Хвостатый маг 2: ученик

Глава 1. Лишний

Какая удача – побывать в магическом мире! И вернуться оттуда живым и почти невредимым.

– Что это? – невозмутимо спросил доктор, ничем не выдавая своего удивления. Лишь немного поднялись густые черные брови. Этот невысокий энергичный хирург средних лет наверняка многое видел за свою богатую профессиональным опытом жизнь. Но пациенты, подобные мне, ему явно раньше не попадались.

– Это хвост, – так же спокойно ответил я, стараясь не шевелить своей пятой конечностью, пока врач осторожно ощупывал ее по всей длине.

– Это у вас с рождения?

– Почти, – я не считал возможным рассказывать этому человеку о своих путешествиях в параллельный мир и магических экспериментах над моей тушкой.

– Первый раз такое в моей практике, – все же проявил он некоторые эмоции. Я только пожал плечами. Вы еще мои когти не видели!

После возвращения на Землю из Эртолии меня ждал неприятный сюрприз: особенности моего тела никуда не исчезли, вопреки предположениям королевского мага. Впрочем, откуда ему было знать наверняка, вернусь ли я в свой первоначальный облик или нет? Оказалось, что не вернулся. Хвост остался практически без изменений, разве что наконечник стал не таким острым и потерял металлический глянец. А вот когти стали гораздо меньше, и выпустить их на полную длину по желанию я уже не мог. Теперь они выглядели как узкие ногтевые пластины, заостренные к концу, твердые и сероватые по цвету. При определенном сгибе пальцев они выдвигались сантиметра на два. Конечно же, я старался не делать этого на людях.

Способности к магии почти полностью пропали. Осталось только кое-что по мелочи. Например, сейчас я прекрасно понимал, какие чувства обуревают этого внешне спокойного человека.

– А что вы хотите сделать с этим хвостом? – спросил он меня, закончив, наконец, осмотр.

– Отрезать, – твердо ответил я.

– Но мы не проводим такие операции! – изумился он.

– Да, я видел, что подобной услуги нет у вас в прейскуранте, – я изо всех сил старался, чтобы мои слова звучали без сарказма. – Давайте рассматривать это просто как удаление ненужной конечности, – предложил я. – С соответствующей оплатой.

– Это не просто конечность! – возразил доктор. – Это часть позвоночника. Операция может быть крайне опасной.

– Миллионам собак ежедневно обрезают хвосты, – хмыкнул я. – И ни одна не сдохла.

– Вы не собака.

– Определенно, – не стал я спорить с очевидным. Нет, если бы Краффе проводил свои эксперименты на Земле, варианты были бы. Этот преступный маг соединил мою кровь чуть ли не со всеми живыми существами, до которых смог добраться. Но собак на Эртолии однозначно не было. – Не переживайте за меня, я выживу.

Операцию мне все-таки сделали, хоть она и влетела мне в копеечку. К счастью, у меня оставались деньги после работы по контракту, которые моя семья не тронула за весь тот год, что я провел в магическом мире. Родители и сестра искали меня долго и упорно, и даже мысли не допускали, что я погиб. Объясняться с ними по возвращении на Землю было сложно. Я наплел, что меня похитили, и разговаривать об этом мне неприятно. Они какое-то время пытались выяснить хоть какие-то подробности, давя то на жалость, то на совесть. Но я молчал. Пусть лучше обижаются, чем решат, что я спятил, раз якобы побывал в другом мире.

Самое интересное, что мне было безумно жалко расставаться с хвостом. Во-первых, я уже привык к этой части себя. Во-вторых, он напоминал мне о той жизни, сказке, в которой я побывал. А теперь я лежал дома с заклеенной и перевязанной задницей и страдал не столько от физической боли, сколько от моральной. К счастью, сегодня меня поддерживал друг Генка. Добрым словом и хорошим пивом.

– Ну и как теперь? – поинтересовался он, поднимая очередной бокал. – Чувствуешь себя человеком? – мой друг единственный в этом мире знал о моем хвосте. Больше я его никому не показывал, даже своей бывшей девушке Свете. Бывшей она стала сразу же, когда я вернулся. После первой радости, когда я нашелся, она поинтересовалась, пряча глаза, планирую ли я и дальше с ней встречаться. На мое твердое «нет» она очевидно обрадовалась. Все-таки с нашего расставания прошел уже год, она и думать обо мне перестала. Да и я теперь не испытывал к ней никакой привязанности. Хорошо хоть, что дружба с Генкой никуда не делась, и мне всегда было с кем поговорить. Я помню его изумление, когда он увидел мой хвост. Он же потом и посоветовал мне от этого избавиться.

– Я уже никогда не буду человеком, – сказал я, отпивая из своей кружки. Пить лежа было неудобно, но сидеть мне еще долго будет нельзя. – Ты бы видел, как реагировали врачи, когда взяли мой анализ крови!

– А что, твоя кровь выглядит как-то особенно?

– Еще как! Подробностей я не знаю, но мой врач как-то отвел меня в сторонку и спросил, кто я вообще такой.

– И после этого они все же сделали тебе операцию?

– Почему нет? Не так уж это и сложно – хвост отрезать. Они только переживали, что если что-то пойдет не так, то мне нельзя будет переливать кровь. Мне пришлось подписать миллион бумаг, где я полностью беру ответственность на себя. Да здравствует платная медицина, в которой за деньги можно сделать что угодно!

– Кстати, вот смотри, – Генка подсунул мне телефон с картинкой.

– Твою ж мать! – рявкнул я, – увидев на фотографии собственную задницу до операции и после. – Я же запретил им снимать!

Глава 2. Переход

Я проснулся ближе к вечеру. Все тело ломило от бурной физической активности этой ночью. В животе заурчало, и я заглянул в рюкзак. Мда, турист из меня никакой. Крупы-то набрал, а что дальше? Хоть бы стакан какой взял, чтобы размочить! Пришлось поужинать тушенкой и хлебом. После перекуса я побрел по лесу, внимательно осматриваясь.

Лесополоса была достаточно широкой, от края до края я шел несколько часов. И скоро понял, что место своего прошлого перехода я буду искать не один день. Особых примет у него не было. Помню, что там в траве лежали плоские камни. Но как оказалось, таких мест тут хватало с избытком. А ведь переход возможен только в какой-то одной, довольно маленькой точке. Магия не может охватывать огромные пространства.

Энтузиазма добавилось, когда на небе взошла луна. Полная, пока еще бледно желтая на быстро темнеющем небе. Почти такая же, как тогда. Я отчаянно мечтал о том, чтобы увидеть две луны. Но ничего не помогало. Может, для перехода важна именно полночь? Определить точное время без часов я не мог.

– Это ты? – вдруг услышал я голос за спиной и резко обернулся. Передо мной стояла та самая баба Яга из леса, которая предупреждала меня в тот первый раз не уходить далеко от палатки. Я хорошо ее запомнил: те же седые волосы, тот же крючковатый нос с бородавкой. Как я ей обрадовался! Я понимал, что она точно знает нужное мне место и может помочь. – Что ты тут делаешь? Это же тебя искали весь год, да? Ты был… Там?

– Да, – не стал скрывать я. – Я был там, и мне надо туда вернуться. Вы поможете мне?

– Что? – удивленно проскрипела старуха. – Милый мальчик, ты сошел с ума? Зачем тебе туда?

– Понимаете, я хочу там жить, – быстро заговорил я. – Там у меня друзья, там интересно, и там магия! А оставаться здесь я не хочу и не могу.

– Ты не попадешь туда, – сухо ответила старуха, отворачиваясь от меня.

– Помогите, мне очень надо! – принялся я уговаривать ее.

– Ты не попадешь туда, – перебила она меня. – Во всяком случае, сегодня. Полнолуние ведь завтра. Пойдем.

– Куда? – спросил я, но мне не ответили. Пришлось последовать за быстро удаляющейся старухой.

Скоро мы вышли к какому-то заброшенному поселку, в котором не было ни одного фонаря. В свете почти полной луны виднелись покосившиеся домики с темными провалами окон. Жуткое зрелище, если честно.

– Переночуешь у меня, – бросила мне через плечо старуха. – Завтра ночью можешь попытаться уйти туда снова.

Ее дом был старым и убогим, я не понимал, как тут вообще можно было жить. Единственная ухоженная вещь – высокая тумба, на которой стояла фотография семьи из трех человек.

– Это ваши родные? – спросил я, разглядывая снимок. Старуха подошла ближе.

– Да, – глухо ответила она, беря в руки фотографию. – Муж Олежек, дочка Зоечка и я, двадцать лет назад.

– А где они сейчас?

– Пропали. На том же месте, что и ты, – она со стуком поставила рамку на место. – Только в отличие от тебя, не вернулись. – Меня осенило: это ведь та самая семья, про которую мне говорила Надежда! Значит, эта женщина до сих пор их ищет, поэтому и ходит каждый раз в лес. У меня возникло множество вопросов, но я не решался их задать. Впрочем, хозяйка дома сама поведала мне свою грустную историю.

Они жили очень дружно и счастливо почти десять лет. Работали в городе, а на выходные всегда куда-то выезжали. В тот роковой день они приехали сюда, на шестой километр, хотели показать подросшей дочери, что значит поход в лес с ночевкой в настоящей палатке. Настроение было приподнятое, все проходило отлично. Они специально не ложились спать долго – хотелось посидеть у костра. Они ели, смеялись, шутили, рассказывали волшебные истории о чудесах этого мира. Пока маленькая Зоя не показала за деревья: там что-то светилось гораздо ярче, чем луна.

Они бесстрашно направились в ту сторону.

– Я сразу почувствовала необъяснимый ужас, – медленно и тихо говорила женщина, – просила их вернуться. Но моих любимых было не удержать. Пришлось идти с ними, крепко держась за руки. Когда мы вышли на поляну, мы увидели две луны. Вернее, одна луна была большая, а другая как будто меньше, но сверкала так же ярко. Я остановилась, а Зоечка отпустила меня и побежала дальше. Она кричала, что с того места маленькую луну видно лучше. Олежек пошел за ней, а я не могла тронуться с места. Он обернулся ко мне и сказал, что дальше обе луны действительно видны лучше и махнул мне рукой, чтобы я подошла. Но тут я увидела, как воздух рядом с ним задрожал, и они оба начали исчезать на глазах. Конечно же, я сразу бросилась к ним, но не успела. Их уже не было, а на небе светилась всего одна луна.

Я слушал эту историю, почти не дыша. Мне нужно было знать, помнит ли она это место.

– Я просидела там несколько часов, – продолжала она. – Не представляешь, что я чувствовала! Я все думала, что они же должны где-то тут быть, неподалеку. Я позвонила в полицию, они быстро приехали. А я все боялась отойти от тех камней, чтобы не забыть это место и не потерять след. Полиция и волонтеры прочесывали лес три дня. Бесполезно. Потом какое-то время еще и меня подозревали, что я что-то сделала с семьей. Идиоты! – резко вскрикнула она. – Они были моей жизнью! Я бы все отдала, чтобы снова их увидеть!

– Вы тут живете с тех пор?

– Да. Продала квартиру, переехала поближе и хожу на то место почти каждую ночь. Я уже не жду, что они вернутся, ты не думай. Но если бы я смогла, я бы ушла за ними. Я каждый день корю себя за то, что отпустила их руки тогда! Мы были бы вместе, куда бы нас не занесло.

Глава 3. Знакомые места

– Что ты тут делаешь? – в ужасе зашипел я на нее. Тут же понял идиотизм вопроса и не стал дожидаться ответа. – Как ты сюда попала? – хотя на этот вопрос тоже не стоило тратить время.

– Да в том сарае все доски прогнили давно, – улыбнувшись, пояснила Надежда. – Вы и уйти-то далеко не успели, как я выломала дверь. А потом просто шла за вами потихоньку, чтобы вы меня не увидели и не отправили обратно. Я всегда добиваюсь поставленных целей! – она была искренне горда собой, а я чуть не убил ее от злости. И на себя я злился в том числе: знал же, насколько она упертая, надо было еще и связать эту дуру для надежности! Но времени на воспитательные беседы не осталось: орки были совсем близко. А Надежде даже в голову не приходило, что они крутят оружием над головами не для праздного развлечения.

– Я с ними поговорю, а ты молчи, – тихо сказал я ей.

– Почему? Это же настоящие орки, да? – в ее голосе слышалось восхищение.

– Ради Бога! Заткнись и не произноси ни слова, я тебя очень прошу! – прорычал я, но девушка только фыркнула.

Орки подъехали к нам вплотную и некоторое время кружили рядом, сдерживая разгоряченных кьялов.

– Кто такие? – наконец спросил один из них. – Что вы делаете в степях Великого Халгалая?

– Я – Тимдаржэн, Великий и Непобедимый воин арены Шангдаби, – с трудом вспоминая оркские слова, ответил я. Мой хвост угрожающе качался у моего плеча, острый наконечник сверкал на солнце. Руки я тоже не опускал, чтобы все хорошенько рассмотрели мои коготки. В этом мире они снова стали черными и глянцевыми, каждый сантиметров по десять, не меньше.

– Мы слышали о тебе, воин Тимдаржэн, – вступил другой орк. В его голосе отчетливо звучало уважение. – Ты был легендой Шангдаби. Но, говорят, ты куда-то исчез год назад.

– Я путешествовал, чтобы показать миру свое искусство боя, – на ходу придумывал я. Такая причина долгого отсутствия в Халгалае никого из орков не должна была удивить.

– А это кто? – третий орк указал рукояткой хлыста на Надежду.

– Это… – я окинул взглядом девушку, судорожно обдумывая варианты. Сестра, родственница? Не пойдет – она без хвоста и без слуг. Невеста, жена? Тоже странно: что нам делать вдвоем в степях? Опять-таки без слуг и даже кьялов. Да и свадебных украшений на ней нет. Я заметил браслет на руке Надежды и застонал про себя: гематит! Черное украшение рабов! Ну что ж, это судьба.

– Это моя рабыня, – быстро произнес я.

– Зачем тебе такая хилая девка? – недоверчиво усмехнулся орк. Надежда действительно не выглядела как замученная тяжелым трудом невольница.

– Она сильная, хоть это и не заметно на первый взгляд. Да и в постели ничего. Мне нравится, – вернул я усмешку, и орк засмеялся.

– Она смотрит не как рабыня, – нахмурился другой орк, подъезжая к девушке.

– Надюха, опусти глаза, – немедленно прикрикнул я по-русски на свою спутницу. – Пожалуйста!

– С чего бы это? – вскинулась она. – Да уберите от меня это животное… – обратилась она к орку, который подъехал уже чуть ли не вплотную к ней. И тут же захлебнулась криком: орк со всей силы хлестнул ее плетью! Она завизжала и грохнулась на землю. – Что ты делаешь! Урод!

– Твоя рабыня совсем не умеет себя вести! – он успел еще раз ударить ее, когда я бросился между ними.

– Не смей бить мою служанку! – я перехватил плеть и выдернул ее из крепких рук. Орк соскочил на землю.

– Твоя рабыня оскорбила меня! Она говорила со мной без разрешения и кричала на меня! Отдай ее мне или умри за нее! – он бросился на меня. Мне ничего больше не оставалось, как принять бой. Мы сцепились врукопашную, и я сразу попал в жесткий захват. Вот что значит – отсутствие тренировок! Моя голова чуть не лопнула от давления мощных рук. Я и не думал освобождаться – бесполезно. Я бил когтями податливое тело с боков, кромсая плоть и стремясь повредить внутренние органы. Получилось – захват ослаб, я вывернулся и отскочил подальше.

Время ускорилось, я наконец-то поймал ритм боя. Один орк валялся на земле, но на меня напали другие. Этим я уже не попался так глупо. Я вертелся юрким выползнем, подныривая под руки и перепрыгивая через головы. Орки пытались достать меня оружием, у них был полный арсенал: и палицы, и короткие мечи, и даже простые дубины. Но попасть по мне было сложно. А мои когти и хвост работали вовсю. Второй упал. Третий. Я чувствовал, что слабею, кровь заливала глаза. Я не понимал, моя это или чужая, думать об этом было некогда. Справиться с пятерыми орками нелегко: это не хилые человечки на Земле, а суровые степные кочевники. К счастью, они не были профессиональными бойцами, и я мог рассчитывать на победу, хоть и с большим трудом.

Я начал уставать, замедлился и пропустил удар. Кувыркнувшись в воздухе раза два, рухнул на землю. Все, мне конец. Я видел, как меч орка сверкнул над моей головой, услышал визг Надежды – эта дура бросилась мне на помощь. Но второй орк пнул ее так, что девушка отлетела метра на три и затихла. Я в последнем усилии выбросил руки над головой, и меч отскочил от магического поля.

Черт. Я же совсем забыл, что на Эртолии я маг! Орк пару секунд ошалело рассматривал свое оружие, и мне хватило этого времени, чтобы подняться на ноги и прыгнуть на него. Удар, отскочить, еще удар! Орк выронил меч и опустился на землю, пытаясь зажать фонтан крови из рассеченной шеи.

Глава 4. Ученик

Вернувшись во дворец, Белана сразу же направилась в свой личный кабинет. Все утро, и в доме дяди, и здесь она старалась выглядеть так, чтобы ни у кого даже тени подозрения не возникло, чем именно она занималась ночью. Неважно, как и сколько она спала накануне, ее в любом случае должны видеть свежей и безупречной во всем. К счастью, она исполняла обязанности принцессы уже не первый день, и хорошо научилась скрывать свои чувства. Она запретила себе думать о Тиме. Только наедине с самой с собой, когда закроет за собой дверь кабинета, она позволит себе немного воспоминаний о том, что происходило всего несколько часов назад. А сейчас – холодная и прекрасная, вежливая и спокойная, она гордо шествовала мимо слуг и придворных, слегка кивая на их приветствия. Вот, наконец, ее кабинет.

Она совсем не ожидала увидеть там мужа, первого наследного принца Кулханэ, и ее сердце сжалось от плохих предчувствий. Молодой орк сидел в кресле, небрежно поигрывая тонким кинжалом и сверля свою жену мрачным взглядом из-под густых нависших бровей. Его лицо с серо-зеленой кожей приобрело землистый оттенок. Белана уже знала, что это говорит о его еле сдерживаемой ярости. Пока холодной и спокойной, но все может измениться в один момент.

– Как ты посмела? – наконец прорычал он ей, сжимая кинжал до побелевших пальцев.

– Мой дядя получил сообщение из дома, – тихим, но уверенным голосом ответила принцесса. – И решил навестить старого друга. Это было правильное решение, ведь они давно не виделись. Я тоже знала Тимура раньше, и было бы странно не поехать с дядей. Это могло вызвать подозрения…

– А теперь никаких подозрений ни у кого не возникнет? – орк вскочил с места и мгновенно оказался рядом с женой. Схватил ее за косу и притянул к себе. – Ты снова была с ним? Все-таки была?

– Ты же знаешь! – прошипела Белана, почти не пытаясь вырваться. Она давно знала, как вести себя с мужем, в каком бы настроении тот ни находился. В данный момент лучше было быть покорной и ни в чем не перечить.

– Знаю! Я все о тебе знаю! – он продолжал накручивать ее волосы себе на руку. – А если вдруг что и не знаю, ты мне все расскажешь! Если я вообще оставлю тебя в живых после этого!

– Нет! Отпусти! – Белана пыталась освободиться, но это было бесполезно, муж даже не замечал ее попыток. – Отпусти, я все расскажу тебе! Сама расскажу!

– Тварь! – он отшвырнул ее прочь, и девушка упала на пол. Села, не поднимаясь, и смотрела, как ее муж быстро меряет шагами комнату. – Тварь. Я многое простил тебе, хотя следовало казнить тебя в тот момент, когда все стало ясным. Зря я не сделал этого сразу!

– Я понимаю твой гнев, – мягко сказала Белана, усмехаясь про себя. Казнил бы он ее, как же! И снова вверг бы страну в состояние войны. Русинты никогда не простили бы Кулханэ гибели своей принцессы. Да сам Рамтанэ прибил бы своего сына за такое, и принц прекрасно это знал. – Но, несмотря на все свои недостатки, я идеально подхожу тебе, ведь правда? Благодаря мне ты – настоящий наследник трона. Убивать меня тебе невыгодно.

Орк остановился, тяжело дыша. Да, его жена была права. Он прекрасно помнил свою первую брачную ночь, когда он так же ходил из угла в угол и рвал на себе редкие волосы, а его раздетая и перепуганная жена сидела на кровати с изумлением в ясных голубых глазах. Он не мог. Ничего не мог с женщиной. Никогда. С тех самых пор, как молодым юношей попал под заклинание мага, лишающее жизни. Тогда шла очередная война с русинтами, и подлые людишки, не имея достаточно физической силы, применяли убийственную магию. Он еле выжил тогда, благодаря каким-то амулетам, которые повесил на него отец перед походом. Кулханэ единственный выжил из всего отряда, но потерял способности быть мужчиной. Он много раз думал, что лучше бы он умер тогда вместе со всеми. Но надежда на выздоровление удерживала его от последнего шага свести счеты с жизнью.

Никто этого не знал. Все любовные истории, приписываемы ему молвой, он сочинял сам, опасаясь за свой статус наследного принца. Правителей-уродов в Халгалае никогда не было. Такую власть мог оспорить кто угодно. А у его отца Рамтанэ, как назло, законным и единственным наследником был только он. Бастардов на трон не посадишь. Тем более на заколдованный трон, который запросто может сжечь самозванца.

Он думал, что брачные обеты как-то снимут заклятие, что-то поменяют. Но ничего не вышло. Белана тогда обещала никому ничего не рассказывать. Они договорились, что эта тайна не должна стать явной. Принцесса, прекрасно понимая, в каком опасном положении находится ее муж, приложила все усилия, чтобы во дворце Кулханэ считали настоящим мужчиной. По законам Халгалая она запросто могла обнародовать факт его бессилия и спокойно развестись, оставшись при этом принцессой со всеми привилегиями. Но тогда Кулханэ оставалось бы только выброситься с самой высокой башни дворца, ибо ни один орк не переживет такого позора. Она пожалела его и поддержала. Взамен он обещал никогда не присылать в ее постель других орков, чтобы продолжить династию. Тем сильнее стало его удивление, когда оказалось, что Белана беременна.

Она и сама долго не могла в это поверить, поняла только, когда ребенок зашевелился. Кулханэ был в ярости. Но ему хватило ума не показать этого – ведь во дворце все ликовали, особенно король Рамтанэ: династия продолжается, Кулханэ молодец. К сожалению, ребенок родился мертвым. Или к счастью, потому что принц, присутствующий при родах, успел заметить у малыша рыжий хвост. И тут же стало понятно, кто является отцом этого существа. Кулханэ не позволил обеим повитухам выйти из спальни принцессы, убив их на месте. А ребенка завернул в одеяло и унес от измученной матери. Потом все говорили, что он тронулся от горя, поэтому и повел себя так. Никто не сказал ни слова в защиту женщин, которые якобы не смогли принять дитя как следует. Да и с Беланой он после этого долго не общался. А проклятый хвостатый воин, которого следовало призвать к ответу, уже был в другом мире. И вот он появился снова!