Хрустальная пленница

Пролог

Мало кто скажет, что не любит полную луну. Большой яркий шар, светящийся среди звезд, всегда приковывал взгляды не только людей, но и эльфов. В небесном светиле лесной народ еще видел и источник неугасаемой силы, дарующей им жизнь и надежду на счастливое будущее. Так было несколько тысячелетий, но именно сегодня вера в счастье для одной из представительниц могущественного народа вот-вот норовила обернуться небытием…

Древний магический зал еще с заката переполнился гостями. Несмотря на дела, множество эльфов пришли почтить соратницу своим присутствием и отдать ей дань уважения в знак благодарности за будущее спокойствие и благополучие.

Были рядом с бедняжкой и мать с отцом: как полагалось эльфам, они не лили слез горя и не проявляли открыто слабость, но в их светящихся глазах и без этого можно было прочесть всю боль происходящего. Три десятка лет назад в безлунную ночь, когда родилась Азариэль, сбылся страх молодых родителей. Они искренне надеялись, что их дочь не будет иметь той самой магии, что обречет ее на страшные страдания. Кому бы хотелось навсегда проститься с собственной дочерью спустя три десятка лет? Но судьба, разумеется, распорядилась иначе, и теперь в назначенный день юной эльфийке предстояло свершить предначертанное.

Пока остальные произносили заготовленные красивые речи, эльфийка краем глаза следила гостями. Кто-то смотрел на происходящее с явно уловимой тревогой, кто-то прижимал к себе возлюбленную половину, а кто-то держал за руки родных детей.

Девушка так задумалась о будущем, что едва не испортила весь ритуал.

— Пора, Азариэль.

Кивнув облаченному в парадные доспехи златовласому эльфу-владыке, Азариэль медленно оглядела священный зал и всех гостей. Все они стояли тихо и не издавали ни звука, с уважением взирая на беловолосую эльфийку. Едва заметно вздохнув, Азариэль повернулась к огромному пьедесталу, зачарованному магией ее народа.

Поднимаясь по невысокой лесенке на самый верх, в центр голубого рунического круга, эльфийка прокрутила в голове старинное пророчество.

«Та, кто обладает силой созидания, в день своего совершеннолетия великой жертвой пленит губительную тьму… »

То ли ветер, то ли волнение… Неизвестный пугающий холодок потоком обдал мурашками нежную спину девушки. Самый дорогой зачарованный эльфийский шелк сейчас как-то совсем не грел, но Азариэль теперь это мало волновало.

Устремив голубые очи к потолку и сомкнув веки, молодая эльфийка, сосредоточившись, активировала свою магию.

Редчайшая сила, которая досталась лишь ей…

Магия созидания, которая стала ее проклятием…

Волшебная руна под ногами эльфийки зарезонировала под действием заклинания, наполнив священный зал ослепительно ярким светом. Небесно-голубые потоки маги взвились вокруг корчащейся от неприятных ощущений девушки. Не желая показывать слабость, Азариэль усердно сдерживала слезы и держала рот на замке. Она боялась, что если прямо сейчас попробует сказать хоть слово, то весь зал содрогнется от громкости ее крика.

Стены и пол вокруг затряслись, и сквозь витражный потолок в зал залетело множество черно-фиолетовых потоков. Даже не размыкая глаз, Азариэль чувствовала волнение своего народа. Вся пугающая и разрушительная тьма, что мучала этот мир, прямо сейчас собралась в одном месте. Но губительная сила сейчас не стремилась наносить вред и доводить эльфов до безумия… Она послушно устремилась к той, кто сейчас ее призывал магией созидания. Разрушительная тьма кружила, иногда вселяясь в жертву рунического круга в надежде заставить ее прекратить ритуал, но Азариэль не поддавалась.

Призвав максимум силы и не выдержав влияния тьмы, эльфийка издала громкий пугающий крик и высвободила всю накопленную магию.

Еще одна ослепляющая вспышка угасла, и все гости зала, с опаской открыв глаза, облегчённо вздохнули, обнаружив отсутствие разрушительной силы. Все, что они видели — лишь зачарованный алтарь, на котором теперь вырос огромный прозрачный кристалл, узницей которого навеки и стала Азариэль, пленив вместе с собой губительную тьму…

С первыми лучами зари, когда все поминальные ритуалы подошли к концу и зал опустел, заливающиеся горем родители подошли к огромному кристаллу, ставшему могилой для их дочери.

— Прощай, Азариэль, — голос светловолосой эльфийской женщины нещадно дрожал, выдавая терзающую ее боль. — Надеюсь, когда-нибудь звезды даруют тебе новую долгую жизнь, полную приключений и любви. А мы с отцом будем молиться за тебя нашей богине Лунаре…

Дорогие читатели!🌸

Рада приветствовать вас в своей новинке под названием "Хрустальная пленница". Как и обычно, на страницах истории вас ждут приключения, битвы добра со злом и конечно же светлые чувства.

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропускать выходы новых частей. А еще можно не только поставить истории "сердечко", но и подписаться на автора, чтобы не пропускать анонсы, в том числе и об окончании периода бесплатного чтения. 🌟

Хорошего настроения и приятных впечатлений!

Ваша Катеринский.

Глава 1

Тысячу лет спустя…

Поздняя осень… Волшебная пора, когда природа готовится ко сну и вокруг ветер играется разноцветными листьями, но при этом иногда сыпящийся с неба снег намекает на близящуюся зиму. В Риммергроме, как и в других городах, жизнь нисколько не затихала даже в это время года: пусть урожай и собран, но на окраинных фермах всегда найдется работа. Разве что в самом городе жители могли себе позволить поспать подольше, но и тут в солнечный погожий день люди спозаранку выскочили на улицы: кто-то зарабатывать на пропитание семьи, а кто-то закупиться к завтраку самой свежей выпечкой. Тишина, пожалуй, сохранялась только в большой городской библиотеке: здесь всегда строго следили за соблюдением порядка не хуже, чем при королевском дворе. Да и местные горожане не очень-то и стремились его нарушать, ведь им и самим нравилось иной раз прийти в это тихое место и отвлечься от шума внешнего мира. Огромная библиотека, хранящая в себе несколько тысяч самых разнообразных томов различной древности, порой не оставляла равнодушными даже представителей высших властей Риммергрома.

В дальнем укромном уголке здания, скрытом от посторонних глаз и таящем за собой самые древние тайны, как раз работал Лоренс Фланнаган — не представитель королевской гвардии, но тоже почтенный житель города. Молодой мужчина, задумчиво поглаживая подбородок, усеянный обильно отросшей щетиной, как раз заполнял очередной скучный отчет. Ему уже не терпелось поскорее покончить с надоедливой волокитой и вернуться к изучению своих наработок. Под слегка приглушенным светом керосиновых и зачарованных ламп он внимательно заполнял отчеты, один за другим, пока от дела его не отвлек стук в дверь.

— Войдите, — ответил он, даже не бросив взгляда на порог. В моменты, когда было важно не забыть мысль, Лоренс старался не отвлекаться и записывать текст до последнего, что случилось и сейчас.

Дверь с легким скрипом открылась, и на пороге возник сам гость. Поправив галстук и воротник пиджака, мужчина средних лет, окинув взглядом расположенные вокруг витрины с реликвиями прошлого, присел напротив хозяина кабинета на мягкий, обитый бархатом стул.

— С чем пожаловали? — равнодушным голосом поинтересовался Лоренс, все так же не убирая взгляда с документов и ловко размахивая перьевой ручкой.

— Я к вам, господин Фланнаган, с одним очень важным делом, — мужчина вытащил из черной барсетки запечатанный конверт и протянул собеседнику. — Вот, возьмите, прошение от владельца горных шахт.

Лоренс исподлобья взглянул на документ, скрепленный зеленой печатью с гербом гильдии шахтеров, и, убрав перьевую ручку в чернильницу, недовольно сдвинул брови.

— И в чем же заключается это прошение?

— Прочтите и узнаете. Там все подробно расписано.

Чуть слышно вздохнув, владелец кабинета принял конверт и вынул оттуда документ. Бегло пробежавшись по буквам, Лоренс через минуту протянул его гостю обратно.

— «Явиться для исследования раскопок в Лунарские горы…». Вы, наверное, ошиблись адресатом. Работа моих людей, конечно, связана с раскопками, но, в отличие от работников шахт, занимаемся мы совсем иным делом. Месторождения минералов нас сейчас интересуют мало. Надеюсь, вы это понимаете.

— Нет, я не ошибся, — гость покачал головой и протянул документ обратно. — В залежах, сокрытых глубоко в недрах гор, рудокопы обнаружили одну очень любопытную находку, которая как раз таки больше касается вас и вашей гильдии археологов.

— И что привело вас и вашего начальника к такому выводу? — равнодушно выпалил Лоренс, скрестив руки на груди. Просьба в письме не заинтересовала его ни капельки. Да и в целом отправляться просто так в самый холодный уголок королевства ради какого-то сюрприза на раскопках мало кому захочется.

Мужчина обвел рукой витрины с множеством реликвий.

— Все просто: вы не только глава гильдии археологов и знаменитый коллекционер древностей, но и опытный адепт магии. Поговаривают, что штука, которую работники нашли на шахтах, скорее всего имеет как раз таки именно магическое происхождение. По крайней мере, тамошние думают именно так.

— С чего они так решили? — усмехнулся Фланнаган. — Может просто какой-нибудь новый камень или породу нашли, например?

— Поверьте, если бы все было так просто, то вас никто бы беспокоить не стал. Все-таки ваша семья, несколько поколений охраняющая достояния истории, у всех на слуху, — гость нахмурился, поднялся из-за стола и указал рукой на письмо. — Я не могу объяснить детальнее, что там за находка, но точно знаю, что кроме вас разобраться с ее происхождением некому. Работники теперь боятся соваться в ту шахту — вдруг там все взлетит на воздух из-за каких-нибудь магических ловушек? Жизни свои они там оставлять не готовы, деньги в добычу вложены, причем немалые, а работа простаивает. Разумеется, вы вправе отказаться, но есть вероятность, что случившееся подпортит репутацию вашей семьи. Хорошенько подумайте прежде, чем отказываться… Что, если в тех шахтах вы и вправду найдете для себя что-то интересное?

Лоренс вздохнул и мельком оглядел свой кабинет, шкафы и витрины которого едва ли не ломились от изобилия древностей.

— Заинтересовать меня могут разве что эльфийские артефакты, а золота в казне нашей семьи и так навалом.

Гость лукаво улыбнулся и отошел к двери.

— Кто ж знает, что там сыщется, шахты все-таки в Лунарских горах. Может причина страха работников банальна, а может они действительно отыскали сокровище? Разгадать загадку по силам лишь вам.

Фланнаган с помощью магии поднял документ в воздух и стал еще раз вчитываться в буквы.

— Допустим, я соглашусь. Когда нужно прибыть?

— Чем скорее, тем лучше. Время — деньги. И не только в данном случае.

Глава 2

Воронка портала выплюнула двух археологов у одного из рабочих лагерей. По первому впечатлению, правда, он напоминал скорее деревню — в нескольких деревянных утепленных домах шахтеры отдыхали и проводили досуг, а трактир, как полагалось, предлагал работникам еду и выпивку. Начальство людей в занятиях не ограничивало: хоть на ушах пусть стоят, лишь бы другим не мешали, закон не нарушали и на работу приходили вовремя. Платили людям за труды достойно, так что с рабочей силой проблем никогда не было. На худой конец, если понадобится, в лагере всегда проживала парочка целителей и один маг на случай непредвиденной опасности. Именно он и встретил двух археологов по ту сторону портала.

— Добро пожаловать в шахтерский лагерь Лунарских гор! Имя мое Джордан. Рад видеть в нашем лагере столь важных людей, — молодой парень в утепленном плаще, отделанном мехом, приветливо улыбнулся и помахал гостям рукой.

— Ага, будет доброе с такой-то погодой, — буркнул Шеймус, недовольно поежившись. Погода на улице сейчас и вправду оставляла желать лучшего: непроглядно застеленное облаками небо не пропускало солнце, а лютая метель играла в горах, продувая до нитки и осыпая лица снегом у тех, кто попадется ей на пути. — Шеймус, заядлый археолог и спутник Лоренса в сегодняшнем приключении.

— Вам тоже добрый день. Хотя он был бы гораздо добрее, не будь необходимости в путешествии в столь холодное место, — добавил Лоренс, щелчком пальцев погасив портал. — Зачем нас тогда вызвали, если в лагере уже имеется маг?

— Господин Фланнаган, в сравнении с вами я совсем еще юнец в магии. Мои обязанности несложные: помогать разжигать в домах огонь, чтобы люди не околели, растапливать лишний снег и снабжать светом шахты, если понадобится. В лучшем случае мне достается честь взорвать какой-нибудь завал, но это не настолько часто бывает, — рыжеволосый паренек на секунду сжал кулак, и в воздухе возле Шеймуса возник небольшой огненный шар. — Вот. Если холодно можете погреться.

Археолог недоверчиво покосился на собеседника, но все же потянулся к огоньку. Магический, оранжевый, размером с детский мячик, шар не затухал даже в лютую метель и совсем не обжигал, лишь светился и давал своему обладателю желанное тепло.

— Может быть, мы тогда обсудим предстоящее задание в более приятном месте? — предложил Лоренс, подняв в воздух сумки с помощью магии.

— Конечно, идемте. Я провожу вас к начальнику лагеря.

Фланнаган со своим другом пошел вслед за попутчиком, мысленно мечтая поскорее уже укрыться от непогоды. Одет он был по погоде, поэтому холод его особо не беспокоил, но переговоры он все же предпочитал проводить в тепле, как и любой здравомыслящий человек.

Местный маг привел археологов в самый большой дом, где и проживали все самые важные лица в горах: и бригадиры отдельных бригад, и верховный начальник всей добывающей экспедиции. К нему и попали в итоге Лоренс с Шеймусом.

— Входите, друзья, не стойте на пороге, — невысокий пухлого телосложения мужчина приветливо помахал гостям со своего рабочего кресла и указал на темно-бордовый диван, обитый бархатистой тканью. — Присаживайтесь. Что будете? Чай или что-то погорячее?

Лоренс вальяжно устроился на диване, закинув ногу на ногу, и окинул начальника лагеря оценивающим взглядом. Жизнь того последние годы явно не щадила — в его черных отросших волосах прослеживалась явная седина, да и в целом вид у него был усталый и болезненный. Сидячий образ жизни все же иногда бывает не менее вредным, чем работа на шахтах…

— Спасибо, мы недавно обедали, — Лоренс отмахнулся и вынул из сумки полученное утром письмо. — Я и мой друг Шеймус прибыли на встречу по прошению из этого документа.

Прищурившись, собеседник кивнул, осмотрел конверт и лукаво улыбнулся.

— Помню такое, да и собственную печать никак не перепутаешь. Удивительно, как вы быстро отреагировали на прошение. Вы всегда так работаете?

— Быстрее выполню вашу просьбу — быстрее вернусь к своим обязанностям, — Лоренс раскрыл свой блокнот археолога, указал пальцем на перьевую ручку и та, засветившись и взмыв в воздух, замерла над бумагой. — Рассказывайте, что у вас за дело.

— Да я, вроде как, в письме все расписал, — владелец кабинета пожал плечами и откинулся на мягкую спинку кресла. — В одной из шахт в глубинах северной горы работники нашли кое-что необычное, и это не похоже на месторождение алмазов или других ценных металлов.

Пока зачарованная перьевая ручка старательно записывала каждое слово, Шеймус задумчиво поглаживал подбородок.

— И что же там такое, раз ваши люди не смогли с этой вещью справиться?

— Это вам и предстоит узнать, — мужчина взял со стола наполненную кружку с пенным напитком и шумно отхлебнул. Небольшой шмат пены остался на его усах. — Мои ребята оттуда выскочили, как ужаленные. Сказали, что там, среди залежей, что-то подозрительно светилось. Я пытался их уговорить продолжить работу, но они словно рогами уперлись и сказали, что ни за что туда больше не сунутся, пока не узнают, с чем имеют дело. А деньги-то в работу уже вложены, вот я и позвал вас.

— Может это просто минерал новый какой-то, еще неизведанный? — развел руками Лоренс. — После того катаклизма, случившегося примерно 800 лет назад, в горах, бывает, до сих пор находят что-то доселе невиданное.

— Вот это вы на пару с вашим другом и выясните. Кто, как не двое лучших археологов в округе сможет разобраться с этой загадкой? В вашем распоряжении не только богатые знания прошлого, но и полезная магия, — мужчина одобряюще кивнул, указав на летающие в воздухе ручку и блокнот. — Ну так что, беретесь? Если сможете как можно скорее уговорить моих оболтусов вернуться к работе, то награды за труды не пожалею.

— Награда — это хорошо, — отозвался Шеймус, с предвкушением потерев ладони.

Лоренс недовольно вздохнул и, захлопнув блокнот, поднялся с дивана. Перьевая ручка под действием чар вернулась на стол к хозяину кабинета.

— Ладно, мы посмотрим, что можно сделать. Будет забавно, конечно, если причина бездействия ваших работников кроется в чем-нибудь банальном.

Глава 3

— Погоди, что значит «разделению не подлежит»? Ты что там делаешь? И где ты вообще? — возмутился Шеймус, крепко сжимая в руках зачарованный кристалл.

— Я тебе уже сказал — без понятия, где я, — прошипел Лоренс. — Но, кажется, меня занесло в один из хорошо сохранившихся эльфийских священных залов.

— Эльфийские руины? Правда? Черт, как мне туда попасть?! Я тоже хочу это увидеть!

— Наверное, никак. Символы на найденном нами артефакте среагировали на мою магию. И почему меня забросило именно сюда я сейчас как раз выясняю.

— А мне что делать тогда?

— Хочешь — жди, — буркнул Фланнаган. — Если не дождешься меня к концу дня, то отправляйся отдыхать. Только ничего больше не трогай, если не хочешь встретиться с чем-нибудь пострашнее, чем рунические молитвы!

— Ты, должно быть, шу…

После этих слов кристалл погас, и связь с владельцем артефакта оборвалась. Сама по себе или же Лоренс так специально поступил — непонятно. Вздохнув, мужчина убрал кристалл обратно и оперся на каменную, чудом не обвалившуюся стену. Зачарованные эльфийские символы, способные вот так просто заставить человека исчезнуть и оказаться в совсем другом месте… О подобной находке он слышал в первый раз. Лунарским эльфам в принципе не было свойственно углубленно заниматься магией, а тут еще такие заклинания, способные перевернуть все с ног на голову…

Устроившись поудобнее, Шеймус стал читать записи друга и смиренно ждать его возвращения. Он верил в силу и смекалку Лоренса, ведь они вместе и не из таких передряг выбирались. Охота за артефактами — занятие местами опасное, так что старый археолог уже и счет потерял, сколько раз попадал в неприятности, зато сколько достояний истории было добыто им в паре с Лоренсом — не счесть.

* * *

Пока Шеймус раздумывал над тем, как вызволить друга или хотя бы его найти, Фланнаган аккуратно изучал окрестности. Надежные стены, напоминавшие собой смесь камня и мрамора, величественные купола, украшенные мозаикой с рисунками в виде звездного неба… Сомнений не осталось — архитектура точно принадлежала лунарским эльфам! Аккуратно, едва дыша, Лоренс вышагивал среди потрепанных временем руин и с каждой секундой все больше удивлялся увиденному. Какие-то остатки предметов обихода, дошедшие до нынешних дней, не шли ни в какое сравнение с окружавшей его кладезью знаний. Ох, если бы удалось запечатлеть каждый символ и каждый изгиб, да еще и унести гору трофеев, то он точно оставил бы свой след в истории как самый заядлый археолог!

Рассматривая окружающую его архитектуру, Лоренс потерял счет времени. Сколько уже прошло? Час? Два? А может и вовсе давно наступила ночь? В этом месте время будто почти не существовало или вовсе замерло, и это немного пугало…

Бродя по бесконечным, вьющимся змеей коридорам, освещаемым лишь осколками уже сильно потускневших за годы лунных кристаллов, Лоренс в итоге наткнулся на массивную дверь, украшенную светящимися эльфийскими узорами. Вместо замка на ней располагалась каменная табличка с выгравированными символами. Такими же, как и на найденном недавно артефакте. Даже слова те же.

«Благословение, возвышенная, душа, названая сестра, дарительница, священный свет»… — размышлял Лоренс, перечитывая знакомую гравировку. Произносить слова вслух он пока что побоялся — вдруг его снова забросит в неведомые дали? Сначала, водя светящейся магией ладонью над гравировкой, он тщательно проверял реакцию рун. В этот раз энергии каких-либо чар от каменной плиты не ощущалось, и эта новость археолога немного обрадовала. Но что же скрывается за этой дверью? Ему теперь очень хотелось узнать.

Ломать дверь Лоренс не решился. Ни один уважающий себя археолог даже под угрозой смерти не задумывался о подобном, и он не собирался становиться первым. Но как же тогда попасть вовнутрь? Вероятная близость несметных по ценности артефактов никак не давала мужчине покоя, но и уходить ему так просто не хотелось. В конце концов, маг решился — раз символы в прошлый раз среагировали на магию и забросили его сюда, то, может, и сейчас из этого выйдет что-то путное?

Сосредоточившись, Фланнаган призвал свою силу и вновь произнес вслух знакомые слова.

— Laita arta ore oselle… — говорил он с чувством и с толком, также выдержав паузу в том месте, где должно было быть имя. В этот раз, кстати, очертания имени уже немного проглядывались, но все так же оставались неразборчивыми, поэтому Лоренс прочел их, как смог. — …Assarel, ante aina cale…

Едва маг произнес слова, как символы засветились знакомым светом. Стены зала пугающе затряслись, местами даже осыпаясь, а массивная дверь начала с гулким шумом открываться. Лоренс стоял разинув рот от удивления, и наблюдал, как перед ним предстает удивительное видение. Длинный коридор с высоким витражным куполом поражал воображение своей красотой. С момента постройки, как ни странно, здание почти не потрепало, а ведь прошла не одна сотня лет. Лишь частично отколовшиеся плитки и трещины на стенах намекали на то, что сие архитектурное творение построили достаточно давно. И зачарованные кристаллы за столько времени потускнели.

— Поразительно! — ахал Лоренс, с удивлением оглядывая едва ли не каждый миллиметр находки. — Ни одно эльфийское здание после катаклизма не сохранилось также отлично, как это!

Но самую главную находку он увидел чуть позже, когда прошелся чуть дальше по коридорам. В центре зала, на огромном пьедестале, возвышался гигантских размеров сияющий кристалл. Он сиял так ярко, что освещал все вокруг, словно днем. Очарованный происходящим маг медленно пошел в сторону таинственной находки и принялся все осматривать. Никаких рунических символов, лишь невысокий декоративный заборчик, каким обычно ограждают важные реликвии и памятники. И лишь вглядевшись в сияющую глубину Лоренс увидел нечто пугающее.

Глава 4

Спал Лоренс беспокойно. К жестким кроватям за свою жизнь он как-то привык, ведь в археологической экспедиции, бывало, едва ли не на земле спать приходилось, а вот к таким сюрпризам, как сегодня, жизнь его совсем не готовила. Вместо снов разум рисовал ему воспоминания о пережитых событиях. Длинные коридоры эльфийского храма, зачарованные руны на постаменте и огромный кристалл, внутри которого спала невинная девушка, умершая потом на его руках…

Вздрогнув, Лоренс подскочил на месте и утер глаза. Найденная им незнакомка лежала на диване, укрытая теплым пледом, и, судя по позе, за все это время даже не шевельнулась. В кресле рядом с диваном, чуть слышно похрапывая, расположился Шеймус. Похоже, он не удержался и все же поддался желанию поспать.

— Шеймус! — возмутился Лоренс. — Спишь, что ли? Ты же обещал присмотреть за ней!

Старый археолог так громко всхрапнул, что сразу проснулся.

— Не, я не сплю!

— Ну да, а храпел ты, чтобы не скучно было? — усмехнулся Фланнаган.

— Нет, конечно. Ну, может, прикорнул ненадолго, бывает. Твоя эльфийка все равно даже ни на миллиметр не двинулась, как лежала — так и лежит.

— И это мне не нравится. Обычно жертвы магического сна просыпались почти сразу же после развеивания заклинания, но с нашей гостьей явно что-то не так.

— Пф, она пробыла в кристалле тысячу лет! Удивительно вообще, что ты не нашел мумию вместо эльфийки.

— Тоже верно, — Лоренс вздохнул и потянулся. — Ладно, раз уж не спим, то пойдем хоть перекусим и выпьем.

— А давай, — поддакнул Шеймус. — Все равно теперь уснем нескоро.

Стараясь лишний раз не шуметь, мужчины присели за стол и шепотом под закуску стали обсуждать пережитый день. Чем больше Шеймус слушал рассказ друга, тем больше удивлялся случившемуся. Ох, увидь он воочию нечто подобное, точно бы за сердце схватился…

Друзья уснули только под утро, и сон их прервал настойчивый стук. Открывая дверь, Лоренс надеялся увидеть целителя, но на пороге стоял лишь помогавший ему в путешествии молодой маг.

— Начальник мне тут рассказал… Пожалуйста, могу я посмотреть на нее? Хотя бы одним глазком! — взмолился рыжеволосый, с порога беглым взглядом выискивая находку.

— Она тебе не побрякушка, чтобы ее разглядывать, — буркнул Лоренс, недовольно скрестив руки на груди. — Этой девушке, кем бы она ни была, сейчас нужна помощь целителя.

— Он скоро прибудет. Мне лично поручили по прибытии доставить его в вашу комнату. Могу ли я пока что зайти? Хотя бы на минутку!

Осознав, что юноша так просто не отвяжется, Фланнаган открыл дверь пошире и уступил Джордану дорогу. Тот пулей залетел в комнату и уселся на диван, на котором под теплым пледом отдыхала спасенная из руин девушка.

— С ума сойти, и вправду эльфийка! — ахал маг, с благоговением осматривая едва ли не каждый волосок на белоснежной голове гостьи. — Бесценнейшая находка! Я бы даже сказал достояние нынешнего времени!

— Во-первых, я не на базаре и продавать ее не собираюсь, — огрызнулся Лоренс. Столь пристальное внимание к гостье ему не понравилось. — Во-вторых, ей сейчас сначала нужно просто выжить.

— Тоже верно, — Джордан понимающе кивнул. — Просто смотрю на нее сейчас и мысли путаются… Живая чистокровная представительница лунарских эльфов! Прямо здесь, передо мной. Столько хочется теперь у нее выведать!

— Сильно слюни не распускай — еще неизвестно, придет ли она в себя, — шикнул на парня Шеймус. — Кто знает, как аукнулись на ее здоровье века заточения?

— Тоже верно, — Джордан виновато вздохнул и поднялся с дивана. — Ладно, пойду проведаю, не явился ли целитель. Его там вроде обещали тоже порталом доставить прямиком из самого Лесберна.

Шеймус понимающе кивнул юноше на прощание и погладил бороду. Он, как и Лоренс, хорошо был знаком с целителями того городка, ведь они не раз спасли жизнь ему или другим членам гильдии археологов. При раскопках же может случиться всякое — от простого ранения до состояния, угрожающего жизни. И с этим делом умельцы в целительском деле всегда справлялись отлично. Но вот получится ли таким способом помочь незнакомке? Этого никто из троицы не знал, но все они надеялись, что всё решится лучшим образом.

Целитель прибыл спустя четверть часа — красный и запыхавшийся, как будто он не через портал путешествовал, а на своих двоих сюда бежал.

— Томас Брайт, — молодой черноволосый мужчина отдышался и дружелюбно протянул Лоренсу руку. — Рад знакомству с главой гильдии археологов.

— Взаимно рад, Томас, — Фланнаган ответил крепким рукопожатием. — Надеюсь, вы хорошо подкованы в лечении разных необычных недугов?

— Как аспиранта Лесбернской академии, меня считают очень способным целителем для своих лет. Где пациентка, с которой мне предстоит работать? И в чем заключается необычность ее болезни?

Лоренс с Шеймусом переглянулись и замялись.

— А вам не сказали?

— Не-а, — мотнул головой Томас. — Так что случилось?

— Хорошо, идемте, — Лоренс проводил гостя к дивану, вкратце рассказал о случившемся и приоткрыл плед.

— О-го-го! — целитель присвистнул от удивления. — Мне не почудилось? Чистокровная эльфийка?

— Чистокровная она или нет — это еще предстоит узнать. Нас больше пугает факт того, что она не приходит в сознание. Есть догадки?

Томас пощупал пульс пациентки, особым артефактом осветил ее тело, приподнял веки и посмотрел в ее глаза, внутри которых вместо черного зрачка сиял свет. Все показания мужчина сразу же записал в рабочий блокнот.

— Я изучил состояние девушки, и у меня есть некоторые предположения.

— Какие? — встрепенулся Шеймус.

— Похоже, у вашей подопечной тяжелая форма магического истощения.

Археологи выпучили глаза и переглянулись.

— Хотите сказать, она обладала магией? — уточнил Фланнаган.

— Ага, и резерв ее сил был огромен. Перед тем как попасть в заточение, с помощью неведомого заклинания наша гостья израсходовала под ноль все запасы своей энергии, — целитель перевел уверенный взгляд на Лоренса. — Вы же наверняка знаете, как опасны подобные истощения.

Глава 5

Утром следующего дня сразу же после завтрака состоялась встреча Лоренса и целителя. Шеймус пока занимался другими делами гильдии, но с друга взял обещание, чтобы тот рассказывал обо всех новостях, да и сам Фланнаган как-то не был особо против — своему лучшему помощнику он доверял почти все секреты. Кроме самых сокровенных, разумеется.

Едва за дверью послышались шаги, как Лоренс пулей помчался к двери. Ему не терпелось поскорее услышать о результатах работы, касающихся незнакомки. Так увлекся, что спросонья совсем забыл заняться взъерошенной после сна прической, поэтому просто пригладил волнистые волосы, как есть, и открыл дверь.

По ту сторону порога, устало улыбаясь, стоял Томас.

— Тоже всю ночь не спали? — заметил целитель.

— Спал, но иногда просыпался, чтобы проверить самочувствие гостьи, — откровенно признался маг. — С тех пор как она нашлась все пошло ходуном.

— Но, судя по довольному и уверенному голосу, находка вам понравилась, — гость лукаво улыбнулся. — Вы же, насколько я помню, ценитель эльфийской культуры.

— Здесь вы чертовски правы. Но до наших дней после Катаклизма, к сожалению, мало чего дошло, так что найти хотя бы расколотые в хлам предметы обихода лунарских эльфов — уже чудо…

— А тут, получается, нашелся редчайший и прекраснейший экземпляр?

Маг промолчал, лишь угукнул в знак согласия. Он и сам иногда задумывался, насколько ему повезло. Но говорить о своих предпочтениях к женщинам ему сейчас не особо хотелось, тем более с целителем.

— Мысли о внешней и внутренней красоте гостьи, если вы не против, я хотел бы оставить при себе. Меня сейчас интересует только ее выздоровление. Лучше расскажите о результатах работы. Раз у вас такой усталый вид, то задание оказалось явно не из легких.

— Здесь вы правы, — Томас виновато кивнул и достал из коричневой барсетки свернутую пополам бумагу. — Дело в том, что магический потенциал гостьи оказался куда сильнее человеческого, поэтому очень трудно было рассчитать ингредиенты и дозу лекарства.

Лоренс бегал глазами по буквам и не переставал удивляться. Артефакты и знания, найденные ранее, всегда намекали на то, что эльфы если и имели магию, то мало выделялись по способностям в этой области от нынешних людей. А тут в комнате, получается, у него сейчас спало живое доказательство обратного, что переворачивало с ног на голову едва ли не всю работу, проведенную гильдией археологов!

— Это как-то повлияет на возможность ее вылечить?

— Понадобится потратить больше сил, но в целом сильно усложниться процесс не должен. Я уже все рассчитал и за ночь приготовил два снадобья: одно для восполнения магического запаса, а второе — для питания и укрепления сил организма. Будем чередовать лекарства в течение дня: сначала даем одно, потом другое, и наблюдать. При необходимости план лечения поменяем, но, думаю, это не понадобится.

Следующие несколько минут Томас объяснял магу состав зелья и порядок лечения. Помимо уже привычных за день процедур теперь мужчинам приходилось несколько раз в день измерять сердцебиение и дыхание девушки. Также целитель проверял, как глаза эльфийки реагируют на свет, но понять что-либо было трудно, ведь ее глаза сами по себе светились.

В таком напряженном темпе прошла почти неделя. Все это время Лоренс детально изучал и перечитывал имеющиеся записи об эльфах, а Шеймус ему помогал. Даже язык немного повторил, чтобы, если гостья заговорит, хотя бы понимать ее возможные просьбы. Лекарства, как и напутствовал Томас, незнакомке также давали по очереди и по часам. Следить за гигиеной гостьи маг поручил доверенной горничной. При желании, конечно, он мог бы заняться этим сам с помощью магии, но для этого ему нужно было видеть незнакомку воочию. К такому, разумеется, он не был готов, поэтому столь деликатное дело археолог доверил ответственным людям.

— Ничего не понимаю, — пожимал плечами Томас, разглядывая с помощью артефактного кристалла результаты анализов. — С магическим резервом все должно быть хорошо, каких-то заболеваний тоже не выявлено… Она должна была уже проснуться, но мы сейчас видим обратное.

— И что нам теперь делать? — Лоренс сверлил гостью взволнованным взглядом. Он понимал, что столь долгий сон оказаться опасным для здоровья .

— Пока что остается только дальше ухаживать за ней, как раньше. Если в ближайшие несколько дней она не очнется, то здесь я бессилен.

Услышав ответ, археолог поежился. Он искренне надеялся, что худшего не случится.

Печальную новость маг при встрече сообщил Шеймусу.

— Блин, это плохо, — старый археолог задумчиво почесал бороду. — Но ты пока тревогу раньше времени не бей, может, очнется еще.

— Легко сказать, — Лоренс вздохнул и отложил бумагу с рекомендациями целителя. — Думаю, тебе бы тоже не понравилось, превратись твоя находка в пыль.

— Ты прав, не понравилось бы. Но при этом сейчас я понимаю, что тебе жизненно нужен отдых. Ты же так вздернешься скоро безвылазно работать и за ней следить! Пошли лучше прогуляемся, выпьем. Наконец-то хоть свежий воздух и других людей увидишь!

— А за эльфийкой кто присмотрит?

— Ты же горничную нанял? Вот она и присмотрит, да и Томаса всегда могут позвать, если понадобится, — Шеймус потянул друга за руку, словно непослушного сынишку. — Идем уже.

Лоренс даже возразить не успел, как старый археолог уволок его из здания гильдии. Непривычно яркое и теплое для поздней осени солнце сразу же ударило магу в глаза и он прищурился.

— Уже солнца боишься, дожили, — буркнул Шеймус. — Ничего, сейчас на ноги тебя поставлю, как по старинке.

Мужчина отвел своего начальника в ближайший трактир и сделал заказ. Лоренс без какого-либо энтузиазма, облокотившись на столешницу и подперев голову рукой, сидел за столом и поглядывал на улицу. Раньше он, может, был бы не против провести вечерок-другой вне дома, но ведь сейчас у него появились иные заботы, а отлынивать маг не любил. Отец его с детства учил, что начатое надо доделывать до конца, чего бы это ни стоило…

Глава 6

Весь следующий день Лоренс, помимо повседневных обязанностей, продумывал план знакомства со спасенной незнакомкой. Конечно, после пережитого она еще крепко спала, но повторное ее пробуждение оставалось лишь вопросом времени. Для начала утром он решил освежить знания эльфийского и составить самые простые фразы. Задачка эта оказалась не из легких, особенно когда дошедшие до нынешних дней знания мало соответствовали действительности. Он же почти не понимал, что говорит гостья! Лишь по обрывкам фраз догадывался о переводе того или иного слова. А ведь он глава гильдии археологов… Что люди подумают о нем, если каким-то образом все-таки узнают о случившемся? По спине Лоренса проскочили мурашки от одной лишь мысли о подобном.

«Nor cótumo — не враг, arsa — еда, reftal — помощь, neldo — друг…» — в своем кабинете маг на ломаном эльфийском по несколько раз проговаривал вслух слова из заметок в надежде, что так незнакомке будет легче его понять. Она же наверняка обеспокоится, когда откроет глаза в неизвестной комнате. Вчера вот, например, ее пробуждение едва не вылилось в большие неприятности.

«Если не успокою ее и не заслужу доверия, то все может закончиться гораздо хуже.» — рассуждал Фланнаган, не сводя глаз с текста. — «От бедного Шеймуса вон до сих пор ни слуху ни духу, спит с простудой…».

Так археолог просидел до самого заката, пока с вечерним осмотром не нагрянул Томас.

— На вид все хорошо: жара нет, магический резерв не пострадал, цвет лица не бледный. Не знаю, правда, как бывает у эльфов, но для человека она здорова как бык. Скорее всего, сегодня или завтра снова очнется.

— Скорей бы, а то так всю жизнь проспать можно, — Лоренс с умным видом внес какие-то записи в блокнот и продолжил. — Я уже подготовил пару фраз, чтобы начать знакомство с гостьей, хочется опробовать знания в деле.

— Эм, а вы уверены? — засомневался целитель. — При первом пробуждении она явно не была рада встрече.

— И что нам теперь ее в вечном сне держать? — возразил Фланнаган. — Буду пытаться задобрить ее, показывать добрые намерения. Должно же когда-нибудь чуткое женское сердце растаять.

— Тоже верно, — Томас растерянно пожал плечами и протянул собеседнику маленькую бутылочку со снадобьем. — Если хотите, могу дать вот такую смесь. Разбиваете ее под ногами гостьи — и та мгновенно заснет. Не навсегда, разумеется. Только не забудьте перед использованием задержать дыхание.

— Спасибо, но нет, — Лоренс сморщился, будто откусил половину самого кислого на свете лимона, и отмахнулся от подарка. — К таким варварским методам я прибегать не собираюсь.

— Уверены? — переспросил целитель. — Вы же не хуже нас видели, на что способна ее магия.

— Уверен, — археолог посмотрел на целителя твердым взглядом, как бы показывая, что в его сердце нет места сомнению. — Поверьте, я уже продумал план нашего знакомства. Если даже ей захочется швырнуть в меня заклинанием, то так просто у нее ничего не выйдет.

— Вы ее свяжете? — в голосе Томаса прозвучали обеспокоенные нотки.

— Еще чего! — возмутился маг. — Я не для того становился адептом магии, чтобы пользоваться настолько вульгарными методами. Поверьте, у меня в рукаве есть несколько козырных карт на случай, если с ее пробуждением не заладится.

Мужчина ненадолго затих, но потом понимающе кивнул и спрятал склянку обратно.

— Хорошо. Если понадобится, вы знаете, как со мной связаться.

— Разумеется, — Лоренс на мгновение недоверчиво сузил взгляд, но руку на прощание гостю пожал.

— Хорошего вечера. И мои наилучшие пожелания незнакомке.

Проводив целителя, Фланнаган вернулся в покои гостьи, присел возле нее на край кровати и стал думать. Вот проснется она… Допустим, каким-то чудом незнакомка поймет его благие намерения и не станет вступать в драку. С чего же начать разговор? И как заслужить ее доверие? На самом деле он совсем не имел понятия, просто не хотел рассказывать об этом Томасу. В глазах жителей Риммергрома и всей республики ему, как главе гильдии археологов, полагалось всегда быть рассудительным и уверенным, и даже сегодня он не собирался нарушать сложившегося годами впечатления.

Лоренс так сильно задумался, что на несколько минут словно выпал из реальности. В чувство его привело сонное постанывание гостьи и ее шевеление.

«Просыпается!» — каждая частичка его сущности насторожилась от подобной мысли, но виду он не подал. Лишь продолжал пристально наблюдать за незнакомкой, мысленно надеясь, что прибегать к грубой силе не понадобится.

Открыв голубые, сияющие в полумраке глаза, эльфийка испуганно подскочила и уперлась спиной в изголовье кровати. Окружающая обстановка совсем отличалась от той, что она видела на родине: стены освещались вовсе не зачарованными кристаллическими светильниками, а каким-то непонятным подобием ламп, посуда на столе даже отдаленно не напоминала серебряную, а кровать устилал явно не эльфийский шелк. Легкое нежно-голубое платье с открытыми плечами, надетое на ее стройную женскую фигуру вместо эльфийского, также стало предметом недоумения.

— С пробуждением! — услышав знакомый голос, эльфийка дернулась и выставила вперед руки, словно моля о пощаде. Мысли ее спутались, в памяти промелькнули осколки воспоминаний, как мужчина, сидящий неподалеку, своей магией легко обезвредил ее заклинание, и это внушало ей страх. Что на уме у этого незнакомца? Эльфийка не имела ни малейшего понятия. Раньше от людей никто из ее народа ничего хорошего не ждал.

— Не представляю, как говорится это на эльфийском, но, надеюсь, ты поймешь, что я не желаю тебе зла, — Лоренс взял с прикроватного столика тарелку с наливным яблоком и протянул гостье. — Nor cótumo.

Незнакомка замерла с чуть приоткрытым ртом, не прекращая сверлить растерянным взглядом угощение и держащего его мужчину. Под действием магии Лоренса острый нож взмыл в воздух и нарезал сладкий фрукт на несколько долек, а потом улетел обратно на стол к другим приборам.

— Угощайся, свежее, — не унимался Фланнаган, медленно приближаясь к гостье с тарелкой. Та с опаской глядела на собеседника и молчала, едва заметно облизывая губы. Ей смерть, как хотелось есть, но взять еду из рук незнакомца было сейчас выше ее сил. Тем более он человек, да еще и обладающий магией!

Глава 7

Впервые за несколько дней Лоренс укладывался спать довольным собой. Количеством открытий, которые он совершил за последнее время, не каждый способен похвастаться! А сам факт того, что ему удалось отыскать живую представительницу уже вымершего народа, и вовсе затмевал собой большинство его заслуг.

Перед тем как уснуть, археолог вспоминал разговор с подопечной. Как сначала не удавалось достичь понимания, а потом каждый из них сделал первые шаги к знакомству.

— Азариэль… — прошептал Лоренс, умиротворенно зевнув. — Имя ей очень подходит.

Только вот сладко поспать у него не вышло: во сне мага тревожили видения возможного плохого исхода. Как высвобожденная из кристалла подопечная умирает прямо на его руках, как его высмеивают коллеги за неудачу и как он лишается своей должности, которая за последние годы была важна для него как воздух…

Подскочив на кровати, Фланнаган с тревогой огляделся и взглянул на часы.

— Фух, просто сон, — выдохнул он, утерев со лба холодный пот и рухнув обратно на подушку. Однако теперь уснуть у него не получалось. Что, если видение вдруг воплотится в жизнь? А вдруг Азариэль прямо сейчас умирает в своей комнате?

Тревожные мысли заполонили разум мага, и тот не нашел решения лучше, чем сходить и проведать подопечную. Убедившись, что с гостьей все в порядке, он наверняка успокоится и выбросит из головы всякие плохие мысли!

Подойдя к двери, Фланнаган негромко постучался и, не получив ответа, аккуратно зашел в комнату. На месте он застал весьма необычную картину: сидя на полу в медитативной позе, Азариэль с закрытыми глазами что-то шептала на эльфийском. Ее тело светилось бело-голубым светом, а вокруг, словно светлячки, витали такого же цвета искорки магии. Сердце Лоренса в этот миг чуть не остановилось от страха.

— Азариэль, что ты делаешь? Тебе сейчас не стоит пользоваться магией! Это опасно!

Но гостья ему не отвечала. Она словно погрузилась в транс, из которого не выберется, пока не доделает желаемое.

Пару минут маг ходил вокруг да около, наблюдая чуть ли не за каждым вздохом подопечной, пока свечение наконец-то не угасло. Первое, что увидела Азариэль по окончании медитации — лицо перепуганного спасителя, сидевшего напротив нее.

— L… Lorens? — эльфийка удивленно посмотрела на собеседника, странно разглядывающего ее с головы до ног.

— Азариэль, что ты сейчас делала? — спросил Лоренс, совсем позабыв о том, что гостья не сможет его понять.

Азариэль молчала в тщетной попытке узнать, что от нее хотят. Наверное, он беспокоился. Но о чем? С ней же все в порядке. И почему вообще человек так о ней переживает?

Вспомнив, ради чего, собственно, и затевался ритуал, эльфийка раскрыла ладонь, в которой воплотился необычный артефакт. Крупный ярко-синий граненый овальный камень обрамляли узоры из толстой серебряной проволоки, а крепилось украшение на плотной серебряной цепочке. Лоренс узнал этот стиль вязки — небольшие серебряные пружинки переплетались друг с другом, образуя надежную цепь. В будущем люди уже усовершенствовали эту технологию, что позволило создать эстетичные и крепкие, но при этом недорогие изделия. Но вот украшение в руках Азариэль не казалось таковым. Совсем иным. Особенным. Лоренс не знал, откуда оно взялось, но точно чувствовал его эльфийское происхождение в каждом миллиметре.

— Anta el Lorens, — Азариэль протянула камень гостю, намекая на подарок. Лоренс так и сидел, чуть ли не окаменев от удивления, и тогда эльфийка сама неторопливо приблизилась и надела украшение на шею мага. Оказавшись у нового хозяина, камень сразу же засветился, и гостья, закрыв глаза, направила к нему сияющие магией ладони. Украшающий ее шею эльфийский кулон засветился таким же светом. Какое-то время ничего не происходило, но уже спустя примерно минуту на Лоренса снизошло осознание, что его знания эльфийского языка неожиданно улучшились. Теперь он отчетливо, без использования словаря, мог вспомнить каждое слово…

Когда сияние магии угасло, Лоренс наконец-то заговорил.

— Азариэль, что ты сделала? — спросил маг, но гостья услышала вместо слов лишь непонятное шипение и фырканье. Чтобы все исправить, она еще раз ненадолго осветила украшение магией, и теперь все встало на свои места.

— Так должно быть лучше, — произнесла Азариэль уже на четком и понятном магу языке. Пару секунд Лоренс не мог вымолвить хоть слово — настолько обескуражило его происходящее. Как адепт магии он встречался с разными чарами, но с такими, чтобы за минуту освоить чужой язык — ни разу.

— И вправду, так гораздо лучше, — неторопливо ответил Фланнаган, коснувшись подаренного украшения. — Что это за камень?

— Лунный агат. У меня на родине эти камни очень ценятся.

— А на мой, я так понимаю, ты наложила чары? — уточнил Лоренс.

Азариэль кивнула.

— Обычно люди не очень-то стремятся с нами общаться, но с тобой почему-то вышло иначе. Мне тоже было интересно узнать поближе твой язык. Пришлось придумать этот амулет, и я рада, что все получилось.

Смутившись, Лоренс поднялся с пола и уселся на диван.

— Не ожидал я, конечно, подобного подарка, но спасибо. Ты тоже лучше встань с пола — ночью прохладно.

Эльфийка последовала просьбе и села с другой стороны дивана.

— Так вот… Хм… — Лоренс замялся, не зная с чего начать разговор. — И часто вы дарите подарки людям?

— Нечасто, — Азариэль пожала плечами. — Обычно при встрече им хочется нас убить. И я до сих пор удивляюсь, почему ты наоборот меня спас.

— Скажем так, не все люди одинаковы. Уж поверь, большинство из нас об убийствах думает в последнюю очередь, — Лоренс усмехнулся и перевел разговор на другую тему. — Значит, тебя зовут Азариэль…

Эльфийка скромно кивнула в ответ.

— Возможно, мой вопрос прозвучит немного грубо, но я не могу не спросить… За что тебя невзлюбили другие эльфы, раз довели свою соратницу до смертельно опасного истощения и заперли в кристалле?

Глава 8

Лоренс, как и обещал, явился примерно через полчаса. Все это время гостья думала над тем, как начать разговор, что бы такое спросить у своего спасителя и как продолжится день.

Получив разрешение войти, Фланнаган поставил на стол две тарелки с завтраком, а две порхающих рядом фарфоровые чашки чая аккуратно приземлились у мест своих нынешних обладателей.

— Угощайся. Не сильно сладкое, как и просила. Надеюсь, понравится.

Азариэль с любопытством посмотрела на тарелку с необычным блюдом, украшенным клубникой.

— А что это?

— Это творожно-сырный пирог, украшенный ягодами. Он не сильно сладкий, но при этом не кислый. Насколько я помню, скотину в вашем народе не держали особо. Наверное, первый раз видишь нечто подобное?

Азариэль скромно кивнула и осторожно посмотрела на приборы. Лоренс был прав — ее народ предпочитал либо мясо, либо блюда из даров природы. Некоторые эльфы еще готовили из плодов напитки и хранили их по несколько лет в бутылках для лучшего вкуса.

— Ты прав, мне такое блюдо не знакомо. Но выглядит оно аппетитно.

Лоренс довольно улыбнулся и указал рукой на блюдо.

— Тогда приступим. Приятного аппетита.

Ответив той же фразой, эльфийка, иногда посматривая на мага, принялась аккуратно нарезать десерт. Сочетание ягод и неизвестных продуктов поначалу показалось ей подозрительным, но завидев, как маг без какого-либо страха расправляется с пирогом, все же отломила кусочек и решилась. Едва сладость коснулась языка, Азариэль так и замерла с вилкой во рту. Вкус знакомых алых ягод сейчас благодаря добавлению сыра и творога казался совсем иным, не настолько ярко сладким, и это придавало блюду загадочности.

— Нравится? — Лоренс заприметил реакцию гостьи и лукаво улыбнулся. — Если да, то можно будет заказывать что-то подобное на завтрак почаще.

— Очень, — выдохнула Азариэль, наконец-то собравшись с силами и проглотив кусок. — Ни за что не подумала бы, что из таких продуктов может получиться нечто подобное.

— Тогда тебе еще много чего предстоит попробовать. Этот десерт — лишь верхушка айсберга… Я знаю много заведений, где готовят гораздо вкуснее. Если захочешь — свожу тебя туда как-нибудь.

Представив, что здесь есть блюда еще вкуснее, эльфийка мечтательно кивнула и продолжила расправу над пирогом.

— Его название, кстати, мне тоже нравится.

— И как оно звучит? — Азариэль отвлеклась от очередного кусочка и подняла взгляд на мага.

— Названия разные, но все они интересные. «Ягодно-сырный рай», «Ягодный шепот»… — Лоренс отпил глоток чая и лукаво улыбнулся. — Но мне больше нравится «Нежный поцелуй».

Эльфийка замерла от удивления и захлопала глазами. Со стороны этого не было заметно, но кончики ее острых ушей обдало жаром.

— Что? Это просто название такое, — усмехнулся Фланнаган. — Но сравнение, мне кажется, очень даже подходящее. Ты так не думаешь?

Медленно сглотнув, Азариэль положила в рот еще кусочек пирога.

— К сожалению, мне не с чем сравнивать, — эльфийка пожала плечами и отпила травяного чая. — Родители не целуют своих детей, а порядочные представительницы Лунарии дарят свой первый поцелуй только мужу.

Лоренс замялся. Из дошедших до нынешних дней знаний он помнил, что в сравнении с людьми у эльфов были куда более строгие нравы, но даже не представлял насколько… Зато слова гостьи о том, что сравнивать ей не с чем, немного приподняли ему настроение. Значит, в той прошлой жизни Азариэль не была замужем… На мгновение в его голове проскочила мысль, что теперь он может сблизиться с гостьей куда больше, чем планировал изначально. Не сразу, разумеется, шаг за шагом, но зато ему не нужно беспокоиться о том, что его поведение как-то нарушит устои народа подопечной.

— В любом случае это лишь название пирога. Если ты придумала свое, то я против не буду.

Гостья проглотила последний кусок. Уголки ее тонких губ согнулись в скромной улыбке.

— Тогда пусть будет «Ягодная радость».

— Отлично, я запомню. А как тебе чай?

Азариэль отпила еще глоток и задумчиво отвела взгляд в сторону.

— Чувствую шиповник и еще какой-то вкус. Не могу вспомнить…

— Это чабрец. Очень полезен для здоровья и помогает взбодриться. То, что нужно для утреннего завтрака. С юных лет его люблю и пью при каждой возможности. В поездках по работе очень выручает. А у тебя есть какие-нибудь любимые блюда?

Эльфийка пожала плечами. Она никогда особо не задумывалась об этом. «Есть, чтобы жить, а не наоборот» — так ее учили сначала родители, а потом и другие служители храма Лунары. Хотя другие ее собратья не гнушались иногда побаловать себя какими-нибудь изысками…

— Наверное, нет. Но этот пирог мне хотелось бы есть почаще, если получится.

— Его еще с разными ягодами делают, так что выбрать будет из чего. Да и других блюд в Випатрии много знают. Уверен, среди них точно найдется то, что станет твоим любимым.

— Я тоже надеюсь. Вокруг столько всего интересного… — Азариэль улыбнулась и мечтательно обвела взглядом комнату. — Еще я надеюсь, что мне удастся узнать как можно больше до того, как придет время возвращаться на родину. Представляю, как удивятся родители, когда увидят свою тридцатилетнюю дочь живой и здоровой.

— Тебе тридцать лет? — Лоренс удивленно поднял бровь.

— Д-да, — эльфийка не поняла причины удивления Лоренса, и голос ее немного дрогнул. — Что-то не так?

— Для людей это почти середина жизни, но для вашего народа три десятка лет наверняка малый срок. Что же такое произошло, раз в таком молодом возрасте тебя заточили в кристалл? Оторвали от родных и лишили возможности завести собственную семью… Живодерство какое-то.

Азариэль мрачно вздохнула.

— Таково было мое предназначение и воля богини… Но у меня тоже есть для тебя вопрос.

— И какой?

— Ты не только нашел меня, но еще и спас. Как ты это сделал? Разве мои сородичи не охраняли храм?

Лоренс затих, раздумывая над ответом. Как бы вывернуть рассказ так, чтобы не раскрыть истинной природы случившегося?