Хвост ледяной кометы

Глава 1. Ценность

Альтерро, последний представитель истребленной расы риасов

Утренняя роса сверкала на широких листьях темно-синего кустарника, будто покрытых воском. Ветер свистел в моих ушах, приятно шевеля их мохнатые кисточки. Знакомой тропой я бежал к реке, вниз по склону крутого холма. Достигнув песчаного берега, нырнул в воду и поплыл, лениво подруливая длинным хвостом. Чувствовал, как неторопливое течение воды ласкает мою кожу, а потом внезапно оказался на суше и чуть не свалился с ветки…

Искусственной ветки, сделанной из резины и пластика. На ней я спал в одиночной камере галактической тюрьмы, которую правильнее было назвать вольером в зоопарке. Не на каждого заключенного приходят смотреть толпы любопытных существ самых разных обличий и размеров. Я их не видел, одна из стен камеры была односторонне прозрачной, но чувствовал их энергетические импульсы, а иногда и ловил отголоски мыслей.

Подумать только, как изменился мой статус за всего тысячу галактических лет! Меня называли редчайшим и ценнейшим экземпляром. Мною хотели обладать, меня неистово желали выкупить или помочь мне сбежать из тюрьмы. Я же понимал, что немного раньше или многим позднее мечта одного из этих претендентов на мой драгоценный хвост осуществится. Я выйду на свободу и смогу завершить свой коварный план страшной мести.

Богатые дамочки хотели заполучить меня в свою постель, главари пиратских банд к себе в услужение, безумные ученые видели меня объектом для изучения и опытов, а военные намеревались использовать в качестве живого оружия. По сути не имело значения, кому из многочисленных кандидатов однажды выпадет счастливый лот, вернее, кто из них предложит начальнику тюрьмы достаточную сумму, способную его подстрекнуть к опасной авантюре, стерев страх неминуемой казни в случае пособничества.

На дальнейшую жизнь у меня были свои планы, отличные от фантазий посетителей “зоопарка”. Риасийского охотника нельзя подчинить или приручить. Наивные низшие расы этого не понимали. И никогда не поймут, ибо потом, когда я вновь стану свободным, для них будет слишком поздно думать об этом. Если вообще будет кому и чем, в смысле, голова останется на плечах, или к чему она там прикреплена у конкретного биологического вида.

Странный поворот судьбы. Тысячу лет назад пришельцы в нарядных мундирах и сияющей киберброне полностью истребили мой народ ради владения красивыми драгоценными камнями. За прошедшие годы всем надоели полученные камни? Раньше моя жизнь не стоила и горсти самоцветов, а теперь меня называли истинным сокровищем вселенной.

Только представьте, настоящий живой риас, да еще и возрожденный на основе генетического материала древней мумии, с возвращенной в новое тело душой, имеющий память обо всем… О мире и народе, которого больше нет. Иногда я думал, что лучше бы моя душа навеки осталась в призрачном мире запределья.

Воспоминания мучительно изматывали мой разум. Я помнил родной лес, любимых жену и маленькую дочь, которых убил алчный чужак в мундире. Помнил отчаянную попытку защитить свой народ и проигранную войну. Две войны. В прежней и в новой жизнях. И я не хотел умирать в третий раз, не достигнув победы.

Соскользнув с искусственной ветки, я окунулся в неглубокий бассейн. Освежившись, вышел на берег, выложенный искусственными камнями. Сел под резиновый куст и взял оставленную под ним спускавшейся с потолка механической конечностью миску сухого корма. Я ненавидел эти неприятно пахнущие комочки.

Не утешали обещания компании-производителя кормов насчет крепкого здоровья, шелковистой шерсти и чего-то там еще. Но чтобы иметь достаточно сил для побега, мне было необходимо питаться тем, что выдают роботы. Надзиратели из плоти и крови никогда ко мне не приближались. Боялись стать моей вкусной и желанной едой.

Я съел хрустящие комочки и запил их достаточным количеством воды, чтобы они разбухли в желудке, не вызывая отвратительной сухости во рту. Вернулся на облюбованную и практически родную ветку, а что еще мне было делать в плену? Только лежать, предаваться воспоминаниям и ждать, когда один из глупых мечтателей вытянет счастливый (не для него, это точно) драгоценный лот.

– Вставай, ушастый, и радуйся. Тебя забирает богатая знатная леди, – прохрипел по линии связи голос надзирателя теркской расы.

Ушастый… Можно подумать, его дырки на голове вместо нормальных ушей выглядят лучше. Знатная леди… Не худший вариант. От нее я смогу спокойно сбежать, без привлечения к себе лишнего внимания, а в случае с военными или космическими пиратами не избежать потасовки.

Один из пяти явившихся за мной массивных роботов-конвоиров стрельнул в мое плечо дротиком с транквилизатором, расслабляющим мышцы. Меня постарались лишить возможности удрать от тайной обожательницы. Защелкнули на мне ошейник, блокирующий энергетическое воздействие, и вдобавок к моим штанам выдали плотную теплую куртку. Я ее надел, еле шевеля руками.

Хвост повис безжизненной веревкой. Заложив мне руки за спину, два робота потащили меня в коридор. Очень не хотелось, чтобы один из них или оба сразу наступили на мой хвост своими тяжелыми металлическими ногами, но под действием введенного в кровь препарата пятая конечность меня совсем не слушалась.

Роботы вывели меня через главные ворота. Это было странно. Подумал, что редчайший экземпляр знатная дамочка приобрела официально или полуофициально, поскольку начальнику тюрьмы не пришлось продумывать сложный сценарий мнимого побега или похищения заключенного.

Глава 2. Принцесса

Диана Погосян, студентка факультета иностранных языков МГУ

Весь день лил унылый осенний дождь. Сделав миленькое селфи для инсты в ярком плаще на балконе, я вошла в комнату, отнесла плащ в гардеробную и вернулась в свой тихий уютный уголок.

Мой пернатый питомец – сине-желтый попугай ара, названный Яго в честь персонажа диснеевского мультика “Аладдин”, дремал на жердочке. Обучать его произносить слова была та еще работенка. Яго ленился повторять человеческую речь, зато всякие противные звуки типа воя сирены скорой помощи, визга сигнализации или весенних кошачьих трелей он схватывал на лету и будто нарочно дразнил ими хозяев.

Голова у меня была как ватная, и мысли в ней бродили грустные, не от плохой погоды, это точно. В последнее время со мной вообще творилось что-то странное. Я то на пять, а то и на все десять минут выпадала из реальности, переносилась в свое же прошлое, в раннее детство, которого прежде не помнила. И после таких путешествий во времени с трудом приходила в себя: сердце болело, голова кружилась. Постоянные семейные ссоры, мамины слезы…

Вот что являлось мне в горьких воспоминаниях. Наверное, было легче, но в то же время хуже не помнить маму живой. Статичный образ с фотографии не давал тех впечатлений, от которых хотелось рыдать, уткнувшись носом в подушку. И все же я была рада ее видеть. Мы будто знакомились заново, и я понимала, что мама очень любила нас с братом. Как жаль, что ее жизнь унесла та страшная авария. Отказ тормозов, занос на скользкой дороге и грузовик на встречке.

Я дважды съезжала к парням, время от времени пыталась обжиться в купленных для меня папой апартаментах в Москва-Сити, но меня словно тянуло сюда, в старую квартиру на Арбате, которая раньше была трехкомнатной, а потом папа купил у соседей сверху еще три комнаты и получился двухуровневый люкс. Мне хотелось сбежать от воспоминаний, и в то же время я тянулась за ними, как алкоголик за бутылкой.

Они пьянили и отрезвляли одновременно. А начались все эти странности после того, как в ночном клубе брата на меня налетела одна из его девиц. У Гарика сотни бабочек-однодневок, разве их всех запомнить? Так и эта блондинка с бешеным взглядом промелькнула и исчезла без следа. После того, как со мной начало твориться что-то непонятное, я поспрашивала Гарика, кто это такая и где ее найти. Он только сказал – уехала куда-то далеко.

Так ведь не бывает на самом деле, правда же… Когда эта девка меня толкнула, я решила не давать ей спуску. Веселенькая драка здорово поднимает рейтинг в соцсетях. И вдруг на мне загорелась шуба. Прекрасная новая шубка из редкой бразильской шиншиллы была объята пламенем. Нет, я не сошла с ума, что бы не писали обо мне личные хейтеры и всеобщие тролли. Я видела огонь и чувствовала жар до боли в груди.

У меня началась паническая истерика. Я в ужасе представила, как пламя изуродует мое прелестное лицо. Тут явился Гарик, оттащил меня от воспламеняющей девицы и я увидела, что шубка в порядке. Ни один волосок не опален. Решила, что девица воспользовалась каким-то новым голографическим приложением, чтобы меня напугать. Плюнула и забыла об инциденте. Но где-то пару-тройку дней спустя начались необъяснимые явления. Парень, с которым я тогда встречалась, просто исчез. Оставил меня одну в номере шикарного отеля и свалил.

На звонки не отвечал. Когда мы случайно пересеклись на вечеринке общего друга, он в оправдание нес полный бред. Сказал, что я лежала на кровати без сознания, а надо мной в воздухе висел маленький шарик голубоватого света. Этот придурок решил, что я умерла и моя душа вышла из тела. Он поспешил унести ноги, пока его не замели за мое убийство. Съехал за границу, потом вернулся, увидев меня живой и здоровой в сети. Ну я подумала, он принял что-то и поймал глюк.

Так и считала, пока однажды сама не проснулась посреди ночи и не увидела, что надо мной висит пульсирующий сгусток света. Закричала в ужасе, но вопль оборвался и я застыла с широко разинутым ртом. Не в силах шевельнуться, наблюдала, как световой комочек опускается все ниже, а затем исчезает, погружаясь в середину моей груди. Паралич отпустил, но в том месте, куда влетел сияющий сгусток, еще долго чувствовалось ноющее тепло.

Вот и теперь где-то рядом с моим сердцем вновь заныло. Стараясь не поддаваться панике, я взяла айфон и принялась листать страницы соцсетей. Дана Смайл – мой ник. В медийной среде я предпочитала, чтобы меня звали Даной, а не Дианой. Паспортное имя мне напоминало о погибшей английской принцессе, отзываясь какой-то необъяснимой тоской на сердце, а еще раздражало в американском произношении. Дайян. Как будто Яну просят дать. Дико бесило.

“Привет, красавица. Рад тебя видеть”, – этот коммент порадовал.

“Сдохни, мразь безмозглая” – и это тоже в пределах нормы.

Все как обычно. В глазах интернетных зверьков я была избалованной богатенькой дурочкой, золотой девочкой, нахальной мажоркой, городской сумасшедшей. И те, кто меня боготворили, и те, кто ненавидели, сходились во мнении, что мозгов у меня кот наплакал.

Но разве глупый человек может свободно владеть тремя иностранными языками: английским, испанским и немецким, одним полуродным – армянским, в угоду многочисленной папиной родне из Еревана, и естественным по месту рождения – русским? Я так не думаю. Зачем мне такое полиглотство, спросите вы. Чтобы в недалеком будущем вести бизнес за границей, правильно распоряжаться имеющейся там недвижимостью, да и просто путешествовать куда приятнее, объясняясь не на пальцах.

Глава 3. Скелет в шкафу

Диана

Не знаю, сколько времени я рыдала, зарывшись носом в подушку. Меня выдернул из туманного мрачного пространства, полного отчаяния и скорби, пронзительный крик Яго. Попугай решил известить весь мир о том, что он проснулся.

Превозмогая головокружение, я встала с кровати, сняла его кольцо с жердочкой с подставки и перенесла Яго в его собственную просторную комнату, служившую вольером. Потерев припухшие веки, насыпала в кормушку зерна и положила дольку ананаса, поменяла воду в поилке. Теперь за попугая можно было не беспокоиться.

Он поклюет, поиграет с любимой игрушкой – большой подвесной пирамидкой из веревок и мячиков, и уснет. К тому времени за окном стемнеет. Прежде чем выйти из комнаты и закрыть дверь на щеколду, я погладила Яго тыльной стороной указательного пальца по голове и чмокнула в клюв, прощаясь с ним. Понимала, что больше не смогу жить в этой квартире.

Но пока мне предстояло дело важнее сбора вещей. Я решила отправиться в гости к дедушке с бабушкой и узнать всю правду о том, что случилось с мамой. Отец запрещал нам с Гариком даже вспоминать об этих “опустившихся пьянчугах”, но его лживые слова больше не имели для меня значения.

Проявив чудеса конспирации, я вызвала через приложение такси до любимого торгового центра. Переодевшись до неузнаваемости в самые дешевые и некрасивые шмотки на случай, если отец кого-то нанял проследить за мной, я вышла с другой стороны здания, поймала частное такси у метро и попросила водителя отвезти меня в город Загорск на улицу Василия Бархатного. В мою память еще в детстве врезалось название улицы. Бархатный – какая забавная и милая фамилия. Однако судьба у этого героя войны была невеселая.

Найти дом и номер квартиры помог телефонный интернет-справочник. Павел и Раиса Кудрявцевы жили на третьем этаже старой пятиэтажки. Дверь мне открыл дедушка, от приятной неожиданности он выронил потертую книжку из руки. Да, отец врал нам с Гариком. Вместо алкаша я увидела полноватого пожилого интеллигента в очках, чистых коричневых брюках и зеленом свитере.

Седые усы и бородка, приятная, немного растерянная улыбка. Мне сразу же захотелась обнять дедушку, но только я переступила порог, как меня сгребла в охапку прибежавшая с кухни худенькая бабушка в цветастом платье и фартуке. От нее сладко пахло сдобой. Дедушка молча тронул меня за плечо. Щемящая тоска отпустила мое сердце.

– Дианочка, внученька, – бабушка расцеловала меня в обе щеки и пригласила на кухню. – Не передать словами, как мы рады тебя видеть. Да брось ты, не надо разуваться. Так проходи. Мы с дедом подключили интернет и купили ноутбук, чтобы видеть любимых внуков. Не осмеливались искать с вами встречи, не хотели огорчать своими воспоминаниями. Думали, вам с Гариком будет легче жить, не зная горькой правды. Нашу Настеньку, вашу маму, все равно не вернуть.

– Я знаю правду. Поэтому я здесь. Простите, что без этого повода не приезжала к вам. Я тоже очень рада нашей встрече.

Собственный голос казался мне звучащим со стороны. Вместо теплых речей из меня вылетали резкие фразы, как будто я вела телешоу.

Невзрачные обои в мелкий цветочек, мебель советских времен, но здесь не царил обычный для таких квартир затхлый запах бедности. Тут было свежо, чисто и, как ни странно, приятно. После чая с пирожными я даже не побрезговала сесть на старый диван в гостиной, чтобы вместе с бабушкой посмотреть фотографии мамы в семейном альбоме. Тоска вновь накатила болезненным приступом, вызывая тошноту, когда я увидела ее юной и счастливой.

– Как только мы узнали, что муж Насти ходит налево, сразу же стали ей советовать вернуться к нам и забрать маленьких вас, – тяжело вздохнув, начал непростой рассказ дедушка, опустившись в кресло-качалку возле окна. – А она все прощала, терпела. Говорила, что ради детей. После той ссоры Настя приехала к нам глубокой ночью вся в слезах. Сказала, что будет бороться за вас, подаст на мужа в суд. Мы ее поддержали, как могли, постарались утешить. Настя позвонила своему бывшему однокласснику Артему, он адвокат, и они договорились о встрече. Утром она поехала к нему и… Артем так ее и не дождался, позвонил нам, а потом мы узнали об аварии, – голос дедушки дрогнул, в нем послышалась хрипотца. Из-под оправы очков просочилась слезинка. – Мы сразу заподозрили, что это был не несчастный случай. Зять, при его-то деньжищах, запросто мог нанять кого-то нахимичить ночью с тормозами Настиной машины. Он же знал наш адрес. Разве он мог допустить публичный скандал накануне вручения государственной премии. Он же светило мировой медицины, лечил многих видных деятелей, и тут жена на него в суд подает… Справедливо, надо сказать. Вот он и решил по-тихому избавиться от вашей мамы, чтобы сохранить безупречную репутацию.

– Мы пытались добиться справедливости, но разве она возможна, если в деле замешаны большие деньги, – всхлипнула бабушка. – В какие только инстанции мы с дедом не обращались. Требовали провести расследование. Артем тоже старался, но и ему не удалось нам помочь. Несчастный случай. Вот вердикт, в который мы не верим… Прости, внученька, что рассказали о своих подозрениях. Тебе и так сейчас несладко. Но лучше пусть ты будешь знать, на какие страшные преступления способен твой отец. Брату тоже расскажи. И будьте осторожны. Извергу этому лучше не говорите ни слова о том, что знаете правду.

Мы с бабушкой обнялись, сидя рядом на продавленном диване, и я заплакала на ее теплом уютном плече, пахнущем хлебными крошками. Мне с большим трудом удалось выпросить у бабушки номер ее пенсионной карты. Сделав денежный перевод, посоветовала обновить интерьер. Айфон верещал почти без перерыва, но я приняла только один звонок – брата, и попросила его срочно приехать в папину квартиру.

Глава 4. По следам Телтакана

Диана

Ну, здравствуй, Мексика! Привет, мои ползучие друзья: змеи, пауки, скорпионы. Я знала, что не каждый таксист согласится ехать в далекую глушь, где обитал мой дядя. Но, можно считать, мне повезло, за немалое вознаграждение нашелся один энтузиаст. Опять же, без владения испанским языком и мало-мальского понимания местного менталитета я бы вряд ли и его уговорила бы. А утруждать родню просьбой встретить и доставить с комфортом как-то не хотелось. Да и вообще, настроение оставалось хуже некуда. Изнурительно долгий перелет не пошел ему на пользу.

За исключением проезда через поля и города, путь в основном лежал сквозь джунгли по узкой извилистой дороге далеко не лучшего качества, то поднимающейся вверх по склону очередного холма, то опускающейся вниз. Рессоры старого джипа скрипели, машину часто потряхивало, не давая вздремнуть. Радовали порой мелькавшие перед усталыми глазами на фоне сочной зелени красивые разноцветные птицы.

До чего все же бывают непохожи друг на друга близкие родственники. Дядя Сурен был прямой противоположностью моему отцу. Примерный семьянин, не стремящийся к славе, и даже скрывавшийся от нее в глуши. Он был талантливым реставратором древних находок, мог почти что из пыли собрать глиняную вазу тысячелетней давности.

Ему предлагали работу в Вашингтоне, но дядя Сурен остался при музее рядом с местом жительства, чтобы помочь жене привести в порядок унаследованное ею ранчо, которое на тот момент пребывало не в лучшем состоянии, чем какие-нибудь древние индейские руины, которых кстати, в окружающих те земли джунглях было предостаточно.

С таксистом мы распрощались у ворот ранчо, огороженного высоким сетчатым забором, который еще и находился под слабым электрическим напряжением. Визиты ягуаров и нашествия диких свиней в этих краях вполне реальная опасность. Ворота открылись автоматически по звонку, но до дома еще было топать почти два километра через кукурузное поле по песчаной дороге. Накинув капюшон толстовки вместо шляпы, чтобы голову не напекло, отряхнув с джинсов дорожную пыль, пойманную при выходе из такси, я направилась к уже близкой, по сравнению с преодоленным путем, цели.

Вдали красиво синели горы. Высоко в небе кружила стая неизвестных мне птиц, переговаривавшихся громкими резкими криками, потом их прогнал прилетевший из джунглей сокол. Дорогу часто перебегали ящерки песочного цвета.

Наконец я увидела невысокий дом, построенный из непривычно узкого для взгляда европейских жителей кирпича, оштукатуренный и покрашенный в бежевый цвет. На большой открытой веранде уже стояла в ожидании гостей Лючия, невысокая полная женщина с черными кудрями и выразительными карими глазами. Имя ей идет. Она и вправду настоящий лучик света: добрая, приветливая. Они с дядей Суреном очень похожи по характеру. Гостить у них – удовольствие. Наверное, я немного завидовала их сыну Рикардо, который вырос в настоящей теплой семейной атмосфере, не то что мы с братом. Рикардо был футболистом и сейчас играл в итальянском клубе.

– А я знаю, кто соскучился по моим кукурузным лепешкам! – выбежав навстречу, Лючия обняла меня и чмокнула в щеку. – Почему не позвонила, не попросила встретить? Джип опять сломался, будем продавать хоть за бесценок. Дорого такая развалюха кому нужна? На грузовике бы за тобой приехала. Хорошую машину муж взял, она ему нужнее… В городе конференция по поводу Телтакана. Телевизионщики налетели, уфологи и прочие проходимцы. Говорят, инопланетное существо. Вот пустозвоны, как бесплодный томатилло.

Растение, которое упомянула Лючия, на самом деле не имеет отношения к томатам. Это физалис. Цветы-фонарики, которые к осени становятся оранжевыми, и внутри них созревают семена. Так у нас, в умеренном климате, а в Мексике в таких фонариках зреют плоды, похожие на маленькие помидорки. Вкусные, между прочим.

Я извинилась, сказала, что не хотела никого утруждать. Лючия пригласила меня к столу, как раз подоспело время обеда. Только я переоделась в легкое длинное платье и босоножки, пришла на кухню, как раздался автомобильный гудок. Вернулся из города дядя Сурен. В дом он вбежал радостно взволнованный, румяный, в распахнутом черном костюме. Как и Лючия, мой дядя был невысокий и полный, а их сын пошел в дедушку: вымахал под два метра и с детства имел худощавое телосложение.

Дядя с порога мне начал увлеченно рассказывать про найденную древнюю статуэтку и показывать фотографии на экране смартфона. Кого там изобразили больше тысячи лет назад местные индейцы, понять и вправду было невозможно. О реалистичности в те времена люди не думали. Творили со всей своей странной фантазией.

Судя по следам краски, у Телтакана была темная кожа. Лицом он походил на индейца. Туловище и руки-ноги по обычаю сделали ненормально короткими, зато прилепили завернутый к коленям длинный хвост с кисточкой. Обычный ряженый воин, короче говоря. И не о чем разводить дискуссии. Вопрос решался бы легко и просто, если бы не очень и очень странная легенда, которую в здешних краях помнили, и Лючие она досталась от прабабушки.

Нет, я так и не смогла поднять тему, которая тотчас разрушила бы приятную атмосферу гостеприимства и теплого общения. Упрятала тяжелую мысль вглубь сознания, как старую чугунную гирю в подвал. Иногда и вправду лучше не греметь скелетами, пусть остаются на своих прежних местах, за плотно закрытыми дверями шкафов. Должно быть, так и вышло, что никто конкретно в случившейся трагедии не виноват, но при этом каждый в своей мере несет груз вины. Брат, как обычно, прав.

Меня быстренько усадили за стол и принялись угощать “бедную девочку, сильно уставшую и проголодавшуюся с дороги”. Блюда подали простые, незатейливые, все со своего хозяйства, но очень вкусные и сытные. Суп с копченостями, тако: салат с курицей в кукурузной лепешке, сырные фахитас с фасолью и авокадо, а на десерт абрикосовый марципан, сладкие батончики с семенами амаранта и весьма своеобразные конфеты из сваренной в молоке мякоти кокоса, завернутой в засахаренную цедру лайма. Наряду с привычным чаем можно было выбрать мате или какао.

Глава 5. Знаки

Диана

Привычная к стрижке лама спокойно вынесла процедуру, но вот ума не приложу, зачем только я взялась помочь порубить голубую агаву, ту самую, из которой делают знаменитую текилу, а вовсе не из кактуса. Сражение с огромным родичем всем знакомого алоэ-столетника далось, прямо скажем, нелегко, но вышло на удивление увлекательным.

В итоге я еле приползла, усталая, но довольная, к ужину, потом кое-как добралась до душа, а уже оттуда в чистенькой розовой пижаме и забавных “улыбающихся” тапочках поднялась на мансардный этаж в гостевую спальню. Включив свет, обнаружила, что в комнате я не одна. Большущий черный паук с лохматыми лапками сидел на потолке аккурат над кроватью. Он был почти с мою ладонь длиной.

Не теряя ни секунды, я сфоткалась с ним, записала видео и разместила душещипательные посты в соцсетях о том, как мне, бедной, несчастной, страшно при неожиданном соседстве. А вдруг ужасный шестилапый монстрище свалится мне прямо на голову? Кошмар! Я сейчас умру от страха.

Начался ожидаемый бурный движ. Поклонники желали, чтобы паучище убрался куда подальше и как можно скорее или чтобы кто-то смелый меня избавил от него. Завистники-ненавистники едко злорадничали и молили паука о том, чтобы он прыгнул на меня и, желательно, сразу же тяпнул. Выйдя из сети, я посмотрела на виновника движухи и тихо сказала ему:

– Ну все, дружок. Ты сыграл главную роль в жизни. Можешь ползти по своим делам.

О, удивительно… Точно вняв адресованным ему словам, паук скрылся за потолочной балкой. Остальную работу для повышения моего рейтинга сделают фанаты и хейтеры. Их баталии продлятся не один час. Подписчики не знают, что у меня крепкие нервы и вообще нет фобий. Я могу спокойно посадить себе на руку тарантула и не вздрогнуть при этом.

А еще я, в отличие от обычных жителей мегаполиса, понимала, что черный паук находится на своем законном месте. Можно сказать, при исполнении. Нельзя его прогонять. Еще раньше Лючия мне доходчиво разъяснила, как отличать полезных тварей от опасных, и как здесь, в тихой глуши, люди, живущие в гармонии с природой, поступают с теми и с другими. Как и она, я знала: вот этот черный мохнатый паук не опасен для человека. Он скорее убежит, чем нападет.

Надо еще постараться, чтобы он укусил, как-то сильно и неудачно прижать его, и то ничего страшнее легкого недолгого жжения не грозит. Зато в доме, где живет черный большой паук, вы навряд ли повстречаетесь с меньшим, желтым пауком, у которого две точки на спинке. Тот как раз очень ядовит и опасен.

От укуса моментально происходит обширное омертвение плоти, и если пострадавший вовремя не обратится к врачу, он может умереть. Пауки не милосердны к сородичам. Черные великаны с удовольствием едят желтых непрошенных гостей и вообще защищают дом от любой нежелательной для пребывания под его крышей мелкой живности.

Лючия с детства уяснила, что паук пауку рознь и скорпион – скорпиону. Она с удивительной для меня точностью могла распознать едва мелькнувшую в траве змею и говорила, что это – помощница, она не ядовита, и если хорошие змеи уйдут со двора, то мышей и крыс расплодится такая лютая пропасть, что кошкам с ними уже будет не справиться.

Счастье, что в зернохранилище целое змеиное гнездо, они стерегут урожай. Но если увидишь похожую змею, только светлее, нужно ее поймать, закрыть в специальном высоком ведре и отвезти в джунгли. Выпустить на природу, где ее место. Убивать нельзя, дикой живности и так осталось мало на планете по вине человека.

Приоткрыв дверь лапкой, ко мне в комнату пришла трехцветная кошка. Решила составить компанию. Я отправила сообщения папе и брату, что у меня все хорошо, и легла в постель, укрылась легким лоскутным одеялом и погасила свет. В маленькое окно светил полумесяц. Кошка, имени которой не помнила, немного посидела у меня под боком, умываясь, потом перешла в ноги и притихла. Я уснула быстрее, чем думала, и во сне переместилась в темные ночные джунгли.

Да, у меня крепкие нервы, закаленные светскими скандалами, но в ночных джунглях и отважному искателю приключений станет не по себе. Особенно когда он по ним бродит абсолютно безоружный, не имея даже факела в руках, чтобы отпугнуть дикого зверя.

Передо мной простиралась узкая, но гладкая, вытоптанная тропа, посеребренная лунным светом в синеватой тени густых зарослей. Пугающе зашуршала листва где-то высоко. Я не успела поднять голову и посмотреть вверх, как прямо передо мной на расстоянии нескольких шагов мелькнула тень. На тропу бесшумно спрыгнул… нет, не ягуар.

Когда он выпрямился во весь рост, поднявшись с четверенек, я увидела темную фигуру мужчины в меховой набедренной повязке. Кроме драного куска лохматой шкуры на нем не было ничего. Да, это не зверь, но и не человек. Подчеркнутые лунным сиянием черты его лица напоминали индейские, но глаза цвета фуксии ярко светились и уши были длиннее, чем у людей, оканчивались пушистыми кисточками, да еще и шевелились. Мне не померещилось, он дернул ухом, отгоняя севшего москита.

А потом я увидела хвост: живой, подвижный, не пришитую шкуру. Неподвижно стоящий нечеловек двигал только им, и то не сильно. Извивающийся пушистый кончик полосатого хвоста был приподнят, изогнут вверх, чтобы не волочиться по земле.

Я стояла на месте, не дрожа от страха, словно завороженная пристальным, властным и гипнотически притягательным взглядом необыкновенных глаз. Не могла бежать, да и понимала – от него не скрыться. Вспомнила древнюю легенду и поняла, кто повстречался мне на лесной тропинке. Точнее, я вторглась в его владения, как тот желтый паук, участь которого предрешена. Он растянул розовые губы в широкой однобокой улыбке, которая показалась мне скорее игривой, чем угрожающей. Я увидела, как темный язык скользнул по острым белым клыкам, и в тот же миг проснулась.

Глава 6. Встреча в клубе

Диана

Семейный оживленный разговор за столом продлился до полудня. Все мы пришли к единогласному мнению, что псевдонаучные деятели на этот раз оказались правее ученых, но давать им пищу для новых бурных дискуссий все же не следует. Кем бы ни были хвостатые существа, они не спешили являть себя всему человечеству.

От невероятных новостей всем нам уже было не до работы по хозяйству. Решили отправиться в городской музей. Я хотела увидеть статуэтку Телтакана не только на фотографии. Посмотрев на нее, лишний раз убедилась, что с приснившимся образом у небольшого глиняного изваяния общего мало. Не посвященный в фантастическую тайну обыватель едва ли усомнится в том, что древние жители здешних мест изобразили самого привычного для их взора воина или жреца в шкуре ягуара.

Вечером я рискнула в гордом одиночестве отправиться в ближайший местный клуб на дискотеку. Ну как рискнула… В понимании моих верных подписчиков – чуть ли не жизнью. В реальности, по сути, ничем, кроме бесполезной потери времени.

Это в боевиках на улицах маленьких мексиканских городов едва ли не круглосуточно гремит стрельба и зверствуют бандиты. На самом деле в той дальней глуши, где я гостила, повсюду, за исключением дней праздничных народных гуляний и научных слетов, царила полнейшая тишина. Ее чаще всего нарушали деловито трусившие по дороге ослики стуком своих копыт. Там, где лошадь не взберется по горной круче, не говоря уже об автомобиле, осел – самый надежный вид транспорта.

Иностранным гостям жители небольшого города, не считая профессоров и докторов историко-археологического института, при котором и находился музей, были не очень-то рады. Да и что говорить, праздные отдыхающие сюда не забредали. Любителей позагорать на пляже манит жаркое морское побережье, а еще им интересны громадные комплексы пирамид для красивых фотографий.

Курортники ничего не забыли там, где к живописному широкому озеру нужно пробираться по заболоченной трясине и где весьма проблематично искупаться даже в реке, ведь она горная, стремительная, и ее дно выстлано острыми камнями. А вот люди увлеченные: натуралисты, готовые идти к озеру в резиновых сапогах выше колена для наблюдения за цаплями; археологи, радующиеся каждому найденному древнему черепу, писатели-историки и те же пресловутые уфологи, сюда приезжали, обычно массовыми периодическими наплывами, связанными с очередной значимой находкой, миграцией птиц или бабочек.

Но и их даже самые тупые отморозки обходили дальней стороной. Ведь случись чего с одним из гостей, тотчас грянет международный скандал и тихое место надолго перестанет быть таковым. Полиция и спецслужбы тут все перевернут вверх дном, вытащат на свет годами хранившиеся темные секреты, распатронят всю мало-мальскую преступность. Кому из местных нужен такой переполох и несмываемое пятно на репутации города? Правильно – никому.

Именно поэтому я могла в сумерках спокойно идти по улице, оставив на большой платной парковке доверенный дядей старый грузовик. Ничего страшного со мной не случится, разве что на голову случайно упадет кусок штукатурки, отвалившейся с фасада старого здания.

Сумку никто вырывать не полезет, от назойливых типичных курортных приставал отбиваться не придется, вместо сальных шуточек вслед полная тишина, только взгляды издали сверкают. О моем приезде, наверное, уже все осведомлены. Тут все друг друга знают, и в их понимании залетная девица со знанием языка, да еще и приехавшая погостить у родни – просто ходячая катастрофа, хуже любого чокнутого уфолога. От нее надо держаться чем дальше, тем лучше.

В клубе было уютно и немноголюдно. Не пришлось толкаться в скачущей толчее, чтобы пробраться к барной стойке, а затем, угостив саму себя коктейлем, подойти ближе к сцене. Стоило взглянуть на нее, как я… пропала. На сцене танцевал ну просто обалденный парень. Красавчик – глаз не отвести. Он не был раздет, как стриптизер, но и в обычных майке со спортивными брюками смотрелся очень круто.

Исполнял что-то типа брейк-данса, выделывая невероятные кульбиты. Двигался с грацией ягуара, сиреневая подсветка выделяла из полумрака очертания литых мускулов. Его прекрасное мужественное лицо напомнило мне удивительный ночной сон. Этот незнакомый парень был похож на таинственного Телтакана, или мне так показалось, при той важной разнице, что он был обычным человеком с нормального цвета загорелой кожей, без хвоста и длинных, мохнатых на кончиках ушей.

Я приняла сон за знак судьбы, и от этого еще ощутимее заныло сердце в страстном томлении. Двигаться в ритме музыки становилось с каждой секундой все сложнее. Наверное, что-то предопределенное свыше отражается в наших чувствах и желаниях, иначе как объяснить, что многие из нас влюбляются в людей определенного типа.

Например, одна девушка скажет: “Ни за что на свете я не выйду замуж за японца!”, а другая обрадуется такой перспективе. Меня же всегда особенно привлекали парни с экзотической внешностью, только заполучить их не удавалось, хоть тресни. Я вспомнила недавнюю истерику, которую закатила в клубе Гарика. Брат меня тогда лично тащил от сцены, боясь, что громилы помнут столь хрупкую ценность, а я, заглушая громкую музыку дикими воплями, тянула свои загребущие ручонки к великолепному телу мулата-стриптизера. Шоколадный красавчик отказался провести со мной ночь за любые деньги, чем больно уязвил мое бешеное эго, попрал гордость принцессы, получающей абсолютно все, что захочет.

– Успокойся, – шипел мне на ухо Гарик, – Джонни женат, они счастливы вместе, и ты в его жизнь никаким боком не вписываешься. Поэтому, пожалуйста, оставь танцора в покое и больше не лезь на сцену. Хватит с меня одного растоптанного микрофона и пробитой каблуком звуковой колонки.

Глава 7. Полет над пропастью

Диана

Отлучившись с ранчо под предлогом похода по магазинам, я ровно к часу дня подъехала к автозаправке. Неподалеку от нее находилась стоянка для дальнобойщиков, машин там было немного, нашлось место и для одолженного грузовика.

Пересев на крутой байк, я с наслаждением обняла Марио, прижимаясь к его спине, и мы понеслись вверх по склону горы. Обгоняя ветер, промчались мимо предупреждающих знаков и табличек: “Опасная зона! Проезд запрещен!” Подпрыгивая на каменистой узкой тропе, углубились под сень раскидистых деревьев, а потом вынырнули из зеленого коридора на солнечную поляну, где были размещены самодельные трамплины для прыжков, горы покрышек для мягкого приземления, а еще коробки, кривые железяки.

Но худшим из всего мною увиденного был восседающий на старом мотоцикле младший брат Марио – какой-то мелкий и невзрачный, он встретил нас гаденькой ехидной ухмылочкой трусливого вредителя, довольного новой удачной пакостью. Как я поняла, он приехал туда незадолго до нас, чтобы испортить свидание.

– Хосе! Что ты тут потерял?! – закипая от гнева, Марио сошел со своего железного коня и поспешил к брату.

– Это я хочу тебя спросить, какого дьявола ты притащил девчонку в наше тайное логово? – мелкий негодник нагло пошел в словесную атаку.

– Если бы ты хоть раз поинтересовался, кто наши подписчики на Ютуб, то знал бы, что эта девчонка год назад прошла сложную трассу и выиграла гонку, – Марио защищал меня. – Она вправе с нами здесь тусоваться. Ты все понял?

– Пусть тогда докажет свое право. Проедет тропой смертников и вернется по окружному пути за десять минут, как делаем мы. Вот достойное испытание для новичка в нашей мотобанде.

– Ты глупый осел! Девушка здесь впервые в жизни. Ее нужно сперва познакомить с трассой, сделать осторожный пробный заезд без спешки.

– Значит, не так она и крута, как ты говоришь.

Дальше в ход пошли неприличные местные оскорбления. Пока дело не дошло до драки, я вклинилась между братьями, снимая их камерой айфона, и пригрозила:

– Немедленно прекратите. Иначе я выложу видео в сеть.

– А, выкладывай, – Марио махнул рукой. – Пусть все узнают, что мой брат – завистливый идиот. Сам не может достичь лучших результатов, и в кино его не приглашают… Снимаются его коллекционные пауки... Но вместо того, чтобы усерднее тренироваться, он треплет мои нервы.

– Послушай, – меня посетила заманчивая идея. – Я, правда, смогу пройти вашу горную трассу. Но тогда каждый из вас исполнит любое загаданное мной желание.

– Заметано, – усмехнулся Хосе.

– А я против, – не согласился Марио.

– Поверь, у меня достаточно опыта, – я решила настоять на своем. Уж очень хотелось стребовать исполнение желаний с парней. Заставить мелкого пакостника убраться куда подальше с глаз моих долой, а у Марио попросить поцелуй. – Меня обучал знаменитый гонщик, я успешно сдала ему все тесты. Да, прошел год перерыва, но все необходимые навыки сохранились в моей голове, – я коснулась указательным пальцем своего лба, затем виска. – Нужно ехать туда, вверх по камням, к реке? Слышу, как шумит вода.

– Я не стану рисковать твоей жизнью, – Марио цепко схватил меня за руку, назидательно подержал за вспотевшее запястье и отпустил. – Забудь про трассу над пропастью. Я сам виноват, нужно было, как нормальному человеку, пригласить тебя в пиццерию. А теперь тот огонь в крови, о котором мы вчера вечером говорили, тебе не даст покоя. Ты во сне будешь видеть эту тропу. По себе знаю. Но пойми, я не в насмешку предупреждаю и не потому, что считаю тебя слабеньким новичком в команде. На обваленной бывшей дороге несколько смельчаков разбились насмерть. Тут не до шуток. Давай съездим в ближайшую закусочную, возьмем по буррито и поговорим о своих прошлых экстремальных впечатлениях. С новыми реально лучше не спешить.

– Согласна, – я мило улыбнулась, стрельнула глазами – совершила отвлекающий и обезоруживающий маневр, будучи себе на уме.

Марио не удержался от того, чтобы напомнить брату, в каких грязных местах он хотел бы того видеть. Ускользнув от его внимания, не теряя ни секунды, я оседлала раритетный “Харлей” и дала по газам, направляясь к “тропе смертников”. В зеркало увидела, как Марио метнулся к мотоциклу брата, и сомкнувшиеся позади меня зеленые ветки закрыли задний обзор.

Да, это настоящая гонка. Фора у меня невелика. Марио знает здесь каждый камешек. Но я должна доказать свою крутизну понравившемуся парню и всему миру. Кое-как вытащив из кармана смартфон, я прижала его к рулю и начала прямую трансляцию, задыхаясь от встречного ветра.

– Друзья!.. Я снова с вами! И прямо сейчас мчусь по смертельно опасной горной трассе над пропастью. Если успею пройти ее за десять минут, то горячий байкер Марио Кальвадос… да, тот самый красавчик, которого я сфоткала вчера в клубе, исполнит любое мое желание. Держите за меня лапки!

Убрала айфон в карман и вовремя, аккурат перед выездом на ту самую печально известную обвалившуюся дорогу, от которой уцелела едва ли половина. Да еще и оставшаяся часть разбитого асфальта была усыпана большими и мелкими камнями. Далеко внизу гремела горная река. С высоты открывался изумительно прекрасный вид на скалы, поросшие буйной растительностью, но мне было не до любования окрестностями.

Глава 8. Пробуждение

Альтерро

Я стоял перед капсулой в медицинском отсеке корабля и смотрел сквозь стекло на лежащую без сознания человеческую девушку. В моем разуме, словно пульсирующая жилка, непрестанно билась одна мысль: “Я успел…” Если бы диркенский крейсер прибыл на Землю чуть позже, забирать было бы некого. Разве что клонировать заново из останков и возвращать душу путем сложного мистического ритуала.

Но вряд ли те, кто считали себя моими повелителями, стали бы повторять опасный обряд с непредсказуемым результатом ради обычного человека. Зародыш нового Ключа Ллиэтаира, поселившийся в теле земной девушки, был еще настолько слаб, что после ее гибели и этот крошечный сгусток энергии не выжил бы, навсегда потух.

Таинственная живая энергетическая субстанция, не поддающаяся научному изучению, стала моим новым шансом на выживание и освобождение. Но, кроме надежды на долгожданную нормальную жизнь не на войне и не в плену, силы моего усталого разума подпитывала и радость от самого факта спасения человека. Мой дед Интиро много веков назад жил в этих земных краях, охотился в этих самых лесах на местных животных, в том числе предков той дикой свиньи, которую случайно поймал телепортационный луч.

Я хотел бы задержаться на Земле немного, спуститься в джунгли, пройтись по ним, но понимал, что никто мне этого не позволит. Пока у диркенов есть возможность меня контролировать, они будут ей пользоваться по полной программе. Хорошо, что мои мысли оставались для них невидимыми и недоступными, а значит, свободными. Я надеялся, что их безостановочное течение приведет меня и к освобождению тела, молодого, усовершенствованного и… порой мне казалось, что не вполне моего собственного. За годы второй жизни я так и не смог полностью сродниться с ним.

Просигналил индикатор в биометрическом браслете, анализирующем мое состояние. Сообщил, что пора подкрепиться. Так что не напрасно на корабль доставили ту смертельно раненную дикую свинью. Но я все медлил, стоял у медицинской капсулы, смотрел на погруженную в глубокий сон девушку и не мог уйти. Точно это был мой долг – оставаться рядом и защищать ее.

– Священный господин, – я нервно дернул хвостом, услышав обращение главного врача Дейки. Ненавидел, когда диркены так меня называли, но не мог им запретить. – Мы подготовили ваш ценный трофей к пробуждению. Извлекли все лишнее из тела этого существа. Не понимаю, зачем люди внедряют в себя ненужные неорганические элементы. А еще по результатам обследования было выявлено довольно грубое и недостаточно профессиональное хирургическое вмешательство. Этой неразумной особи по непонятной причине отрезали часть носового хряща, изменили форму лица, груди и ягодиц.

– Существа с ничтожной регенерацией иногда меняют свой облик путем хирургического вмешательства, – объяснил я спокойно и терпеливо. – Человеческая особь знала, что ее носовой хрящ не восстановится заново, и решила этим воспользоваться. У людей странные представления о красоте. Они вынуждают идти на необоснованные жертвы.

– Пробуждение и адаптация должны проходить медленно. Мы пригласим вас, когда человеческая особь будет готова к первому контакту, – сказала Дейка.

Я развернулся с намерением идти в свою каюту, чтобы поесть, но тут передо мной развернулся голографический экран.

– Алти, вижу, процесс набирает обороты. Первая часть задания выполнена. Хранительница Ключа у тебя, – усмехнулась Шайшрат. Она сидела, развалившись в широком кресле, похожем на королевский трон. – Постарайся его получить как можно быстрее. Советую посильнее напугать земную девчонку. Тогда она станет сговорчивее и быстро передаст нам Ключ. Подумать только, люди на удивление трусливы. Они даже боятся таких прелестных созданий, как пауки, – при этих словах женщина-ящерица погладила по голове огромного черного паука, которого держала при себе в качестве домашнего питомца.

– Запугивание – не выход, – напомнил я. – Таким путем Ключ нам не получить. Изъять его искусственно тоже невозможно. Не забывай главное правило – он должен быть передан добровольно. А для этого нужно доверие. Шайш, подумай сама… Вот мы напугаем девчонку, и чего добьемся? Она может умереть от страха, и тогда детеныш Ключа угаснет. Он так еще и не успел развиться в сильную взрослую энергетическую форму жизни. Время ожидания нам понадобится уже даже по этой причине…

– Не пытайся меня переиграть, – Шайшрат выдернула черный волосок из лапки гигантского паука и помахала им перед ведущим съемку дроном. – Я не настолько глупа, как наш верховный правитель. Не дам тебе возможности тянуть время и вести собственную игру на нашем поле. Можешь не надеяться, Алти. Время ограничено. Выкручивайся, как хочешь, и делай с земной девчонкой что тебе угодно, но через пять галактических суток величайшее во вселенной энергетическое оружие должно быть у меня в руках. Точнее, оно должно находиться внутри моего тела. Задачу ты понял. Твой проект предусматривал создание на редкость умной твари. Но перехитрить меня ты не сможешь. Я знаю, на что ты способен, и приму превентивные меры, чтобы навсегда перекрыть для тебя хоть самую малую лазейку к свободе.

– Я получу этот Ключ, – покорно кивнул, а сам в тот момент задумался над совсем другим вопросом.

Тем, который возник внезапно, спровоцированный странной фразой. “Твой проект предусматривал…” Шайшрат любила повторять, что сама придумала план воссоздания моего тела и возвращения души. Да, я был не только умен, но и внимателен. По звучанию и даже самому построению фразы мог заподозрить, что в реальности все было не совсем так, или же вообще иначе. Достижения диркенских ученых никогда не считались выдающимися.