Худшая из лучших. Невеста князя.

Глава 1

Тесный корсет так давил на ребра, что я еле могла дышать. Воздуха не хватало, так еще и в зале было ужасно душно и воняло воском от свечей. Настоящее издевательство.

- Это какая-то пытка, а не отбор невест! - проворчала я самой себе под нос, но, кажется, меня услышали.

- Вы правы, - сказала девушка, что стояла неподалеку. - Но это такое событие! Сегодня сам князь будет выбирать нареченную, и это большая честь, что нас с вами сюда пригласили.

Я вежливо кивнула, хотя была совершенно не согласна. Видала я ваши балы с отборами в одном месте… Мне, человеку к такому не привыкшему, было совершенно непонятно, отчего все так вокруг вдохновенно щебечут.

Неужели так замуж хотят? Хотя о чем это я. Здесь, в этом мире, брак - главное достижение девушки. И дети.

Не удержалась, вздохнула. Как же мне тут тяжело, как непривычно.

Я, рожденная в мире, где правят технологии, оказалась в почти средневековом мире. Все эти была, смотрины, этикет… До сих пор я не могла привыкнуть, хотя прошло уже почти полгода.

Тея - мое новое имя. Луаро - фамилия семьи, в которой я оказалась. Младшая дочь обедневшего помещика, который потерял всякую надежду выдать замуж всех своих пятерых дочерей, когда у него не было приданого даже для самой старшей.

К счасть или несчастью, я попала в тело его дочери, когда та тяжело заболела. Что-то подсказывает мне, что она умерла в тот день. Как и я настоящая в своем мире. Но неведомая сила дала мне второй шанс, поместив сюда. И вот я участница дурацкого бала, где один важный князь будет выбирать себе невесту, словно племенную кобылку на ярмарке.

Мерзость.

- Тея, - ко мне подошла Аника, одна из сестер. - Ты выглядишь так, словно замуж никогда не хочешь. А ведь стоило бы сделать лицо поприятнее - женихов искать надо заранее.

Она хихикнула, и щеки ее тут же порозовели. Она была средней сестрой и могла бы удачно выйти замуж благодаря своей милой красоте, но очередь была не ее.

- Знаешь, не все должно только к браку сводиться, - вздохнула я. - Есть же в мире еще куча всего…

- Ты такая странная стала в последнее время, - перебила меня сестра. - Раньше так никогда не говорила, а тут так изменилась.

Она понизила голос и прошептала:

- Я понимаю, ты самая младшая и думаешь, что до тебя очередь никогда не дойдет. Но поверь мне, сестренка, все у нас еще будет. Ты только верь, и это сбудется.

Я открыла было рот, чтобы снова высказать свое мнение, как грохнула оглушающе музыка. Двери распахнулись, и в зал вошли несколько мужчин.

- Ах, началось! Как же чудесно, что Руане пришло приглашение на отбор! Нам так повезло! Может и кому-то из нас так посчастливится когда-нибудь, да, Тея? Хотя нет, отборы это такая редкость…

Сестра печально вздохнула, и я погладила ее руку в утешение.

Чего ждать от девушки, что выросла в таком обществе? Кроме хорошего брака ей и не о чем мечтать.

- Смотрите, девочки, - к нам подошла вторая по возрасту сестра - Ширилла. - Вон он - князь! Такой красивый! Я даже подумать не могла!

- Где? Не вижу! - Аника приподнялась на носочки, пытаясь получше разглядеть вошедших. - Вон тот? Ах, какой же он!

Мне стало любопытно, как же выглядит этот князек. Я тоже привстала на носочки, но я была самой низкой из сестер, и за головами других гостей так ничего и не увидела.

- Ой, как же Руане повезло! Вдруг она победит?

- Что ты, там такие соперницы - из высших родов, мы не чета им.

Я протиснулась через толпу, снедаемая любопытством, и оказалась впереди всех. Вот только одного не учла - люди здесь злые и коварные, насолить - как пить дать.

Чья-то ножка в туфле с бантом оказалась прямо у меня под ногами, и я не успела среагировать. Нога уже была занесена для нового шага, и носок зацепился за чужую.

Какой же позор… Я рухнула на пол прямо перед князем и его сопровождающими.

Сзади раздались смешки.

- Так торопилась на князя поглядеть, что рухнула от его красоты, - ехидный голосок послышался сзади.

Я обернулась. Одна из дам, известная всем сплетница и интриганка, насмешливо смотрела на меня вместе со своими подружками.

Народ зашептался, музыка смолкла. Все смотрели на меня.

- Ну и позор! - сказал кто-то.

- Вот это семейка Луаро: ни денег, ни воспитания, ни манер.

Вот же гады. Никак не привыкну к подлости этого мира. Отвратительно.

Взгляд выхватил Руану, что стояла в толпе претенденток на отбор. Она побледнела, глаза стали мокрыми. Она отвернулась, едва мы пересеклись взглядами, и я увидела, как она украдкой вытерла щеку.

- Это еще что такое? - сказал кто-то строго.

Я поднялась, гордо подняла голову, стараясь не выказать своего смущения. Посмотрела на говорившего.

Это был один из свиты князя - широконосый низкий мужчина с пузиком, на котором лежало кружевное жабо. Нелепый наряд для его комплекции.

- Прошу прощения, господа, - я поклонилась низко, расправив юбки. - Бал настолько прекрасен, что даже сногсшибателен.

- Бал? - спросил князь.

Я впервые посмотрела на него.

Да, красив, как и говорили сестры. Высокий - я ему всего по плечо. Глаза сиреневые, светятся словно два камня драгоценных. Длинные черные волосы плащом укрывают его спину, прямые и гладкие. На руке, которую он положил на эфес шпаги, все пальцы в кольцах разной формы и размеров, с камнями и без. Но взгляд… Жуткий, холодный, пробирающий до мурашек.

- Да, ваша светлость, - я вновь склонила голову. - Невозможно устоять на ногах, когда все вокруг столь чудесно устроено.

Он усмехнулся, но глаза оставались все такими же строгими и холодными.

Князь прошел мимо, и его свита зашагала за ним. Но не сделав и десяти шагов, он обернулся:

- Пусть тоже участвует в отборе, - кивнул он на меня.

- Ваша светлость, - торопливо сказал мужчина с жабо. - Но это младшая дочь нищего рода Луаро, ей не полагается…

- Я хочу, чтобы она участвовала, - повторил он ледяным тоном.

Глава 2

Полгода назад

За окном лил дождь. Уже второй день подряд. Словно оплакивал то, что мой конец настал.

Мне всего тридцать три, а жизнь уже закончилась. Диагноз как один большой приговор, отложенная казнь. И всего несколько месяцев на то, чтобы уладить свои дела.

Я посмотрела на себя в зеркало, вздохнула. Когда-то глаза сияли, были полны задорного блеска. Но теперь в них только тоска и боль. Ниже огромные синяки. Впалые щеки.

Не сказать, что я прям красавицей себя считала, но то, во что меня превратила болезнь, это уже не я, а лишь жалкая тень, доживающая последние месяцы. Ужасное зрелище. Болезненное.

Не хочу.

Острым уколом пришло осознание, что не хочу вот так уходить: медленно угасая, и чтобы родные видели это, мучались.

Родные… Мама да тетя.

Я и семьи то не нажила за эти годы. Всегда думала, что успею, что карьера куда важнее. Встала на ноги: хорошая должность, квартира трехкомнатная в центре, уважение подчиненных. А толку?

Оказалось, что жизнь-то уже подходит к концу, а мерещилось, что только начинается.

- Да за что? Чем я заслужила?!

Со злостью ударила по зеркалу, но оно даже не треснуло. Во мне сил не хватает, чтобы до туалета добраться, а тут разбить хотела… Смешно…

- Буянишь?

По спине пробежали мурашки, когда я услышала посторонний голос. Обернулась резко, но никого не увидела.

- Куда смотришь, дурная? Я тут.

Голос доносился откуда-то из ванны. Я осторожно подошла, отдернула пластиковую шторку и вскрикнула.

Странное существо, похожее на гнома, сидело на кране, свесив короткие ноги. Этакий мини-старичок с седой длинной бородой и лукавым прищуром глаз.

Ну вот и все, Дашка, у тебя уже галлюцинации начались. То ли от обезболивающих, то ли разума остатки покидают.

- Брысь, - шепнула я в надежде, что наваждение исчезнет.

Не помогло - старичок-гномик так и смотрел на меня.

- Это ты кому сказала, гадкая? - нахмурился он. - Это ты мне? И не стыдно?

Да, глюки. Иначе и не объяснить.

- Да нет, не мерещусь я тебе, девонька. Я настоящий.

Я испуганно глядела на существо и не знала, что делать. Звонить в скорую? В психушку? А может попробовать его…

Одним резким движением я попыталась схватить лейку для душа, но не смогла. Гномик взмахнул рукой и я застыла, не в силах шелохнуться.

- Ишь ты, умирает, а прыткая какая! Не зря я тебя выбрал, не зря!

Сердце стучало как сумасшедшее, а я не могли даже моргнуть. Замерла как статуя - делай что пожелаешь.

- Обещай, что не будешь буянить, ага? Тогда отпущу.

Я промычала что-то невнятное - говорить не выходило.

Ладно, я готова что угодно ему пообещать, лишь бы кошмар этот кончился.

- Мне что угодно не надо, - сказало вдруг существо. - Обещай не буянить и не кидаться на меня.

Обещаю, черт с тобой, глюк!

- То-то, - старичок снова махнул рукой, и я смогла двигаться и говорить.

- Вы знаете, о чем я думаю? - спросила осторожно.

- А то. Я все знаю. Все ведаю. Всем управляю.

Да, забористые галлюцинации, ничего не скажешь. И вопросы у меня глупые. Конечно он знает все, он же порождение моего разума.

- И кто же вы?

- Я? - гномик склонил голову на бок, усмехнулся в бороду, а глаза какие-то добрые-добрые стали. - Я - смерть.

Надо попросить врача, чтобы он сменил мне обезболивающие. Мне, конечно, чтобы боли облегчить, нужны сильные, но провести остаток жизни в безумстве как-то нет желания.

- Смерть с косой обычно, а у тебя борода только.

Я решила, что если не буду поддаваться своим глюкам, то они пройдут быстрее. Не уверена, что сработает, но попытаться можно.

- Бред! Зачем коса? Я что, косарь? Но если хочешь…

Старичок пожал плечами, сунул руку за спину, а вынул уже с косой. У меня глаза даже на лоб полезли от такого представления.

- Ладно, - сглотнула я нервно. - И зачем ты пришел?

- Как? Время настало, Дашенька.

Я мотнула головой несогласно. Отступила на шаг назад.

- Нет, врачи сказали, еще пару месяцев есть.

- Так наврали, милая. Они же ошибаются. Да и не думали же они, что ты сегодня такая прыткая, что сердечко нагрузишь, а оно и не выдержит.

Внутри поднималась волна паники. Все, что он говорил, почему-то казалось правдой. Нет, ну что за таблетки мне достались?

- Я не хочу, - сказала я смерти. - Может позже?

- Да все уже, тянуть некуда. Ты же сделала все, что хотела.

- Не все! - торопливо перебила я. - Я же в Китай и Индию так и не съездила! Не купила себе пианино, чтобы учиться, как в детстве мечтала! Мужчину не нашла достойного…

- Ой, ну не смеши! Ты разве этого хотела? Ты же все просила: пожалуйста, судьбинушка, подари мне повышение. Пожалуйста, пусть зарплату повысят. Не ты разве была? Так исполнилось все, что просила. А мужа, путешествия ты не просила никогда с пианиной.

Я мотала головой, пытаясь прийти в себя. Должен быть способ, чтобы прогнать наваждение. Нужно проснуться, скорее!

- Я чего пришел, Дашунь, - не унимался гномик. - Хочу предложение тебе сделать.

- Замуж не пойду, - еле слышно прошептала я, окончательно потеряв силы к сопротивлению.

- Да не, не то. Шанс тебе хочу дать, второй. Есть у меня одно местечко, где ты очень к месту будешь. Ну как, согласна? Умрешь, а я тебя туда.

Пугающе звучит.

- Я не хочу куда-то. Я тут хочу остаться, дальше жить.

- Нет, так уже не выйдет. Или я тебе другую жизнь, или все… Окончательно…

Я смотрела на него, понимая, что он говорит серьезно. Хотелось верить, что это лишь сон, но он казался таким реальным. Что-то внутри шевельнулось, и я поняла что именно… Надежда. То, что я уже потеряла. Какая разница, если я соглашусь? Зато бред, быть может, приятным напоследок будет.

- Ладно, - кивнула я. - Пусть будет так, я согласна.

- Вот и славненько.

- А как и…

Я не успела спросить, как старичок махнул рукой.

Глава 3

Топот ног приближался, и в комнату влетело сразу несколько девушек. Все они были одеты в платья с длинными юбками, рукава и подолы которых были оторочены кружевом. Вот только было заметно, что одежда поизносилась, кое-где даже виднелись заплатки. Волосы девушек были заплетены в косы, на конце которых была завязана лента.

Заметно, что незнакомки разного возраста, но с не сильно большой разницей. А еще очень похожи: карие глаза, очень светлые, молочно-белые волосы. Сестры, никаких сомнений. Но только некоторые были куда миловиднее, чем другие - с грубыми и крупными чертами лица.

Четыре пары глаз смотрели на меня пристально, а я глядела на них.

- Тейка! - наконец воскликнула одна из них, самая красивая и стройная, и кинулась ко мне. - Ты переболела!

- Говорила же, очнется. Что ей будет, - фыркнула другая, с морщинкой между бровей.

Я невольно отшатнулась, когда девица попыталась меня обнять. Голова гудела, пока я пыталась понять, что происходит.

Выходит, старичок не соврал? Действительно перенес меня куда-то? Или мои галлюцинации набирают обороты?

Я ущипнула себя за руку в надежде, что очнусь от какого-то бредового сна. Не помогло.

- Ты чего, сестрица? - удивилась та, что подлетела ко мне. - Неужели не рада?

- Оставь ее, не видишь, еще не отошла она. Так болеть, разве же быстро потом оправишься? - сказала еще одна девушка, самая некрасивая из всех. Ее большой крючковатый нос ужасно портил ее. Будь он поменьше, она бы была вполне симпатичной, но судьба решила иначе.

- Ты права, Ширилла, надо врача ей позвать. Пусть посмотрит, а то вдруг она… дурочкой из-за болезни стала, - хмыкнула та, что с морщинкой.

- Не говори гадостей, Руана. Разве так можно? - возмутилась девушка рядом.

- Денег нет на врача, - хрипловато произнесла последняя сестра, что все это время молчала. - Папа на последние деньги купил платье на очередной бал для Руаны.

Руана подкатила глаза:

- Я что, виновата, Смера, что нельзя в одном и том же приходить, если ты на выданье? Я бы с радостью в старом пошла, донашивала бы, пока дыры не вылезли!

- А донашиваем в итоге мы за тобой, - фыркнула Смера. - Когда-нибудь выйду замуж и наконец-то куплю себе свое личное платье, которое никто до меня не носил.

- Хватит ссор, девочки, - послышался мужской голос. - Ваша сестра едва не погибла, а вы все о нарядах и балах.

- Сэкономили бы на платьях, - негромко сказала Руана, и мужчина смерил ее строгим взглядом.

Я же все это время молча следила за перепалкой, не решаясь и слова сказать. Что ж, похоже, я одна из сестер. Смерть не обманула… не обманул.

- Как ты, дочка? - мужчина склонился надо мной, поцеловал в щеку, а я еле удержалась, чтобы не отпрянуть.

- Хорошо, - ответила и удивилась, совершенно не узнав свой голос.

- Аника, принеси сестре бульон, она, верно, голодная. Так ведь, птичка моя?

Он так ласково погладил мою руку, что стало сразу понятно - он любит своих дочерей, Тею так точно. Мой же настоящий отец бросил нас с мамой, когда мне было семь, и никогда больше не участвовал в моей жизни.

Девушка, что сидела на моей постели кивнула отцу. Она тут же вскочила и бросилась к дверям, чуть не снеся Руану.

Постепенно все разошлись, и со мной остались лишь отец и Аника. Казалось, что только они и были рады моему выздоровлению. Вот только если я умерла там, со слов смерти, то и Тея, скорее всего, тоже не пережила болезнь… А она получила второй шанс в моем мире?

Когда ушел и отец, Аника принесла зеркало по моей просьбе. Мне было ужасно любопытно узнать, изменилась ли моя внешность так же, как и голос.

На меня смотрело совершенно незнакомое, чужое лицо. Красивая она была… то есть я теперь. И единственная из сестер, у кого волосы гораздо темнее оттенком, ближе к каштановому. Как у отца семейства. Глаза большие, карие. А кожа как фарфор. Да, я столько ходила в той жизни к косметологам, но даже на грамм не приблизилась к такой чистоте и гладкости.

- Аника, а какой сейчас год? - спросила я негромко. - Только не пугайся, просто память у меня немного… пропала.

Нужно же понять, в какое время я попала. Сюдя по всему, это век 18 или 19, но я могу и ошибаться.

Сестра глянула с беспокойством, но ответила:

- Восемьсот двадцать пятый год Эры Астархов.

Я кашлянула от неожиданности, поперхнувшись бульоном. Хотела переспросить, но не стала - еще не хватало, чтобы меня безумной сочли.

- Да, точно, - протянула я. - Помню. А это мне сколько?

- Девятнадцать, Тея.

Девятнадцать… Почти на полжизни меньше…

Так началась моя новая жизнь в доме Луаро.

Род Луаро когда-то имел огромный надел земли с поместьем, но из-за кризиса, что стукнул десять лет назад, разорился. Большую часть земли пришлось продать, а на содержание поместья денег не хватало, поэтому оно пришло в убыток.

Осложнялось все еще и тем, что у Альдо Луаро, отца семейства, не было ни одного сына, который мог бы принести в семью хоть что-то. Судьба наградила его пятью дочерьми, для каждой из которых нужно было приготовить приданое. А денег не было даже на одно.

Полгода я провела за тем, что изучала в библиотеке книги, ища всю информацию, что смогу, об этом мире. А в остальное время изучала семью, в которой оказалась.

Руана была старшей. «Переспелый фрукт» - так тут говорили: ей уже стукнуло двадцать семь, и это был немыслимый срок для девушки на выданье. Но без приданого и с весьма скверным характером брать в жены ее не желали. Единственный ее шанс - выйти замуж за какого-нибудь торговца или чиновника, что ниже семьи по положению. Но отец был пока не готов к этому, ведь тогда род Луаро опустился бы еще ниже.

Ширилла - вторая сестра, на два года младше. Самая некрасивая, но покладистая и хозяйственная. В отличие от старшей хотя бы не ненавидела меня, но и дружбы между нами не было.

- Даже если Руану выдадут, - вздыхала тихо Аника. - У нас шансов замуж выйти нет все равно: на Шириллу только слепой позарится.