Хрустальная туфелька 43-го размера - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Наталья Мамлеева (самиздат)

Пролог

Туфельки были прекрасны!

Сделанные на заказ, сорок третьего размера, словно отлитые из серебра, они сверкали и переливались. И так подходили к бальному платью небесно-голубого цвета, что просто загляденье! Даже с небольшим каблучком, хотя я старалась не прибавлять сантиметров к своим метр восемьдесят. Но здесь я полностью доверилась мастеру и не прогадала.

Тем более и повод был чудесный — выпускной бал. Наш институт любил устраивать роскошные приёмы в честь получения диплома. Ради такого я даже заплатила за аквагрим, который сделал мою внешность совершенно неузнаваемой — я напоминала куклу, а не себя, Киру Чудову. Зато выглядела сказочно!

Я спешила, но у парадных дверей стушевалась — показалось, что туфелька немного жмёт. Не может этого быть, мерки снимали идеально. Но всё-таки решила проверить. Я наклонилась, краем глаза заметив, как меня обходит Ксюша Ростова — первая красавица нашей параллели. Миниатюрная блондинка с идеальными чертами лица. И сейчас в бирюзовом платье она выглядела как всегда восхитительно.

Она уже вошла в двери, когда я, убедившись, что с туфельками всё в порядке, выпрямилась. В этот момент почувствовала странную волну, окутавшую меня всю, а когда огляделась…

Я стояла больше не на крыльце своего родного института. Это был неизвестный мне холл с высокими потолками, лепниной и широкой лестницей, уходящей на второй этаж. Вокруг всё незнакомое. И я бы поверила, что администрация успела изменить интерьер, если бы я ещё секунду назад не стояла на крыльце, а теперь — бац — и в здании!

— Бред, — выдохнула я и ещё раз огляделась, повернулась вокруг своей оси, из-за чего голова начала кружиться.

Не просто кружиться, а меня едва не шатало. Действительность воспринималась через пелену. Я с трудом развернулась и упёрлась взглядом в двери, замеченные мной ранее.

Массивные, с позолоченными ручками. Будто из сказки. Я схватилась за них и распахнула, но подсознательно не ожидала, что они действительно поддадутся, поэтому, не удержав равновесие, всем своим немаленьким телом полетела вперёд.

Мир окончательно закружился. Головная боль усилилась. И надо же, что именно сейчас кто-то поднимался по лестнице.

Бум! Я влетела в мужчину, сбила с ног, ударившись лбом о его нос. Послышался характерный хруст. Кажется, сломала.

Теперь мы оба кубарем полетели вниз. Неужели сейчас я, как какая-нибудь Золушка, оставлю туфельку на ступеньках?

Но нет, мы приземлились на гравийной дорожке, над нами ярко светило солнце (а я пришла на бал под вечер!) и туфельки лежали рядом. Ура!

К сожалению «ура» относилось только к наличию туфелек…

— Какого?.. — раздался подо мной красивый и уверенный голос.

Приподнялась и посмотрела на мужчину — невольного виновника всей этой ситуации. Впечатляющий! Длинные сапфировые волосы, прямой нос, полные чувственные губы и ярко-синие глаза, словно сам океан. И пахло от него свежестью и солью. От запаха голова закружилась ещё больше, и я невольно подалась вперёд, вдохнув полной грудью, едва не проведя носом по шее мужчины.

Даже знать не хочу, что он обо мне подумал. Наверное, что я сумасшедшая. Но этот незнакомец вызвал у меня странную реакцию на уровне инстинктов. Его руки на моей талии сжались, и я судорожно выдохнула и слегка отстранилась. Он прищурился.

— Ты кто такая?

Я уже собиралась ответить, когда кожа мужчины покрылась чем-то непонятным — голубой, переливающейся чешуей, словно змеиной. Страх липким слоем растекся по позвоночнику, и я неосознанно покрепче перехватила в правую руку туфельку. Мужчина от подобного сузил зрачки. Вся привлекательность незнакомца поблекла перед инстинктом самосохранения.

Мне бы бежать, но… Отец всегда говорил, что такие как я не должны строить из себя нежных ланей, такие, как я, должны бить — сразу и наотмашь!

А у незнакомца ещё зрачок вытянулся так странно — по-змеиному. Я змей с детства не переносила. Бежать! Бежать без оглядки! Но сначала — дезориентировать врага. Я с размаху ударила каблуком. Кажется, попала по лбу. Мужчина зарычал. Мамочки, а вдруг он сейчас станет страшным монстром из ада? Василиском каким-нибудь?

Смелости на второй удар не хватило. Подскочив, я бросилась дальше по гравийной дорожке. Босиком, сжимая в одной руке туфельку как главное и единственное оружие против… монстров? Или кем он там является? Змеем? А может, драконом?

Что же происходит?!

Я не замечала, как жёсткая трава впивается в кожу ступней, в голове бился страх, что не успею. Не успею и этот монстр меня схватит! О том, как вообще возможно существование подобных, я старалась не думать.

— Стой, ненормальная! Стой, тебе говорят! — кричали позади.

Голос был на удивление приятным. Да и внешность, если не учитывать чешуи, клыков и глаз, смазливая. Но вот эти глаза… брр, пугают!

Сердце колотилось как бешеное. Мозг судорожно пытался найти точку опоры или хотя бы ответ, который мог объяснить всё происходящее, но тот никак не находился.

Подсознательно я понимала, что убежать не получится. Вокруг сад, и, кажется, здесь даже лабиринт. Лучше остановиться. Принять бой и… действительность.

Тем более головокружение уже начало проходить. В конце концов, у меня есть в качестве оружия вторая туфелька. Эх, жаль, надо было сделать каблук повыше, а лучше шпильку, сантиметров пятнадцать. Вот такой бы я точно сейчас отбилась.

Я резко развернулась, с вызовом взглянув на мужчину. Он тоже замедлился и теперь шёл ко мне как дикий зверь, загнавший добычу. И смотрел зло, очень зло. Кажется, мне сейчас будут мстить за избиение.

— Попалась, рыбка, — хмыкнул незнакомец самодовольно и провёл пальцем под носом, с которого капала кровь.

Ох, не простят мне этого, совсем не простят. Но не успела я толком испугаться, как меня начало во что-то затягивать. Липкое, вязкое, неприятное. Я попыталась ухватиться хоть за что-нибудь, но не смогла — рядом была пустота и лишь туфелька в руке.

Глава 1

Келар Лазурный

Сбежала! Эта бестия сбежала!

Я уже придумал тысячу и один способ её придушить. Прибить. Утопить. Она что… избила меня и сбежала? Дракон внутри просто не находил себе места.

Всё это казалось какой-то несмешной шуткой. Придя во дворец дружественной державы, я никак не ожидал такого приёма. И эта ненормальная точно ответит, я уже предвкушаю, как она будет оправдываться. О, я её поймаю. Даже не стоит сомневаться.

Кажется, где-то там она оставила туфельку?

Пока шёл к крыльцу, остервенело вытирая кровь с лица белым платком, воспроизводил в голове произошедшие события. Меня избили — факт. Почему я даже не мог поквитаться — вопрос.

Скорее почувствовал, чем увидел, как ко мне приближалась свита его высочества Бастиана — молодого наследника королевства Саттор, расположенного на другом берегу Чудного моря — моих владений.

— Владыка! — окликнул принц, и мне пришлось остановиться.

Если бы продолжил идти к крыльцу, моё поведение расценивалось бы как побег. Демонова девчонка! Найду — придушу. Или я уже говорил об этом? Просто тяжело было унять буйного дракона, который не пойми почему так эмоционально реагировал на девчонку.

— Келар! — принц подошёл ближе, слегка склонив голову. — Рад, что ты прибыл, Владыка морей. Я боялся твоего отказа.

Не в этот раз. Я немного знаком с Бастианом и даже могу назвать его другом. Принц почти в два раза младше меня. Мы встретились, когда ему было двадцать — он едва не разбился на корабле во время шторма. Я спас его. С тех пор уже десять лет мы поддерживаем общение. И это сейчас мне очень на руку.

— Саттор отправил официальное прошение в Дракмар, чтобы мы предоставили в качестве наблюдателя одного из драконов. Я вызвался сам. Владыка Ардаан не имел ничего против. Хотя твой отец вполне мог бы отправить прошение сразу в Лазурные земли.

Дракмар — самое могущественное королевство нашего мира. Королевство драконов. Оно разделено на кланы в зависимости от стихии, каждый из кланов управляет своей территорией. Глава клана — Владыка определённой магии. Верховным Владыкой, Императором драконов, считается глава клана Тьмы — сильнейшего в Дракмаре. И с тех пор как дед ушёл с поста Владыки морей, его место во главе Лазурного клана занял я.

— Ты знаешь отца, он всегда строит из себя больше, чем он есть. Но что с твоим лицом? — недоумённо спросил Бастиан и нахмурился. — Ты сражался с кем-то?

Скорее, потерпел поражение. У этой барышни крепкий лоб — она едва не сломала мне нос, и острый каблук — рассекла бровь.

Нет, её лучше утопить, отправить на корм рыбам. Хотя даже жалко их — а ну как отравятся?

Водные драконы не представляли себя без моря, мы проводили там чуть ли не половину жизни. Но в нас всё ещё много человеческого, поэтому мы обитали преимущественно на суше. И общались с соседями. Например, в этот раз Саттор попросил быть судьёй на Отборе Невест для кронпринца.

Для меня это удивительно. Именно поэтому я и заинтересовался, потому что не понимал — как можно выбирать невесту на Отборе? У драконов истинные. Суженые, которым мы отдаём всю свою жизнь. Я свою суженую пока не нашёл, но не особо и стремился.

А теперь буду бегать от женщин с удвоенной скоростью. Особенно от некоторых с каблуками.

— Встреча с… диким зверем, — не желая признавать поражение, солгал и принял чистый платок от принца.

Собрав влагу из окружающего воздуха, я смочил платок и протёр бровь. На белой ткани остались красные капли.

— Видимо, зверь был удивительно крепким, раз смог тебя достать.

Зверь, о да! Хотя, скорее, застать врасплох. Впрочем, девица была немаленькой. И тяжёлой. Рыбы будут долго глодать её косточки. Если не отравятся.

Откуда во мне столько ехидства и злости? Сам не мог понять. Но дракон внутри сходил с ума. Он отчего-то очень остро отреагировал на незнакомку, из-за этого я заводился и бесился.

— Когда начнутся испытания? — спросил, чтобы хоть как-то изменить течение мыслей.

Подальше от высокой незнакомки. Наверняка это одна из участниц отбора, и найти её не составит труда. Пусть лицо неузнаваемо из-за грима, но вот тело — весьма. Я успел его неплохо прочувствовать и рассмотреть. Хотя, кажется, для Бастиана она высоковата… Принц ниже меня почти на полторы головы.

— Ты имеешь в виду этапы? — поправил Бастиан и пригласил проследовать в сторону дворца. — Через три дня. Но леди уже неделю съезжаются со всего Саттора и даже несколько принцесс из соседних королевств. С минуты на минуту приедет сама её высочество Годива из Дартании, а вот принцесса Вайлет Амирадская отказалась от участия, — тут Бастиан вздохнул.

— Впрочем, будут ещё сюрпризы. От наших, местных. Помнишь, я тебе рассказывал, что лет двадцать назад отец от щедрот пожаловал титул графа троллю за героическое спасение единственного наследника? — принц шутливо поклонился мне.

— Помню, — кивнул я.

Мы как раз подошли к крыльцу. Я поднял туфельку, получив изумлённый взгляд Бастиана. Сжал её в кулаке так сильно, что побелели костяшки. Найду… я найду её обладательницу, даже если придётся примерять туфельку каждой жительнице Саттора!

Дракон внутри взбунтовался, встал на дыбы и… что он хотел сделать? Тогда, у крыльца, чешуя выступила неконтролируемо — и это меня волновало.

Кто она такая, что вызвала подобную реакцию? Как посмела нарушить душевный покой моего дракона?

— Откуда это здесь? Мужская?

Судя по размеру — да. Но обронила её точно девушка.

— Надо же, это мой размер, — хмыкнул Бастиан и собирался забрать туфельку, но я ловко отвел её в сторону.

«Моя!» — мысленно запротестовал я, и реакция собственного организма мне не понравилась. Должно быть, я сошёл с ума вместе со своим драконом.

Что же хотела эта леди? Зачем упала на меня, зачем бежала и… избивала? Было ощущение, словно незнакомка что-то забрала. Что-то очень важное. И я понятия не имел — что. Даже взглянул на руки — все перстни-артефакты были на мне. Что же украла маленькая воровка?

Глава 2

— Так, где-то здесь, — тролль кашлянул и начал листать книгу.

Мы с ведьмой вновь переглядывались, причём недоверие было даже во взгляде бабки. А уж если она сомневается в успехе предприятия, то чего с меня возьмёшь?

Всё-таки странное место. Магия, тролли, ведьмы, тот чешуйчатый опять же… Я пыталась осознать, и вроде вот уже приняла всё за данность, а мозг отчаянно сопротивлялся и пытался вернуться к такой уверенной и привычной реальности с многоэтажками, прогрессом и телефонами.

Эх, телефон! Он ведь был у меня в ридикюле, но всё это, видимо, осталось в моём мире. Интересно, что подумает отец, когда ему скажут, что дочь пропала, а на лестнице нашли лишь её сумочку? Хоть бы глупостей не наделал!

— Сколько пройдёт времени в моём мире? Так же, год? — спросила я, пока тролль что-то искал в своей книге и бурчал себе под нос, недовольно перелистывая страницы.

— Этого знать не могу, — задумчиво ответила ведьма и огляделась. Не найдя искомое, хлопнула себя по карманам, продолжая: — У каждого мира своё течение. Подробнее может сказать только демон из Тонкого мира. Они путешественники по мирам. Я же так… не основная специализация, скажем.

Демоны? Тонкий мир? Надо бы где-нибудь раздобыть блокнот и записывать всё услышанное, иначе мозг перегрузится от переизбытка информации. Вот и сейчас — виски заболели, и я поморщилась. Ведьма вздохнула, порылась в карманах и достала какой-то странный корешок. Я посмотрела недоверчиво, но она буквально всучила его мне.

— Бери и грызи. Поможет справиться со стрессом после перехода. Ты думала, это легко — шагать за грань? Процесс не из приятных. Ну а куда деваться? Сама виновата, не тебя хотела вытянуть.

Я виновата? Да я вообще должна была отмечать получение диплома и радоваться!

— То есть с другой девушкой вы были бы любезнее? — уточнила я и всё-таки сунула в рот странный корешок, который на вкус оказался ужасно горьким и с привкусом мха.

— Ежели бы она в печь меня не пыталась посадить.

Вот же зловредная бабка!

— Кто старое вспомнит — тому глаз вон, — фыркнула я, дожевав корешок.

Ощущение, что болотной воды выпила. Впрочем, разве мне есть, на что жаловаться? Стою вся грязная после той жижи в котле, макияж потёк и ощущение такое, что скоро содержимое моего желудка покинет тело. В общем, переход между мирами действительно не из приятных.

— Тебя как зовут-то, попаданка?

Тролль, который до этого заинтересованно смотрел в книгу, теперь тоже обернулся.

— Кира…

— Меня Лилианной звать, — ответила ведьма и… да, имя меня удивило.

Лилианны обычно какие-нибудь роскошные принцессы, а не лесные ведьмы. Но комментировать я никак не стала. Вообще старалась привыкнуть к этой странной действительности. Туфельку с собой прихватить не забыла и теперь бережно сжимала её в руке.

— Красивое имя, тебе подходит, — ласково протянул тролль и даже улыбнулся — тепло, по-отечески. — На нашем языке «кыр» означает «боевой». Ведьма, у тебя есть сушёная полынь и жабьи водоросли? Чудесно! А хвост зимней крысы? Чешуйка дракона? Отлично! Тогда сейчас сварим зелье и проведём ритуал. А Кыру, — тут он бросил взгляд на меня, — надо бы в баньку. Истопишь?

Исправлять тролля я, разумеется, не стала. Пусть зовёт, как хочет, лишь бы относился хорошо и домой вернул в целости и сохранности. А вот при упоминании баньки всё мое тело возликовало. Ура! Мы помоемся!

— Истоплю, — нехотя согласилась бабка и бросила взгляд на меня. — Идём, горемычная.

Туфельку я разместила на деревянном столе. Мы начали подъём по крутой лестнице. Тролль остался внизу, а вот я поднялась за ведьмой, которая что-то бурчала себе под нос — слов разобрать было невозможно.

Из подвала вышли во вполне себе приятную избушку. С лежанки большой печи свисала какая-то шкура, а под лавкой играл клубком котёнок, которого ведьма, ненадолго остановившись, потрепала за ушком.

— Обожди минуту, налью молочка, — ласково протянула старуха и достала из шкафчика крынку молока, налив немного в блюдце.

Пока она занималась котёнком, я успела осмотреться. Приметила венички трав и связки грибов, висящие на верёвке, а ещё целый открытый стеллаж с банками и очень пугающими в них ингредиентами — прямо как внизу, в подвале, только ассортимент поменьше. Через окошко с занавесками в мелкий цветочек открывался вид на лес с высокими соснами и густой чащей.

В общем, местечко антуражное. Наконец ведьма закончила с котёнком и поманила меня на выход. Дворик был просторный, но без забора. Слева стояла будка с сонливым псом, а справа — деревянный сруб, который, судя по всему, и есть та самая баня.

— Жди здесь, — велела бабка, а сама поднялась по ступенькам и скрылась в предбаннике.

Я обернулась к лесу и подставила лицо ласковому солнышку. Тепло и уютно. Птички где-то вдали чирикали. Благодать. Я вообще природу любила, не зря хотела стать ландшафтным дизайнером. И другой мир в мои планы никак не входил.

А теперь как быть? Моего мнения никто не спрашивал, но то ли корешок волшебный помог, то ли психика у меня крепкая, не поддаётся внешним изменениям, но реагировала я на всё относительно спокойно. Более того — собиралась бороться. Не с троллем и ведьмой, это бесполезно, когда они единственные, кто может меня вернуть, а с обстоятельствами, которые будут мне противодействовать на пути к возвращению домой.

Я вновь посмотрела на деревянный сруб. Прямо на моих глазах банька… поднялась на ножки, настоящие, куриные, и как давай дымить-коптить, пританцовывая. Я во все глаза смотрела на это чудо, думая, не слишком ли поторопилась с выводами о своей психике и сейчас она машет мне ручкой вместе с поехавшей крышей?

Наконец банька опустилась на ноги, вновь став самым обычным деревянным срубом, а дверь с шумом распахнулась. Оттуда выглянула запыхавшаяся бабка и вытерла пот со лба.

— Всё, банька готова. Заходь!

Так быстро? Я как-то неуверенно посмотрела на дверь. Заходить не хотелось. Кто знает, что взбредёт в голову этой странной жилплощади? Как подскочит на ноги и унесёт меня куда-нибудь… да хоть к тому чешуйчатому, которого я туфелькой по голове огрела.

Глава 3

Кажется, я всё-таки попала не туда, куда нужно. И это не особняк тролля. Теперь в этом не осталось сомнений.

А дяденька напротив всё ещё ждал моего ответа.

— Ваше имя? — напомнил он свой вопрос.

— Ки… Кира, — с запинкой выдохнула я, всё ещё нервничая по поводу ошибочного перехода.

— Кикира? — уточнил, видимо, мажордом.

— Нет, просто Кира, — исправила я и прикусила губу. — А обратно можно? Кажется, я попала сюда раньше времени. Отбор ведь через три дня…

— Но гостьи уже почти все прибыли, — уверил меня мужчина и просиял. — Все хотят поскорее стать частью этого великолепного Отбора и познакомиться с его высочеством Бастианом! Так что не стесняйтесь своего искреннего желания быть здесь. Пойдёмте со мной, леди. Только вы не могли бы уточнить фамилию?

Я чуть не назвала настоящую, но потом опомнилась и ответила:

— Меня отправил граф Кбыр.

— О, — удивился мажордом и опустил взгляд в список, поставив галочку. Вновь посмотрел на меня и вытянул губы трубочкой. — Не ожидал… что вы такая красавица. — Поняв что сказал, тут же начал исправляться: — Я не то хотел сказать! Конечно, вы должны быть красивы, как и всякая леди, хотя я ни в коем случае не ставлю в обязанности женщины уход за своей внешностью, но полагал, что ваша внешность может отличаться от той, что принята в Сатторе…

— Я вас поняла, — хмыкнула я, остановив мужчину. — Вы ожидали увидеть троллиху?

Мажордом облегчённо кивнул и вновь напрягся, видимо, ожидая от меня нагоняй. Но я лишь улыбнулась.

— Рада, что приятно вас удивила. Хотя тролли — лапочки.

По крайней мере тот, с кем я знакома. Судя по взгляду мажордома, это заявление весьма спорное или он просто не знал, кто такие «лапочки», но развивать мысль он не стал, просто попросил следовать за ним. Я прикусила губу и взглянула на портал.

— А можно мне домой вернуться? Кажется, я забыла взять с собой вещи.

— Не волнуйтесь. Здесь многие теряют голову от счастья стать избранницей принца, поэтому забывают то одно, то другое. Я сейчас же отправлю графу Кбыру письмо, а вы, прошу, следуйте за мной. Леди как раз собираются на обед, хотя вы, наверное, хотите отдохнуть с дороги…

При мыслях о еде живот заурчал. Я смущённо прикусила губу и положила ладони на живот, но мажордом никак не прокомментировал. Мы направились на выход. Дворец был красивым, с красочными фресками и искусной лепниной. Я только и успевала восхищённо оглядываться, с трудом смотря под ноги.

— Я взял на себя смелость проводить леди сразу в обеденную залу, где уже начали собираться другие участницы Отбора, — произнёс мажордом, и я смутилась.

Значит, он всё-таки слышал урчание моего живота!

В большой столовой за длинным столом сидели более двадцати девушек. Все они резко обернулись, когда я вошла, и пробежались по мне оценивающими взглядами. Я же не могла оценить их всех сразу, поэтому просто заскользила рассеянным взглядом по столу — чего на нём только не было! И выглядело всё вполне привычно. Интересно, у меня с желудком всё будет в порядке от иномирной еды? Не хотелось бы начать знакомство с принцем с просьбы подать мне туалетную бумагу.

Представила и улыбнулась. Пожалуй, есть что-то комичное в том, когда ты единственная девушка на отборе, кто совершенно не видит себя в роли избранницы его высочества. Вроде его зовут Бастиан?

Однако от еды я всё-таки отвлеклась, когда поймала на себе презрительный взгляд — дело было не во мне, нет-нет, девушка, что его излучала, смотрела так абсолютно на всех. И судя по золотому венцу у неё на голове, она впитала это презрение с молоком венценосной матери. И всё же принцесса красива, этого не отнять: длинные светлые волосы шелковистой волной спадали на плечи, охватывая девичий стан. Она не худышка, но её фигура была верхом совершенства, начиная от тонкой талии и пышной груди и заканчивая изящными запястьями и длинной шеей. Помимо этого её лицо имело кукольную форму, даже губы и те казались конфетными.

В общем, настоящая принцесса из сказки. Именно из сказки, потому что все мы помним, как выглядели принцессы на портретах исторического прошлого.

Лакеи, узнав о пополнении, быстро поставили мне чистые приборы, поэтому я направилась к предложенному месту, по пути услышав:

— Деревенщина.

Обернувшись к девушкам, я так и не поняла, кто это сказал: каждая сделала вид, что ничего не слышала. Следующим неловким моментом был тот, когда лакей попытался задвинуть стул. Непривычная к такому галантному обращению, я схватилась за спинку и лакей, приоткрыв рот, не знал, куда себя деть. Напомнив себе, что это другой мир и здесь принято ухаживать за леди, я потупила взгляд и присела на стул, подождав, когда его подвинут. Это оказалось неудобнее, чем я предполагала, а когда стул все-таки задвинули… я пошкрябала им по полу, задвигая сильнее.

На звук ко мне обернулись буквально все леди за столом. М-да, кажется, «деревенщина» будет самым приятным словом, выпущенным в мой адрес.

С одной задачей справились, переходим к следующей. Предположим, я понимала, зачем пиала с водой, и пить из неё не собиралась, смочив руки и вытерев вафельным полотенцем, расстелив его у себя на коленях. Но вот что делать с таким количеством разнозубчатых вилок и ложек я не представляла.

Какая из них для мяса? Какая для рыбы? Надеюсь, вот эта большая — для супа? Или это черпачок? Ох, кто придумал местный этикет? Ладно, буду следить за другими и повторять. Если что, вспомню, что я дочь тролля и многого от меня не ждут.

Когда закончила с осмотром ассортимента столовых приборов, то девушка, сидящая напротив, брюнетка с ямочкой на подбородке, елейным голосом спросила:

— Откуда вы? Раньше мы вас при дворе не видели.

Её вопрос, видимо, подразумевал, из какой деревни или дыры я вылезла. О, она даже не представляет, насколько права! Интересно, а мне можно говорить о своём иномирном происхождении или нет? Кбыр об этом не упоминал, договор я не видела. Но чувствую, что могу подвести его, если скажу правду. Здесь же уверены, что я его родственница…

Глава 4

Сейчас, когда у него не проступала чешуя и глаза оставались невероятного лазурного оттенка, я могла признаться, что он красивее, чем я запомнила. Высокий, атлетично сложенный, с длинными синими волосами и таким взглядом, что захватывал и не отпускал.

Вот и меня он захватил. Причём этот взгляд… не совсем дружелюбный. Интерес вперемешку с настороженностью и лёгким обещанием кровавой расправы. Он меня узнал? Нет-нет, он не мог меня узнать!

— Вопиющее происшествие! — подскочил к молодым людям смотритель, активно жестикулируя. — Она! — Крупный палец мужчины взметнулся в мою сторону. — Кира Кбыр чуть не убила принцессу Годиву Дартанскую!

Я не сразу отреагировала на обвинения в мою сторону, захваченная в плен взгляда синеволосого. Дракона. Дракона! Разве такое вообще возможно? Впрочем, сегодняшний день любит доказывать мне, что возможно всё. Думала ли я ещё вчера, что стану претенденткой для восхождения на эшафот за покушение на принцессу? Да что там, я не думала об этом ещё полчаса назад, надеясь, что стану просто претенденткой в принцессы. Хочешь насмешить бога — расскажи о своих планах на завтра.

— Вы хотели избавиться от принцессы? — вывел меня из раздумий голос принца.

Ну вот опять двадцать пять. Бастиан, к слову, жадно поглощал меня взглядом. Не чисто мужским, а именно с простым мальчишеским интересом.

— Я похожа на самоубийцу? — спросила я и, поняв, что ответ может быть положительным, поспешила оправдаться: — Разумеется, никто в здравом уме не станет нападать на её высочество, а я пока на помутнения рассудка не жалуюсь. Просто «это», — я указала на странный боб, — выскочило из-под вилки…

— Вы её проткнуть пытались? — внезапно встрял в разговор синеволосый и прищурился. — Все знают, что тушёные ягоды шипиуса нужно давить. Они дают сок и добавляют блюдам пряную сладость. Никто в здравом уме, — последнее он выделил насмешливо, — не начнёт натыкать их на вилку.

Угу, я весь сегодняшний день сомневаюсь в своей «здравости», начиная с нашей с вами встречи, Владыка. А может, и правда прикинуться душевнобольной? В этом случае меня ждёт хотя бы лечебница, а не эшафот. Но тогда не удастся выполнить ни задание Кбыра, ни задание Райара.

Ра-й-ар… имя демона было зеркальным. Надо бы почитать об этом.

Окружающие смотрели насмешливо и победоносно, лишь Зикра поглядывала сочувственно. Поспешила оправдаться:

— Я ведь с Еджу, — хмыкнула я. — Прибыла только сегодня, поэтому совершенно не знаю о местных традициях и еде. Неужели за это нужно судить?

Вопрос прозвучал как риторический, и отвечать дракон не спешил, изучая меня, даже склонил голову набок, словно думал, каким скальпелем препарировать эту лягушку?

— Кира Кбыр, — задумчиво протянул Бастиан, — я ведь заранее думал, что с вами могут возникнуть проблемы.

Он словно озвучивал мысли вслух, всё ещё заворожённо глядя на меня. И этот интерес не понравился слишком многим. Годива посмотрела с нескрываемым отвращением. Принц, будто вынырнув из своих мыслей и осознав, что озвучивал их, уже обычным тоном заключил:

— Незнание законов не избавляет от ответственности. Хотя в этом случае произошло недоразумение, не поддающееся ни одному из законов. Скажем, можно ли привлечь к ответственности человека, который заболел и случайно заразил домочадцев? Боюсь, что эта ситуация попадает под защиту виновного от непредвиденных обстоятельств. Потому я встану на сторону примирения двух участниц Отбора, — тут Бастиан мне улыбнулся, — и предлагаю обеим провести завтрашний ужин со мной.

Твою ж… за ногу! Вот только ужина с принцем мне не хватало.

— С удовольствием составлю вам компанию, — неожиданно вмешался синеволосый, и получил от меня убийственный взгляд.

Который, впрочем, он отрикошетил и коварно улыбнулся. Нет, он не мог меня узнать! А если узнал и будет мстить за нападение с туфелькой? Ох, надеюсь, Кбыр не отправит мне эту туфельку!

Зато принцесса Годива, едва Владыка морей решил присоединиться, просияла так, что могла бы затмить собой солнце. Надо же, кажется, она считает, что тут есть «рыбка» покрупнее. И это мне неожиданно не понравилось.

— Но, — продолжил Бастиан, вперившись в меня насмешливым взором, — я не могу оставить без внимания пробелы в общем образовании моей потенциальной невесты, поэтому с сегодняшнего дня к вам, леди Кира, будут приставлены учителя. И, думаю, — он осмотрел меня с ног до головы, — я отправлю к вам и мэтра Мозеуса.

А это ещё кто? Я вновь посмотрела на синеволосого. Почему-то взгляд всё время возвращался к нему и я никак не могла отделаться от ощущения, что он о чём-то догадывается. Может, он умеет читать мысли и знает, что я хочу украсть у него Нефритовую жемчужину? Разумеется, при условии, что от неё не зависит чья-то жизнь или здоровье.

— На этом предлагаю считать инцидент исчерпанным, — хмыкнул Бастиан и, улыбнувшись мне, ретировался.

Келар задержался, задумчиво глядя на меня, словно хотел подойти и отчитать, но в итоге передумал и вышел за дверь. Я же смогла облегчённо выдохнуть. Но ненадолго — на меня продолжали смотреть неприязненно. Кажется, ещё до начала Отбора я успела стать изгнанницей, а не избранницей.

Участницы Отбора выходили, бросая на меня презрительные взгляды. Вот же… мегеры! Ну с кем не случается, правда?

Единственной, кто не изменил ко мне отношение, была Зикра. Девушка по-прежнему стояла рядом и даже поддерживающе сжала мою руку. Когда все покинули комнату и остались лишь лакеи, начавшие убирать со стола, я в порыве чувств обняла новую подругу.

— Спасибо, ты выручила за столом и после обвинений принцессы не бросила.

Зикра растерянно кивнула и даже улыбнулась. Теперь я могла оценить, что черты лица у девушки очень правильные и изящные. Она словно расцветала при более близком знакомстве. Её красота была не броской, а такой, в которую постепенно влюбляешься всё больше с каждой минутой знакомства.

Глава 5

Сегодняшний вечер принёс немало удивительных открытий. Во-первых, ко мне пришёл мажордом. Рядом с ним стояла молоденькая девушка в униформе и белом чепце.

— Леди Кира, позвольте представить вам вашу личную служанку — Сиину. Она будет готовить вас к официальным мероприятиям и помогать, чем сможет.

— Рада познакомиться, леди Кира, — сделала книксен девушка, и на её хорошеньком лице проявилась улыбка.

Возрастом она не старше меня, зато раза в два шустрее и улыбчивее. Она всё делала с большой охотой и радовалась, что её приставили к одной из участниц Отбора, ведь профессиональной горничной она не была, хотя очень хотела ею стать — ещё одна подстава от смотрителя отбора, судя по всему.

Сиина без устали болтала, а оттого была очень ценным источником информации. Например, от неё я узнала, что её высочество Годива сомневается, что я не настоящая троллиха, поэтому приказала подать мне за обедом противоиллюзорное зелье.

— Мне лично без разницы, как вы выглядите. Человека красит душа, — с улыбкой протянула Сиина. — Поэтому я решила, что вам следует знать. У нас, слуг, уши повсюду. Всё что говорят господа, знаем и мы.

— Спасибо, Сиина, — поблагодарила я, но продолжить разговор не успела.

Смотритель Отбора привёл свои угрозы в действие, и меня навестила престарелая дама — учитель этикета. Мадам Гардиния.

— Я обучала самих королевских детей и вас, милочка, быстро научу, как себя вести, будь вы хоть трижды троллихой.

Да я и один раз троллихой не была, милочка. Но она, конечно, бравировала. Сколько бы она ни билась над книксеном, сделать за один вечер из гуся лебедя у неё не получилось. А я старалась, честно старалась!

— Вы словно не реверанс делаете, а готовитесь к выпаду со шпагой, — высоким голосом выражала своё недовольство мадам. — Того и гляди кого-то проткнёте!

—… в самое сердце? — насмешливо добавила я, и женщина чуть в обморок не упала от такой наглости, но стоически продолжала терпеть мою неуклюжесть.

Спустя три часа пыток она сдалась, приказала подать на стол ужин и… уже сама забыла про этикет, когда пила вино и продолжала высказывать недовольство. Впрочем, после открытия второй бутылки она подобрела и уже поведала истории своей молодости, как за ней ухаживал сам водный дракон.

Я в этот момент всё ещё цедила свои полбокальчика и делала как тот кот — Васька слушает, да ест.

— Было это около пятидесяти лет назад, — мечтательно протянула мадам. — Хорошее было время, не то что сейчас… Эх, как он за мной ухаживал, как ухаживал… Жемчужины со дна моря доставал, ракушки разные привозил, пещеры волшебные показывал. Я уже почти влюбилась в него…

— Почему почти?

— Не перебивай — тоже одно из правил этикета, — недовольно стрельнула на меня взглядом женщина и вновь углубилась в воспоминания. — Было всё так красиво. Бесконечные ночи, проведённые на песке, звуки шальных волн и свет яркой, полной луны. А потом…

— А потом? — с затаённым дыханием спросила я и даже подалась вперёд.

— А потом он женился на истинной, — мрачно закончила мадам и сильно сжала ножку бокала.

Я стушевалась. Разочарованно сделала большой глоток и откинулась на спинку дивана.

— На истинной? — недоумённо спросила я. — Его заставили?

— Если бы! Сам захотел! Да, на истинной! Ты что как с Еджу приехала? А, ну да, ты ведь и есть оттуда. У драконов есть истинные — идеально подходящие их вторым сущностям девушки, и женятся они исключительно на них. Конечно, за всю жизнь подходящих девушек может быть несколько, но выбирают они одну-единственную — ту, в которую влюбляется человеческая ипостась. Выбирают, связывают себя ритуалом и всё… всю жизнь их сердце бьётся для неё одной.

— Красиво, — вздохнув, я даже улыбнулась. — Везёт же их истинным! Хотя с вами он поступил несправедливо.

— Так бывает: чтобы двое по-настоящему созданных друг для друга существ были вместе, одному из них придётся оставить прошлое увлечение. Он ведь мне ничего не обещал, — пожала плечами мадам. — И вообще, я быстро о нём забыла. Ведь тут к нам как раз приехало посольство из Заповедной пущи — сам Высокий эльф Галаедир!

Мадам так глубоко и восхищённо вздохнула, что я поняла — рассказ предстоит долгий. А я и слушала улыбаясь.

— Но ты представляешь, и у эльфов есть суженые! Они называют их наречёнными. Сказав, что со мной было хорошо, но я не его судьба, он тоже умотал.

Я едва сдержала улыбку. Вот вроде эльф, а все мужчины во всех мирах одинаковые! Короче, поматросил и бросил.

— О, ну а после эльфа я была неутешна… а потом как-то отправилась на ярмарку. А там — торговец из Подгорья, — и уже тише, влюблённым голосом, даже ресницы дрогнули: — Гно-о-ом.

— Гном? — я чуть не захлебнулась вином и решила, что на сегодня его с меня хватит. Отставила бокал и нахмурилась. — Настоящий гном?

— Самый настоящий! Мужчина с большой буквы и с большой… кхм… ответственностью. Как он ухаживал, какие дарил цветы… железные! Сам ковал их! Все они высажены на клумбе перед моим особняком. Гостям говорю, что это они от какой-то магии в металл превратились, — хихикнула учительница. — В общем, то был чудесный год.

— И почему всего лишь год?

— Он оказался женат, — вздохнула мадам. — Когда его жена узнала обо всём, едва не убила меня теми самыми металлическими цветами. Я ж их почему и дома больше не храню — до сих пор опасаюсь её прибытия. В саду оно всяко безопаснее.

Не могу не согласиться. Гномы народ такой, опасный. Я бы слушала и слушала, если бы мадам Гардиния не начала похрапывать. Посмотрела на вторую бутылку вина — оказывается, и она уже почти опустела. Неудивительно, что мадам так развезло. Я собиралась вызвать Сиину, как вдруг стук в дверь. Открываю, а там уже стоит горничная, причём не одна, и, смущаясь, говорит:

— Мэтр Ольевс, учитель истории.

Упитанный мужчина средних лет учтиво поклонился. Ещё один? Отступив в сторону, чтобы открылся вид на храпящую Гардинию, я улыбнулась.