хотим попасть в его гарем.

Эльду передёрнуло от отвращения.

- Дальше, Доляк и Лилиэль будут братом и сестрой, а Дрен и Мийфа...

Глава 3. Ошибка

Дрен и Мийфа спешили вернуться к тому месту, где договорились ожидать остальных. Или другие ждали их. Как назло, сегодня был базарный день. Толпы сновали повсюду. Ругательствами и тычками Дрен прочищал путь и тащил Мийфу за собой, крепко держа за руку. Мийфа старалась поспевать за ним. От долгой ходьбы, жары и шума закружилась голова.

Волшебница сжимала подмышкой сумку, в которой хранились гримуар, летопись и шкатулочка с самоцветом. Она крепко держала сумку, зная, какие ценные вещи в ней.

Вдруг кто-то схватил сумку и потянул на себя!

Мийфа обернулась, встретившись взглядом с вором, который, воспользовавшись уличной суматохой, решил ограбить слабую девушку. Мийфа закричала, требуя отпустить её сумку, и потянула на себя. Вора обескуражило сопротивление жертвы. А в этот момент Дрен обернулся и увидел, что происходит.

- А ну отпусти её! - он с размаху ударил неудачного грабителя в лицо. Тот ойкнул, схватившись за нос и отпустив сумку. Похоже, Дрен сломал ему нос. Вор убежал прочь от греха подальше, скрывшись в толпе. Мийфа прижала сумку к груди, будто пытаясь защитить от посягательств других воров.

- Ты как? - Дрен повернулся к спутнице.

- В порядке, спасибо, - кивнула волшебница.

- Поторопимся! - Дрен снова взял её за руку и потащил за собой через плотную толпу.

До места назначения, где остался Сайрес, осталось идти совсем немного. Но, как назло, дорогу им преградила толпа. Шойхцы сплотились на широкой дороге, по которой шла пышная процессия. Улицы заполняли шум и радостные голоса. Мийфа встала на цыпочки и вытянула шею, но не увидела того, на что смотрели местные. Дрену тоже пришлось подняться на цыпочки, чтобы разглядеть роскошную процессию, на которую смотрел, кажется, весь город.

- Ничего не вижу. Что там? - спросила Мийфа.

- Много лошадей и верблюдов, много наряженных людей... Хм? - Дрен нахмурился, к чему-то присмотревшись.

- Что такое?

- Там ещё много людей с кандалами на руках и ногах. Они несут паланкин. Чёрт, это рабы! - выругался он. Мийфа потрясённо замерла. Слова Фэйто были правдивы. Рабство процветало в Шойхе. Все видели несчастных скованных невольников и никому не приходило в голову помочь им или изменить положение. Увы, как бы отвратно это не было, Непобедимые не могли повлиять на законы Шойха.

- Интересно, не султана ли везут? - вслух задалась вопросом Мийфа.

- Какая разница? Нам надо пройти по ту сторону, а тут толпа и это шествие! - отрезал Дрен. Процессия шла долго и народ не расходился, что сильно раздражало.

Мийфа взяла Дрена за руку.

- Будем пробираться осторожно. Когда все пройдут, люди разойдутся и мы перейдём дорогу.

Дрен кивнул и двинулся вперёд. Мийфа последовала за ним. На миг она поймала себя на мысли, что всегда следует за Дреном, куда бы он не пошёл. Это доверие, обещание или нечто другое?

Впрочем, задумываться о отношениях сейчас было неуместно.

Дрен протискивался сквозь толпу, тыкая локтем и ругаясь сквозь зубы. Также он тащил Мийфу за собой. Она тоже старалась протиснуться между плотно стоящими людьми, держась за руку Дрена. Чувствовала: если отпустит, то потеряет.

Вдруг кто-то сильно толкнул Мийфу. Девушку откинуло в сторону. Рука, державшаяся за Дрена, отпустила единственную надежду выбраться из человеческой кучи. А Дрен затерялся среди людей.

- Дрен, подожди! - окликнула Мийфа. Она попыталась последовать за исчезнувшим спутником. Но её снова сильно толкнули, от чего девушка вышла на дорогу, едва устояв на ногах. Кто-то удивлённо воскликнул.

Мийфа чуть не попала под копыта военного коня. Животное заржало и встало на дыбы, грозя ударить копытом. Всадник еле успокоил своего скакуна, а потом кинул на виновницу беспорядка неприятный взгляд. Оказалось, из-за воцарившейся неразберихи остановилось шествие. Мийфа почувствовала удивлённые взгляды окружающих. Какая-то девушка посмела встать на пути султана?

- Как ты посмела остановить султана? - вознегодовал воин, который служил стражником.

- Простите! Я ненарочно! - быстро извинилась Мийфа, пытаясь уладить конфликт и убежать подальше. На лице стражника легла тень гнева. Мийфа поняла, что зря вообще заговорила.

Стражник окинул её взглядом с головы до пят. В его глазах блеснул недобрый огонёк.

- Ты из какой семьи? - спросил он.

Сначала Мийфа расстерялась, но быстро сообразила, про что её спрашивают.

- Мой муж рядом. Он сейчас подойдёт, - она в отчаянии осмотрелась в поисках Дрена. Нигде не видно тёмной макушки. Где же он? Неужели он ушёл, потеряв её?

- Лгунья! На тебе нет брачного ожерелья!

Мийфа провела рукой по шее, словно проверяя наличие данного ожерелья. Но Фэйто ничего не говорила о том, что замужние женщины Шойха носят брачные украшения. Специально не сказала или забыла?

Впрочем Мийфе было некогда раздумывать. Она поторопилась скрыться с глаз долой, но стражник, спрыгнув с седла, ловко поймал девушку за запястье.

- Отпустите! Я же ничего не сделала! - воспротивилась волшебница.

- Ты - незамужняя и безродная! И встала на пути султана! Ему назначать тебе наказание! - мужчина грубо потянула её за руку, что отозвались болью.

Мийфа в отчаянии оглядела толпу. Никто не заступился. Где же Дрен?

Стражник притащил нарушительницу к паланкину.

- Ваше величество, наглая нарушительница помешала вашему возвращению во дворец! - доложил воин, при этом крепко держа девушку за руку, когда она пыталась освободиться.

Несколько секунд из паланкина не доносилось никаких звуков. Потом раздался приятный голос молодого мужчины:

- Приведите её ко мне.

Мийфа не знала, что её ждало впереди. Очевидно было одно: как только она окажется в паланкине, то не вернётся к друзьям. Поэтому она отчаянно сопротивлялась, когда стражник с ругательствами попытался впихнуть её во внутрь паланкина. Тогда к нему присоединился другой стражник. Вместе они насильно подняли Мийфу и впихнули внутрь.

Глава 4. Гарем султана

Пробуждение далось Мийфе с трудом. Голова кружилась, тело не слушалось, к горле подкатила тошнота. Воспоминания тоже медленно возвращались. Мийфа вспомнила, что потеряла сознание из-за сладковатого тошнотворного аромата неизвестных благовоний. Как ими дышат местные?

Открыв глаза, Мийфа увидела незнакомый красочный потолок. Рядом послышались шорох и голоса. Под собой девушка почувствовала мягкий шёлк подушек, на которых лежала. Мийфа пошевелила рукой, пытаясь найти опору, чтобы подняться.

- О, она очнулась! - воскликнул девичий звонкий голос.

- Давно пора.

- Эй, поднимайся! Нам нужно поторопиться подготовить тебя к ночи!

Мийфа попыталась что-нибудь сказать, но не смогла из звука выдать. Во рту пересохло, язык распух и прилипал к нёбу. Воды. Требовался глоток воды. А ещё лучше искупаться в прохладной воде. В тело словно впитались пот, грязь и тот аромат благовоний, который стал противен Мийфе.

- Во... ды... - просипела она, удивляясь ещё имеющимся силам что-то сказать.

Чьи-то руки (похоже, женские) мягко подхватили её за плечи и помогли сесть. От резкого изменения позы закружилась голова. Наверное, лицо выглядело нездоровым, так как Мийфа услышала недовольное цоканье языком и слова:

- Надо же, выглядит отвратительно. Неужели все чужеземки такие слабые?

Будь у Мийфы больше сил, она бы не постеснялась ответить этой грубиянке.

К губам прислонили что-то гладкое и твёрдое. Этим предметом мягко, но настойчиво тыкали в рот. Мийфа разомкнула губы, и спасительная прохладная вода полилась в рот. Она осторожно глотала, чтобы не поперхнуться. Вода спасла от сухости и придала сил. Наконец Мийфа смогла разглядеть место, в котором очутилась.

Просторная комната с мраморным полом и колоннами. Из мебели здесь стоял низенький столик, вокруг которого рассыпались шелковистые подушки. Пол покрывал пёстрый красивый ковёр с причудливыми узорами. Судя по яркому свету, падающему через большое окно, ещё стоял день. Значит, она пролежала без сознания недолго.

- Поднимайся! У нас мало времени, а нужно подготовить тебя к ночи! - потребовал тот же грубый женский голос.

Мийфа заметила, что её за плечи поддерживала одна девушка, а чашку с водой протягивала другая. Но требовательный голос принадлежал третьей девушке. Она, облачённая в красивый шелковый наряд, словно возвышалась над ними. Золотые украшения на тонких руках и шее блестели на солнце. Бронзового загара кожа привлекала внимания. Чёрные волосы были заплетены в длинную пышную косу. Тёмные, как омуты, глаза смотрели высокомерно. Это девушка привыкла командовать.

- Не слышала? - презрительно спросила она.

- Кто вы? Где я? - спросила Мийфа первое, что пришло в голову. Две девушки, помогавшие ей, предупреждающе покачали головами.

- О, голосок появился? - ехидно протянула девушка. - Находишься ты в дворцовом гареме. Брат мой принёс тебя сюда и велел позаботиться о тебе до ночи. Ну, встанешь сама или стражу позвать?

С трудом Мийфа встала. Две молчаливые красавицы помогли ей удержать равновесие. Волшебница заметила в их глазах участие и сожаление. Выглядели они сытыми, здоровыми и ходили в богатых одеждах и украшениях, но вот их лица выражали покорное смирение. Мийфа поняла: это наложницы султана. Но вот девушка, к которой её подталкивали, вела себя совершенно иначе.

- Как твоё имя? - спросила она, смотря также высокомерно.

- М-мийфа.

- Запомни: меня зовут Амира. Я - сестра султана Рахмата. Это всё, что тебе нужно знать.

Принцесса, значит. Её поведение совершенно отличалось от представления о шойхских женщинах. Может, у женщин пустынного королевства тоже стоит своя иерархия. Пока в стране царствует патриархат, одни женщины подчиняются другим. Получается, Амира, как принцесса, главная среди женщин во дворце.

- Покажи-ка руки, - сказала Амира и вскинула брови, увидев пальцы Мийфы. - Что ты ими делала? У наложниц руки должны быть мягкими, а твои грубые и со сломанными ногтями. А у нас время лишь до вечера, чтобы привести тебя в порядок! Пошли!

Мийфа не хотела подчиняться высокомерной королевской особе, но поняла: нужно исследовать обстановку, чтобы потом сбежать. Разумеется, она не горела желанием становится постельной утехой султана. Нужно набраться терпения и выждать нужного момента для побега. Волшебница не сомневалась, что друзья постараются спасти её. Но спасение Мийфы находились в её руках.

Мийфа последовала за Амирой и вошла в большую купальню, где их ждали две служанки. Её усадили, и одна из служанок стала подпиливать ей ногти. Потом руки поместили в ванночку с горячей водой и пахучим мылом, ей долго массировали ладони, затем поместили их в ванночку с кремом. В то время другая служанка занялась её ногами, тщательно соскребая грубую кожу со ступней.

- Они должны быть нежными как шёлк, - распорядилась Амира.

- На это не один день потребуется, - ответила служанка.

- Тогда сделай всё, что можешь! Ты же не хочешь прогневать его величество? Рубцы от кнута медленно заживают.

От упоминания кнута Мийфа поежилась.

- Я сделаю, что смогу, - пообещала служанка, не отвлекаясь от своей работы.

Мийфа молча наблюдала за работой служанок. Потом она приняла ванну. Служанки под бдительным наблюдением принцессы несколько раз терли её губками с пахучим мылом и несколько раз ополаскивали, чтобы смыть всю грязь. После кожу натерли маслом с ароматом жасмина, от которого защипало нос. Но когда юркие пальцы служанки коснулись интимного места, Мийфа вспыхнула от возмущения:

- Эй, что вы делаете?

Амира фыркнула.

- Каждая часть твоего тела пахнуть свежестью и ласкать обоняние, - объяснила она. - Привыкнешь.

- Я не хочу к этому привыкать, - возразила Мийфа. Служанки встрепенулись, словно их подопечная уже собралась бежать. Амира приподняла бровь. - Мне нельзя оставаться здесь. Разве нельзя как-нибудь покинуть гарем?

Амира по-змеиному улыбнулась. Это выражение не судило ничего хорошего.

Глава 5. Ночь

Вечером, когда небо накрыло синее покрывало ночи, и россыпь звёзд служила единственным светом, Амира вернулась в комнату, где обитал гарем, вместе с двумя стражниками и велела Мийфе следовать за ней. Стража нужна была для предотвращения глупого бегства новой наложницы. Разумеется, она не собиралась так поступать.

Пока они шли, Мийфа поглядывала по сторонам. Запоминала входы и возможные выходы, считала ступеньки и повороты в коридорах. Дворец был не просто большим, а казался бесконечным. Мийфа запуталась в многочисленных коридорах. Голова закружилась.

Помимо дверей насчиталось достаточно окон. А что, если спрыгнуть? С помощью магии воздуха можно замедлить падение, а потом...

Мийфа отмела столь безумную затею. Во-первых, она ещё не так хорошо владела воздушной магией. А во-вторых, если бы выпрыгнула через окно и удачно приземлилась, снаружи тоже полно стражи, которая тут же её схватит. Нет, не пойдёт.

Мийфа не могла унять дрожь в руках. Пускай она отчаянно продолжала искать выход, а ночная встреча с султаном уже неизбежна. Она не хотела предаваться с ним любовным утехам. Не потому, что правитель Шойха не красив, а даже наоборот. Но ложиться под него ночью и жить в гареме совсем не входили в её жизнь. Волшебница не собиралась предавать друзей, приключения и свободу ради сытой и роскошной жизни!

"И я до сих пор ничего не узнала о своей семье", - напомнила она себе.

Наконец Амира остановилась перед большими дверями и повернулась к застывшей Мийфе.

- Не волнуйся так, - от принцессы не ускользнула дрожь на руках новой наложницы. - Тебе понравится дарить ласку и получать её в ответ. Кстати, у тебя был мужчина?

Мийфа не удивилась такому вопросу. Но ожидание не предотвратило красноту и жар на лице. Хорошо, что его закрывала раздражающая вуаль.

- Был. Один раз, - честно ответила Мийфа.

Перед мысленным взором предстал Дрен. Он смотрел на неё глазами, полными желания, улыбался и шептал её имя...

Красивое лицо Амиры исказилось знакомой змеиной улыбкой.

- Значит, был. Что ж, тем лучше. Брату не придётся учить тебя любовным утехам.

Мийфа вскинула голову и одарила принцессу гневным взглядом.

- Перестань так смотреть. В твоих глазах должна пылать страсть, - заявила Амира, после чего кивнула страже. Те молча поклонились и ушли. Когда девушки остались наедине, Амира приблизилась к Мийфе вплотную, наклонилась так, что кожу пощекотало дыхание, и сказала:

- Постарайся понравиться моему брату. А если не сможешь... Тебя ждёт наказание похуже ударов кнута. Ясно?

По спине пробежали ледяные мурашки. Мийфа не смотрела на Амиру, чтобы принцесса не заметила испуга в её глазах. Не очень хотелось пробовать кнут на себе, но неизвестное наказание, в случае неподчинения, пугало гораздо сильнее. Мийфа пару раз кивнула в ответ, после чего рискнула спросить:

- Почему его величество выбрал меня? Это потому, что я не замужем?

Амира негромко рассмеялась над её словам, как над хорошей шуткой.

- Не только поэтому. Рахмата всегда интересовали иноземцы, особенно женщины. А поскольку в Шойх не так часто заглядывают жители из других земель, он пополняет свой гарем иноземными красавицами, как коллекцию. Твои золотые волосы и небесные глаза очень впечатлили его, поэтому он решил взять тебя себе.

"Я словно бессловесная вещь или домашняя зверушка!" - раздражённо подумала Мийфа.

Больше не произнося ни слова, Амира кивнула в сторону покоев султана. Мийфа беспрекословно вошла в покои. Она чувствовала себя лучше после горячей ванны, но это совсем не помогло ей успокоиться. Прямо сейчас, входя в спальню, она размышляла о своём невезении.

По крайней мере, султан ещё не прибыл, так что у неё была свободная минутка.

Спальня была самым роскошным местом, которое Мийфа видела за всю свою жизнь. Мало того, что кровать была огромной, способной вместить, наверное, пять человек, но и ковры под ногами были такими толстыми, что пальцы ног терялись в мягком ворсе. Роскошные занавески, наполовину закрывавшие кровать, были шелковистыми и выглядели такими же дорогими, как и остальные ткани в комнате.

Мийфа бродила по соседним комнатам, примыкающим к спальне через арки: гардеробной, гостиной с диванами, низкими столиками и отдельной купальней, большей, чем та, которой девушка недавно пользовалась. Она продолжала с благоговейным трепетом прикасаться к каждой поверхности. У хозяина денег куры не клюют, это точно!

- Рад, что тебе здесь нравится... пока что.

Мийфа слишком погрузилась в мысли, что не услышала, как открывается дверь.

Султан Рахмат был таким же очаровательным, каким показался ей в первый раз. Он так же ласково улыбался. Но ей не нравился взгляд мужчины. Он оценивающе смотрел на неё, будто пытаясь определить ценность.

- Красива. Немного тощая, но это легко исправить.

Мийфа сердито поджала губы. Это комплимент или оскорбление? И снова она не видела выхода из своего положения. Бежать некуда, звать на помощь некого. Но девушка упорно не желала в постель к незнакомцу!

- Доброй ночи, ваше величество, - наконец сказала Мийфа и сразу же рассердилась на саму себя. До чего же жалко прозвучал её голос!

Но султан довольно улыбнулся. Ему определённо нравились покорность новой наложницы.

- Амира посвятила тебя в жизнь гарема? - спросил он. Сначала Мийфа удивилась, потом поняла: Рахмат разговором пытался отвлечь её от переживаний. Только сейчас она заметила, что её пальцы по-прежнему дрожат.

Мийфа проглотила ком и ответила: "Да".

- Хорошо, - Рахмат кивнул. - Или сюда, помоги мне снять тюрбан.

Мийфа замерла. Потом сделала маленький шаг. Ещё один. И ещё. Медленно и неуверенно она приближалась к мужчине. Девушка старалась выглядеть спокойной, безучастной. Но пальцы дрожали и дыхание спёрло. Ею двигала не страсть, которую от неё ожидали, а страх. Она боялась сделать одно резкое движение или сказать неправильное слово.

И всё-таки она подошла и выполнила то, что сказали.

Глава 6. Проникновение

Шойх медленно погрузился во тьму. С приходом ночи резко похолодало. Единственным светилом служила бледная луна. Несмотря на отсутствие людей на улицах, в окнах горели огни и доносились звуки жизни. Даже сонный Шойх продолжал жить.

Над городом медленно проплыла огромное облако, закрыв собой луну и тем самым погрузив Шойх во тьму. Если бы кто-то посмотрел наверх, то увидел бы большое тёмное облако. На самом же деле, это летел дракон под заклинанием иллюзии.

Ритмично размахивая крыльями, Сайрес парил над городом. На чешуйчатой спине уместились его соратники. Лили и Доляк старались не смотреть вниз, в то время как Дрен перебрался на драконью шею и рассматривал вид внизу. Весь Шойх был как на ладони.

Холодный ветер ударил в лицо, растрепав волосы. Однако Дрен этого словно не заметил, продолжая смотреть на открытый внизу город. Напряжение не отпускало его ни на секунду.

Он постоянно думал о Мийфе. Что с ней сейчас? Этот султан с чего-то решил забрать её, словно какую-то вещь. Теперь Дрен понимал, почему Эльде так не нравился Шойх. Ещё Фэйто, видите ли, забыла о брачных ожерельях. Да она специально!

Фэйто, будто прочитав мысли Проклятого, обратилась к нему:

- Вместо того, чтобы проклинать меня, лучше бы сосредоточился на спасении Мийфы.

- Как ты узнала? - не скрыл удивления Дрен.

- У тебя всё на лице написано.

Дрен тихо заковыристо выругался. От этой фэйри ничего не укроется. Но лучше не портить с ней отношения, ведь Фэйто держала иллюзию на Сайресе. Пока их никто не видит, есть возможность спасти Мийфу из загребущих рук султана. Дрен мысленно пообещал набить лицо этому выскочке, если тот не отпустит мелкую добровольно. О том, что повелитель Шойха прикасался к Мийфе, он старался не думать.

- Ты, вместо того, чтобы думать, лучше бы искал открытое место во дворце. Иначе зачем ты мне на шею сел? - голос Сайреса вырвал его из раздумий.

- Заткнись и лети давай! - огрызнулся Проклятый.

- Не командуй! Между прочим, это по твоей вине Мийфа угодила в передрягу! Ты должен был лучше следить за ней!

- Будто я виноват, что мелкая имеет талант попадать в неприятности!

- И тем не менее, ты всегда её спасаешь, - заметил Тайрон, прервав спор горячих парней. Фэйто хихикнула. Эльда покачала головой и тихо назвала Дрена с Сайресом придурками. Доляк и Лили тактично промолчали.

Дрен впервые помолился великой Прародительнице, чтобы никто из друзей не заметил его румянца на лице. Серьёзно, такого смущения он не испытывал даже в детстве, когда попадал в неприятные ситуации. Замечание волка что-то тронуло внутри него. Дрен вспомнил, что всегда защищал и не раз спасал Мийфу, ещё с первого дня их знакомства. Любому бы давно это надоело, но Проклятый не мог отпустить её. Присутствие Мийфы грело, лечило и радовало его истерзанную душу. После страшного преступления и нескольких лет заточения в таком ужасном месте, как Тартарм, Дрен находился на грани отчаяния, лишь Мийфа подарила ему шанс на спасение. Не осознавая, она медленно, но верно спасала его от боли и опустошения. Поэтому Дрен стремился оберегать волшебницу, зная, что только с ней он становился самим собой. Чувствовал себя живым. Не просто существовал, а жил.

Он несколько раз сжал и разжал руку. Если, не дай Прародительница, султан как-нибудь обидит Мийфу, то Проклятый сдерживаться не станет.

Сайрес застыл в воздухе, хлопая крыльями. Наверное, если жители Шойха заместо дракона видели тёмное облако, то эти хлопки звучали как гром.

- Кажется, я нашёл место для посадки. Но там много стражи, - сообщил дракон.

- Так спускайся! У нас нет времени на полёт! - потребовал Дрен.

- Нельзя! Даже если Сайрес спустится в виде облака, он всё равно создаст много шума и поднимет большой ветер крыльями, что точно привлечёт внимание караульных! - вмешался Доляк. Фэйто молча кивнула, полностью согласная с юным волшебником. Хоть Сайрес скрыт зрительной иллюзией, но громкие звуки отчётливо слышны.

Дрен стиснул зубы, осознавая правоту. Однако его тут же посетила идея.

- Тогда кому-нибудь из нас надо спуститься вниз, заманить и изолировать как можно больше стражи.

Непобедимые переглянулись.

- План неплохой, но кто отправится вниз? - спросил Тайрон.

- Я пойду, - прямо заявил Дрен. Никто не удивился. Все и так знали, что, предлагая такую идею, Проклятый сам собирался его исполнить.

- И как ты собираешься вниз спускаться? Или ты летать научился? - ехидно поинтересовалась Фэйто.

Дрен сердито посмотрел на неё, потом злорадно улыбнулся.

- Вот ты и полетишь. Меня подхватишь и полетишь сама. Вдвоём мы быстрее справимся со стражей.

Фэйто восторженно улыбнулась, словно ждала этих слов.

- Наконец-то, начинается самое интересное! - произнесла она, и за её спиной распахнулись большие, прекрасные крылья. На лунном свете они переливались радугой. Восхищённые такой красотой Непобедимые на мгновение забыли как дышать. Пускай они не раз видели крылья фэйри, но никогда не переставали восхищаться дивом.

С улыбкой Фэйто протянула руку к Дрену. С толикой недоверия тот протянул свою. Едва их руки соприкоснулись, как Фэйто взмахнула крыльями и спрыгнула с дракона. Дрен закричал больше от удивления, нежели от страха. Непобедимые с опаской посмотрели вниз. Они видели, как быстро падают двое, превращаясь в маленькие точки. Лишь радужные крылья фэйри светились в темноте.

- Они не разобьются? - полушёпотом спросила Лили.

- Не думаю, - пробормотал Тайрон.

Словно в доказательство, Фэйто взмахнула крыльями и подхватила Дрена подмышки. Теперь они летели вниз плавно и медленно, паря высоко над землёй. Дрен перестал кричать. Лили выдохнула. Можно было не переживать за них. Остальным осталось ждать, когда пара расправится со стражей.

У Дрена захватило дыхание. Он летал! Парил в воздухе высоко над городом! Пускай у него не выросли крылья и нет способности повелевать воздушной стихией, но он летал, как птица! Дрен запомнил это мгновение невесомости и свободы навсегда. Это ощущение не хотелось забывать никогда.