Хрустальное Сердце 2

Глава 1

Прекрасная ночь, не правда ли? Чаще всего именно в темнейшее время суток разные твари выходят из своих нор, дабы «порезвиться» при свете луны, пусть даже и не полной. Конечно, я имею в виду вампиров. Это те твари, которые просто обожают кровь, и не важно, как именно её использовать: питаться ею или колдовать. Высшие чины фракции могут голыми руками съедать сердца, не травмируя своих жертв. Представьте, как вампир щёлкает пальцами — и из оппонента вылетает его же сердце. А носитель ещё живой. Как только начнут трапезу, тот падает на землю. Без чувств, без боли. Считается, что вся энергия души сохраняется именно под корой сердца. Опытный вампир легко определит, каков его противник по характеру. Хватит одного прикосновения.

По иерархии у них всё довольно просто: есть недавно Пробуждённые (как у ведьм Шабаша), Клыки (основная армия), Феодалы (персоны высокого ранга) и ОНА...

Хо-хо... Скажу честно, мне иногда кажется, что в этом мире понятие «сила» достаётся только женской половине. Про Империю молчу — там «почти» равенство. Драконы более демократичны. Там правящая верхушка в основном состоит из особей мужского пола. Упс, извините, от темы отвлёкся... О чём это... Ах, да! ОНА...

Я говорю не просто о женщине, однажды связавшей свою жизнь кровавой клятвой. Это существо, пришедшее из далёких земель, отличилось невероятной яростью, коварством и неутолимым голодом. Кассандра «Кровавая Королева» (или Графиня) — могущественный маг крови, сравнимый с теперешними Богами. По легендам, она любила пытать своих жертв, вырывая вены у прикованного к стулу бедолаги. Проделывая небольшое отверстие в руке и... ладно, тяжело об этом говорить. Правда, как и у остальных вампиров, основной проблемой остаётся жажда, но она сильнее любого иного желания. Ходят слухи в Каринии, что её величество уже более шестидесяти лет не выходит на свет. И да, вампиры могут ходить под солнцем. Стереотипам конец. Сожалею о вашей утрате.

Но именно этой ночью, когда Элизабет «Госпожа Удача» и Клара отыскали клинок Владыки Теней... Чёрт! Да такое могущество даже я ощутил. Короче, если проще, Кассандра сидела на своём резном каменном троне, пока подданные приносили и инъекциями вливали в свою королеву целые литры красной жидкости. Всё по графику. В тяжёлые времена приходилось потрошить своих же.

Тьма затрагивает всех, кто когда-либо ей владел или владеет. И вот, средь пещерных крыс и змей, средь лиан и жёлтых ядовитых ягод, издающих природный свет, в тронном зале два высокопоставленных вампира обсуждали некие интересные темы, ожидая партию крови для Королевы.

— ...Вы согласны со мной?

— Как ни прискорбно, но да. Её величество здесь уже лет семьдесят, если не больше, а мы до сих пор тратим силы в никуда.

— А наши солдаты и скот гибнут сотнями ради одной персоны. Это нерациональное использование важного для всех нас ресурса.

Внезапно подул пещерный холодный ветерок, но те даже не почувствовали.

— Думаю, это последняя кормёжка «Кровавой Королевы»...

Когда верный её величеству врач принёс бочку с кровью, поставил рядом с механическим насосом. Прозрачная трубка вела прямо к трону.

— Готово? — поинтересовался один из феодалов. Врач кивнул.

Незаметно для него второй «высший чин» залил в бочку заранее подготовленное снадобье неизвестного происхождения.

— Я начинаю, — когда верный Кассандре «кормилец» дёрнул за рычаг... ничего не произошло. Вернее, механизм заработал, но кровь по трубкам не шла.

— Какого чёрта?!

— Я... я не понимаю...

Но не успел тот оправдаться, как «мастер зелий» отбросил врача назад, дабы самому разобраться с проблемой.

— Всё же в порядке, почему... — вдруг он умолк, стоя в одном положении. Не двигался.

— Что там за проблема? Эй!

Это было страшное зрелище: тело феодала начало медленно растворяться прямо на глазах. Осталась лишь лужа зелёной жижи, в которой плавали частички шкуры лиса и выжженный коготь лапы.

— Ты что натворил, идиот?! — его глазки забегали. План не сработал, а ведь всё было спланировано за несколько недель до этого. Печально.

Вся кровь в бочке оказалась абсолютно чистой. Даже чище, чем была до привоза. Она окаменела, словно в самую холодную зиму стояла на свежем воздухе.

— ВАШ ПЛАН НАСТОЛЬКО СМЕШОН... — вдруг из темноты прозвучал пугающий женский голос, — ЭТО ДАЖЕ ЗАБАВНО!...

То, что на феодале находились несколько шрамов, — его же и погубило. Неизвестная сила разорвала тонкую шкуру и выдернула кусок мяса прямо из спины. Проклятая кровь залила округу.

Вскоре впервые за много лет со стороны каменного трона стали заметны две красные точки, и они приближались всё ближе и ближе. В один момент четыре каменных шипа пронзили конечности предателя. Раздался душераздирающий крик боли.

— ТЫ ПОХОЖ НА СВОЕГО ОТЦА, — перед ним предстала сама Кассандра «Королева Крови»! — ОН... Гхм... Он точно так же пытался водить всех вокруг пальца. Итог: тело отдано земле, а душа — мёртвому городу.

— ...

— Даже сказать нечего? Что ж, и не надо.

— Ах ты, чёртова стерва!.. Гхак!..

Как же быстро всех настигла тишина. Лишь треск камней под ногами вампира-врача нарушал идиллию. Пусть он и был верен своей Королеве, но боялся, что та может этого не вспомнить.

Когда всё кончилось, Кассандра растопила замёрзшую кровь, взяла бочку и за один присест выпила её. Поверьте, лучше это не видеть. Уж слишком странно выглядит. Любые морщины, раны и гнойники, накопившиеся за семьдесят лет «мёртвого» сна, вмиг испарились, омолодив Кровавую Королеву.

Увидев своего верного вампира, она бросила опустевшую бочку в стену и подошла ближе. Тот сразу встал на колено, моля всех богов о благополучии своей Королевы.

— Ты же знаешь, О’Гранор. Я не люблю такое отношение к себе, — Кассандра протянула тому руку, — Вставай, мой верный воин. Какова обстановка?

— Заговор, ваше Величество, — ответил вампир, приняв «руку помощи», — многие феодалы и их верные Клыки. Мне известны не все, но сеть их, по слухам, достигает Шабаша и даже «Небесного Королевства». Так называемый «Новый Порядок».

Глава 2

Пока вампиры устраивали «реформы» в своих рядах, в бандитском городе Бруксе, где обосновалась часть группы Джейсона, Охотники Майкл и Дориан ожидали, когда же Аластр соизволит выйти из бара «Сиреневая фея».

— И? Сколько мы уже здесь ждём? — возмутился Гилан. Майкл посмотрел на свои наручные часы.

— Минут сорок, может, сорок пять. Где-то так, короче. А эта... как её... Моргана. Как думаешь, она сейчас вместе с ним?

— Нет. «Малая» читает газету в парке. — Пока Дориан смотрел вдаль улицы, из бара уже успел выйти Аластр.

В каком же шоке были Гилан и Майкл, увидев своего друга одетым в ухоженную, абсолютно чистую одежду! Не похоже на то, что когда-то раздал всем Джейсон при встрече.

— Я готов, — с нетерпением произнёс Аластр.

— К чему? К «подиуму»? — усмехнулся Майкл.

— У нас обход, забыл?

— Это у вас обход стен, а я планирую кое с кем встретиться...

— Сразу видно, на серьёзное дело собрался. — За спиной Майкла появился Сильвер Вульф. Охотник аж отпрыгнул в сторону от неожиданности.

— Я мог тебя сейчас убить!..

— Быстрее в твоих штанах появится гуща, Майкл. — Волк улыбнулся, но после подошёл ближе к Аластру с более серьёзным видом. — Дам совет: сильно не навязывайся. Девочки такого не любят. Наоборот, это очень отталкивает от твоей персоны.

— Я понял, да.

— Тогда ступай. Время — деньги, а ты мне уже должен.

После услышанного Аластр убежал в центр города искать Моргану.

— Ну, «голубки», чего стоим, будто деревья? — обратился Сильвер к Майклу и Дориану. — Особого приглашения ждёте?

— Да, поняли. Мы уходим, — ответил Майкл, и они оба отправились патрулировать границы Брукса.

А Сильвер Вульф сначала смотрел на уходящих, но, когда те скрылись из виду, решил забежать в бар.

— Скукота, правда? — вдруг раздался голос со стороны врат. — Молодёжь бывает такой странной. Такой наивной...

— Кто со мной говорит?

Когда Вульф обернулся, то увидел лиса, носящего плащ с капюшоном, ожерелье из необычных камней и серповидный кинжал. Хромал, опираясь на деревянную трость, покрытую золотом и серебром. Верхушка походила на голову некой птицы, к ней были прикреплены необычные по цвету перья. Движения казались изящными, словно он из семьи графов, но руки огрубели.

— Ну, думаю, ты меня знаешь. По крайней мере, я много слышал о тебе, Сильвер Вульф — бывший алхимик, любитель сигар и чёрных очков.

Внимательно рассмотрев незнакомца, волк понял, с кем имеет дело.

— Что ж, будем знакомы, Фламинес «Мудрый»...

И пусть в Бруксе ярко кипела жизнь, все относились к делу серьёзно и с опаской ожидали завтрашний день. Но не только «городские» занимались важными делами.

Джейсон Миднайт, Джексон Дейс, Розалинда Рэд и «Белая» Елена уже прошли четверть пути. Шли молча. Хотя... как молча? Роза и Джек изредка шептались о том о сём.

— Вы когда-нибудь заткнётесь? — остановился Миднайт и взглянул на своих подчинённых.

— Право слово, детки, это единственные моменты настоящего, когда можно побыть в тишине, слушая лишь звуки природы, — поддержала слова Джейсона Елена.

— Ты же понимаешь, что сама себе противоречишь? Разве не хочется разбавить скуку простым разговором?

— Нет.

— Нисколько.

— Да ладно...

Джексон стоял, тихо посмеиваясь. А что ещё делать? Молодой крови хочется больше активности, больше общения.

Они уже шли около трёх часов, но ничего не происходило. Странно, не правда ли? Посреди леса — три харифа и лишь один опытный чародей.

Вскоре группа сделала привал, дабы свериться с картами. Розалинда всматривалась вглубь своего хрустального шара, а Джексон решил попытаться вздремнуть, присев недалеко.

— Квик-квик! — послышался странный шум прямо над головой спящего охотника. Резко подорвавшись с земли, Джек пытался обнаружить взглядом источник неизвестного звука. Но ничего.

— Джексон! — вдалеке уже кричал Джейсон, подзывая, как он думал, полнейшего бездельника.

— Уже иду! — Джексон ушёл, но изредка поглядывал назад. Мало ли, нападёт кто.

— Почему так долго?

— Решил побыть один и немного вздремнуть. — Охотник не стал говорить об услышанном. — Если не забыл, мы полночи не спали.

— Благодаря тебе...

— Мальчики! — ворвалась в спор Елена. — Я понимаю, что между вами постоянное напряжение, но времени у нас не так много.

— Хм, соглашусь. Всё, уходим!

Как бы «молодёжь» ни хотела отдохнуть, Джейсона они уважали всё же больше. За Елену Джек хотел бы поручиться, да вот только слишком многое она темнит. В команде так не делается.

— Дети...

— Они ещё молоды. В них пылает огонь.

— Надеюсь, этот их «огонь» нам поможет в пути.

Где-то за густой кроной деревьев:

— О, поверьте, поможет...

Глава 3

Проходит много времени, пока новички усваивают законы, по которым живут в этом мире. Ведьмы Шабаша стараются как можно быстрее обучить их только что Пробудившихся. Это тяжело... для Алекси. У неё целых два наставника, и оба гоняют девушку до изнеможения: Сиф отвечает за боевую подготовку и за принятие своей сущности, а Астра — за развитие животных инстинктов. Интересное сочетание цветов, хотя, если так посмотреть, это одно и то же.

И вот, дорогая Алекси лежит на деревянной лавке и ждёт, когда её начнут поучать «искусству ведьминского мира». Ждёт, ждёт, да только никто не приходит в назначенный срок. В округе — мёртвая тишина.

— Сиф? Если честно, то это не очень смешно! — прокричала она, но никто не отозвался.

Прошло ещё немного времени, как её сковал леденящий холод, хотя подземный город в любое время года — теплее некуда.

— Д-да, ладно, соглашусь. Вы п-победили.

Когда Алекси с трудом смогла пройти дальше по коридору, её голос, можно сказать, замёрз. Если она попытается закричать — у неё не получится. Слишком тяжело и больно.

Вскоре, в самом дальнем зале, где некогда произрастали лозы с пещерными ягодами, теперь лежали ледяные пики... кровь, следы когтей и отпечатки тёплых рук.

Моргнув раз, перед юной ведьмой спиной предстал неизвестный в белых разорванных одеяниях, будто попрошайка с имперских улиц. А в руках его — меч, форма лезвия которого не похожа ни на один существующий в мире: идеально ровно вытянутое, с остриём, напоминавшим иглу.

В Империи есть похожий вид оружия ближнего боя, называется «рапира». «Орудие изящества», — так про неё говорили. Используют её в основном на важных церемониях. Но в данной ситуации...

— Значит, ты мой новый противник? — проговорил он загадочно, словно уже знал исход. Во второй руке, состоявшей из теней, неизвестный держал голову Астры. — Странно, не правда ли? Жизнь и смерть...

Казалось, чувство неистового ужаса достигло своего предела. Алекси хотела убежать, спрятаться где-то в шкафу и заплакать, будто маленькая девочка.

— Но да ладно, — резкий поворот и...

— Алекси!

Наконец, всё закончилось. Юная Алекси съёжилась на скамье: холодная, дрожащая, вся в поту. Сиф и Астра всё это время пытались разбудить свою ученицу. Это был сон или видение?

— Очнулась, наконец-то, — тяжело вздохнув, произнесла Сиф. — Ты нас чертовски напугала.

Ответа не последовало. Решив, что это поможет, Астра создала рядом источник огня. Алекси только через пять-шесть минут начала приходить в себя, но говорить всё равно не решалась. Тот самый страх до сих пор сковывал её голос.

— Такое я впервые вижу, — прошептала Астра сестре. — Это твои тренировки?

— Поверь, дорогая, я бы не рискнула доводить до такого, — ответила Сиф, продолжая смотреть на ученицу. — Могу с уверенностью сказать — это не проклятие или иные чары. Больше похоже на приступ паранойи, но в три раза хуже. Что же ей там снилось...

— Холод, — вдруг заговорила Алекси, ведь с самого начала она всё слышала. Хотя тот «шёпот» даже шёпотом нельзя назвать.

Наставницы сразу подбежали к юной ведьме с расспросами. Зря. Очень зря они так жаждали узнать истину, скрытую в её памяти. Сначала было непонимание, но с каждым произнесённым словом становилось всё тяжелее мыслить ясно. Представить это — уже немалая трудность, а когда ты видел всё своими глазами… Ужас.

Спустя полчаса страшных рассказов у костра, все трое ещё долго сидели, анализируя ситуацию.

— Так... — Сиф вскочила, вышла в коридор, подозвала одну из своих ведьм и приказала отвести Алекси в госпиталь на проверку, а после — домой. — Алекси, радуйся, у тебя долгосрочный отпуск.

Когда те уже ушли, Сиф села на землю у огня и задумалась.

— Я очень надеюсь, что...

— Что, Астра? Соврала, кажись, Элизабет, — эти слова оставили ту в недоумении. — И не смотри на меня так. Я уже давно знаю о ваших с Элизабет выходках. И, как ни тяжело, а может, даже страшно, это признавать, но мы по уши...

— Я поняла, не продолжай. Да, согласна, моя вина. Не уследила. И это значит, что клинок Владыки за пределами мёртвого города?

— Какая сообразительность. И да, события принимают самый худший сценарий из всех. Ха, как это иронично!

— Что? — смех сестры был непонятен.

— Сейчас лето, Астра. Вот она, ирония! Вечная зима наступает посреди лета, — крик «Леди» можно было услышать с самого дальнего уголка внешнего коридора. — Ох, прости, «столетняя» зима.

— Даже не думай впадать в своё ехидное состояние ведьминского безумия. Второй раз не пройдёт. Лучше скажи мне, как так получилось, что к Алекси приходят видения?

Только вопрос прозвучал — пламя резко потушил «ветер».

— Алекси... Сестра, ты же понимаешь, почему из шестнадцати более умелых кандидатов в ученики я выбрала именно её? — Сиф немного успокоилась. — Хотя, откуда тебе знать.

— Ближе к делу, Сиф. У нас время поджимает.

— Тогда я буду кратко. Давным-давно, когда уже подходили сроки родов, мать Алекси попросила меня помочь. По старой дружбе.

— Как её имя?

Видно, что Сиф тяжело вспоминать некоторые моменты своего прошлого.

— Просто знай, что она была сильной для своего возраста и опыта. Карма Новад умерла, оставив после себя наследие в виде маленькой девочки. Одного прикосновения к её лбу хватило, чтобы сразу понять: я держу в руках будущего провидца.

— Провидца? Серьёзно? За всю её жизнь я не видела и не слышала ни об одном таком припадке, а моя память почище твоей, сестра...

— Ты ничегошеньки не знала только потому, что я закрыла способности Алекси заклятием, — в один момент Сиф просто остановилась, закончив свои объяснения. — Как ты и сказала, у нас время поджимает.

— И что? Просто смириться? — Астра не желала мириться с тем, что её сёстры постоянно что-то недоговаривают. — Закрыть глаза и подумать: «Это сон» — не получится.

— Вестник ещё не в Каринии, Астра. Пока есть время, надо разобраться с проблемами настоящего. Давай, скоро нам выходить. Хорошенько подготовимся.

Глава 4

Пусть Клаудия и являлась самой молодой из всех Глав, но всегда знала, что из себя представляет каждый. Связи с каждой и «крепчайшая» дружба с Астрой и Сиф давали множество преимуществ. Простая тактика позволила ей и остаткам клана бесследно исчезнуть с земель Шабаша. И всё это — часть грандиозного плана, в который неиронично входил Джексон. Даже Миднайт со своими Охотниками имели хоть и второстепенные, но всё же важные роли.

Кстати, пока крылатая волчица следила за группой, засиживаясь средь веток деревьев и отсчитывая секунды, она заметила интересную деталь: кто-то или что-то так же следовало за Охотниками и Еленой по деревьям. Удивительно, как только они с Клаудией ещё не пересеклись. Но это ненадолго.

Выбрав момент, она тихо подобралась ближе и схватила нежелательного наблюдателя, но тот вместе с ней бросился на небольшую поляну с тремя пнями на окраине. Рассмотрев «это», она улыбнулась — её давние предположения подтвердились.

— Как же «неожиданно» встретить тебя именно сейчас. Бриз, верно? — Перед ней настороженно стоял и готовился атаковать небольшой белый зверёк, похожий не то на хорька, не то на ласку: где-то полметра в длину, длинный хвост для балансировки, белая короткая шерсть, имелись отметины, будто изображения водяных потоков, а также довольно примечательные когти, помогающие быстро передвигаться по любой поверхности. На голове — похожие на кроличьи длинные уши, большие синие глаза, а из пасти выпирают совсем крошечные клыки. — Твоё появление было лишь вопросом времени. Твои друзья столько поведали о тебе, о твоих сородичах и о Древе Познания…

— Хватит провоцировать меня, ведьма! — прозвучал тоненький голосок. — Я знаю, что они живы, и ты вернёшь их!

— Воу! Какие наглые и, одновременно, смелые речи. Вот только с чего это я должна слушать такую малявку, как ты?

— Потому что я так сказал, — вдруг, будто вместе с ветром, что начал своим порывом срывать листья, рядом с маленьким зверьком появился неизвестный высокий волк. Одет необычно — больше похож на Охотника, но без распознавательных знаков и эмблемы: чёрная кожаная куртка, левую часть скрывает не очень длинный плащ, повисший с наплечника, почти в облипку серые штаны. На некоторых участках одежды располагались металлические пластины с шипами. Виднелись два ремня, а за спиной — два меча. Левый глаз помечен тремя тонкими шрамами.

— Интересно. Я впервые тебя вижу, — Клаудия была искренне удивлена, ведь ни в одном из своих видений ей не встречался юноша такого вида. — Ты защитник этого Тито?

— На данный момент — да. И я очень советую тебе, Клаудия «Дитя Мрака», не проверять мои способности, — он говорил чётко, выдерживая паузы, будто считал крылатую волчицу… «не такой». Казалось, прямо из Империи притопал, из военной академии. Только те могут так высокомерно говорить о других, сравнивая с собой. Но только не этот волк. Вскоре его тон сменился на более спокойный, «повседневный», если можно так выразиться. — Давай начистоту: ты мне не нравишься, но, к большому сожалению, тобой заинтересовались… свыше.

После услышанного волчица повторно начала осматривать оппонента на предмет символики или иных признаков. Вскоре она обнаружила повисший на поясе за спиной цилиндр, а на его боковой части — ту самую эмблему.

— Ты… — Неиронично, самое сильное существо в Каринии (не считая Богов) обнаружило в себе такую черту, как страх. — Ха, а дело принимает ещё более интересный поворот, не правда ли?

Волк быстро приставил к её горлу клинок, дабы та не сбежала. Это произошло так быстро, что простой глаз вряд ли заметит.

— Куда-то собираешься, Клаудия?

— Уже нет, как видишь. Может, уберёшь железку? Не очень удобно общаться, замерев в одном положении.

— Справедливо, но ради безопасности Бриза на тебе лучше использовать грубые методы.

— Ой, да успокойся ты! Водяной Тито прав — мне не нужна смерть его расы, — пытаясь заговорить волка, Клаудия ушла сквозь тень в другое, мало освещённое место поляны. Смешно было смотреть на выражение её морды, когда оппонент уже находился за спиной крылатой волчицы. — М-да, незадача…

— Ты удивлена?

— В самом начале — да. Вот только когда поняла, к кому ты имеешь отношение… Ох, дорогуша, я на многое способна, могу бесконечно врать и манипулировать окружающими, но никогда не перейду дорогу Богине Жизни.

— Ой, что-то я в этом сомневаюсь, — спародировал её манеру речи волк.

— Я говорю совершенно не так.

— Так.

— Ох… Ладно, и что же от меня понадобилось Орудию Великой Богини Аркадии?

Ответ не заставил себя долго ждать. Волк, пусть и нехотя, опустил меч и вложил его в ножны. Даже малыш Бриз удивился такому повороту.

— Моё имя — Кири Кагуно, — в момент произнёс посланник Богини, словно это одно слово, — и я единственный, кто готов помогать тебе на «добровольной основе». Моё здешнее присутствие обусловлено двумя причинами. Начнём с первой: я добиваюсь того, чтобы ваш «клан» освободил друзей Бриза, и те вернулись на Туманный остров. И вторая моя задача: не мешать тебе, изредка помогая советами «на личном фронте».

— Подожди, ты ещё будешь меня учить, как… Так, стоп! Богиня не станет мешать мне? Я не ослышалась?!

— Слух у тебя воистину прекрасный.

— И… Я пойду тогда?

— Не стесняйся.

Сколько же на этой мордашке было удивления… Правда. Такого поворота Клаудия не могла ожидать. Слишком долго все были против неё, а тут пришёл неизвестный волк и начал говорить, мол, Богиня Жизни не станет мешать её похождениям. Поверьте, любой из драконьего рода был бы счастлив получить такую привилегию, особенно от Орудия Высокорождённой. Ведь даже Боги-соседи побаиваются силы Кири Кагуно, помноженной на два с благословением Аркадии.

Сейчас же Клаудия спешила догнать группу Елены — до встречи осталось каких-то два часа. Нельзя такое пропускать.

— Ты дал мне слово, Кири! — возмущался Бриз. — Дал слово, что я вскоре увижу своих друзей не в плену ведьмы!

Глава 5

— Ну, и по какому поводу ты решил выйти из своей ямы и наведаться в другую яму, Фламинес? — поинтересовался Сильвер, пока они сидели в баре «Сиреневая фея».

— Да вот, давно не выходил на белый свет, к харифам. Духи духами, но они тебе пожалуйста не скажут, — ответил лис. Вскоре им с Вульфом Моргана принесла по кружке пенного. — Спасибо.

— Пожалуйста.

— Так, получается, твой визит сюда не случайный или куда в другие степи направляешься? Вообще, если честно, твой вид не внушает доверия, — проговорил Сильвер.

Фламинес усмехнулся и залпом выпил свою порцию. Бывшему Алхимику не верилось, что абсолютно трезвый и выглядящий аристократично лис сможет устроить такой трюк.

— Вообще, если говорить честно, то меня наняли. И какое совпадение, что «хотелки» нанимателя совпали с моими.

Сильвер задумался. Ведь кто в здравом уме может нанять чёрт знает откуда взявшегося колдуна (как тот утверждал), да и ни копейки не заплатив? Даже авансом. Поверьте, у Вульфа глаз намётан. Нигде у Фламинеса не могли храниться деньги. Сумки и мешки были на поясе, да, но от них исходил едкий запах трав. Ядовитых трав.

На первый взгляд, незнакомец казался подозрительно вежливым.

— А ведь я так и не услышал чёткого ответа на свой вопрос, — возмутился Сильвер.

— Ну…

— Без «ну», попрошу.

— Мне нужна кровь.

Ответ взбудоражил бывшего Алхимика. В плохом смысле. Повторно осмотрев оппонента, он отсеял теорию вампиризма. Оборотни чуют друг друга, поэтому — тоже не вариант. Единственное, за что можно зацепиться, так это колдовство «старой школы». Истинных ценителей осталось совсем мало, но ещё есть те, кто часто использует ритуалы, а не простые заклинания. И уже здесь фантазия может разгуляться. В качестве ингредиентов выступает абсолютно любой предмет, жидкость или иная субстанция.

— Надеюсь, ради твоего же блага…

— О, конечно же нет! Я не собирался косить жителей этого «прогнившего городка», словно пшеницу в поле, — после чего лис вытащил растрёпанный лист бумаги, — нет, мне нужна особенная, «проклятая кровь».

С этого момента Сильвер понял, что речь идёт о вампирах. Причём, хочу заметить, особях, обращённых высшей знатью. Или, как их называют, «Феодалами». Помните того самого кабана? Это недоеденная жертва одного из них.

— Уж простите, «Мудрейший», но у нас тут вампиров нет. Особенно отпрысков Феодалов.

Такое положение дел Фламинеса не устроило. Страннее то, что он не отчаялся и даже не злился. Абсолютно спокоен и интеллигентен. Это вполне бесит окружающих. Пока волк пытался достать колдуна всевозможными вопросами, тот смотрел в окно.

— А хотя, знаешь, забудь. Можешь считать, Сильвер Вульф, этого разговора никогда не было, — Фламинес резко поднялся и направился в сторону выхода, но вдруг остановился,

— Кстати, ты же почувствовал это?

— И что же?

— Сила… Она пробудилась. Скоро сюда нагрянут сотни тысяч, прямиком из темнейших глубин, — дверь с грохотом захлопнулась, сопровождаясь едва уловимым смехом.

Проследовав за лисом, Сильвер не обнаружил даже намёка на его присутствие, будто никого и не было. Абсолютно никаких следов. В этой ситуации его слова звучали вполне логично и, одновременно, нереально: «Можешь считать, Сильвер Вульф, этого разговора никогда не было».

Самое интересное — уже хотел возвращаться в бар, но заметил конверт, прибитый ножом к входной раме. Казалось, секунду назад его здесь не было. Эмблема незнакома, да и сама бумага выглядела и ощущалась слишком хорошо для такого «варварского» способа доставки.

— «К. Л. М.»… Хм… Где-то я уже видел эту подпись, — не вытаскивая содержимое, волк поспешил в свою комнату.

Там он хранил в основном одежду. К счастью, Сильвер недавно изъял у Розалин из сумки некоторые интересные «экземпляры» в качестве компенсации. Среди них затерялся один, когда-то обгоревший клок бумаги с ещё сохранившимися надписями, и там были эти инициалы.

И вот, раскрыв конверт, из него выпал завёрнутый в салфетку осколок неизвестного клинка. Сиял ало-красным. Казалось, из-за своих размеров он должен весить грамм так 500, даже 600, но нет. Вес почти не ощущается. Самое интересное — при первом касании ничего не произошло, но со временем Вульф стал слышать шёпот, и с каждой секундой громкость возрастала.

— Бу, — вдруг появилась из-за спины Сильвера «неизвестная» личность. Тот аж подскочил, подготовив мифриловые бумеранги Динго. Зачем пропадать добру, верно?

— Ты ещё кто, чёрт тебя раздери?!

— А ты меня не узнаёшь? Я ведь думала, что в учебниках по истории моё имя обязаны были зафиксировать. Хотя, за какие-то там 60–70 лет многое могло измениться, — её голос успокаивал, хоть и в душе Вульфа зрела тревога, — Это что, мифрил? Неплохо. Кажется, «Небесное Королевство» теперь разбрасывается воистину драгоценным ресурсом, словно это золото или серебро. Ну, или я просто отстала от жизни.

— Я никогда не слышал о… — в начале Сильвер не понимал, кто перед ним, а позже вспомнил книгу из запретной секции столичной библиотеки.

Книга называлась «Сказания драконов и не только…», написанная Маркелом «Книжным змеем». На тот момент издание считалось новым и вполне актуальным. Удивительно, что учебник из «Небесного Королевства» хранился в Империи, но понятно, почему в запретной секции. И была там одна интересная глава, названная «Бестия из кровавых глубин». Эту тварь ошибочно прозвали новой Богиней, представляющей опасность для мира. А ведь для кого-то она и была всем в жизни. Появилась из ниоткуда, оставляла за собой горы трупов и реки крови. Но Богиня Жизни, Аркадия Высокорождённая, победила её и отправила в глубокие недра подземелий, где та должна была вечность спать.

— Ты та самая «Бестия из кровавых глубин»?

— Ого! Это смешно. Нет, правда. Не думала, что в истории я запомнюсь всем как какая-то там Бестия. Немного унизительно такое слышать, — ехидная улыбка не давала себя прочитать. Глаза смотрели прямо в душу, словно пытались вырвать из тебя всю правду без единого слова, — честно, не удивлюсь, если такое прозвище мне дал «писака» Маркел. Он всегда любил нагонять саспенс. Но, раз уж на то пошло, меня называли Кровавая Королева или Королева Крови. Тут нет разницы, хоть мои подданные и пытаются доказать друг другу обратное.