Художница на замену

Пролог

Она поняла, что это конец, стоило лишь открыть дверь. В силу своей будущей профессии Фрея знала немало о тех убийствах, что так потрясли столицу. И пусть Управление королевской стражи сколько угодно пытается скрыть информацию, люди слишком любопытны, чтобы не узнать совсем ничего. А для студентов профильного направления разукрасить детали цветными подробностями - дело всего пяти минут.

Зверски убитые молодые женщины с сильным, ярко выраженным Даром и ни одного подозреваемого. Фрея не особо старалась вникнуть в подробности этого дела, предпочитая обсудить громкие сплетни с подругами, да и не считала она себя никогда талантливой Одаренной. Всего лишь посредственность. Именно так. Вот только он, очевидно, думал иначе.

Зеленый балахон, широкий капюшон, скрывающий большую часть лица, и бросающаяся в глаза блестящая брошь. Нулевой. Ничего особенно в нем не было, но Фрея тут же затрясло от ужаса. Она шагнула вглубь комнаты и попыталась закрыть дверь. Но он был куда сильнее.

Девушка едва ли не отпрыгнула в центр комнаты, судорожно оглядываясь по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы ей помочь. Сейчас любовь к мягким игрушкам и обилию ярких подушек не казалась Фрее такой милой.

«Хоть что-нибудь. Ну хоть что-нибудь,» - вертелась в голове лихорадочная мысль.

До шкафа добежать не успевала: он поймает ее гораздо раньше, поэтому девушка метнулась к стулу, стоящему у стола в противоположном от двери углу комнаты. Но и до него Фрее не удалось добраться.

Она закричала в тот момент, когда почувствовала, как талию сжимают худощавые, но сильные мужские руки. Знала, что ее все равно никто не услышит, но не могла остановиться. Пыталась ударить его руками, дергала ногами и извивалась, как только могла.

«Выжить, выжить, выжить...» - билась единственная мысль в ее голове.

Ему удалось перевернуть девушку на спину, и она на секунду замолчала, пытаясь справиться с черной пеленой, застилавшей глаза от сильного удара затылком об пол. Когда зрение, спустя всего несколько мгновений, показавшимися долгими минутами, восстановилось, Фрея округлила глаза и закричала еще громче, еще отчаянней.

Он был похож на человека, но как ни старалась, девушка так и не смогла разглядеть в нем ничего человеческого. Капюшон давно слетел с головы, обнажая светящиеся безумием темные глаза и сумасшедший оскал. Ее убийца не проронил ни слова, с леденящей душу задумчивостью вглядываясь в свою жертву.

Он нарочито медленно достал нож из складок балахона и замер, прищурил глаза, неторопливо выбирая, в какую часть девичьего тела вонзит его в первую очередь. Девушка, сбросив оцепенение, кричала, извивалась под ним, стучала ногами и отчаянно впивалась ногтями в деревянный пол, безжалостно ломая их и оставляя красные подтеки на чистой поверхности. Он недовольно покачал головой: никакой эстетики.

- Не надо, - хрипло попросила Фрея. Надежда стремительно покидала ее. - Пожалуйста.

Слезы текли безостановочно, затуманивая взгляд, отчего черты его лица становились совсем размытыми и неопределимыми. Фрея все продолжала молить о пощаде, но уже знала, что это конец. Ей уже не спастись. Не выжить.

Девушка откинула голову на пол, отвернув ее куда-то влево и вверх. Первородный страх постепенно уступал место куда более опасной апатии. Фрея смотрела на шкаф, где за закрытыми дверцами стояло единственное доказательство того, что она была поистине счастлива. Столько целей, столько возможностей. И все это исчезнет прямо сейчас, стоит лишь убийце взмахнуть рукой.

Растянутые в последней улыбке губы превратились в болезненный оскал, когда в предательски податливое тело мягко вошел острый кинжал. Глаза Фреи широко распахнулись и стремительно опустели. А лезвие все с большим остервенением терзало сдавшуюся жертву.

ЧАСТЬ I

- 1 -

Нестройная толпа студентов вышла из аудитории ровно в тот момент, когда минутная стрелка на часах в коридоре указала на цифру двенадцать. Профессор Нэйр неизменно отличался чрезмерной пунктуальностью, что всегда забавляло не только учащихся, но и его коллег. Впрочем, эта черта характера лишь дополняла внушительный список его преподавательских достоинств. Лекции профессора Нэйра были кратки, полны исключительно необходимой информацией и качественным юмором. В его исполнении даже философия показалась бы наукой крайне занимательной.

Вот и сейчас студенты живо обсуждали пройденный материал, перебрасываясь громкими предположениями: уж больно интересный пример привел преподаватель в конце лекции. Увлеченно переругиваясь и строя догадки, они не обратили внимание на темную фигуру, стоящую в одной из ниш. Не почувствовали они и изучающих взглядов, которые буквально ощупывали их лица, одежду и сжатые в руках книги, следили за мимикой. 

И только когда коридор вновь опустел, фигура отлепилась от стены и вышла на свет. Высокий, крепко сложенный мужчина негромко хмыкнул, небрежно растрепав темные волосы. Он давно не появлялся в Академии, но в памяти были живы яркие студенческие годы, которые он провел в этих коридорах, также живо обсуждая занимательные примеры профессора Нэйра.

Мужчина, не стучась, вошел в опустевшую аудиторию и с легкой иронией в голосе сказал: - Здравствуйте, профессор.

До сих пор копошащийся в бумагах, разбросанных по кафедре, преподаватель заметно вздрогнул и поднял взгляд на гостя. На старческом лице, испещренном глубокими морщинками, проявилась крайняя озабоченность.

Профессор быстрым, оценивающим взглядом пробежался по замершему в ожидании ответа гостю. Форменные темно-коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги, поверх черной облегающей рубашки с короткими рукавами надет жилет с пуговицами в тон брюкам. Нэйр лишь сильнее нахмурился, заметив отличительный знак королевской стражи на груди мужчины.

Было в нем что-то отдаленно знакомое профессору. Но застарелый шрам, начинающийся у верхней губы, пересекающий левый глаз, бровь и скрывающийся в волосах сбивал его с мысли. Подобные «украшения» были заметны и на обнаженных руках стража, лучше всяких слов намекая на его богатый боевой опыт.

- Чем обязан? – наконец спросил профессор Нэйр, вопреки всему растянув губы в доброжелательной улыбке.

- Неужели не узнали? – хищно усмехнулся мужчина, проходя мимо старого преподавателя и опираясь спиной на край длинного учебного стола, - Не так давно я был одним из ваших студентов.

- А сейчас дознаватель столичного Управления королевской стражи, - недоверчиво прищурился профессор и, кивком указав на внушающий опасения знак на груди гостя, добавил: -  Убойный отдел.

Королевские стражи в столичном городе Тироле, являясь второй после личной гвардии Его Величества государственной службой, сами по себе не были особо желанными гостями. Но хуже любого из них были дознаватели из закрытого отдела, расследующие самые страшные, жесточайший убийства. На их формах узнаваемая эмблема королевского феникса была дополнена черным кинжалом, а среди полномочий были разрешения на ужаснейшие пытки и немедленные наказания. Не удивительно, что в их рядах встречались исключительно сильные Одаренные со стальной выдержкой и полным отсутствием чувства жалости.

Привлечь внимание Убойного отдела означало раз и на всегда обречь себя на беспокойную жизнь, полную постоянных оглядок и отличающуюся особой быстротечностью.

Незнакомец, видя насколько был напряжен профессор, негромко усмехнулся и все же представился: - Десмунд тер Оден, старший дознаватель столичного Управления, глава Убойного отдела.

Брови профессора Нэйра моментально взлетели вверх. Он помнил это имя. Оно принадлежало совсем еще юнцу: яркому, талантливому, общительному и крайне эмоциональному. Профессор слышал, что один из лучших выпускников Академии ушел на службу в Убойный отдел, но он и подумать не мог, что речь шла о молодом тер Одене.

- Все мы не без греха, - небрежно пожал плечами дознаватель, поймав на себе подозрительный взгляд старого преподавателя.

- Жизнь не щадит никого, - тяжело вздохнул профессор, устало падая на преподавательский стул.

Старый преподаватель за долгие годы работы в Академии успел выпустить сотни молодых студентов. Некоторые из них уже давно были мертвы, кто-то напрочь отказался служить на благо королевства, подавшись в совсем иные сферы, были и те, кто покатился по наклонной. Лишь с немногими профессору удавалось встретиться вновь хотя бы потому, что сам он нечасто покидал родные стены Академии. И едва ли Гамильтон Нэйр был рад встрече с холодным и опасным Дэсмундом тер Оденом.

- Вы ведь пришли не для того, чтобы навестить старого преподавателя, верно? – наконец спросил профессор, старательно отводя взгляд от ужасного шрама на лице дознавателя.

- Разумеется вы правы, - без лишних эмоций в голосе подтвердил тер Оден. Его вполне устаивало, что они обошлись без ностальгических бесед и сразу перешли к делу. – Я здесь исключительно по работе.

Старый преподаватель заметно сник, убитым голосом уточнив: - Я в чем-то провинился?

Но дознаватель даже глазом не повел и, будто не прерывался, сообщил: - Новая жертва в одном из наших дел – ваша студентка, профессор.

- 2 -

Завитки один за другим появлялись на обложке, складываясь в витиеватый полукруглый рисунок. Старая книга с добротным тисненным переплетом прямо на глазах обретала непередаваемый шарм и выглядела все богаче. Еще несколько быстрых движений, и в самом центре появилась едва различимая фигурка танцующего скелета с едва заметным камнем на лбу. Символический узор дополнил нижнюю часть обложки, и вот на листе красовалась точная копия зачитанного до дыр сборника древних людских легенд.

Каролина на пару шагов отошла от мольберта и, слегка наклонив голову в бок, критически осмотрела результат. Чего-то на листе совершенно точно не хватало, и художница досадливо поморщилась. Ненадолго прикрыв глаза, она попыталась вспомнить книгу, которую не видела уже больше пяти лет, и громко выдохнула, внезапно осознав, что именно ей так не нравилось. Но дорисовать застарелую царапину, красующуюся точно под ногами скелета девушка не успела.

- Каролина, хозяйка ждет тебя в кабинете, - звонко крикнула бойкая брюнетка, пробегая по просторному залу, заполненному десятком талантливых художников. Уже у самого выхода она резко обернулась и громко добавила: - Возьми альбом и пару карандашей.

Девушка недовольно нахмурилась, но заметив несколько осуждающих взглядов от своих коллег, поспешно отвернулась. Бросив последний взгляд на нарисованную библиотеку и небольшую книгу, лежащую на низком столике, Каролина подняла с пола брошенную сумку. Альбом в ней нашелся быстро, а вот остро заточенных карандашей не было не одного.

- Мариза не любит ждать, - негромкое предупреждение, прозвучавшее у самого уха художницы, заставило ее дернуться от неожиданности и уронить сумку обратно на пол.

- Я знаю-знаю. Как только найду карандаш, сразу побегу к ней, - недовольно глянув на застывшего в паре шагов от нее молодого художника в испачканном светлыми красками фартуке, девушка присела на корточки.

- Возьми мои, - ничуть не смутившись, парень неловко мотнул головой из стороны в сторону, отчего темные кудряшки весело запрыгали. – Не стоит еще сильнее злить хозяйку. Боюсь, в этот раз ты так просто не отделаешься.

- Не понимаю, о чем ты, - вздохнула Каролина, но все же забрала пару острозаточенных карандашей. – Спасибо, Сид.

Художник бросил короткий взгляд на девушку, и снова переключил все внимание на ее работу: - Нам всем очевидно, что Мариза до сих пор держит тебя в галерее лишь потому, что некоторые состоятельные клиенты разделяют твою любовь к деталям. Но признаюсь честно, настолько талантливых художников с полным отсутствием фантазии еще стоит поискать.

Каролина поспешно сдернула лист с мольберта и устало пояснила: - Просто я не могу рисовать то, чего никогда не видела. Мариза требует больше пейзажей, но я просто не могу… - девушка замолчала на мгновение, пытаясь подобрать правильное слово, но очень быстро сдалась: - без деталей.

- О чем я и говорю, - насмешливо хмыкнул Сид, отходя в сторону. – Тебе правда пора бежать.

- Спасибо за карандаши, - неловко улыбнулась художница, тут же срываясь с места.

Ее мольберт стоял в самой дальней и уединенной части рабочей мастерской, поэтому чтобы добраться до выхода, Каролине пришлось лавировать между возмущающимися художниками. Извиняясь перед каждым, девушка все-таки добралась до дверей и облегченно выдохнула, лишь сильнее прижимая к груди альбом и карандаши. Несколько раз свернув, она пробежалась по длинным коридорам и, подобрав полы своего длинного светло-коричневого платья, поднялась по лестнице прямо к кабинету хозяйки.

Прежде чем постучаться, Каролина негромко выдохнула, мысленно настраиваясь на крайне неприятный разговор. Мариза уже не в первый раз вызывала ее к себе и отчитывала за невыполнение заказа, но, к счастью, все всегда заканчивалось лишь угрозами скорого увольнения. Только вот художница прекрасно понимала, что долго вспыльчивая хозяйка так не продержится, и Каролине все-таки придется искать другую работу.

Махнув головой, чтобы отогнать мрачные мысли, девушка уверено постучала костяшками пальцев о светлый дверной косяк. Приглушенное «Войдите» от всегда громкой и эмоциональной женщины пусть и заставило Каролину удивленно приподнять брови, но все же задумываться над ровным тоном Маризы художница не стала.

О чем пожалела в тот же момент, когда наконец зашла в ее кабинет.

Тучная Мариза в платье с выразительным вырезом сидела за своим столом, неестественно выпрямив спину. Ее бледное лицо не выражало привычного высокомерия или презрения, женщина посмотрела на застывшую в дверях Каролину с заметным страхом и некоторым облегчением. Художница рвано выдохнула и только тогда перевела взгляд на крепкого мужчину в знакомой форме королевского стража, сидящего в темном кожаном кресле.

- Вы меня звали? – негромко спросила Каролина, совладав со своим удивлением. Девушка осторожно прикрыла за собой дверь и прошла в середину комнаты, коротко кивнув незнакомцу в знак приветствия. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что этого кресла в кабинете хозяйки раньше не было, но художница быстро от нее отмахнулась.

- Что ж, вот она, Каролина тер Росс, - проигнорировала вопрос Мариза, нервно махнув рукой на застывшую девушку.

Художница громко выдохнула и тут же досадливо прикусила губу. Не решившись и дальше смотреть на хозяйку, она бросила взгляд на мужчину, на этот раз рассматривая его более внимательно. Нашивка с изображением королевского феникса, сжимающего в лапе черный кинжал тут же привлекла внимание Каролины, заставляя невольно отступить на шаг. Теперь странное поведение Маризы казалось весьма понятным – женщина еще хорошо держится перед дознавателем из закрытого отдела.

- 3 -

Дэсмунд тер Оден не сводил со стоящей напротив девушки внимательного взгляда. И не было ничего в этой маленькой художнице, что могло бы заставить опытного дознавателя не доверять ей. Порядком натренированная интуиция молчала, но было у Дэсмунда смутное, малооправданное предчувствие, что Каролина тер Росс еще доставит ему хлопот.

Впрочем, сейчас он находился в настолько безвыходном положении, что готов был просить о помощи даже у неизвестной художницы. А потому, негромко выдохнув, дознаватель достал из внутреннего кармана своего форменного жилета две квадратные карточки с изрядно потрепанными желтоватыми уголками. Задумчиво глянул на пытающуюся сохранить невозмутимый вид девушку, и только тогда протянул их ей.

Каролина, поколебавшись пару мгновений, послушно взяла из рук мужчины снимки. Собственно, само наличие их у главы Убойного отдела говорило об отнюдь не самом бедном бюджете отделения. Камера, удивительное устройство, которое запечатлевало реальный момент на клочке глянцевой бумаги, была новейшим изобретением. Совсем недавно назад вся столица восторгалась мастерство заграничных Одаренных, сумевших воплотить самые смелые фантазии человечества по запечатлению важных мгновений жизни. И вот спустя едва ли полгода таким приобретением хвастаются дознаватели из Управления.

- Надо будет пересмотреть свои расценки, - не удержавшись, пробурчала Каролина, успев услышать в ответ короткий, едва слышный смешок.

Девушка не стала смотреть на Дэсмунда тер Одена, чтобы убедиться в том, что ей не послышалось. Вместо этого, Каролина все же взглянула на снимки и тут же сморщила нос и прикрыла глаза. Едва ли она ждала приятственных изображений, и все же подобное зрелище потрясло куда больше, чем девушка рассчитывала.

На нечетком, ребристом снимке отчетливо угадывалась вполне милая спальня, очевидно принадлежащая молодым девушка-студенткам. На деревянном рабочем столе в неаккуратную стопку были сложены разнообразные учебники и тетради, на книжных полках красовались фигурки всевозможных форм и размеров. Две узкие кровати, стоящий по одну сторону стены, были заправлены одинаковыми мутно-зелеными колючими пледами. И если одна из них выглядела вполне нормально, то вторая была забросана десятком самодельных плюшевых медведей.

В принципе, Каролину ничуть не смущала такая обстановка, она и сама четыре года прожила в подобной комнате, разве что соседок у нее было в два раза больше, и каждая имела свои представления о красоте и уюте спального место. Вот только на этом снимке вовсе не интерьер занимал центральное место.

Труп девушки, вероятно хозяйки комнаты, лежал на полу животом вниз. На ней было простое домашнее платье приятного нежно-зеленого цвета, которое с левой стороны задралось до самого колена, обнажая залитую красными потеками молочно-белую ногу. Длинные, некогда светлые волосы, выбились из косы и разметались по ковру, словно стремительно уползающие бледно-розовые змейки.

Но куда больше пугали ее глаза. На втором снимке лицо девушки было запечатлено максимально близко, и Каролине не составило труда рассмотреть его. Бледные, слегка приоткрытые губы, как и все остальное были залиты кровью, на симпатичном, аккуратном носу виднелась свежая царапина. Но даже то, что часть лица прикрывались испачканных пряди, не скрывало мутно-белых глаз без малейшего намека на наличие зрачка.

- Что это с ней? – заметно дрогнувшим голосом спросила художница, перевернув снимки картинкой вниз. Как бы она не храбрилась, разглядывать это и дальше у нее не было ни сил, ни желания.

- Двенадцать ножевых ранений в живот и грудь. Пробиты легкие, - сухо пояснил тер Оден, но, заметив красноречивый взгляд Каролины, вздохнул и добавил: - Мы и сами не пониманием, что он сделал с ее глазами. Девушку словно ослепили, но я представить не могу, как именно можно было довести до полного выцветание. Наш лекарь даже предполагал, что это всего лишь мутная белесая пленка, якобы так бывает при воздействии некоторых особенных Даров. Но ничего подобного там и в помине не было.

Каролина нервно прикусила губу, сильнее сжимая в ладони снимки: - И все же это могут быть последствия использования Дара?

- Маловероятно, но такую возможность мы не исключаем, - коротко кивнул дознаватель и едва заметно нахмурился: - В любом случае никаких следов как физических, так и магических обнаружено не было.

Каролина медленно кивнула и заставила себя снова посмотреть на снимки. Вокруг истерзанной жертвы и в самом деле расплылась настолько большая лужа крови, что залила весь ковер. Почему-то художница не сразу обратила на это внимание.

- Что от меня требуется? – наконец спросила она, хотя, вспомнив кто именно порекомендовал дознавателю обратиться к ней за помощью, уже и сама все поняла.

Кажется, Дэсмунд тер Оден тоже считал это вполне очевидным, а потому посмотрел на Каролину с раздражающе-явной усмешкой: - Профессор Нэйр рассказал о вашем нетривиальном подходе к поиску улик. Попытайтесь найти хоть что-то новое, большего мне не надо.

Девушка задумчиво повертела в руках снимки, прежде чем глянуть на дознавателя с приличной долей скептицизма во взгляде: - Вы ведь знаете, что я Нулевая. И ничуть не верите, что я действительно смогу сделать что-то полезное. Или Убойный отдел в настолько плачевном положении, что сам Дэсмунд тер Оден ищет информации у не самых достоверных источников. А если я не помогу, то что дальше? Пойдете по гадалкам и медиумам?

Каролина резко замолчала и даже сделала несколько шагов назад, внезапно осознав на кого именно позволила себе сорваться. Но взгляда все же не отвела, совсем не желая показаться дознавателю неуравновешенной истеричкой.

- 4 -

Каролина поняла, что они прибыли на место только когда перестала чувствовать руку тер Одена на своей талии. Она чуть-чуть приоткрыла глаза и, убедившись, что больше не видит никакого сияния, успокоилась окончательно. Портал - вещь конечно удобная, но, как выяснилось, не самая приятная. Больше Каролине подобного опыта испытывать не хотелось.

Тем не менее девушка с немалым интересом покосилась на камушек, который до сих пор лежал на ладони дознавателя. Ей с трудом верилось, что такой маленький предмет, может вмещать в себя столь невероятные силы. Конечно, любая магия имеет свои границы, но для Каролины, у которой даже обычного Дара не было, само ее существование казалось нереальным.

- Следуйте за мной, - холодно сказал тер Оден, вырывая девушку из размышлений.

Художница удивленно посмотрела на мужчину. Казалось, сейчас перед ней стоял абсолютно другой человек. Серьезный, опасный и несгибаемый дознаватель, способный уничтожить кого-либо одним лишь желанием. Именно такими она всегда представляла стражей из Убойного отдела, знала, что за это их и боялись.

Впрочем, у Каролины уже был опыт общения с подобными личностями. В Академия им преподавали люди и похуже тер Одена, поэтому такая резкая перемена в мужчине хоть и удивила ее, даже заставила опасаться, но едва ли сильно впечатлила.

Тер Оден пошел вперед, но Каролина не спешила следовать за ним, желая в первую очередь узнать, где же они вообще находятся. Девушка огляделась. Она стояла на выложенной крупным камнем дорожке около симпатичного бежевого заборчика. За ним виднелся трехэтажный, до боли знакомый домик. Когда-то в подобном здании, являющимся одним из многочисленных общежитий Столичной Академии, художница провела свои дорогие сердцу студенческие годы.

Как ей и запомнилось, домик бледно-желтого цвета отличался продуманными большими окошками, балкончиками на каждом этаже и аккуратными лесенками, ведущими к ним. На всех первых лекциях преподаватели с завидным упорством вбивали в головы нерадивых студентов, что их общежитие - прекрасный пример сочетания необычного вида здания и широкого значения каждой детали. И если первые сначала впечатлительные студенты в это верили, то очень скоро осознали весь смысл столь необычной постройки: по аккуратным лесенкам было очень удобно пробираться в гости к подругам и парням, удачно обходя всякие правила.

- Не думала я, что вернусь сюда. Да еще и при таких обстоятельствах, - пробормотала девушка, отвлекаясь от воспоминаний.

- Закончила ностальгировать? - недовольно спросил тер Оден, заставив девушку смущенно покраснеть и опустить голову. - А теперь давай все же войдем в дом и осмотрим место преступления.

Каролина согласно закивала и, перехватив альбом поудобнее, вошла на территорию общежития. В доме практически никого не было: студентки наверняка были на занятиях в Академии. Единственный, кто их встретил, это большой рыжий кот. Впрочем, он тоже надолго не задержался: бросил на гостей высокомерный взгляд и скрылся на кухне.

У лестницы на второй этаж дежурили два молодых стража лет двадцати двух, а то и младше. Судя по нашивкам на форме, они были стажерами Убойного отдела, присланными прямиком из Академии. Улыбающиеся и переглядывающиеся парни замолчали в тот момент, когда увидели начальника. Оба выпрямили спины и склонили головы в знак почтения.

Каролина мысленно хмыкнула, отметив про себя, что эти двое, видимо совсем недавно поступили на службу, раз так легкомысленно ведут себя на месте преступления. Впрочем, не ей, которая и вовсе отказалась работать по специальности, судить их.

- Какие-нибудь проблемы были? - безразлично спросил тер Оден, и так глянул на несчастных стажеров, что Каролина всерьез обеспокоилась сохранностью их жизней в случае, если ответ будет положительным.

- Ничего особенного, - заметно вздрогнув, ответил один из них. - Девушки ушли на занятия все вместе и до сих пор не возвращались. Соседки жертвы просили зайти в комнату и взять учебники, но мы не позволили.

Убойник в ответ только кивнул, но по глазам стражников Каролина поняла, что даже такое сомнительное внимание было для них немалой честью. Уж очень у парней были довольные лица. 

А вот сама девушка их явно не впечатлила. Окинув Каролину снисходительным взглядом, стражники тут же отвели взгляды, притворившись будто ее здесь и вовсе не было. Художница на это только хмыкнула и коротко поздоровалась прежде чем нагнать тер Одена.

Мужчина поднялся на второй этаж и остановился у второй с конца двери. На светлом дереве, из которого она сделана, была нарисована запечатывающая руна, начерченная для того, чтобы никто не испортил место преступления. У каждой руны есть индивидуальное открывающее заклятие, которое придумывает тот, кто ее накладывает. Видимо эта была настроена именно на тер Одена, потому что тот только прикоснулся к рисунку ладонью и закрыл глаза, не издавая ни звука. Руна начала тускнеть, и уже через несколько секунд от нее не осталось и следа.

Убрав руку, мужчина открыл дверь и взглядом приказал Каролине следовать за ним. Девушка тяжко вздохнула и вошла в комнату, тут же с интересом оглядываясь по сторонам. Выглядела она также, как и на снимке, разве что тело жертвы убрали. Но кровь с пола никто вытереть не потрудился, а потому и запах царил отнюдь не самый приятный. Художница невольно поморщилась и помахала ладонь перед самым своим носом.

Тер Одена же казалось вообще ничего не смущало. Мужчина целенаправленно шел к столу, на который Каролина указала на своем рисунке. Не прошло и пары мгновений, как дознаватель уже выудил из стопки учебников нужный справочник и пробежался быстрым взглядом по оглавлению. Негромко усмехнувшись и важно покивав головой, тер Оден захлопнул книгу и вернул ее на стол.

- 5 -

Уже закрывая за собой калитку и невольно оглядывая аккуратный домик одного из академических общежитий, Каролина едва заметно улыбнулась и негромко выдохнула. Для нее самой студенчество стало первым и самым важным шагом к свободе. И от того особенно грустно было понимать, что образ спокойной, всячески защищенной и искренне любимой Академии на деле оказался не так прекрасен и непоколебим.

Легко тряхнув головой, словно избавляясь от ненужных мыслей, Каролина поспешно отвернулась и последовала за дознавателем. Дэсмунд тер Оден, казалось, вообще не заметил ее заминки, и только догнав его, девушка поняла, что он значительно замедлил шаг. Коротко улыбнувшись, художница предпочла промолчать.

Шли недолго: Каролина насчитала не больше трех улиц. Этого времени ей хватило, чтобы окончательно смириться с мыслью, что ее и без того не сладкая жизнь окончательно испорчена. Ни работы, ни друзей, еще и слухи за спиной из-за повышенного внимания не просто сотрудника Убойного отдела, а их непосредственного начальника. Впрочем, ей не привыкать. Каролина когда-то сумела выбраться из более страшной ситуации, так что и на этот раз справится.

Они остановились около небольшого, но очень милого домика приятного голубого цвета. Аккуратный забор и короткостриженый газон говорили о том, что хозяин хорошо заботился о своем жилище. Портили эту картину только ярко начерченные на дверях и окнах руны, используемые Убойным отделом. 

- Дом последней жертвы, а так же место ее смерти, - пояснил тер Оден, заметив удивленный взгляд художницы. - Тело уже забрали, но кое-что интересное там осталось. Твоя задача все та же - найти любые несоответствия. Только теперь у тебя не будет абсолютно никакой информации.

- Вы ведь и так все нашли, зачем мне еще раз смотреть? – хмуро глядя на дознавателя, спросила Каролина.

Мужчина насмешливо хмыкнул, коротко пожал плечами и, уже отвернувшись от недовольной девушки, все же негромко сказал: - Не стоит задавать вопросы тому, от кого не хочешь услышать ответы, девочка.

Каролина невольно вздрогнула и крепче прижала к груди альбом. Мысль о том, что тер Оден абсолютно прав в своем замечании была пугающей, но девушка стремительно от нее отмахнулась. Бросив взгляд на уже опускающееся солнце, она лишь устало выдохнула и решила просто смириться со всем, что скажет ей этот невыносимый мужчина. В конце концов, день уже подходит к концу, и мучиться ей осталось совсем недолго.

Пока девушка мысленно себя успокаивала, дознаватель уже успел стереть защищающую руну и открыть дверь. Махнув Каролине рукой, он первым зашел в дом и, отойдя всего на пару шагов, замер в ожидании.

И без того хмурая художница буквально замерла на пороге, не сводя напряженного взгляда с заляпанного грязно-бурыми пятнами ковра. Некогда привлекательный белоснежный ворс уже кто-то пытался отмыть, но, так и не достигнув успеха, бросил гиблое дело на половине, лишь еще больше размазав кровавыми подтеками.

- Начинай, - не тратя время на объяснения, просто приказал тер Оден.

Проследив за тем, как мужчина прошел в смежную гостиную и по-хозяйски устроился в большом и очень мягком на вид кресле, Каролина одарила его убитым взглядом, но начать возмущаться так и не решилась. Вместо этого она тяжко выдохнула и, демонстративно бросив альбом с карандашами на ближайший к двери пуф, подошла к ковру.

Но сколько бы девушка не ходила вокруг кровавого пятна, сколько бы не осматривала каждый уголок просторного холла, никаких дельных мыслей у нее в голове не появлялось. Каролина строго запретила себе смотреть в сторону дознавателя, но это едва ли мешало ей слышать редкое насмешливое хмыканье.

Наконец сдавшись и осознав, что здесь она точно ничего не найдет, девушка решительно направилась в гостиную. Вот только высказать тер Одену все, что уже успела надумать Каролина не успела. Стоило только вконец разозлившейся от самодовольной ухмылки этого невозможного мужчины художнице открыть рот, как в дверь дома кто-то негромко постучался.

Дознаватель тут же растерял все веселье, нахмурился и, приказав девушке не отвлекаться от работы, поспешно вышел из гостиной. Каролине оставалось только эмоционально развести руками, глядя ему в спину. Недовольно ворча, художница все же окинула гостиную быстрым взглядом, ловко подмечая и непроизвольно запоминая различные детали.

Когда тер Оден вернулся, Каролина даже не сразу его заметила, настолько увлеклась созерцанием. Только через несколько минут короткое мужское хмыканье привлекло ее внимание, напоминая, что здесь она вообще невольный гость.

- Радуйся, у меня появились срочные дела, поэтому сейчас ты можешь быть свободна, - все такой же хмурый и, вероятно, злой дознаватель сообщил это с такой угрозой в голосе, что Каролина даже не сразу осознала суть.

- Я могу идти домой? - недоверчиво прищурилась в ответ.

- Я разве непонятно сказал? - поднял бровь тер Оден.

На этот раз насмешки в его голосе слышно не было, но мужчина неожиданно показался таким уставшим, что Каролина прикусила губу и послушно вышла из гостиной. Подхватив с пуфа альбом с карандашами, она собиралась было выйти из дома, но тут же наткнулась на слегка растрепанного, запыхавшегося рыжего стражника, того самого, которого тер Оден отправил в Убойный отдел чуть больше часа назад. Сейчас будущий дознаватель выглядел гораздо менее веселым, а заметно побледневшее лицо и вовсе выглядело слегка пугающе.

- 6 -

- И больше не смей здесь появляться, дрянь такая! - кричала разгневанная Мариса, буквально выпихивая растерянную девушку из художественной мастерской, - Будь уверена, я сделаю все возможное, чтобы твои картины даже на самые паршивые выставки не принимали!

Каролина даже слова вставить не успела, как женщина, больно толкнув в плечо, выставила художницу на улицу и с громким стуком захлопнула за ней дверь. Пребывая все в том же слегка потерянном состоянии, девушка заторможено развернулась и даже подняла руку, чтобы постучать, но вовремя себя остановила. Новой порции яростной ругани она просто не выдержит.

Тихонько выдохнув и покачав головой из стороны в сторону, Каролина надела на плечо спешно собранную сумку с красками и кистями и плотнее прижала к груди натянутый холст с незаконченной картиной. Переведя усталый взгляд на хмурое небо, девушка внезапно очень захотела, чтобы Дэсмунд тер Оден оказался рядом. И вовсе не для того, что он как-то исправил ситуацию, поговорил с Марисой или, того хуже, поддержал саму Каролину. Ее буквально накрыло желание как следует ударить этого невыносимого мужчину, что бы стереть с лица насмешливую ухмылку. Терять-то девушке уже все равно особо нечего, ведь единственное дело, которое она любила всей душой, теперь под запретом. 

А ведь день начинался не так уж плохо. В мастерской Каролину встретили с привычным радушием, не в меру активная Анита, одна из помощниц хозяйки, проводила девушку до ее места, весело рассказывая о вчерашних событиях и всевозможных теориях, которые вовсю строили художники. Каролина даже позволила себе подумать, что визит дознавателя из Убойного отдела обошелся без проблем.

- Кстати, Кароль, тебе еще нужно к Марисе зайти, - стоило им только подойти к мольберту Каролины, как слегка смущенная Анита на корню срубила всю надежду на удачный исход.

Художница мигом поникла и с грустной улыбкой посмотрела на виновато пожавшую плечами девушку. Разговор ожидался не самый приятный, и Каролина даже догадывалась, чем именно он закончится, поэтому бежать к Марисе не торопилась. Под молчаливыми взглядами собравшихся в зале мастеров, девушка собрала брошенные вчера краски, кисти, карандаши; сумку поставила на низкий деревянный табурет.

Воодушевляюще улыбнувшись и похлопав себя по бедрам, Каролина зачем-то кивнула замершей в нескольких шагах от нее Аните и уверенно двинула в сторону кабинета Марисы. Понадеявшись на то, что женщина ее хотя бы не уволит, художница осторожно постучалась в дверь.

- Ты понимаешь, что натворила? – холодным тоном спросила Мариса, стоило девушке появиться на пороге ее кабинета.

Каролина невольно дернулась и даже попыталась сделать шаг назад, но вовремя спохватилась и замерла напротив хозяйки галереи. Всякая надежда на удачный исход дела и сердобольность Марисы пропала, не оставив и следа. И все же художница постаралась хоть как-то оправдать себя:

- Но ведь вчера дознаватель пришел ко мне вовсе не из-за того, что я что-то нарушила. Тер Одену просто понадобилось помощь, и профессор…, - голос ее звучал так жалко, что девушка совсем не удивилась, когда хозяйка ее перебила. 

- Мне абсолютно наплевать на причины, по которым он явился в мою галерею. Какими бы они ни были, это никак не повлияет на то, что об этом известно уже всем моим клиентам. Догадываешься, как это скажется на моей репутации? - женщина резко изменилась в лице: гневно прищурила глаза, сморщила нос и прошипела: - Почему из-за тебя я должна выслушивать насмешки конкурентов? Даже тех мелких сошек, которым совсем недавно указала на их место подле моих ног.

Каролина опасливо сжалась, догадываясь, о ком она говорила. Не так давно в столице сформировалось объединение молодых художников, за которыми стояли знатные и богатые родители. Талантливые, интересные с очень необычными идеями и их исполнением мастера тут же привлекли к себе внимание, от чего Мариса, разумеется, не пришла в восторг. Ее значительный авторитет в художественной индустрии и жесткая критика значительно подпортили репутацию новоявленных конкурентов.

Впрочем, Каролина искренне верила, что те еще возьмут свое и, вполне возможно, обойдут Марису в популярности и востребованности.

- Моя галерея - это высококлассное заведение, а не публичный дом, - женщина прервала размышления художницы совершенно неожиданным выводом. - А потому то, что ты привела сюда своего мужика, провела с ним в моем, прошу заметить, моем, кабинете несколько часов наедине, а потом и вовсе покинула рабочее место, не предупредив - абсолютно недопустимо.

Каролина нахмурилась. Спорить с тем, что ушла из мастерской, не предупредив хозяйку, она не собиралась, но обвинений в распутстве стерпеть уже не могла.

- Странно слышать подобные обвинения от вас, - сухо отметила девушка, без прежнего стеснения смотря женщине прямо в глаза. - Ваши мужчины посещают галерею постоянно, и даже не всегда в разное время.

Мариса как-то неестественно покраснела, вжала голову в плечи и опустила ладони на стол, расставив локти в разные стороны. Каролина негромко хмыкнула, осознав, что вконец разозлила женщину, но жалеть о своих словах или извиняться за них совсем не спешила.

Словно достигнув точки кипения, Мариса резко подорвалась с места и выбежала из кабинета, злобно рыкнув на художницу, чтобы та следовала за ней. Каролина только развела руками и послушно поплелась следом за разъяренной женщиной. Остановившись у мольберта, Мариса кинула в девушку собранную сумку, всучила незаконченную работу и, больно ухватив за локоть, потянула к выходу.

- 7 -

Первый рабочий день не задался с самого утра. Проснувшись от громкой ругани соседей сверху, Каролина повернула голову к окну и тут же негромко застонала. Над городом только занимался рассвет, но излишне неспокойная супружеская пара уже перебудила весь дом. Вполне симпатичная, но уж больно истеричная женщина регулярно доводила податливого мужа по любому поводу. Порой Каролина даже искренне ему сочувствовала, вот только сегодня не готова была жалеть больше никого, кроме самой себя.

После разгромной сцены ревности, в результате которой мужчине крепко досталось по голове, судя по характерному звуку сковородой или кастрюлей, художница уже никак не могла уснуть. А потому после нескольких нелестных слов в адрес соседей, Каролина решила заняться чем-нибудь полезным. До выхода на работу оставалось еще полно времени, поэтому девушка с чистой совестью села за рисование.

Потерявшись в своих мыслях, художница бездумно водила карандашом по белому листу. Одна линия за другой складывались в уже знакомый образ, но лишь когда начала прорисовывать уже не кажущийся таким ужасным шрам, Каролина осознала, что именно делает. Она шумно выдохнула и, бросив альбом и карандаш на стол, откинулась на спинку стула.

Всего несколько мгновений девушке понадобилось, чтобы прийти в себя и вновь глянуть на незаконченный портрет. Разглядывая поразительно точные черты лица сурового дознавателя, Каролина невольно прикусила губу и задумалась.

- Странный ты, лорд Дэсмунд тер Оден, - коротко хмыкнула художница, - В студенческие годы был уж слишком популярным и жизнерадостным. А сейчас кажешься абсолютно противоположным себе прежнему. Разве что чувство собственного превосходства все также при тебе.

Нервно хихикнув, Каролина поднялась и снова взяла рисунок: - Впрочем, ты и сейчас излишне... популярен. Недаром об ужасном начальнике Убойного отдела судачит вся столица.

С шумом захлопнув альбом, художница торопливо убрала его в сумку. В любом случае Дэсмунда тер Одена она знала лишь по разговорам студентов и преподавателей из Академии, а также по паре встреч в живую. Потому и догадки без доказательств Каролина строить не сильно спешила.

А ведь в Убойном отделе работает не один тер Оден. Девушка буквально застыла на месте, когда ее настигла очевидная мысль о том, что другие дознаватели могут быть не менее опасными и мрачными, чем их начальник. И наверняка все сильные Одаренные: уникальные, талантливые, обученные. И среди них придется работать самой обычной нулевой художнице?

Пусть в последние годы родившихся без Дара и не презирали как прежде, не стоило и сомневаться, что заслужить уважительного отношения к себе будет не просто. А ведь тер Оден нанимает ее для того, чтобы давала советы опытным дознавателям. Каролину бы это мало беспокоило: за годы самостоятельно жизни она привыкла к пренебрежению со стороны Одаренных.

- Лишь бы все это не сказалось на результатах моей работы, - излишне жизнерадостно заключила художница, весело похлопав сама себе.

В любом случае, Каролине предстояло продержаться в Убойном отделе всего пару месяцев, вряд ли это дело затянется на более долгий срок: тер Оден знает свое дело. А за это время надо было всерьез подумать о том, чем заниматься после этого. В конце концов, если не удастся удержаться в столице, то она всегда сможет уехать в любой другой крупный город.

Воодушевленная этой мыслью Каролина поспешила привести себя в надлежащий вид, что бы в первый день не ударить в грязь лицом. Уже заплетая волосы в привычную косу и расправляя длинную юбку любимого зеленого платья, девушка понадеялась, что ей не придется носить несомненно очень удобную, но все-таки непривычно мужскую форму Убойного отдела.

До нужного здания девушка добралась на удивление быстро, хотя всеми силами пыталась идти как можно более медленно. Еще несколько минут ушло на то, чтобы постоять за углом, старательно отгоняя неожиданно всплывшие в памяти страшные истории о дознавателях из столичного Управления и их невероятной жестокости. И только когда был удачно подавлен порыв сбежать отсюда как можно дальше и как можно быстрее, Каролина вошла в непримечательное, на первый взгляд, офисное здание.

Внутри было на удивление тихо и спокойно. Обстановка была приятной и довольно уютной. Несколько кресел и диван бежевого цвета в зоне ожидания окружали длинный и низкий столик из расписного дерева. Дальше было несколько дверей, которые видимо вели к рабочим кабинетам и лестнице. В центре холла стояла полукруглая высокая стойка из темного дерева. Сначала девушке показалось, что она пустовала, но стоило подойти ближе, как из под нее выпрыгнул молодой парень в форме королевского стража, но без нашивки конкретного отдела.

- Доброе утро, - бодро проговорил он, широко улыбаясь, разрушая стойкий стереотип об угрюмых сотрудниках Управления королевской стражи. Девушка невольно задумалась, специально ли они поставили такого жизнерадостного парня на вход, или это просто приятная случайность. - Чем могу помочь?

- Здравствуйте, я к Дэсмунду тер Одену... - начала было объяснять Каролина, но парень тут же ее перебил, многозначительно промычав что-то совершенно неразборчивое.

- Каролина тер Росс, верно? - уточнил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Замена. Художница. Глава тер Оден вчера предупредил. Вы опоздали на пятнадцать минут, это его не обрадует.

Каролина замерла, пытаясь соображать также быстро, как говорил парень. Но стоило ей осознать смысл его последних слов, как девушка заметно побледнела. Страж прервался на мгновение, сочувствующе глянув на художницу, и развел руками в знак того, что ничем не может помочь.

- 8 -

Выданные Кристианом тер Авелом документы девушка заполнила удивительно быстро: все же стопка казалась весьма существенной. Сомнение вызвало только соглашение о том, что в случае смерти сотрудника отдел никакой ответственности не несет. Помедитировав на бумагой долгие пару минут, Каролина, скрепя сердце, подписала и его.

Нет, она, конечно, понимала, что работа в Убойном отделе по определению не может быть безопасной, но столь явное предупреждение с прикрепленными приложениями в несколько страниц, уверенности не прибавляло. Да и к тому же Каролина до последнего надеялась, что советнику начальника отдела совсем немногое может серьезно угрожать. Этот листик девушка специально убрала под самый низ увесистой стопки, спрятав также, как и собственные сомнения в правильность такого решения.

- Теперь тебе к госпоже Рорсе. Ее мастерская прямо за той дверью, - сказал улыбчивый парень, принимая у Каролины бумаги и раскладывая их по разным конвертам.

Девушка благодарно кивнула и даже выдавила кривую улыбку. Слегка помедлив, она бросила последний сожалеющий взгляд в сторону выхода, и только тогда двинулась в указанную сторону. Заметивший ее заминку страж негромко засмеялся и, едва ли не вывалившись наружу, перегнулся через высокую стойку.

- Меня, кстати, Натаниэль Норос зовут. Можно просто Нэйт. Если нужна будет помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне, - слегка дотронувшись до плеча художницы, подмигнул парень.

В первое мгновение Каролина опешила, но быстро взяла себя в руки и благодарно улыбнулась. Этот парень создавал исключительно приятное впечатление, поэтому девушка будет только рада общению с ним.

- Спасибо, - негромко ответила, и только тогда Нейт, снова подмигнув, отпустил ее плечо.

Нужная дверь нашлась быстро. Высокая, темно-красная с блестящей круглой и гладкой ручкой. Воодушевленная поддержкой Натаниэля, Каролина смело постучалась и тут же вошла. Ей хватило всего одного взгляда, чтобы немедленно замереть на месте.

На мгновение девушке даже показалось, что она каким-то волшебным образом перенеслась в совершенно другое здание. Но нет, стоило обернуться, и там был все тот же холл с довольным Нэйтом за стойкой. 

Широко распахнув глаза, Каролина внимательно рассмотрела это поражающее размерами помещение. Судя по высоким потолкам, оно занимало и второй, а то и третий, этажи здания. Стены были выкрашены в кричащий желтый цвет, который, впрочем, совсем не напрягал зрение. Проход от двери до центра комнаты был свободен, полы были деревянные с замысловатым рисунком, в котором художница углядела несколько знакомых по студенческим временам рун. Дальняя часть помещения была перегорожена. Казалось, там сделаны отдельные комнатки неизвестного назначения.

Но больше всего Каролину поразили манекены, симметричными линиями стоящие у стен вдоль всего прохода. На каждом из них красовался какой-нибудь костюм, от гражданского женского платья до мужского варианта служебной формы Убойного отдела.

Девушка тяжело вздохнула и захлопнула за собой дверь, пытаясь понять, когда она уже перестанет всему удивляться. Пока что Убойный отдел и его служащие абсолютно не соответствовали представлениям девушки, что приводило к одной не очень радостной мысли: чем дальше, тем хуже.

- Здесь есть кто-нибудь? - громко спросила Каролина, обещая себе, что если никто сейчас не ответит, она просто сбежит домой.

Но ее позорным планам не суждено было сбыться. Из-за перегородки стремительно выбежала полная женщина в ярком наряде. На ее светлой голове красовалась темно-красная шляпка с широкими полами. Казалось, такая одежда должна была выглядеть глупо и аляписто, но на этой женщине все смотрелось удивительно гармонично.

- Кто-то все-таки решил ко мне заглянуть? - радостно спросила она сама себя, подойдя ближе. - Ох, ты же та самая Каролина, да? Дэсмунд предупреждал, что ты придешь, поэтому я заранее подготовила все необходимое. Какая ты стройная и красивая. Да еще и рыжая! Работать с тобой, наверняка, одно удовольствие, - безостановочно восхищалась женщина, обходя опешившую Каролину по кругу. - Ой, я же совсем забыла представиться. Леона Рорсе, швея, костюмер и специалист по прикрытиям всего Управления столичной королевской стражи в одном лице.

- Очень приятно, - неуверенно пробормотала девушка, поразившись, что ей все же представился шанс вставить хоть слово.

- А мне-то как приятно! - воскликнула госпожа Рорсе и положила руки на щеки, смотря на Каролину умилительным взглядом. - Как же мне не хватает девушек. Здесь ведь одни вредные мужики, которые ценят только время и совсем не обращают внимание на красоту и достоверность. Есть, конечно, еще и Тамалия, но она та еще колючка. Порой работать с ней гораздо тяжелее. А ты, как я вижу, девочка спокойная. Думаю, мы поладим.

Женщина в последний раз обвела фигуру художницы пристальным взглядом и, резко развернувшись, быстро потопала в неизвестном направлении. 

Каролина смотрела на это с какой-то задумчивой улыбкой. Она и сама не понимала почему, но госпожа Рорсе ей очень понравилась. Эта уже не молодая, но очень живая женщина, напрямую связанная с искусством, показалась художнице каким-то родным человеком. Девушка понадеялась, что с госпожой Рорсе она подружится и еще не раз посетит ее «кабинет».

- А вот и она! - неожиданно воскликнула женщина, вытаскивая Каролину из ее мыслей. - Твоя новая форма. 

- 9.1 -

На этот раз мужчина не спешил убирать руку сразу после переноса. Стоявшей с закрытыми глазами Каролине даже показалось, что они застряли в подпространстве. В голову тут же полезли страшные картинки и факты из учебников, о существовании которых девушка вспоминала разве что в кошмарах. Поэтому когда тер Оден все же соизволил ее отпустить, Каролина не удержалась от громкого вздоха облегчения.

- Тебе настолько противно? - насмешливо спросил дознаватель, сложив руки на груди. 

- А разве может быть иначе? - съязвила девушка, вперив в мужчину злобный взгляд.

В тот момент она и сама понимала, что сильно покривила душой, поскольку мужские прикосновения вопреки всему были приятны. Но гордость и злость за все беды, которые с ней приключились по его вине, не позволили Каролине быть полностью откровенной.

- Очень жаль, девочка, - насмешливо бросил он, продолжая смотреть на художницу сверху вниз. - Потому что тебе придется терпеть меня ровно до тех пор, пока не будет раскрыто дело.

Каролина сложила руки на груди, но высказывать свое неудовольствие вслух и дальше не спешила. Играть с этим мужчиной было слишком опасно, и хотя девушка прекрасно это осознавала, почему-то слишком часто не могла сдержать рвущиеся на волю эмоции.

- Так кого убили на этот раз? Очередную девушку? - раздраженно спросила Каролина, желая как можно скорее сменить тему. 

- А с чего ты решила, что мы здесь именно по этому делу? - насмешливо уточнил дознаватель, двигаясь по зеленой лужайке вперед ко входу в небольшой особняк, около которого они и оказались.

Каролина поторопилась за ним, пытаясь одновременно прояснить ситуацию.

- А как может быть иначе? Мы же договорились ровно на одно дело, ради которого ты и появился в моей спокойной до этого момента жизни.

- Ох нет, милая, - громко и как-то слишком довольно засмеялся тер Оден. - Мы договорились, что ты работаешь на отдел, пока мы не раскроем это дело. О том, что в другие расследования, возникающие в этот период времени, мы тебя не ввязываем, речи не было.

Девушка хотела было возразить, но вовремя прикрыла рот, осознавая, что мужчина абсолютно прав. О таком развитии событий она в тот момент и подумать не могла. Хотя тер Оден наверняка понял, что именно художница имела в виду, но озвучивать не стал. Недооценила она его. Слишком расстроена была, вот и поторопилась, а сейчас придется расхлебывать последствия. 

- И что же сейчас случилось? - убитым голосом спросила Каролина, не желая тратить время и нервы на спор, который заранее проиграла.

 - Убийство, - просто пожал плечами этот невыносимый мужчина.

- Серьезно?! - все-таки не удержалась девушка от возмущенного комментария.

- Серьезно, - кивнул мужчина с самым невинным видом, на который вообще был способен. Почему-то сейчас ему даже не хотелось ставить зарвавшуюся девушку на место. Тер Одену такая Каралина показалась куда интереснее той тихой серой мыши, всеми силами старающейся всегда и везде быть незаметной. Поэтому так просто бросать новую игрушку он не собирался. 

Бросив взгляд на пыхтящую от недовольства художницу, он все же пояснил: - Сегодня утром горничная нашла труп своей госпожи и ее супруга в спальне. В кровать они лечь так и не успели.

- А где тогда?..

- Женщина за туалетным столиком. Она любила самостоятельно расчесывать волосы, чем и занималась, когда ее убили. С мужчиной сложнее, он был найден в гардеробе жены с перерезанным горлом. Рядом лежала его же бритва. 

Каролина задумалась и мысленно представила себе сцену убийства, прежде чем пробормотать: - Больше похоже на убийство и последующее самоубийство.

И вроде сказала совсем тихо, но тер Оден все равно услышал и добавил: - Мы тоже так полагаем, но проверить все обязаны. Эти двое были приближены к королевской семье. Графиня некогда училась с королевой в одной академии. Ее Величество лично попросила нас все изучить, убеждала, что они с мужем очень хорошо ладили. Ребенка планировали.

Последние слова как раз были сказаны, когда они подошли к парадным дверям, которые им услужливо распахнули пара стражей, таких же молодых как и те, которые были в академическом общежитии. Парни склонили головы перед начальником, умудряясь в то же время с любопытством поглядывать на его симпатичную спутницу. Заметивший это, тер Оден нахмурился, но говорить ничего не стал.

Каролина поняла, что это была не обычная графская семья, стоило им войти внутрь. Обстановка в одном только холле была такая дорогая и помпезная, что девушка сразу вспомнила королевский дворец, в котором ей довелось побывать несколько раз. Осмотревшись, Каролина спросила себя, что могло не устроить в такой безбедной и счастливой жизни с любимой женой графа. Даже не зная их лично, девушка поняла опасения королевы.

- Дэсмунд? - вывел Каролину из раздумий женский голос. - Ты долго. 

Художница повернулась в ту сторону, откуда он доносился, и застыла. У подножия лестницы, изящно положив ладонь на резной деревянный поручень, стояла невероятно красивая и настолько же холодная девушка в узнаваемой форме королевской стражи с нашивкой в виде феникса, держащего черный кинжал.

«И ведь госпожа Рорсе называла ее имя, а я даже не задумалась,» - отчаянно подумала Каролина, беспокойно глядя по сторонам.

- 9.2 -

До нужной комнаты шли недолго. Несмотря на богатое убранство, особняк оказался совсем небольшой. Торопливо шагая вслед за стражем, Каролина с удовольствием оглядывалась по сторонам, постепенно успокаиваясь после встречи с Тамалией.

Все благостное настроение сошло на нет, стоило войти в спальню графини. Рыжий парень остался стоять в пороге, кося взгляд в сторону, и девушка с удовольствием последовала бы его примеру, если бы не обязательства перед Убойным отделом. Чтобы что-то нарисовать, надо сперва это увидеть.

Женщина с перерезанным горлом сидела за туалетным столиком, свесив руку. Нож лежал неподалеку, около красивого ковра с длинным ворсом и витиеватым рисунком по краям. Дверь в гардероб была открыта, и Каролина, скрепя сердце, заглянула и туда. Труп мужчины так и лежал на светлом полу, заливая его отвратно пахнущей кровью.

- Лорд тер Оден приказал дать вам это, - спустя какое-то время пробормотал стажер, протягивая новый альбом и пару острозаточенных карандашей.

Бледная и всерьез напуганная художница быстро отвернулась и с благодарность приняла предложенное. Привычно прижав новый альбом к груди и обняв его обеими руками, Каролина еще раз огляделась вокруг и поняла, что нарисовать что-либо она было попросту не готова. Парень все также стоял у двери, теперь уже пристально следя за действиями художницы, тем самым не давая ей расслабиться. Не успокаивала и недавняя встреча со студенческим кошмаром, а также перспективы предстоящего тесного общения.

Судя по тому, что Тамалия обратилась к тер Одену по имени, они довольно близки. Да и не было это так удивительно, все же оба – представители высокой аристократии, богатые, одаренные и невероятно высокомерные. Такие люди, как правило, заключают крепкие браки, а потом живут долго и счастливо. Странно, но эта мысль отчего-то Каролину не порадовала.

Резко выдохнув, девушка бросила альбом на стоящий прямо у входа стул с бархатной обивкой и несильно похлопала ладонями по щекам. Совсем не о том она думала в таком месте и таком… окружении. Сильно зажмурившись, Каролина тут же открыла глаза и решила еще раз все внимательно осмотреть.

 Подошла к трупу графини и задумчиво посмотрела на расческу, лежащую на левой стороне столика среди склянок с кремами. Видимо женщина как раз закончила с вечерним занятием. Хотя судя по расслабленной позе, вставать с кресла она не спешила. Скорее всего графиня решила немного расслабиться, откинулась на спинку, прикрыла глаза так, что с трудом можно было разглядеть их бледный, почти белый цвет, и потому не увидела отражение убийцы в зеркале. Каролина сочувствующе посмотрела на безмятежное женское лицо и только понадеялась, что ее смерть была быстрой и безболезненной.

Девушка обвела комнату задумчивым взглядом. Покои графини были обставлены соответственно ее положению. Просторная кровать с прозрачным синим балдахином, деревянный комод с изысканной отделкой, аккуратные стулья с закругленными ножками и большой пушистый ковер, занимающий большую часть пространства спальни. Последний заинтересовал художницу особенно сильно. Она прищурилась, осматривая его в попытке хоть как-то удовлетворить свое беспокойство.

- Вы что-то заметили? - слишком громко спросил молодой страж, о котором Каролина уже успела забыть. Он неловко переминался с ноги на ногу, так и не решаясь войти в комнату.

Девушка только отрицательно покачала головой и, резко выпрямившись, двинулась к гардеробу. Это была небольшая квадратная комнатка, в которой графиня очевидно хранила не только свои наряды, но и многие другие милые сердцу вещи. На нижних полках стояли идеально начищенные туфли, вдоль боковых стен висели десятки платьев, а напротив двери в слегка приоткрытом шкафу виднелись десятки разноцветных коробок. Мужской одежды не было. Видимо, пара придерживалась правил этикета и проживала в раздельных спальнях. Очень консервативно, но в семьях высоких аристократов такое решение до сих пор принималось и уважалось.

Граф лежал на полу, раскинув руки в стороны и неестественно вывернув правую ногу. Поза была странная, но вполне соответствовала тому, если бы он неожиданно упал, перерезав себе горло. Рядом с правой рукой, ладонь которой была разжата, лежала бритва. Маленькая вещица с деревянной ручкой и стальным лезвием, аккуратно задвинутым обратно в пазы, было все в крови. Что-то насторожила Каролину, но объяснить свои опасения она не так и смогла, поэтому переключилась на мужчину, пообещав себе подумать об этом позже.

В первую очередь внимание девушки привлекла глубокая рана на шее графа. Ее никогда не влекло к врачебному делу, но некоторые познание все же имела, поэтому смело подошла ближе к трупу и пригляделась. Приятное лицо с заостренным носом и правильным расположением глаз говорило о том, что мужчина был весьма красив при жизни. Наверняка глаза у него были приятного голубого цвета, так подходящего его светлым чуть волнистым волосам. Однако проверить это Каролина не могла, поскольку они были закрыты, и прикасаться к трупу девушка не собиралась.

Но как бы не старалась стремительно бледнеющая Каролина вглядываться в рванный разрез на шее графа, ничего полезного она так и не заметила. Судорожно выдохнув, девушка прижала ладонь ко рту и носу, чтобы одновременно избавиться от неприятного запаха и приближающихся рвотных позывов. Когда терпеть это стало совсем невыносимо, она резко выпрямилась и торопливо шагнула назад, смотря куда угодно, кроме мужской шеи.

Граф был одет в дорогой повседневный костюм нейтрального темно-коричнего цвета с обувью на небольших каблуках с железными вставками. Последние неожиданно заинтересовали художницу. Немного придя в себе и убрав руку от лица, она наклонилась, чтобы дотронуться до правового каблука, когда сухой, но оттого не менее приятный голос, остановил ее.

- 10 -

Каролина честно пыталась слушать каждого допрашиваемого. Она всеми силами старалась разбирать их слова, но, к сожалению, сдалась уже на четвертом человеке. Девушка только поражалась, как в таком маленьком на вид особняке могло быть так много служащих. Не радовало и то, что все они говорили абсолютно одно и то же, будто специально заучивали перед тем, как зайти в комнату. Никто ничего не видел, не слышал, не делал и даже не думал. При этом их слова всегда подтверждал кто-нибудь другой.

Поэтому Каролина решила занять себя хоть чем-нибудь, чтобы не уснуть прямо на этом неудобном стуле. Наплевав на все приличия, девушка закинула ногу на ногу и начала зарисовать всех подряд в альбоме, который прихватила из спальни графини. Это были не полноценные портреты, а скорее эскизы, поскольку надолго дознаватели слуг не задерживали. Это занятие хоть как-то помогало художнице оставаться в бодрствующем состоянии. 

Когда с допросом было покончено, была изрисована четверть альбома. Ничего интересного дознаватели так и не узнали, что означало - дело окончательно закрыто. Первоначальная версия с убийством и последующим самоубийством стала официальной. Вот только причины такого поступка графа найти так и не сумели: по рассказам прислуги графская чета жили душа в душу.

Это волновало Каролину гораздо больше, чем должно было. Что-то похожее на чувство вины не давало ей забыть о безмятежном выражении на лице молодой графини. Художница чувствовала, что здесь определенно было что-то не так, но, к сожалению, ничего конкретного сказать не могла.

- Надеюсь, теперь ты убедилась, что не всегда история хранит в себе секреты. Все вполне может оказаться тем, чем покажется на первый взгляд, - неожиданно раздался мужской голос над Каролиной.

Девушка подняла на тер Одена хмурый взгляд. Почему-то сейчас этот мужчина вызывал в ней только сильное раздражение. Ни капли страха или опасения в данный момент не было.

- Возможно, чтобы раскрыть этот секрет, недостаточно задать пару вопросов? – не удержавшись, крайне невежливо спросила она.

Дознаватель молча проследил за тем, как Каролина встала со стула, бросила на него раскрытый альбом и отошла немного в сторону, сложив руки на груди. Злости за такое явное неуважение тер Оден сейчас не испытывал. Он помнил свое первое дело, когда так хотелось наказать убийцу, но найти его было просто невозможно: не было ни ресурсов, ни каких-либо доказательств. Дознаватель вздохнул и посмотрел на молодого стража, который неуверенно мялся у двери.

- Выйди, - коротко приказал ему, и парень поспешил подчиниться.

- Тебе нужно забыть обо всем, чему нас учили в академии, Каролина, - медленно сказал тер Оден. - Реальная жизнь, реальные преступления очень отличаются от тех, которые мы моделировали раньше. Несомненно, бывают и запутанные дела, которыми занимается исключительно Убойный отдел, но, поверь мне, их в разы меньше. И это дело таковым не является.

- Ты не понимаешь, - резко повернулась к нему Каролина. Она с отчаянием во взгляде посмотрела на мужчину, пытаясь донести до него все то, что сейчас испытывала. - Это ты моделировал сцены убийств и пытался найти виновных, а я училась совсем иначе. Для меня лучшие улики - эмоции и поступки людей. Можешь смеяться, но я просто чувствую, что граф не сумел бы сделать этого. А вот один из тех, кто сегодня побывал в этой комнате, мог.

Девушка снова отвернулась и подошла к окну, погружаясь в свои мысли. Слышать насмешливые комментарии о ее непрофессиональности Каролине не хотелось, и она очень надеялась, что тер Оден сумеет это понять.

И как ни странно, он понял. Не насмехался, не задавал вопросы, но и не ушел. Мужчина несколько секунд смотрел на ровную девичью спину, а потом вздохнул и сел на стул, который до него занимала художница. Дознаватель сам не понимал, почему решил остаться здесь, а не пойти заняться более важными делами. Почему-то сейчас, в молчаливой компании рыжей художницы, тер Одену действительно было спокойно. Ее альбом он начал листать скорее от скуки, понимая, что Каролине нужно время, чтобы подумать и успокоиться. А потому далеко не сразу обратил внимание, что некоторые рисунки отличались от общей массы.

Обычно Каролина рисовала людей мягкими, плавными линиями, не вырисовывая детали. Однако, три портрета были четкими, резкими и мрачными. Дознаватель помнил всех троих, и их рассказы его совсем не смутили: все трое говорили то же, что и остальные. Но вот художница выделила их, и тер Оден должен был выяснить почему.

- Смерть графа была моментальной? - опередила его Каролина, резко повернувшись.

Дознаватель поднял на нее удивленный взгляд. Вопрос показался таким неожиданным и неуместным, что мужчина не сразу сообразил, о чем именно его спрашивают. Взяв себя в руки, он припомнил заключения медиков, и пояснил:

- Точно сказать нельзя, но с большей вероятностью да. Рана глубокая: перерезано все, что вообще можно было перерезать. Впрочем, не исключено, что граф оставался в сознании еще около двадцати секунд. Но это только предположение.

Каролина неуверенно кивнула и задумчиво потерла подбородок указательным пальцем. Тер Оден ясно видел, что она о чем-то усердно думает, а потому прерывать ее размышления не спешил. Но девушка делиться с ним мыслями не стала.

- Я уже могу идти? – вместо этого спросила она совсем не то, о чем желал услышать дознаватель.

Однако, к собственному удивлению, тер Оден утвердительно кивнул. Все-таки выпытать у художницы ответы он всегда сумеет, но она в таком состоянии ничего дельного не скажет. Трупы все равно никуда не денутся, а королева хоть и требует найти виновного, но сильно не торопит, поэтому до завтра дело подождет. 

- 11.1 -

Следующий день начался куда спокойнее предыдущего. Дома с утра было на удивление тихо, поэтому вполне выспавшаяся Каролина встала в приятном настроении. Негромко напевая знакомую с детства мелодию, она с удовольствием надела выданную форму. Веселье чуть поуменьшилось, когда девушка вспомнила, что сумку вчера оставила у госпожи Рорсе.

- Нет, ну это просто издевательство какое-то, - чертыхнулась Каролина, так и не найдя подходящей замены.

Потратив на поиски новой сумки приличное количество времени, но так и не найдя ее, до Управления девушке пришлось бежать, прижимая к груди уже изрядно надоевший альбом. Там изрядно запыхавшуюся и уже заметно опаздывающую художницу радостно поприветствовал Нэйт. Пока Каролина, держась за край его деревянной стойки, пыталась отдышаться, парень уже вовсю расспрашивал ее о подробностях вчерашнего дела. Правда, самой девушке он и слова не давал вставить, каждый раз отвечая сам себе.

Их задушевную, разве что одностороннюю, беседу прервало неожиданное появление Кристиана тер Авела. Мужчина держал в руках ту самую забытую Каролиной сумку и приветственно кивнул.

- Доброе утро, - чуть смущенно улыбнулась художница, с благодарностью забирая свои вещи.

- Вам стоит лучше следить за своими вещами, - хмыкнул тер Авел и лукаво прищурился, демонстративно постучав пальцем по циферблату свои наручных часов. – А еще за своим временем.

Каролина недовольно фыркнула, тут же виновато покраснев и неловко пожав плечами. Можно было бы заверить дознавателя, что такого больше не повторится, но девушка слишком хорошо знала себя и свою непунктуальность.

Но Кристиана это, казалось, и вовсе не волновало. Вместо того, чтобы отчитать новенькую работницу, он приглашающее махнул рукой в сторону лестницы на верхние этажи и сказал: - Собственно, я здесь в первую очередь для того, чтобы показать вам рабочее место.

- И я очень благодарна за это, - девушка ответила ему искренней улыбкой.

Художницу и заместителя начальника Убойного отдела, ведущих отвлеченный разговор о погоде, задумчивый Натаниэль сопровождал весьма любопытным взглядом.

- Первое время вы будете работать в небольшом помещении, пока для вас освобождают подходящий кабинет. Там есть все необходимое, но, если понадобиться что-то еще, обращайтесь. Я всегда готов помочь вам, Каролина. Могу я вас так называть? – ровным голосом спросил Кристиан, когда они поднимались по лестнице. 

Каролина тихонько фыркнула и подняла на мужчину заинтересованный взгляд. Девушка видела его всего второй раз в жизни, но уже сейчас понимала, что этот человек таит в себе много секретов. Впрочем, в Убойный отдел его наверняка взяли не за необычную внешность и даже не за редкий Дар. Кристиан тер Авел определенно был хорош в своем деле, и Каролине не стоило об этом забывать.

- Конечно можете, - скромно улыбнулась художница.

- Тогда и вы вполне можете называть меня по имени. И давайте, наконец, отойдем от этого чрезвычайно официозного "вы", - хмыкнул мужчина, бросив на Каролину короткий хитрый взгляд.

- Как скажете, - не пожелала спорить девушка.

Похоже такой результат вполне устроил Кристиана, потому что он вновь вернулся к описанию ее будущего рабочего кабинета. Впрочем, сделал он это как нельзя вовремя: они подошли к нужной двери. Находился временный кабинет точно между комнатами тер Одена и его заместителя и больше походил на комнатку для хранения архива.

- Добро пожаловать в твой временный, относительно спокойный уголок, - задрав голову, почти торжественно провозгласил Кристиан, открывая перед девушкой дверь.

После увиденных ранее комнат Каролина ожидала чего угодно, а потому заранее подготовила себя к будущему потрясению. Однако, вопреки всем ожиданиям, кабинет понравилась ей сразу. Помещение действительно было небольшим, но это только делало его еще уютнее. Мебели минимум: рабочий стол, деревянный стул около него и небольшое темно-красное кресло напротив. В комнате даже было небольшое окошко, которое ко всему прочему являлось дополнительным источником света. 

Каролина вошла в комнату и провела кончиками пальцев по спинке кресла, задумчиво смотря в окно. Будучи студенткой, она мечтала, что когда-нибудь у нее будет просторный рабочий кабинет. Со временем это желание притупилось в силу обстоятельств, но сейчас, стоя в этой маленькой комнатке, Каролина подумала, что ее давняя мечта все-таки сбылась. 

- Ты не расстраивайся, - хмыкнул Кристиан, отвлекая девушку от мыслей. – Довольно скоро ты переедешь в место получше этого.

- Нет, мне все нравится. Правда, - искренне улыбнулась Каролина, повернувшись к мужчине лицом.

Дознаватель удивленно поднял брови, но спорить не стал. Эта маленькая художница, появившаяся в отделе волей случая, показалась ему весьма интересной. И мужчина, в силу своего характера, не мог пройти мимо.

- Где мой кабинет, ты помнишь. Можешь приходить ко мне в любое время, - заключил он спустя несколько минут молчаливых раздумий.

- Спасибо, - поблагодарила девушка скорее рефлекторно, потому что мыслями уже сидела на манящем кресле.

Заметив, что Каролина уже совсем не реагирует на его присутствие, дознаватель хмыкнул и тихо произнес: - До встречи, маленькая художница.

- 11.2 -

Дверь тихонько скрипнула, и в кабинет вошел Дэсмунд тер Оден. Он обвел комнату мрачным взглядом и посмотрел на девушку, которая даже не соизволила обратить на него внимание. Мужчина поднял бровь, отметил валяющиеся на полу сапоги и постучал костяшками пальцев по косяку, заставив художницу вздрогнуть от неожиданности и отвлечься от своих работ.

- Ты должна ответить на несколько вопросов, - нарочито строго поставил он перед фактом опешившую девушку.

- Вопросов? - переспросила Каролина, нахмурившись. Она скользнула взглядом по рисункам и, что-то для себя решив, вскочила с кресла и прямо босиком подошла к дознавателю. – Я отвечу на что угодно, только сначала напомни мне пожалуйста, какого цвета были глаза у графини. При жизни.

Девушка выглядела очень взволнованно, она нервно сжимала в руках альбом и с таким просящим взглядом смотрела на мужчину, что тому осталось только глубоко вздохнуть и ответить: - Темно-карие. Некоторые даже говорили, что черные.

- Вот именно! – воскликнула Каролина и протянула тер Одену альбом, открытый на странице с изображение убитой женщины. Сама девушка задумчиво посмотрела в сторону и, приложив указательный палец к кончику носа, начала рассуждать вслух: - Вчера глаза графини были светло-серыми, почти белыми. Это не выглядело так уж неестественно, в наше время люди и не с таким цветом глаз рождаются, поэтому я не обратила на это особого внимания. Но у графини были темные глаза, а значит убийца что-то с ней сделал, но скорее всего не закончил.

- Что-то очень похожее на то, что делали с другими девушками, - согласно кивнул дознаватель, отчего-то довольно улыбаясь. – Преступники определенно разные, потому что и способ убийства, и место, и даже выбор жертвы слишком отличаются. Но вот потом они совершали какие-то действия с глазами, что образовывало на них мутную пленку. Вот только что именно они делали?

- Есть одна легенда, - неуверенно сказала Каролина, - согласно которой Дар умершего остается при нем еще несколько минут после смерти. За это время можно успеть провести обряд, который передает эту самую силу другому человеку. Таким способом обычно пользовались нулевые, при удачном исходе в человеке на основе чужого проснется собственный Дар. Последствия такого обряда были минимальны. Единственное, что говорило о его проведении, это глаза жертвы. Обычно зрачки исчезали или просто обесцвечивались.

Дознаватель, прищурив глаза, посмотрел на художницу. Ему была известна эта легенда, более того, тер Оден уже давно подозревал, что именно из-за нее неизвестный и убивает Одаренных девушек. Вот только Каролина знать об этом никак не могла.

- Кто же ты такая? – совершенно неожиданно спросил дознаватель, задумчиво разглядывая замершую художницу. – Живешь в убогом районе, без друзей, без работы…

- По твоей милости, - не сдержавшись, заметила Каролина.

Но тер Оден лишь холодно глянул на нее и продолжил: - Был бы у тебя любовник из высокой аристократии, но ты ведь даже не пересекаешься ни с кем подобным.

- Я всего лишь простая художница… - начала было оправдываться Каролина, испуганно съежившись под опасным прищуром дознавателя.

- И при этом знаешь то, что королевская семья прячет ото всех уже долгие годы, - безжалостно оборвал ее тер Оден. – Кто ты такая, Каролина тер Росс, маленькая художница с аристократической фамилией?

Вопреки здравому смыслу девушка всерьез разозлилась. Этот мужчина, этот чертов дознаватель сам влез в ее жизнь, испортил все, что только мог,  а теперь еще и требовал от нее раскрыть самое откровенное. И что же он сделает потом? Немедленно сообщит ее папочке, чтобы тот снова запер ее в родовом особняке? Нет уж. Не для этого Каролина от всего отказалась.

Но высказать все в лицо ненавистному дознавателю девушка так и не успела. Тер Оден резко шагнул вперед и наклонился так, чтобы губами практически касаться уха ошарашенной Каролины.

- Я не жду от тебя ответа прямо сейчас, девочка, - медленно, с ощутимой угрозой в голосе говорил мужчина. – Но знай, что долго ты молчать не сможешь. Я сам выясню, кто ты такая. И, поверь, для тебя же лучше будет, если я  не найду ничего, что мне может сильно не понравиться.   

Также стремительно тер Оден отстранился, и Каролина невольно обняла себя руками, пытаясь хоть как-то удержать собственный страх. И ведь она точно знала, что не скрывала ничего опасного или противозаконного. Пожалуй, слухи о безжалостном начальнике Убойного отдела совсем не были приукрашены, как всего несколько минут назад думала художница.

- И все же твоя догадка верна. Мы выяснили это еще вчера, и уже открыли дело, -  совершенно невозмутимо продолжил тер Оден, пристально глядя на приходящую в себя девушку. - Насколько мне известно, графиня познакомилась с королевой, когда они обе учились в академии. У обеих был очень сильный, развитый дар, что и свело их вместе. Этот факт никто никогда не пытался скрыть, а значит узнать об этом мог любой.

- А вот подойти к графине, тем более в такое позднее время суток, мог не каждый, - тихо заметила Каролина, негласно принимая его правила игры.

Тер Оден кивнул и пояснил: - Скорее всего обряд прервал вошедший граф, и пока убийца его обезвреживал, отведенное время уже истекло. Поэтому глаза графини не побелели окончательно.

 Девушка замерла, пораженная внезапной догадкой, и торопливо объяснила: - А в том, что графа именно убили я уже даже не сомневаюсь: врачи подтвердили, что его смерть была моментальной, а значит закрыть лезвие он бы просто не упел. А вот убийца сделал это и даже не обратил внимание, потому что действовал на одних рефлексах и эмоциях.