Хуже, чем развод

Пролог Глава 1. Снег

Пролог

Снег падает густо и беззвучно, как пух, застилая собой накопившуюся за день грязь московских улиц. Два часа ночи. Чёрный, видавший виды седан следователя Ушакова резко останавливается у шлагбаума, перекрывающего въезд во двор высотки на Котельнической набережной. Шлагбаум слегка раскачивается и поднимается. Впереди синие мигалки полицейских машин отбрасывают на легендарные стены судорожные, тревожные тени.

Ушаков выходит, похрустывая сухим снегом. Холод мгновенно пробивается сквозь тонкий пуховик, накинутый впопыхах на свитер. Он уже чувствует то специфическое онемение где-то в районе солнечного сплетения — верный признак вызова на смерть.

Место оцеплено. Сотрудники в светоотражающих куртках топчутся поближе к друг другу, пытаясь согреться, как олени в тундре. В центре импровизированного круга, между припорошёнными снегом припаркованными дорогущими китайскими автомобилями лежит тело.

Тело молодой женщины, раскинутое странно аккуратно, будто её уложили, и оно не летело из окна высотки. Она в пеньюаре. Шёлковом, цвета слоновой кости, с кружевами. Дорогом. Так не спят. Так ждут кого-то. Или принимают гостей особого характера. Одна атласная туфелька-лодочка осталась на ноге, вторая валяется в трёх метрах, у колеса иномарки. Снег вокруг тёмно-розовый, края уже подёрнуты ледком.

Ушаков медленно обходит тело, не присаживаясь. На лицо пристально не смотрит. При таком падении не остаётся лица. Остаётся месиво, не предназначенное для опознания родными. Он поднимает голову. Высоко-высоко, почти в чёрном небе, горит одинокий прямоугольник окна, распахнутый настежь. Из него льётся свет и, кажется, всё ещё несётся вниз невидимая струя отчаяния или решения.

«Женатый любовник, скандал, угрызения совести… классика», — мелькает в голове уставшая мысль. Слишком просто. Слишком чисто. Падение строго в узкий промежуток между машинами. Как причудливо! Ни одного разбитого окна, ни крика, ни свидетелей.

Санитары бережно, с профессиональной отстранённостью, укладывают тело на носилки, укрывают тёмным пластиком. Труп увозят. Остаётся только странная, почти геометричная вмятина в снегу и та единственная туфелька, которую криминалист аккуратно упаковывает в пакет.

Следователь Ушаков достаёт пачку сигарет, закуривает, делает пару затяжек, бросает сигарету в снег и идёт в главный подъезд дома, хорошо знакомый по старым советским фильмам.

ГЛАВА 1. Снег
Стою у окна и смотрю, как падает снег.
Я в вечернем платье от кутюр, на мне бриллиантовое колье и палантин из белоснежной норки. Волосы собраны в пучок, кроме чёлки, спадающей на правую щёку.
Туфли валяются на полу, отсвечивая красными подошвами.
Я в люксе отеля «Сирены» в центре Москвы. Час ночи.
Сколько я так стою, без понятия.
Только что мой мир рухнул. Именно так.
Мне некуда было больше бежать.
Я выбрала место «между».

Муж и партнёры праздновали пятилетие компании. Праздник, к которому все готовились.
Мы, жёны, сто раз перезванивались между собой, даже встречались один раз, чтобы обсудить ресторан, артистов, меню, дресс-код. Остановились на пятидесятых.

Когда подали десерт, я зачем-то вышла из зала и пошла на второй этаж. Не могу объяснить, зачем я туда пошла. Возможно, я искала Мирона, хотя, вряд ли. Не имею привычку следить за мужем. Или мне захотелось немного развеяться и посмотреть, что там на втором этаже, потому что мы находились в историческом здании, которое только что открыли после трёхлетней реставрации и ремонта. Там необыкновенные витражи. Но ночью не смотрят на витражи.

Я поднялась, прошла за колонну и увидела Мирона и Линду.
Он прислонил её к стене, впился губами в её губы, а его левая пятерня лежала у неё на правой груди. Они ничего и никого не видели. Это был настоящий страстный поцелуй любовников, который вот-вот перерастёт в нечто большее. Они искрили.
Я достала из клатча телефон и сфотографировала. Молча, чётко, быстро. Никто из них не заметил. У неё были закрыты глаза, а он стоял спиной. К тому же, играла музыка, и было шумно.
Развернулась и быстро спустилась на первый этаж. На шпильках, не чувствуя под собой пола.
Но как только я сошла с последней ступеньки лестницы, у меня началась дрожь, появилась слабость, тошнота, я еле стояла на ногах. и наконец пришло осознание того, что я только что увидела.
Как же стало тяжело…
Я не могла оставаться в ресторане в образе счастливой жены успешного мужа, и не могла себя заставить ехать домой и ждать его там, чтобы слушать разные «ты не так поняла», «это ничего не значит».

Поэтому я здесь.
Побег в отель – это не слабость, а самооборона.
Мне надо прийти в себя, подумать, принять холодное, ясное решение и постараться вырвать инициативу.
Я просто отошла на безопасную дистанцию, чтобы выбрать оружие и нанести удар.
Фото я отправила в облако и на вторую почту.
Стою у окна и смотрю, как снег застилает город, будто пытаясь стереть, скрыть, уничтожить…
Или я просто пропускаю всё, что вижу, через себя, а на самом деле, миру нет до меня никакого дела, и снег ни в чём не виноват, он просто сыплется, потому что зима.

Медленно обуваюсь и выхожу из номера. Спускаюсь в бар.
«Сирены» настолько элитный и дорогой отель, что здесь можно чувствовать себя в безопасности в любое время суток.
Бар почти полон.
Этот город никогда не спит. Красавчик.
Приятный полумрак. Звуки шагов тонут в коврах цвета тёмной сливы. Где-то тихо, почти шёпотом, льётся джазовая фортепианная музыка.
Вхожу и сразу ощущаю внимание. В своём вечернем наряде я выгляжу инородным телом, неким неожиданным артефактом из музея на горе, внезапно появившимся здесь среди ночи. Собранные волосы и чёлка, спадающая на щёку, добавляют образу театрального драматизма. Здесь умеют смотреть, не показывая, что смотрят. Я чувствую себя одновременно уязвимой и недосягаемой. Так себе ощущение.
Может быть, не стоит показываться в таком виде в месте, которое всё же не совсем подходит под мои бриллианты, но другой одежды у меня сейчас нет.
Выбираю кресло у стены, откуда могу видеть вход. Как будто это имеет смысл. Официант в безупречно отглаженной белой рубашке и чёрном жилете появляется мгновенно и беззвучно.
— «Личи-роза-мимоза», пожалуйста, — мой голос звучит ровно, спокойно, будто я заказываю здесь каждый вечер. Выбираю лёгкий коктейль на основе личи и шампанского. Название звучит, как пародия на моё состояние: экзотика, романтика, легкомысленная болтовня.
Официант кивает и исчезает.
Смотрю, как бармен, словно жрец, совершает ритуал у стойки, ловко орудуя шейкером.
Мне приносят коктейль, и я сразу делаю два глотка. Хочется ещё, но я ставлю бокал на стол.

ГЛАВА 2. Звонок

ГЛАВА 2. Звонок
Никольский опускается в кресло, поставив телефон на стол экраном вниз. Он не знает, с чего начать. Его взгляд скользит по моему лицу, по колье, по голым плечам, по спустившемуся палантину, и я вижу в его глазах ту же самую мысль, что вертится у меня в голове: «Мы оба ничего не видели?»
— Ты знаешь, — наконец выдыхает он. Это не вопрос, а утверждение.
Я делаю маленький глоток. Сладковато-цветочный вкус личи смешивается с острой горечью слов.
— Я знаю. Но не более трёх часов. А ты?
— Я подозревал. И не хотел верить. А потом… — он проводит рукой по лицу, — я не нашёл её. И тебя. И его. И мне позвонил водитель Линды, спросил, забирать ли её с праздника, потому что она написала, что уезжает с тобой. А ты здесь.

Он говорит обрывками, и картина складывается довольно запутанная. Линда, видимо, пыталась состряпать алиби, неуклюже впутав меня в свою ложь. Как на это реагировал Мирон, непонятно, если вообще знал об этой переписке с водителем.
Или она написала водителю какую-то ерунду, чтобы он просто от неё отстал. А где они сейчас, Мирон и Линда? Мне Мирон не звонит. Совсем свихнулся.

— Я не поняла, вы приехали с Линдой в ресторан на разных машинах?
— Да, я был в Калуге на складах по делам и приехал не из дома.
— А как же смокинг?
— Вика, не спрашивай глупости. Ты как детектив какой-то. Мне привезли его в офис. Линда приехала в ресторан из дома, а я из офиса, чтобы сэкономить время. Мне до дома было далеко, я бы не успел. Снег ещё.
— Как скажешь, — пожимаю я плечами. — Ты хочешь что-то спросить?
Он смотрит на меня, и в его взгляде читается отчаянная надежда, что это всё какая-то ужасная ошибка.

Я достаю телефон, нахожу в облаке нужный файл и, не включая экран, кладу аппарат на стол.
— Ответ здесь. Хочешь посмотреть?
Его рука непроизвольно тянется к телефону, но замирает в сантиметре от него. Он смотрит на чёрный экран и не может его включить. Видеть — значит сжечь последний мост. Отрицать станет невозможно.
— Они сейчас вместе? — спрашивает он вместо этого, отводя глаза.
— Не знаю. Не думаю, что после моего ухода у них остался настрой. Но это лишь предположение.
Он кивает, сглотнув ком в горле.
Переживает.
Какая-то группа людей рядом взрывается смехом, звенят бокалы.
— Что ты будешь делать? — спрашивает Артём, и в его голосе звучит не просто любопытство товарища по несчастью, а отчаянная попытка найти хоть какую-то опору.

Это только кажется, что мужикам легче, и они сильнее, когда сталкиваются с изменой.

— Не знаю, — отвечаю честно, глядя на шумную компанию. — Сначала я хотела просто ударить. Жестоко и точно. Теперь я не уверена. Удар поразит и тебя. И многих других.
Он мрачно усмехается.
— Ты думаешь, я не поражён? Я уже на дне. Мы оба в одной канализации.
— Мы в баре «Сирен», Артём. Нам намного меньше девяноста пяти лет, и у нас есть планы на эту жизнь.

Подходит официант. Никольский заказывает виски.
— Я не буду просить тебя о молчании, — говорю, когда официант удаляется. — У меня есть доказательство, и я не собираюсь его сливать.
— Давай только не будем действовать сгоряча. Ради всего, что ещё не развалилось окончательно. Ради бизнеса, в конце концов. Ты же понимаешь, что если это выплеснется как скандал…
— Понимаю, — перебиваю я его. — Только не говори со мной о бизнесе в первую очередь. Я за справедливость.
Он замолкает, уставившись на мою шею.
— Справедливость для кого? — это последнее, о чём он мог подумать, я не сомневаюсь.
— Что значит, ради бизнеса? Что ты видишь в финале? Мелодраму с разбитой вазой? Вряд ли. Триллер с адвокатами? Или ты имеешь в виду столик дорогого ресторана, где мы все четверо встретимся завтра за бизнес-ланчем, будем есть тартар и обсуждать слияние активов?
Официант ставит перед Артёмом виски.
— Принесите ещё льда, пожалуйста, — просит Артём. — Вика, — он берёт стакан в руку, — мы не первопроходцы. Нам надо выплыть из этого говна здоровыми и богатыми.
Мы чокаемся.
— Ну, тогда думай, Тёма.
— И ты.
Музыка переходит на новый трек, как бы подталкивая нас к новым мыслям.
— Надо дать им понять, что мы всё знаем, и что ради компании и репутации, мы не будем делать их связь достоянием общественности, — он опять.

Мне это не очень понятно. Какой ещё репутации? Чьей? Мы частная компания, в конце концов. Хотя, конечно, репутация важна, потому что бизнес – это связи.
— Ты считаешь, что кроме нас с тобой никто не заметил, что Мирон и Линда куда-то пропали? — я уверена, что это заметили практически все.
— Плевать. В конце концов, пропали мы все четверо. Остальное домыслы. Я уехал, когда все ещё оставались.
— И что дальше? — я искренне не понимаю, что он имеет в виду, и мне уже противно, когда я представляю, что буду разговаривать с Мироном, как ни в чём не бывало. Ну, спать-то с ним я точно не собираюсь. Представляю опять его руку у Линды на груди, и хочется вцепиться ей в волосы.

— Ты остаёшься на ночь в отеле? — спрашивает Артём.
— Планирую остаться, да. Кстати, как так получилось, что ты меня нашёл?
— Я тебя не искал, я всего лишь думал, как бы было хорошо, если бы я тебя нашёл, и мы бы обсудили ситуацию.
— Как на работе? — подмигиваю я ему.

На самом деле, мы очень близки с Артёмом профессионально. Оба технари до мозга костей. И оба знаем, к чему всё идёт в компании. Просто мы об этом не говорим. Я помалкиваю, потому что стараюсь всегда быть на стороне мужа, что было логично до сегодняшнего дня, а он — потому что ещё недостаточно окреп, и ему рановато качать права.
Наш холдинг «Квантум Эко-Системы» набирает миллиардные обороты, он специализируется на создании и внедрении интеллектуальных эко систем для мегаполисов. Это не просто «зелёные» технологии, а сложный симбиоз оборудования и программного обеспечения.
У нас есть как частные инвесторы, так и солидная господдержка.
Понятное дело, что Мирон, как руководитель холдинга, обладает огромным авторитетом и связями, и понятное дело, что он дорожит своим местом изо всех сил.

ГЛАВА 3. Завтрак

ГЛАВА 3. Завтрак

Артём стоит у барной стойки в пол-оборота. Впервые, наверное, за все годы знакомства замечаю в нём мужика. И я знаю почему. Потому что всегда была на стороне Мирона, как заколдованная или зомбированная. Что больше подходит, трудно сказать.

Никольский симпатичный, спортивный, и очень стильный, ничего, что технарь. Всего на два года меня старше, а Мирон на семь. Чувствуется разница.

— Извини, знакомая звонила, — садится он за столик, избегая моего взгляда.

— В два часа ночи? — удивляюсь я.

— Да, — он сразу глотает из стакана виски. Мне кажется, он уже жалеет, что вообще обмолвился. Вылетело, прежде чем подумал.

— Что-то случилось?

— Нет.

Так. Что-то скрывает. И явно не хочет говорить. Может, у него и правда есть любовница? И Линда неспроста вильнула налево? Тогда и сказочке конец. Два брака, треснувшие под тяжестью разгоревшихся страстей.

— Я, пожалуй, тоже возьму номер и останусь здесь на ночь, — произносит Артём, явно давая понять, что хотел бы удалиться. От меня. От этого разговора.

— Какие планы на утро? Ты поедешь в офис? — не отпускаю я его.

— Точно! Давай позавтракаем вместе. В девять тебя устроит? — он цепляется за идею, как утопающий за соломинку. Ему нужна передышка. И, возможно, союзник.

— У меня нет с собой другой одежды, а идти на завтрак в таком виде… — я делаю жест рукой от плеча до колена, обозначая блеск и неуместность вечернего платья. — Хотя… я куплю какие-нибудь треники здесь внизу в СПА. Да, давай в девять.

Я поднимаюсь в номер. Половина третьего.
Ложусь в постель в махровом халате отеля. Сон не идёт.

Что мы имеем, то есть я? Измену мужа с женой его коллеги и конкурента. Необузданная страсть?

— Вряд ли, Мирон! – начинаю я разговор с предателем. - Сто пудов, твоя цель – Артём. Ты хочешь его сломить, ослабить, изгадить его репутацию, хотя он не виноват, но это технический момент. Ты его боишься. Тут ясно. И завоевать жену того, кого боишься – старый способ доказать своё превосходство. В остальном ты проиграл.

Если бы он был сейчас напротив во плоти, пульнула бы в него что-нибудь тяжёлое.

Теперь Линда.

Она компрометирует и отвлекает Артёма, сообщает Мирону о его настроениях, подслушивает телефонные разговоры, и скорее всего, не всё прозрачно в её пресловутом фонде, что опять прилетит к Артёму.

Зачем ей это?

Вот ведь тварь. Ей нужны оба. Чтобы доить и шантажировать. У неё наверняка есть умный «советник» из прошлой жизни. И этот советник, сам того не ведая, теперь финансируется доверчивым Никольским через её фонд «культурного наследия». Идеальная схема отмывания и шантажа.

Так разводиться мне с Мироном или нет? Что-то я пока не знаю. А где любовь? Почему я не страдаю и не плачу? Обидно, да, но душу не рвёт. Неужели я его разлюбила, сама этого не понимая? Тогда и он меня разлюбил, получается?

Страшный холод безразличия и полная непредсказуемость завтрашнего дня не дают мне заснуть.

В восемь десять, стучит горничная и приносит два спортивных костюма на выбор вместе с кроссами и носками. Я выбираю голубой.

В половине девятого получаю СМС от Мирона:

«Улетаю в Екатеринбург. Буду в пятницу».

«Скатертью дорожка!» - отбиваю я ему в ответ.

Можно было спросить, берёт ли он с собой в помощницы Линду Никольскую, но я не стала проявлять излишнее любопытство. Ни «где ты», ни «как ты», ни тем более «прости». Мы стали совсем чужими.

Нашему браку одиннадцать неполных лет. Четыре года назад мы потеряли ребёнка – острый лимфобластный лейкоз. Петеньке было пять лет. Трагедия, которая нас сплотила на какое-то время, но и разъединила. Мы уже не можем быть друг для друга утешением, только напоминанием о боли.

Я больше не беременела, а Мирону нужен сын. Или он так говорит, когда мы ругаемся, чтобы сделать мне больно. И то и другое, скорее всего.

Я давно подозреваю, что он мне неверен, но раньше он старался меня этим не ранить и всегда подчищал следы. Сейчас с Линдой, возможно, тоже хотел об этом не распространяться, но так получилось, что я пошла смотреть на витражи.

Стоп. Возможно, они меня все-таки видели. Линда могла заметить. Но не прервалась. Нарочно. Чтобы спровоцировать кризис. Чтобы ускорить какой-то свой план.

Мирон мне враг? Куда его поставить, в какую графу в моём сознании?

Линда метит на Мирона, на главного в огромном холдинге, солидного и крутого, она же не знает, что холдинг держится на её муже, дура. Да, Линда наметилась на Орехова. Но надо уточнить.

Спускаюсь на завтрак.

Артём уже сидит за столиком и приветливо машет мне рукой.

- Ты знаешь, чего я никогда не понимал? – намазывает он масло на булочку, - его паническую страсть к контролю над моими отчётами. Не к сути, а к тому, как их подать инвесторам. Как будто за красивой картинкой он прячет дыру, в которую сам же и может провалиться. Иногда доходило до смешного.

Этот разговор неизбежен. Он давно назревал. Сейчас самое время, но только насколько я могу ему доверять?

— Ты считаешь, что он тебя боится, потому что не понимает, что ты делаешь? Возможно. А я понимаю, - смотрю ему в глаза. — И именно поэтому наш план должен бить не по его самолюбию, а по той самой иллюзии контроля, которую он выстроил. По его уверенности, что он может управлять тем, чего не понимает.

— Наконец-то я услышал от тебя то, чего очень давно ждал, — Артём протягивает мне руку для рукопожатия.

— Значит, их измена была не случайность. Это был стратегический ход. Тогда и наш ответ должен быть не эмоциональной истерикой, а контрударом. А чего хочет Линда? Почему она пошла на это? – я хочу удостовериться в своих догадках.

В этот момент звонит его телефон, перебивая мой очень важный вопрос.

— Прости, надо ответить, я же на работе, — говорит Артём, поднося аппарат к уху. И через пару секунд его лицо становится абсолютно пустым, как из воска. Цвет уходит из щёк.
— Да, это я… Моя жена, верно… Что? Ночью?.. Я сейчас… Адрес морга пришлите, пожалуйста…

ГЛАВА 4. Морг

ГЛАВА 4. Морг

Дорога в морг — это пятнадцать минут напряжённого молчания, нарушаемого только ровным гулом двигателя служебного мерседеса отеля. Артём сидит, уставившись в окно, его челюсть сжата так, что видно, как двигаются мышцы на скулах. Он не плачет. Он в ступоре. Во второй раз за свою жизнь он едет опознавать жену. Это сломало бы кого угодно.

Я молчу, давая ему время собраться. Мой собственный ум работает с холодной, почти пугающей ясностью. Смерть Линды — это не трагедия. Это событие. Переменная в уравнении, которое только что стало на порядок сложнее. Самоубийство? В ночь после триумфа, когда она, казалось бы, добилась своего — заполучила Мирона, спровоцировала кризис? Невероятно. Значит, не самоубийство.

Машина останавливается у неприметного административного серого здания с выложенной на стене красным кирпичом надписью над входом «Миру мир!». Не центральный морг, а какой-то патологоанатомический корпус при больнице. «Для ускорения процедуры», — как сказал дежурный по телефону, со слов Артёма. Ускорение. Странно.

Нас встречает уставший следователь в мятом пиджаке, с шарфом на шее. Шарф похож на замусоленную верёвку.

- Следователь Ушаков, - он выражает формальные соболезнования, говорит, что тело нашли в два часа ночи во дворе сталинской высотки на Котельнической набережной. Наверху было открыто окно её собственной квартиры, которую Артём купил ей полгода назад для «творческого уединения» и работы фонда.

Удивляюсь, как некоторые бабы могут манипулировать своими мужьями. О каком творческом уединении шла речь? Уже не важно.

— Падение с двадцать второго этажа, — монотонно бубнит следователь, ведя нас по длинному, пахнущему формалином и безнадёжностью коридору. — Свидетелей нет. Одна камера в коридоре перед лифтами работала очень плохо, с помехами. Вторая исправна. Изучаем. На балконе снег, она туда не выходила, она прыгнула из окна, не с балкона. Всё указывает на суицид. Она вам не оставила записки? – спрашивает он Артёма.

— Нет, — хрипит Артём.

— Женатый любовник, скандал, угрызения совести… бывает, — следователь пожимает плечами, открывая тяжелую серую дверь.

Как будто в наше время этого достаточно. Интересно, он сам-то в это верит?

Холод бьёт в лицо. Воздух густой, спёртый. В центре помещения на металлическом столе под простыней — силуэт. Медработник в зелёном халате ждёт у изголовья.

Следователь кивает. Медработник приподнимает простыню.

Я делаю шаг назад, давая Артёму подойти первому.

Лицо Линды. Его закрывают. Оно не подлежит показу, говорят нам. Черепно-мозговая травма. Артём кивает, не в силах вымолвить слово. Его взгляд скользит ниже, по телу. Оно удивительно цело, если не считать страшных, но локализованных повреждений от удара. Она в чём-то лёгком, шелковом, в пеньюаре. В том, в чём была дома. Или в том, в чем её оставили.

Артём смотрит, и вдруг его дыхание срывается. Не от ужаса, а от узнавания? Недопонимания? Он наклоняется ближе, будто не веря своим глазам. Его рука непроизвольно тянется, но останавливается в сантиметре от её кожи.

— Что это? — его голос — шёпот, полный какого-то леденящего недоумения.

Я подхожу, следую за его взглядом. На внутренней стороне её левого запястья, там, где обычно носят часы или тонкий браслет, — небольшой, аккуратный рисунок. Не татуировка. Он свежий, красноватый, чуть припухший, как будто выжженный.

Я присматриваюсь. Это не случайная царапина. Это символ. Чёткий, геометричный.

Спираль, переходящая в квадрат с маленькой круглой точкой в центре квадрата.

— Я этого никогда не видела у неё, — тихо говорю я. — Это новое.

Артём качает головой.
— И я… никогда. Она не делала тату. Ненавидела их. Говорила, что это клеймо для быдла.

Медработник в халате пожимает плечами.
— Посттравматическое. Могло появиться при падении, от трения о что-то острое на балконе.

Он сумасшедший?

— Это не потертость, — безжалостно констатирую я. — Это намеренный знак. Клеймо. Его поставили недавно. За несколько часов до смерти, не больше. Смотри — воспаление кожи вокруг.

Артём отшатывается, будто от прикосновения раскалённого железа. В его глазах вспыхивает не просто боль, а ярость. Глухая, бессильная ярость. Кто-то пометил его жену. Как скот. Или как сообщника. Или как жертву.

— Господин Никольский, формальности… — начинает следователь.

— Я всё подпишу потом, — обрывает его Артём. Его взгляд прикован к странному знаку. — Можно сфотографировать? Для… для памяти.

Следователь колеблется, но кивает. Артём дрожащей рукой делает несколько снимков на телефон. Каждый щелчок затвора звучит как выстрел в гробовой тишине.

Мы выходим на холодный воздух. Он не приносит облегчения. Артём прислоняется к стене, закрывает лицо руками. Его плечи судорожно вздрагивают. Но когда он отнимает руки, на его лице не слезы, а та же каменная, сосредоточенная ярость.

— Её убили, — говорит он ровно, без интонации. Констатация факта.

— Да, — соглашаюсь я. — И поставили метку. Чтобы кто-то понял. Чтобы ты понял.

Он смотрит на меня.
— Что я должен понять?

— Что игра идёт не по твоим правилам. И что твой противник не Мирон. По крайней мере, не только он. У Мирона нет ни фантазии, ни необходимости в таких театральных жестокостях. Это не его методы. Его методы — деньги, давление, манипуляции. А это… это сообщение. Ритуальное.

Я делаю паузу, собираясь с мыслями. Все детали встают на свои места с пугающей чёткостью.
— Артём, Мирон сегодня утром улетел в Екатеринбург.

Он медленно поворачивает ко мне голову.
— Откуда ты знаешь?

— Он прислал СМС. Я не говорила тебе. Просто не успела. Странно, не правда ли? Его жена, то есть я, застаёт его с любовницей, а он спокойно, как ни в чём не бывало, улетает в командировку. Не пытается звонить, объяснять. Как будто знал, что объяснять будет нечего. Как будто есть более насущные дела, а это так, мелочь.

ГЛАВА 5. Грехи

ГЛАВА 5. Грехи

Звоню горничной домой, чтобы она собрала мне чемодан с одеждой, а водитель подогнал мою машину. Пока останусь в отеле, оплатила ещё два дня. Ничего, Мирон не обеднеет. Корпоративная карточка у меня в порядке. У нас есть квартира в Сити, но я не помню, где от неё ключи. Звонить Мирону не хочется. В любом случае, он должен сделать первый шаг, хотя бы позвонить. Какие там шаги! Ловлю себя на мысли. Все шаги, вероятно, уже закончились.

Номер в «Сиренах» кажется теперь не убежищем, а оперативным штабом. Я заказываю кофе и печенье. Артём сидит в кресле, сгорбившись, его пальцы бесцельно перебирают край моего палантина из норки, валяющегося на спинке.

— Рассказывай, — говорю я, не давая ему уйти в себя. — Сначала про Алису. Всё. Кто она для тебя, кроме как сестра твоей покойной жены.

Он вздыхает, долго и тяжело. Ему не хочется рассказывать, он поворачивает голову и замирает, уставившись в одну точку. Проходит несколько минут.

Я хлопаю в ладоши.

— Артём!
— После смерти Светы, — медленно начинает он, — Алиса была в таком состоянии… Я был в таком состоянии… Мы были единственными людьми, кто понимал глубину потери. Она цеплялась за меня, как за последнюю связь со Светой. А я… я видел в ней её черты, глаза, улыбку. Это было не очень хорошо, греховно как-то. Я это знал.

— Вы стали любовниками, — констатирую я, не задавая вопроса.

По его лицу всё ясно — стыд, облегчение от того, что не надо произносить это вслух.
Он кивает, уставившись в пол.

А у парня есть совесть, думаю я. Похоже, что он раскаивается.

— Это продолжалось около года, пока я не встретил Линду. С Алисой я всё оборвал. Чисто, резко. Сказал, что это была ошибка, что мы губим память о Свете. Она не приняла этого. Были сцены, угрозы. Потом, вроде, успокоилась. Затихла. Я помогал ей деньгами, купил ей студию, правда далековато, почти на окраине, но она осталась довольна. Лично не виделся. Неизвестно, чем бы эти встречи могли закончиться. Только изредка она звонила, обычно в состоянии паники, говорила, что её преследуют, что она что-то вспомнила про ту ночь. Я считал это проявлением её нестабильности. Последствиями травмы. Отмахивался.

— И в браке с Линдой связь не возобновлялась? — спрашиваю я, глядя на него пристально, ловя малейшую дрожь век.
— Нет! — вырывается у него с такой силой, что становится ясно — мысль об этом приходила. — Клянусь. После Линды я пытался строить нормальную жизнь. Алиса была чёрной дырой, напоминанием обо всём плохом, горьком. Я боялся её. Боялся этой связи. Боялся себя рядом с ней.

Приносят кофе и вазочку фруктов – комплимент от отеля.

— А что Линда привезла Алисе вчера? Ты сказал — угрожала. Чем?

Артём жмурится, как будто пытаясь стереть картинку.
— Алиса вчера ночью, в панике, выкрикивала в трубку обрывки. «Она пришла! У неё какие-то доказательства! Она говорит, что ты знал!». А сегодня, когда я ей перезвонил утром, — он делает паузу, его голос падает до беззвучного шёпота, — она сказала, что Линда показала ей фотографию брелока.

Я настораживаюсь.

— Какого брелока?
— Брелока от ключей в форме крошечного серебряного соловья. Такого дурацкого, изысканного, купленного в антикварном магазине на Арбате. Я его подарил Алисе на день рождения за месяц до смерти Светы. Света его видела. Я купил его себе, это был мой брелок, и она его видела. Чёрт меня дёрнул подарить его Алисе. Я сказал, что потерял его.

В комнате висит ледяная тишина.
— И где этот брелок должен был быть? — медленно спрашиваю я.
— Алиса сказала, что… что потеряла его в моей машине. За неделю до гибели Светы. Мы встречались как-то в машине. Я потом обыскал весь салон и не нашёл. Решил, что он выпал на парковке.

Мозг, привыкший к анализу данных, начинает выстраивать цепочку с пугающей скоростью.
— Линда нашла этот брелок. Или ей его кто-то передал. И привезла Алисе. Сказала, что это доказательство твоей связи с Алисой на момент гибели жены. Что ты лгал. И, возможно, намекнула, что если уж ты лгал о таком пустяке, то мог солгать и о чём-то большем. Например, о том, что произошло в ту ночь. Это был намёк. Намёк на то, что ты, Артём, мог быть причастен к смерти жены. Или, как минимум, имел мотив — разбитый брак, новая любовь.

Лицо Артёма стало землистым.
— Но это же бред! Я любил Свету! Я не пошёл бы на убийство. О чём ты говоришь, Вика?! Перестань! Что за чушь! Не скатывайся до каких-то примитивных сюжетов.
— Ты изменял ей с её сестрой, — безжалостно обрываю я. — Для следователя, для любого постороннего — это готовый мотив. Преступлений на любовной почве огромное количество, особенно убийств. А если добавить сюда бизнес, страховку, контроль над активами. Линда не просто угрожала Алисе. Она готовила почву. Собирала компромат. На тебя.

Я встаю, подхожу к моему любимому панорамному окну. Город живёт своей жизнью, не подозревая, какие адские конструкции возводятся в его недрах.
— Вопрос в том, зачем? Чтобы шантажировать тебя? Но тогда зачем ей было умирать? Или… — я оборачиваюсь к нему, — или она собирала этот компромат для кого-то другого. И этот «кто-то» решил, что она зашла слишком далеко. Узнала слишком много. Или решила сыграть в свою игру.

— Мирон, — шипит Артём. — Это он. Он использовал её, чтобы собрать на меня всю грязь, а потом убрал, когда она стала рисковать или требовать слишком много. А знак… этот чёртов знак! Это его послание мне. «Смотри, что я могу».

Я качаю головой.
— Слишком вычурно для Мирона. Слишком символично. Нет. Этот знак из её мира. Возможно, это их метка. Метка предателя, который вышел из-под контроля. Или метка выполненного приговора.

Я подхожу к нему, заставляя встретиться взглядом.
— Артём, есть ещё одна возможность. Неудобная. Но её нельзя сбрасывать со счетов.
Он смотрит на меня с немым вопросом.
— Возможно, Линда привезла Алисе не просто брелок. Возможно, она привезла доказательства того, что смерть Светланы не была случайностью. И что эти доказательства указывают не только на тебя. Или не на тебя вообще. А Алиса, увидев это, испугалась не за тебя, а за себя. Потому что если убийство было, то следующей на очереди могла быть она, как сестра, которая слишком много знала или могла что-то вспомнить. А её панические звонки тебе — это не обвинения, а крик о помощи. «Она знает правду, и теперь её убьют».

ГЛАВА 6. Консультация

ГЛАВА 6. Консультация

— Только вас одну, — отвечает мне Ковров. Я пытаюсь настоять на том, чтобы взять Артёма, но голос в трубке становится резким и жёстким. — Либо вы одна, либо мы не встречаемся. Это не для его ушей. Пока, во всяком случае.

Артём, выслушивает и только мрачно кивает.

— Иди. И будь осторожна, — он выглядит разбитым, но в его глазах горит тлеющий уголёк ярости. Он остаётся в номере, чтобы, как он сказал, «попробовать дозвониться до Алисы и понять, что за ад она нам всем приготовила».

Я бы лучше поехала с ним, но раз Ковров так категоричен, спорить не стану.

Адрес приходит по СМС: кафе на Нижней Сыромятнической, в глубине дизайн-квартала. Место, где днём кипит творческая жизнь, а поздно вечером пустынно и безлюдно. Идеально для разговоров, которые не должны быть услышаны.

Марк Ковров - мужчина лет пятидесяти, с лицом, на котором усталость борется с острым, проницательным взглядом. Он сидит в углу, перед ним стоит пустой стакан выпитого кофе, и лежит бензиновая зажигалка. От него пахнет кофе, сигаретами и какой-то безнадёжностью или пессимизмом.

— Садитесь, Виктория Валерьевна. Благодарю, что приехали, — он не протягивает руку для приветствия, а лишь кивает на стул за его столиком. — Мне позвонил утром следователь Ушаков. Он вёл вчерашний вызов на Котельнической. Увидел в базе, что я два года назад вёл дело о смерти Светланы Никольской, и решил по-соседски проконсультироваться. Мол, нет ли пересечений. Формальность.

Он усмехается, и усмешка эта горькая и неприятная.

— Только вот беда — совпадения. Причём, такие, которые формальностями не назовёшь. Две жены одного человека. Обе умерли неестественной смертью с интервалом в два года. Обе красивые, молодые, с доступом к большим деньгам. И обе… — он делает паузу, пристально глядя на меня, — обе в последнее время интересовались одним и тем же.

— Фондом? Ремёслами? — спрашиваю я.
— Глубже, — он делает знак официанту. — Конкретными людьми. А если ещё точнее, конкретной сетью людей. Ваша покойная коллега, — он как-то не сразу произносит это слово, — Линда Никольская…

— С чего вы взяли, что она мне коллега? Она жена партнёра. В компании у неё нет официальной должности. Просто ей было позволено совать нос не в свои дела.

— Простите, жена партнёра, это часто очень близко до секретов, тем не менее. Ну, так вот, через свой фонд Линда вышла на нескольких мастеров. Не абы каких, а тех, кто десятилетиями был на карандаше у определённого круга ценителей. Круга закрытого. Я два года назад, расследуя ДТП Светланы Никольской, наткнулся на следы этого круга. И меня очень вежливо попросили свернуть активность.

— Кто? — спрашиваю я прямо.
— Не знаю, — честно отвечает Ковров. — Звонок был с самого верха. Не в смысле прокуратуры — выше. Мне сказали, что если я ценю свою карьеру и, главное, здоровье дочери-студентки, то данное дело — это просто несчастный случай, протокол написан идеально, и копать дальше нечего. Я попытался возразить. На следующее утро у меня в машине сожгли все рабочие копии материалов, а в личном деле появилась характеристика о «профессиональной некомпетентности». Я ушёл сам, чтобы не выгнали с волчьим билетом.

Он берёт в руки зажигалку и крутит её между пальцев.

— Воды с газом, - заказывает он подошедшему наконец официанту.

— Мне тоже, — вспоминаю я, что очень сильно хочу пить.

— Ваш муж, Мирон Сергеевич, — продолжает он, — был последним, кто видел Линду Никольскую живой. Согласно данным с камер в её доме, он заходил к ней в квартиру поздно вечером, точнее, уже ночью. Пробыл сорок минут. Ушёл. Камеры в подъезде зафиксировали, что он сел в свой автомобиль и уехал. А в четыре утра вылетел в Екатеринбург. Ушаков с ним уже связывался. Мирон Сергеевич подтвердил визит. Сказал, что они обсуждали дела фонда и ваш возможный развод. Он якобы пытался уговорить её сохранить семью, не рушить ваш брак. Очень благородно.

— Вы в это верите? — спрашиваю я, чувствуя, как начинает гореть лицо.

— Верю ли я, что успешный СЕО очень большой компании, застуканный женой с любовницей, лично едет к этой любовнице уговаривать её спасти его брак? — Ковров хмыкает. — Нет, не верю. Это плохая пьеса. Но для протокола сойдёт. У него алиби — он был в аэропорту и потом в самолёте в момент, определённый как время смерти. Технически он чист.

— А что не технически?
— Не технически… есть фонд или «Гнездо Феникса». То самое, в которое, как я подозреваю, Линда входила. И у них свои законы. И своё правосудие. Если она нарушила правила: предала, решила использовать общие знания в личных целях, попыталась шантажировать не тех людей, кто знает, что там, её могли устранить свои же. Акт выглядел бы как самоубийство. И ваш муж, и даже Артём Никольский были бы просто пешками на их доске. Удобными подозреваемыми, чтобы отвести глаза.

— Но зачем тогда этот знак? Метка на запястье. Это же, наоборот, привлекает внимание.
— Внимание — да, — соглашается Ковров. — Но чьё? Ваше. Артёма. Моё теперь. Это знак для посвящённых. Или для тех, кто полезет в это дело. Мол, смотрите, с кем имели дело. Это предупреждение: «Отойди, тут играют не по твоим правилам». Или… — он медлит, — или клеймо позора. Метка Иуды.

От этой мысли становится физически дурно.
— И при чём тут смерть Светланы? — спрашиваю я, возвращаясь к главному. — Почему Линда вдруг полезла в это дело?
— Вот это самый интересный вопрос, на который у меня нет ответа, — вздыхает Ковров. — Но у меня есть догадка. Светлана Никольская за месяц до смерти обращалась в один очень специфический архив — за материалами по истории северных монастырских ремёсел. Архив этот курируется людьми, близкими к «Гнезду». Она что-то искала. И, возможно, нашла. Что-то, что могло скомпрометировать кого-то из очень влиятельных людей. Линда, работая в той же тематике, могла наткнуться на следы поисков Светланы. И решила пойти по ним. Не из благородных побуждений, а чтобы получить рычаг влияния. Но, видимо, переоценила свои силы или недооценила опасность.

ГЛАВА 7. Светлана

ГЛАВА 7. Светлана

Ковров опять зовёт официанта и просит ещё кофе. У него удивительно красивые руки, которые никак не вяжутся с его обликом — как будто природа захотела сделать ему маленький подарок за что-то. На безымянном пальце блестит тонкое обручальное кольцо.

— Я начну со Светланы, потому как я занимался её делом, этим ДТП, так сказать. Вы знаете, что она писала сценарии для документального кино, причём, довольно успешно. И собственно, работая над сценарием для фильма о северных ремёслах, вышла на след «Гнезда».

— А ей заказывали сценарии? Что за интерес такой к Северу?

— Понятия не имею. Скорее всего, сценарии заказывали. Я связывался с продюсерским центром, кто давал ей заказы, там мне сказали, что это была её инициатива о северных ремёслах, и они ничего не имели против. Но Светлану интересовал не технический, а этический аспект. Она обнаружила, что общество — это не просто клуб энтузиастов. Это система контроля и присвоения. Полное название: «Гнездо Феникса».

— Присвоения? — задумываюсь я.

— «Гнездо» десятилетиями планомерно скупало, а в случае сопротивления — изымало или уничтожало уникальные рецепты, технологии и даже целые мастерские. Не для сохранения, а для монополизации и выведения из оборота.

— Ничего себе. Почему они это делали?

— Ну, как почему, Виктория Валерьевна, что за вопрос. Чтобы создать искусственный дефицит, взвинтить цены на антикварном рынке, а главное, контролировать самих мастеров. Они превращали их в зависимых поставщиков эксклюзивных «продуктов» для сверхбогатых клиентов общества.

— Теневая мафия? — догадываюсь я.

— Да, под прикрытием благотворительности.

— Так что такого Светлана узнала, что всё закончилось так печально? Вы до этого докопались? — интересно, скажет или нет. Я уверена, что до чего-то важного он докопался, потому что его чуть самого не прикокошили.

— Я рискую, Виктория Валентиновна.

— Не бойтесь. Теперь нас станет двое, кто знает тайну, помимо убийцы.

— Да уж, успокоили. Я скажу, а вы подумайте, куда это всё ведёт. Вы же внутри, в бизнесе.

— Валяйте, Марк, — я готова, и я рискую также, как вы. Но я и без этих знаний под прицелом, потому что знаю слишком много о том, что происходит в компании и дружу с Артёмом Никольским.

— Она нашла формулу сверхстойкого и абсолютно экологичного антикоррозийного покрытия на основе смол северных хвойных пород. Как вам? Украдено из семьи мастеров из Карелии.

— Я что-то припоминаю, представьте себе. Мать честная! — вспоминаю я восклицание своей бабушки, — отдаю вам инфодолг: я теперь знаю, на основе какой формулы Артём разрабатывал один из ключевых продуктов компании — покрытие для труб и резервуаров. Он не знал о его происхождении, в отличие от Мирона. Получается, у Мирона был личный канал получения прорывных технологий прямо из «Гнезда»? И что самое ценное — он получал информацию в обход стандартных R&D-процессов, где главную роль играл Артём, — я выпиваю всю воду и зову официанта принести ещё.

— У Светланы были копии переписки, найденные в архивах одного монастыря в Карелии. Переписка велась между анонимным «Покровителем», а это был, скорее всего, ваш муж, и «Хранителем» из «Гнезда» об условиях передачи «артефакта».

Этого достаточно для ДТП. И Марк это понимает.

— Марк, я в глубочайшем потрясении, — что правда. — Я подозреваю всех. Мне очень тяжело. Вы знаете, кто убил Светлану?

— Точно сказать не могу. Не докопал. Но есть ещё одна деталь, — Ковров смотрит на часы в телефоне. — У них были проблемы в браке, у Никольских.

— Откуда вы знаете?

— Я вызывал на беседу её сестру, когда вёл расследование.

— Алису?

— Да. Вы с ней знакомы? — удивляется Ковров.

— Мы бывали у Никольских дома, я с ней там и познакомилась. Но довольно поверхностно. Она какой-то дизайнер, кажется.

— Она была любовницей Никольского, а это очень плохо, когда в семье происходят такие вещи. Измена изменой, но это другое. Тут как бы двойное предательство. Очень всё неоднозначно.

— Отвратительно, я бы сказала.

— Простите, Виктория Валерьевна, я не могу больше с вами находиться, меня срочно зовут по другим делам. Возьмите мою визитку. Я занимаюсь частным сыском. Всегда к вашим услугам, как говорится.

Я не настаиваю.

Выхожу на свежий воздух и долго стою перед машиной, не решаясь в неё сесть — так как через двадцать минут она доставит меня в отель к Артёму, и мне придётся с ним разговаривать. А я подозреваю всех, и что можно говорить, а что нет, надо подумать.

Артём не такой простой и мягкий, каким он был вчера. Вчера он был в шоке, а сегодня, думаю, вернётся в своё обычное состояние — помалкивать и принимать решения быстро и точно. С ним вряд ли я что-нибудь обсужу, да и не знаю уже, кому можно доверять. Только если есть настоящие общие интересы. А какие у нас с ним общие интересы? Свалить Мирона? А мне-то что от этого? Если только он захочет развестись. Да я, пожалуй, тоже. Не семья у нас уже.

Тут я вспоминаю, как сильно я его любила, да и он меня. Наши первые годы брака, рождение Петеньки, его головокружительные успехи в бизнесе, наши путешествия, новый дом от одного из самых известных архитекторов, гости, дни рождения. Безумные красивейшие ночи, полные нежности и любви. Я не хочу думать о плохом: о страшной болезни сына, наших мытарствах и о том, как рассыпался замок из песка, который смыла волна. Получается так.

Я не замечаю, как катятся слёзы, те самые, бабские слёзы личного горя и несчастья. Всё остальное вторично, потому что мёртвое лицо собственного ребёнка несравнимо ни с чем. Это моя точка отсчёта. Хуже уже не будет.

Достаю бумажную салфетку из сумки, вытираю лицо. И возвращаюсь в реальность.

Нет у меня опыта в таких расследованиях. Я очень эмоциональная. Почему я не спросила у Коврова, кого он подозревает в убийстве Светланы? Придётся к нему прийти в агентство. Если он занимается частным сыском, то он хочет денег, скорее всего, поэтому и придержал информацию. И про Линду ничего не сказал толком. Ничего, я больше пойму, когда сама до чего-нибудь додумаюсь.

ГЛАВА 8. Авария

ГЛАВА 8. Авария

Между первым и вторым этажом есть маленькое лобби, где играет тихая музыка, стоят столики, и можно выпить кофе или чай. Каких сортов кофе там только нет, и его могут приготовить каким угодно способом. В меню есть и итальянский Ночолла с ореховой пастой, и йеменский Кишр с имбирём, и китайский Юяаньян, когда смешивают эспрессо и чёрный чай. Настоящая коллекция вкусов. Я все перепробовала, потому что часто захожу в этот отель. Но сейчас мне достаточно обычного американо из эфиопских зёрен.
Прежде, чем подняться в номер, мне хочется немного подумать ещё и расставить приоритеты — что за чем в моей шкале опасности. Или даже не опасности, а доверия. Толком не знаю, о чём я буду думать, но передохнуть мне точно надо, хотя бы минут десять. Такое чувство, что я никак не могу поймать за хвост ту самую птицу, которой есть, что мне сказать.

Выбираю столик подальше от прохода и заказываю американо. В сервисе отеля почти нет девушек, одни парни, и все как на подбор. Смотрится немного непривычно. В СПА есть парочка красоток, хотя бы та длинноножка, что приносила мне спортивный костюм, в котором я так и хожу пока, а так, одни мальчишки.

Официант ставит передо мной чашку кофе, и в этот момент звонит мобильный. Я медленно достаю его из сумки.
Мирон.

— Я — сволочь, но не конченная, — начинает он.
— Продолжай, — сглатываю я.
— Я её не убивал.
— Технически ты чист, — повторяю я слова Коврова.
— У нас авария тут случилась на складе с новым препаратом для покрытий. Я поэтому сорвался. Не до шуток. Это можно проверить в два счёта, Вик. Такое не придумаешь. Могу фотки прислать. Конкуренты, не иначе.
— И как?
— Ты же знаешь, как всё заканчивается, когда я берусь за дело. Практически всё спасли. Отопление повреждено, скоро починят. Горячая вода.
— Когда обратно?
— Пока не знаю.
— А что ты делал ночью у Линды в квартире целых сорок минут перед тем, как она бросилась из окна? — вопрос, конечно, жуткий, но тут всё такое сейчас.
— Я не могу тебе рассказать по телефону всё с самого начала, чтобы ты правильно поняла. Если я скажу, что просто разговаривал, ты не поверишь. Она не была моей любовницей, она этого добивалась, но этого не было.
— Ты же позволил ей тебя добиваться, я видела. Хочешь, пришлю фотку?
— Какую ещё фотку? — почти выкрикивает Мирон.
— Как вы целовались на втором этаже в ресторане, а ты держался за её сиську.
— Вика! Пожалуйста! Вот поэтому я и не могу тебе ничего объяснить по телефону. Дождись, я приеду.
— Перестань, Орехов!
— Почему ты не живёшь дома? — меняет он тему.
— Хочу и не живу. Где ключи от квартиры в Сити?
— Что ты ещё удумала, Вика! — в его голосе чувствуется волнение, ему не нравится моё настроение. Может, он чего-то боится? — Я скоро приеду. Точка. Я главное сказал, прятаться от полиции тоже не собираюсь. Голову включай и жди меня. Не знаю, чем ты там занимаешься, но тебе здорово могут замутить голову. Даже не пытайся в этом разбираться. Постараюсь побыстрее. Пока! — Мирон резко отключается, чтобы у меня в голове остались его последние слова.

Может быть, я непроходимая дура, но я ему верю. Не на сто процентов, но верю. Он сам её затаскивал в сети, чтобы чего-то добиться. Вот это на него похоже. Это его почерк. Не совсем порядочно работать такими методами, да ещё и с женой коллеги. Подло, если называть вещи своими именами, — но на Мирона похоже. Он всегда говорил, что она шлюха, так и говорил.

— Выбрал себе хитрую шлюху, которая косит под умную, — сказал как-то Мирон про Линду. — Типичная приспособленка без моральных обязательств. Наконец-то добралась до богатого мужика. Но поверь мне, это не главный её подвиг, мы ещё услышим о её способностях. Артём попал.
— Не переживай, Артём сам не промах, — ответила я тогда.
— Тут что-то нечисто с обеих сторон, вот что я тебе скажу.

Я не придала большого значения этим словам. Мы часто оцениваем людей, чтобы почесать языки, и часто ошибаемся. Люди тщательно маскируются, и то, что реально внутри семьи, догадаться очень непросто. Во всяком случае, далеко не сразу.

Допиваю кофе, он чудесный. Бариста смотрит в мою сторону, я посылаю ему поднятый вверх большой палец. Он улыбается. Красивый, спортивный, молодой парень с модной стрижкой и лёгкой щетинкой. Как поменялся мир! Раньше таких можно было встретить в универах, в офисах, но никак не за стойкой у кофемашины. Возможно, я не догоняю тех самых перемен, с которыми живёт молодёжь. Да я и сама ещё молодая, хотя, я уже женщина среднего возраста, если быть точнее.

Встаю и иду к лифту. Про звонок Мирона я, конечно, говорить Артёму не буду.
Открываю дверь.
Артём сидит на диване и смотрит телевизор. Перед ним на столике открытый лэптоп и бутылка минералки. Он в другой, каждодневной одежде, в том, в чём обычно ходит в офисе. Значит, ездил домой или ему её привезли, как и мне, скорее всего. И машину, наверное, тоже пригнали.

— Привет, Вик! Заждался.
— Знаешь, где ты мне здорово поднаврал? — спрашиваю я без обиняков.
— Скажи, мне интересно, — на лице благое спокойствие.
— Вы были любовниками с Алисой до смерти Светланы. И она об этом знала. Меня-то ты обманул, но менты в курсе. Это известно ещё со старого дела. Это не просто измена. Я даже не могу подобрать слово, достаточно мерзкое и непристойное, чтобы оно подходило.

Он теряет в моих глазах всё уважение, которое я испытывала к нему, как к умному коллеге и партнёру.

Артём замирает. Секунду, две, три. Не отворачивается, не меняется в лице. Просто сидит, уставившись в пространство перед собой, будто проваливаясь куда-то.

ГЛАВА 9. Признание

ГЛАВА 9. Признание

Артём медленно выдыхает.
— Да. Я врал. Но не тебе. Себе. Каждый день, все эти годы.
Он встает, подходит к мини-бару, достает бутылку воды, отпивает. Действия медленные, будто дающие дополнительное время.
— Это началось за полгода до её гибели. Не оправдываюсь. Говорю факты. После того как Света стала заниматься каким-то сценарием о Севере, она отдалилась. Вся была в своём творчестве или открытиях. А я был на взлёте карьеры: проекты, стресс, достижения, премии, командировки. Алиса приходила помогать по дому, иногда готовила. Они были близки, как сёстры. Она была рядом. И однажды просто случилось. Мы даже не смотрели на друг друга. Делали всё молча, понимая, что переступили черту. Один раз. Потом второй. Потом это стало системой. Я ненавидел себя. Но остановиться не мог. Это было как наркотик, позорный, грязный, и от этого ещё более цепкий.

Он поворачивается ко мне, и в его глазах нет ни просьбы о прощения, ни самооправдания. Только усталая, выжженная правда.
— Света узнала. За неделю до аварии. Увидела смс. Не от Алисы, я был осторожен. От цветочного магазина. Я заказывал Алисе цветы на день рождения. Света устроила сцену. Самую страшную в моей жизни. Не истерику. Холодную, тихую ярость. Она сказала, что подаст на развод, уедет к матери в Питер. И что она расскажет всё моему партнёру. То есть твоему Мирону. Про «Гнездо», про украденные формулы, про его каналы, про всё, до чего она докопалась. Я даже многого не знал, о чём она кричала, как сумасшедшая. Она кричала, что у неё есть доказательства, что она всё знает.

Я чувствую, как земля уходит из-под ног. Сажусь на край кресла.
— В ту ночь, когда она погибла, мы с ней разговаривали по телефону. Я был в Китае. Она была за рулём. Мы снова говорили об этом. Она плакала. Говорила, что не может меня простить, что я разрушил всё. И сказала… — голос Артёма срывается. Он снова делает глоток воды, рука дрожит. — Сказала: «Может, мне тоже с тобой на пару изменить? Ты думаешь я на это неспособна? Ты ошибаешься. Проверить тормоза, как у тебя в новых алгоритмах?» Это была жестокая шутка. Отчаяние. Я не понял даже, что она имела в виду. Какая-то странная фраза. Я крикнул на неё, сказал, чтобы она немедленно остановилась и успокоилась. Она сказала: «Проверяю. Тормоза ещё работают». И бросила трубку. Больше я ей не дозвонился.

В комнате стоит гробовая тишина. Артём смотрит в пол.
— Я всегда считал, что это я её убил. Своим предательством, своей подлостью. Изменил бы с секретаршей, с кем угодно, но не с сестрой. Алиса немного странная девушка, если честно. Света тогда была не в себе, она отвлеклась, она плакала за рулём на мокрой дороге. Это была моя вина. И поэтому я никогда никого не искал. Принял наказание. Женился на Линде, потому что… она была полной противоположностью Свете. Холодная, расчётливая, бездушная. Я думал, так будет безопаснее. Не будет боли. Не будет предательства, потому что с ней нельзя было предать. У нас не было ничего, что можно было бы разрушить. И это был повод разорвать с Алисой.

Он поднимает на меня глаза.
— Теперь ты спрашиваешь, убил ли я Линду. Нет. Зачем? Она была моим щитом. Моим алиби перед самим собой. И… она что-то знала. Про Свету. Она копала. Искала то, что нашла Света. И, кажется, нашла. И кто-то её за это убил. Тот же, кто, возможно, помог «несчастному случаю» Светы случиться. Потому что Света была опасна не только мне. Она была опасна Мирону и его друзьям из «Гнезда». А Линда стала опасна вдвойне. Ещё эта её расчётливость и жадность. Она хотела заработать миллионы, она всегда мечтала о больших деньгах. У Светы такого не было.

Он нервно проводит рукой по волосам. Молчит какое-то время. Я тоже.
— Я рассказал тебе самую чёрную правду о себе. Теперь ты можешь сделать выбор. Доверять мне или нет. Но если ты хочешь понять, кто убил Линду, а может, и Свету, то нам нужно искать не в моей совести. Нам нужно искать в том, что они обе нашли. И в том, кому это угрожало. И я подозреваю, что это угрожало не только Мирону. Это угрожает всей нашей компании. Или, что более вероятно, это то, на чём наша компания и держится. И ты прекрасно понимаешь, что вторую такую нам уже не создать. А хорошо жить любим мы все. Очень хорошо, если быть точнее.

— Циник, — бросаю я ему. — У нас две смерти, не забывай. Складно говорить вы умеете на пару с Мироном. Я даже не знаю, кто из вас кого переговорит. Ты сказал, Света хотела позвонить Мирону…
— Она звонила ему иногда. Они разговаривали. Он тебе никогда об этом не говорил?
— А что говорить?
— Ну, мало ли. Ты бы у него спросила. Узнаешь какую-нибудь важную подробность. Она до чего-то там докопалась в своих исследованиях, когда писала сценарий.
— Нет, Мирон мне никогда такого не говорил. Откуда ты знаешь, что она ему звонила? Докажи!

— Доказать? Запросто. Я видел историю звонков на её телефоне, когда разбирал вещи после… У неё было несколько телефонов, — он делает паузу, проглатывая комок. — Она звонила ему несколько раз в последние две недели. Короткие звонки, по три-четыре минуты. Я не слушал, конечно. Но однажды я подошёл к ней, когда она только что закончила разговор. Она была бледная, в руках у неё был тот самый блокнот, куда она всё записывала про ремёсла. Я спросил, что случилось. Она сказала: «Предупреждаю твоего босса. Чтобы он знал, что я не шучу».

Он смотрит на меня, его взгляд становится пронзительным.
— Ты спросишь, почему она звонила ему, а не мне? Потому что она уже не считала меня своим. Я был предателем. А Мирон… Мирон был главным. Тем, от кого зависело всё. Она считала, что если он узнает, что его канал с «Гнездом» вот-вот станет достоянием общественности благодаря её расследованию, он образумится. Перестанет. Вернёт украденное. Она пыталась его шантажировать, по-хорошему. Мол «я всё знаю, давайте решим это цивилизованно, без скандалов».

Артём горько усмехается.

Меня трясёт. Я ещё не могу совершенно равнодушно слушать обвинения в адрес Мирона. Одно дело — муж, другое — коллега. Но я пытаюсь быть максимально объективной.

ГЛАВА 10. На окраине

ГЛАВА 10. На окраине

Мне надо успокоиться. Иначе я не смогу разобраться. А я должна это сделать.

— Не знаю, какие у тебя планы, но я в бассейн. Прости, что не могу составить тебе компанию сегодня вечером, — говорю я Артёму.

— Я, кстати, уже был в бассейне, пока тебя не было. А что интересного тебе сказал Ковров, если это не тайна.

— Ничего определённого. Он хотел со мной познакомиться и предупредил, что его заставили уйти и закончить дело так, как им было удобно.

— Им кому?

— Кто-то позвонил чуть ли не с самого верха, и ему ничего не оставалось делать. Ты особого интереса к делу не проявлял, как я поняла. Дай мне перерыв. Я устала.

— Понял, —- Артём встаёт с дивана. – Я поеду домой. Звони в любое время.

Я наконец остаюсь одна. Даже разговаривать ни с кем не хочу.

Спускаюсь вниз в СПА и через двадцать минут погружаюсь в воду. Я люблю плавать, иногда до изнеможения, чтобы потом уснуть от усталости. Бассейн не море, конечно, но всё равно вода, находясь в которой целиком, я начинаю приходить в себя и расслабляться.

Завтра я должна найти Алису. Обязательно.

Это итог моего плавания. Я довольна. Чувствую, как гудят мышцы, и как я хочу скорее наверх в постель.

Я помню, что Алиса модельер, и её мастерская находится на Востоке города. Мы довольно часто бывали у Артёма, когда Света была жива. Алиса почти всегда была там, и разговоры вокруг чего только не крутились. Сёстры были очень близки между собой, это правда. Говорю и понимаю, что лучше, если бы они не были так близки. Иногда бывает и так.

Мастерская оказалась не в шикарном офисе, а в бывшем промышленном здании на окраине Москвы, переоборудованном под лофты.

С парковкой нет никаких проблем, так что я оставляю машину и вхожу в здание.

— Вы к кому? – спрашивает меня вахтёрша.

— Я ищу подругу Алису, она модельер.

— Есть такая. Паспорт давайте, — строго говорит вахтёрша.

Я ей явно не нравлюсь.

— Третий этаж из лифта налево до конца. На двери номера нет. Там.. нарисовано синее сердце. Почему синее? Кто ж его знает.

— Спасибо, — благодарю и быстро иду к лифту.

Иду через длинный коридор, пропахший краской, растворителями и пылью, мимо открытых дверей, откуда доносится музыка и голоса. Дверь с синим сердцем в студию Алисы закрыта. Стучусь.

Долгое молчание. Потом тихие шаги. Дверь приоткрывается на цепочке. В щели показывается бледное, исхудавшее лицо с огромными, лихорадочно блестящими глазами. Алиса выглядит намного старше той Алисы, которую я помню. Она в простом чёрном свитере, её волосы собраны в небрежный пучок.

— Вика? — её голос звучит приглушённо и хрипло, будто от долгого молчания или крика.
— Можно войти? На пять минут.
Алиса колеблется, потом кивает, снимает цепочку.

Мастерская представляет собой хаос: на стеллажах груды тканей, на манекенах наколотые лоскуты, на огромном столе эскизы, карандаши, мелки, чашки с остывшим чаем, открытая пачка печенья. В воздухе висит мелкая пыль, подсвеченная лучом света из высокого окна.

— Я не думала, что ты придёшь, — говорит Алиса, отодвигая со стула стопку журналов. — Присаживайся. Прости за беспорядок. Я почти не работаю. Это моя студия, и за аренду платить не надо. Прихожу и сижу.

— Я понимаю, — отвечаю, садясь. Стараюсь не смотреть по сторонам, чтобы её не смущать. Ставлю сумку на стол рядом со стулом, на котором сижу. Никогда не застёгиваю сумки, и они всегда у меня полуоткрыты. Беспечность, но я не хожу по улицам. Замечаю, как она бросает взгляд на сумку. Да, дорогая. На мне всё дорогое. Иногда я даже не смотрю на ценник, когда мне что-то нравится.

Алиса стоит рядом со мной, упираясь задом о стол и скрестив руки на груди.

— Алиса, я не буду ходить вокруг да около. Мы с тобой оказались в центре одного и того же кошмара. Только с разных сторон.
Девушка сжимается и подёргивает плечами.

— Я ничего не знаю. И не хочу знать. Всё давно закончилось.

— Но ты знаешь. Иначе Линда не приходила бы к тебе. Она приходила за материалами Светланы. За тетрадями, записями, флешками. Верно?

Я, как всегда, с места в карьер. Когда человек немного шокирован, от него можно хоть чего-то добиться, пока он придёт в себя.
Алиса резко поднимает на меня глаза. В них мелькает страх, а за ним — что-то твёрдое, почти враждебное.
— У меня ничего нет. Всё сгорело. Я сожгла.
— Не верю, — тихо, но чётко произношу я. — Ты бы не стала уничтожать последнее, что осталось от сестры. Особенно если понимала, что в этом ключ к её гибели. Ты их спрятала. Потому что боялась. Как и я сейчас.

Алиса отворачивается, её плечи дрожат.
— Она предлагала мне деньги. Очень много. Говорила, что это просто историческая ценность для её фонда. Но я видела её глаза. Это была не ценность. Это была охота. Я сказала ей «нет». А на следующий день… на следующий день её не стало.
Она замолкает, давясь слезами, которые, кажется, уже не могут течь, а лишь жгут изнутри.

— Алиса, послушай меня, — я наклоняюсь вперёд, стараясь поймать её взгляд. — Я не верю, что это сделал Артём. И всё меньше верю, что это Мирон. Они оба пешки. Исполнители или прикрытие. Настоящий враг — это система. «Гнездо». Тот самый круг, который украл формулу, который давил на следователя, который теперь убивает тех, кто встаёт у него на пути. Они убили Свету. Убили Линду. Они могут прийти и к тебе. Потому что ты — связующее звено. Ты хранишь то, что они хотят уничтожить.

— Я никому не отдам её записи! — вырывается у Алисы с внезапной силой. Она вскакивает и начинает метаться по комнате. Бедная девушка. У неё явные проблемы с психикой. — Это всё, что у меня осталось! Её мысли, её открытия… Это её голос! Они убили её, а теперь хотят стереть всё, что она узнала! Я не позволю!

Откуда нам знать, на что они способны. Но я ей этого не говорю.

— И я не позволю, — твёрдо вторю ей в ответ. — Но мы не справимся по отдельности. Я не прошу отдать мне материалы. Я прошу стать моей союзницей. Не для мести. Для понимания. Чтобы узнать, кто стоит за всем этим. Чтобы мы с тобой могли смотреть не в спину, ожидая удара, а в лицо нашему врагу. Чтобы знать, от кого защищаться.