Хрустальная клетка

Глава 1: Гроза в Бруклине

Стул скрипнул, словно старый ворчун, которому не дали выспаться, и я откинулась на спинку, потирая затекшую шею. За окном бушевал настоящий апокалипсис – ливень хлестал по стеклам, как будто кто-то наверху решил устроить бесплатную мойку окон. Громыхало так, что даже стены моей небольшой мастерской в Бруклине вибрировали. Идеальная погода для работы, если, конечно, тебя не засасывает в воронку из переработанного дерева и старых гвоздей.

Я, Изабелла Рейес, или просто Иззи для друзей и тех, кто не боится моего языка, к трем часам ночи находилась на грани срыва. В руках у меня застыл старый, полуразобранный комод в стиле арт-деко. Эта сволочь пережила две мировые войны, пару переездов и, похоже, теперь решила вывести меня из себя. Я уже третий день пыталась восстановить его изначальный вид, но казалось, что он целенаправленно сопротивлялся.

Свет от настольной лампы создавал зловещие тени вокруг, отбрасывая их на старые эскизы и образцы обивочной ткани, которые громоздились на столе. Мои пальцы были покрыты слоем древесной пыли, краски и клея. Запах старого дерева и масла был моим личным ароматом, своего рода визитной карточкой. Мне это нравилось, но иногда, как сейчас, хотелось просто смыть все это и забиться в какой-нибудь спа-салон.

Заказов в последнее время было много, и я, как обычно, ввязалась сразу в несколько. Восстанавливать антиквариат – дело не из легких. Это как психотерапия для мебели, только ты сам в роли врача и пациента одновременно. Каждая царапина, каждая трещина – это история. Моя задача – не просто вернуть вещам их первоначальный вид, но и вдохнуть в них новую жизнь, сохранить их уникальность.

Но сегодня меня одолевала какая-то тяжелая апатия. Я устала. Устала от однообразия, от этих бесконечных заказов, от постоянного напряжения. Мне хотелось чего-то нового, каких-то перемен. Но, как всегда, не хватало времени, сил, а иногда и смелости. За последние несколько лет я так глубоко погрузилась в свою работу, что почти забыла, как это – просто жить.

Где-то внизу залаяла собака, и я снова переключилась на комод. Я не спала уже часов двадцать, а может и больше. Кофе давно перестал помогать, и мне казалось, что я скоро начну разговаривать с этим куском дерева.

Вздохнув, взяла наждачную бумагу и снова принялась за дело. Я всегда была упрямой, и если уж за что-то бралась, то доводила до конца. Мои руки работали автоматически, шлифовала поверхность, стараясь придать ей гладкость, пока в моей голове роились мысли.

Почему я так стараюсь? Ради чего? Чтобы заработать денег? Чтобы доказать кому-то, что я чего-то стою? А может, я просто бегу от реальности? От одиночества, которое, как липкий туман, окутывало меня каждый вечер, когда я оставалась одна в своей мастерской.

Я всегда была одиночкой. Конечно, у меня есть друзья, но близких, по-настоящему близких людей, в моей жизни было мало. И те, что были, почему-то уходили, оставляя за собой горький привкус разочарования. Я старалась не думать об этом, не вспоминать прошлое, но иногда, особенно вот в такие бессонные ночи, оно накрывало меня с головой.

Поставив комод на место, я огляделась. Мастерская была похожа на поле битвы после сражения. На полу валялись куски древесины, стружки, обрывки ткани, инструменты. Я чувствовала себя разбитой и опустошенной.

Внезапно, в доме что-то затрещало. Лампочка над головой мигнула несколько раз и погасла. Я выругалась сквозь зубы. Ну конечно, в самый неподходящий момент. Внезапно за окном вспыхнула яркая молния, осветив на мгновение всю мастерскую, а затем последовал оглушительный раскат грома. Мне показалось, что где-то в глубине моего тела тоже что-то затрещало, словно короткое замыкание.

Я подошла к окну, наблюдая за бушующей стихией. Ветер хлестал по стеклам, дождь лил, как из ведра. Я почувствовала себя какой-то маленькой, беспомощной перед мощью природы. Зачем вообще нужна вся эта суета? Зачем я так стараюсь?

Сзади, словно в замедленной съемке, я увидела как от розетки вырвался сноп искр, и воздух наполнился едким запахом гари. Внутри у меня что-то оборвалось. Я попыталась отступить, но было поздно. Меня словно затянуло в воронку из света и энергии. В ушах зазвенело, перед глазами все поплыло, я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Все вокруг закружилось, стало нечетким и размытым. Боль. Испуг. Непонимание. В последнюю секунду, перед тем как провалиться в темноту, я успела подумать: "Ну вот и все... наконец-то отдохну..."

А потом была тишина. Полная, звенящая тишина.

Глава 2: Пробуждение в Лесу

Когда я открыла глаза, первым, что я увидела, был не потолок моей мастерской, а переплетение ветвей, образующее некое подобие зеленого купола. Деревья вокруг были огромными, словно древние великаны, их стволы покрыты толстым слоем мха, а листья имели какой-то странный, светящийся оттенок. Я лежала на мягком ковре из опавших листьев и влажной земли, и пахло здесь совсем не так, как в моей мастерской. Запах был свежим, землистым, с примесью какой-то сладковатой травы.

Я села, чувствуя, как все тело пронзает тупая боль. Голова раскалывалась, словно по ней били молотом, и во рту был какой-то мерзкий, металлический привкус. Я попыталась вспомнить, как здесь оказалась, но в голове была лишь сплошная пустота, словно кто-то стер всю информацию с жесткого диска. Помнила только молнию, искры, запах гари… и все.

Я провела рукой по лицу, чувствуя, что что-то изменилось. Моя кожа стала гладкой и прохладной на ощупь, словно фарфор. А когда я взглянула на свои руки, я отшатнулась в ужасе. Они были неестественно тонкими, пальцы стали длиннее, а ногти приобрели заостренную форму. Моя привычная смуглая кожа вдруг стала бледной, почти белой, как слоновая кость.

Я заглянула под рубашку, которая, к слову, тоже казалась какой-то другой, более тонкой и легкой, чем обычно. И тут меня накрыло. Я увидела, что не только цвет моей кожи изменился, но и мои… уши. Они были заостренными, словно у какого-то сказочного эльфа. Я провела пальцами по краям, чувствуя мягкую, податливую хрящевую ткань.

— Что за чертовщина?! — прошептала я, чувствуя, как во рту пересыхает. Это был не сон, это было слишком реально. Это было… жутко. Я попыталась встать, и с удивлением обнаружила, что ноги мои не слушаются так, как раньше. Они казались более легкими и пружинистыми, но одновременно какими-то неустойчивыми. Я сделала несколько неуверенных шагов, словно новорожденный олененок, и еле удержалась на ногах.

В этот момент я начала паниковать. Где я? Что со мной случилось? Почему я выгляжу, как какой-то персонаж из фэнтезийного романа? Я попыталась вспомнить хоть что-то, какую-то зацепку, но в голове была лишь каша из обрывочных воспоминаний и смутных образов.

Я огляделась. Лес вокруг казался каким-то нереальным, словно декорация из фильма. Огромные деревья, покрытые светящимся мхом, странные, похожие на лианы, растения, свисающие с ветвей, яркие, почти неоновые цветы, растущие прямо из-под земли. Я никогда в жизни не видела ничего подобного. Казалось, что я попала в другой мир, в сказочное королевство, о котором раньше могла только читать.

И тут я это почувствовала. Не какое-то зыбкое воспоминание, а реальное, физическое ощущение, словно мой мозг подключили к какой-то новой сети. Внутри меня как будто что-то вспыхнуло – тепло, энергия, какое-то странное покалывание. Это было не больно, скорее… странно. Я провела рукой над землей, чувствуя, как энергия струится от моих пальцев. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, и вдруг увидела... как будто глазами самой земли. Корни деревьев, жизнь под опавшими листьями, движение маленьких жучков. Это было невероятно, шокирующе, пугающе.

Я открыла глаза, понимая, что это не был сон, не глюк, а что-то реальное. Кажется, я умела… чувствовать. Нет, не так. Не просто чувствовать, а воспринимать мир иначе, по-другому. Словно у меня открылся еще один, неведомый мне ранее орган чувств.

— Что, черт возьми, происходит? — прошептала я, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Я сделала еще несколько шагов, стараясь идти вперед, не зная куда, но интуитивно понимая, что оставаться на месте – это худшее из решений. Я пробиралась сквозь густые заросли, чувствуя, как мягкие листья скользят по моей коже. Вдруг я услышала какой-то звук, похожий на шепот, и замерла, прислушиваясь.

Он доносился откуда-то сверху, и я подняла голову, стараясь разглядеть источник звука. И вот тогда я их увидела.

Ветки деревьев расступились, и я увидела трех существ, похожих на меня, но одетых в какие-то странные, почти светящиеся доспехи. Их волосы были длинными и прямыми, их глаза светились каким-то внутренним светом. Они тоже были эльфами, как и я. Они спускались ко мне, летя на тонких крыльях, словно стрекозы.

— Кто вы? — спросила я, пытаясь скрыть свое волнение.

Один из них, мужчина с длинными золотистыми волосами, ответил спокойным голосом, полным нескрываемого высокомерия:

— Мы – стражи этого леса. А ты, похоже, одна из заблудших. Кто ты, и откуда ты взялась?

— Я… Я не знаю, — призналась я, чувствуя себя потерянной и беспомощной. – Меня зовут Изабелла, но я не понимаю, что здесь происходит.

Мужчина усмехнулся, и двое других эльфов за его спиной тоже издали какой-то презрительный звук.

— Изабелла, значит… Интересное имя. Не похоже на эльфийское. Похоже, ты свалилась сюда из какого-то далекого мира. Что ж, мы отвезем тебя в город. Там с тобой разберутся, — он сказал это так, словно меня собирались сдать в какой-то приемник для бездомных животных.

Они подлетели ко мне, и один из них протянул мне руку, приглашая меня следовать за ними. Я не знала, что делать, и на несколько секунд застыла в нерешительности. С одной стороны, я не понимала, что происходит, с другой – у меня не было выбора. Я была одна, в чужом мире, и мне нужна была помощь.

Я взяла протянутую руку, чувствуя, как что-то снова покалывает в моем теле, и вместе мы поднялись в воздух. Под ногами у меня остался зеленовато-коричневый ковер леса, я в последний раз взглянула на это странное место, чувствуя, что я его никогда не забуду. Я чувствовала, что с этого момента моя жизнь изменится навсегда.

И все, что я могла сказать самой себе, было: "Вот это, блин, поворот!"