И даром не нужна

Глава 1. Подарок

- Какая ты нежная… послушная нежная девочка…

Я открываю глаза и смотрю на мир с высоты ножки дивана.

Почему? Странно. Обычно у меня есть привычка засыпать в кровати, знаете ли, а не на полу. Но вчера что-то явно пошло не так. Подо мной - лишь жёсткая плитка, пусть и тёплая, с подогревом.

А на мне…

Моргаю. Мужская рука, накрывшая мою талию, словно что-то чувствует и прижимает плотнее к горячему, крепкому животу.

Дыхание щекочет затылок. Пробирается в волосы, и кожа разом покрывается мурашками.

Мама дорогая! И как это понимать, и где я, что случилось? Новый год случился - смутно подсказывает сознание. Да ла-адно… быть не может! Конец года, конечно, вышел тяжёлым. Отчёты, бухгалтерия в огне, начальство бегает по потолку. Но это же не повод ничего не запомнить из праздничной ночи?

Это как-то связано с тем, что я не умею пить и вообще-то не пью? Кажется, я вчера держала в руках бокал, а Светка уверяла, что коктейль безалкогольный. А потом…

Потом воспоминания и обрываются.

Судорожно смотрю вниз, на себя - и чуть выдыхаю. Одежда на месте! Золотистое новогоднее платье, капроновые колготки… Таак, фух, живём. Ободрённая, я пытаюсь двинуться и выбраться из пикантного положения.

Мощная рука скользит к груди и ловит крепче.

Аж дыхание выбивает из лёгких!

Эй, ты чего? Отпусти! Хотя вообще, кто ты? Я плохо знала мужскую часть Светкиных приглашённых друзей - и от этой мысли неловко вдвойне.

Ладно, надо что-то решать.

Затаившись и выгадав момент, я умудряюсь перевернуться на спину под мужской рукой.

Ох, лучше бы я этого не делала!

Мужчина, лежащий рядом, голый. Вот совсем. Полностью. Взгляд завороженно скользит по уже знакомой руке и по бледному плечу. Бежит по поджарой груди с выдающимся рельефом мышц. Захватывает кусочек мужского бедра. Ныряет ниже…

Когда я осознаю, что он правда голый, становится жарко. Да как так то? Я же рассудительная женщина, ответственная, я холодильник буду выбирать месяц, пока всё варианты не посмотрю! А тут мужчина. Непонятный, хоть и красивый. Я его вообще знаю?

Опасней всего, наверное - эта недвусмысленная, собственническая поза. Рука вообще словно живёт своей жизнью и не намерена меня выпускать. Но странно не только это. Что у него… это парик? Новогодний? Нереально длинные и белые волосы лежат красивой копной, скрывая мужскую голову.

Может, какой парик снегурочки? Невольно улыбаюсь ехидной мысли.

Внезапно не могу сдержаться. Рука сама тянется и трогает волосы. Гладкие. Как шёлк. Либо это очень хороший парик, либо… Тут любопытство играет со мной злую шутку, и я отвожу волосы от лица незнакомца.

Ёлки, а я ничего.

В смысле, он ничего! Даже больше: лицо мужчины - удивительно красивое. Острые, изящные черты. И в то же время, по-мужски уверенная линия подбородка, чётко очерченные скулы. Бледные губы. Длинные ресницы…

- Адена…

Волшебство момента разбивается, потому что какая-то Адена - это не я. Я Катя Львова, двадцати пяти лет!

- Эй! - Я трясу мужчину за плечо, больше не церемонясь.

Ресницы вздрагивают. Незнакомец открывает глаза.

На мне фокусируется острый и льдистый взгляд. Зрачки расширяются и сужаются. Радужки мужчины - светлые, с чётким тёмным ободком.

А в следующий момент что-то в красивых чертах меняется.

- Ты… - произносит он хрипло. Но так словно, в отличие от меня, меня узнал.

- Кто вы такой? - спрашиваю с нарастающим непониманием. - Что вы тут делаете?

- Тут? - усмешка.

А кстати, и правда, где мы? Вдруг понимаю, что место совсем не похоже на квартиру Светки. Скорее уж на подвал. В каком-то клубе. Мы собирались в клуб?

- Что вообще случилось? - тревога пробирается в голос. Хватаю руку, которая так норовит со мной сродниться: - Отпустите!

Но, кажется, не только я прихожу в себя. Мужчина приходит тоже - только вот результат у этого не такой, как хотелось бы.

Хотелось бы, чтобы он отпустил меня, представился и галантно объяснил, что произошло в новогоднюю ночь.

А он…

- Хватит трепыхаться, птичка, - говорит всё ещё хрипло, но неожиданно жёстко.

И его лицо окончательно становится… другим.

Хищным. Опасным. Совсем не таким привлекательным.

Он просто встаёт, параллельно схватив меня за локоть и поднимая тоже. Мы оказываемся на ногах, лицом к лицу - и я даже не знаю, о чём думать!

С одной стороны - ситуация всё неприятнее. С другой - его нагота безумно отвлекает. У мужчины широкая грудь. Живот этот с крепким прессом и шикарными косыми мышцами. Дорожка светлых волос, ведущая к… О боже. Я стараюсь не смотреть вниз, но всё равно же всё вижу.

Так не пойдёт. Слова, Катя, сконцентрируйся на разговоре!

- Извини, птичка. Но ты теперь моя пленница. Было непросто тебя добыть - так что отпускать я тебя точно не собираюсь.

Мысли о его наготе пропадают. Какого чёрта? Это же шутка?!

Красавец не улыбается.

Тогда мне приходит в голову, что пора отсюда бежать.

Не знаю, как я вырываюсь - кажется, он просто не ждёт сопротивления. Но я дёргаюсь. Высвобождаю руку из мужской хватки и бросаюсь прочь.

Успеваю сделать два шага.

Мужчина настигает так, что не получается и пискнуть. Я просто оказываюсь прижата к его каменной груди. Опять!

Бью по рукам. Брыкаюсь. Кричу:

- Что значит “пленница”?! Отпусти!

Боюсь, что он сейчас закроет мне рот - но нет. Вместо этого он шепчет мне на ухо:

- И куда ты пойдёшь? Взгляни вокруг.

И я гляжу, о да.

Внутри всё медленно смерзается в снежный ком. Ерунда. Что это за место? Реально подвал, и большой! Свет, что казался светом ламп, внезапно исходит от каких-то жил в стене. Мебель - только у дальней стены, диван и стол. А на полу, под нами…

Это что, пентаграмма?

Не звезда, но какие-то чёрные узоры в круге.

1.2

Словно чувствуя мой шок, мужчина вновь отпускает. И я поворачиваюсь к нему - хотя смотрю теперь как на психа.

Это шутка?

Но кто может надо мной так шутить?

- У меня нет времени на чушь и розыгрыши. Если вы думаете…

- Слушай, красавица, - перебивает он жёстко, пусть и снова хрипло. - Тебе лучше успокоиться. И принять свою судьбу: она не так уж незавидна, в конце концов.

Отступаю на шаг под его давящим взглядом.

- Вы не шутите насчёт подарка? Вы правда… опоили меня, - приходит в голову. - И похитили! Для кого?

- Я уже сказал. Но понимая твой шок, скажу ещё раз: для его величества Дредгара, короля Лайгона.

- Вы - сумасшедший мажор косплеер?

Никакой версии лучше у меня нет. Да и вообще адекватные мысли пропали!

- Это какие-то названия из твоего мира?

Бежать всё-таки надо. Но как? Взгляд находит в этой странной комнате дверь - и я решаю нацелиться на неё. Шансов мало, но это лучше, чем ничего!

В этот раз я срываюсь с места так резко, что мужчина не успевает схватить.

- Тёмная адра! - слышу злое за спиной.

И когда я уже тянусь к ручке двери…

Ноги вдруг просто перестают слушаться. Полностью. Это жестоко, это пугающе - но они подгибаются, и я лечу на пол.

Не долетаю, меня подхватывает нечто.

- Не двигайся, - приказывает мужчина позади.

Только в этот раз не он меня держит. Руки тоже перестают слушаться - и всё моё тело внезапно встряхивает и разворачивает невидимая сила! Словно я стала марионеткой, и чужая огромная рука дёргает за нитки.

Застываю как парализованная. Потом против воли делаю шаг, и ещё несколько - обратно к незнакомцу.

- Что вы со мной сотворили?! - только шипеть и могу.

- Околдовал. Привыкай.

Он тоже делает шаг навстречу, склоняет голову к плечу. Рассматривает меня так, будто я - его творение. Предмет.

- Это невозможно. Всё, что ты несёшь - немыслимо и не выдерживает критики… Почему ты голый? Кривая улыбка.

- Заклинание такое сделал. Когда шагаешь в межмирье и задерживаешься там, ищешь нужную вещь, всё лишнее сгорает в пламени звёзд. На твоё счастье, на пути обратно задерживаться не пришлось.

- Заклинание? - повторяю я по слогам.

- Я - придворный маг императора, как ни крути.

- Ага. Ясно-понятно. Гордишься этим?

Льдистые глаза сужаются. Складка ложится меж белых бровей.

- Ко мне положено обращаться “ваше высочество”, человечка, потому что также дорогой император - мой старший брат.

Да он ненормальный!

Но ненормальный раскидывает руки.

Сначала я чуть не усмехаюсь, от того, какая это классическая пафосная поза! Но потом…

По его плечам бежит странная рябь. Такая, что мне хочется протереть глаза. Кожа на руках незнакомца превращается во что-то буро-красное, похожее на засохшую кровь, - а через несколько секунд я понимаю, что это скорее чешуя.

Его живот и пах покрываются той же гадостью. И лицо, частично!

Глаза вспыхивают кроваво-алым.

Не будь я парализована - наверное, сейчас села бы на пол. Или тихонько ползла к двери. Но это всё ерунда, потому что в следующий миг за спиной мужчины распахиваются призрачные крылья!

Перепончатые. Как у… дракона.

Сердце заходится, меня кидает в дрожь.

Из гипнотического состояния вырывает внезапный скрип сбоку. Массивная дверь, к которой я так стремилась, раскрывается, а на пороге замирают аж трое!

Плохо. Полный швах: все трое новых - довольно крепкие мужчины.

С какой-то печальной чёткостью отмечаю, что по виду все новички похожи на обслуживающий персонал. Ближайший из них - полный мужчина, слегка женоподобный, но от этого не менее сильный, наверняка. Ещё двое за его спиной - молодые парни.

- Ваше высочество, - полный глубоко кланяется, не подавая виду, что застал нечто странное! - Мы здесь, как вы велели.

Высочество? Это всё взаправду, да?

И что он там велел?!

Красивый мерзавец, который так и остаётся прикрыт только чешуёй, ослепительно улыбается. Напугавшие меня крылья схлопываются и исчезают.

- Прекрасно. Я добыл женщину. Познакомьтесь с леди… - Он изгибает бровь, и я с ужасом понимаю, что он ждёт моего имени.

- Иди на хрен!

- С леди манеры-из-иного-мира, - улыбка мерзавца становится холодной.

Чешуя стекает с его тела, оставляя прикрытым лишь пах. То, что он щеголяет в таком виде уже перед четырьмя посторонними, похоже, ни черта его не смущает!

Он только машет в мою сторону - почти голый и восхитительно жестокий:

- Уведите её и приготовьте. Я приду после.

Остальные мужчины вваливаются в комнату.

- Леди. Просьба сохранять спокойствие, - говорит полный высоким голосом.

Даже не собираюсь!

- Пожалуйста, отпустите меня! - прошу, вкладывая в голос всю боль.

Брови беловолосого мерзавца чуть дёргаются.

Выражение становится задумчивее. Он словно взвешивает что-то пару секунд, а потом подходит ко мне.

- Слушай, - говорит своим голосом, который у него хриплый, похоже, на постоянной основе: - Я плохо убеждаю женщин и плохо объясняюсь с прислугой. Но давай проясним: твоя жизнь не была какой-то интересной или значимой, правда? Ты должна быть мне благодарна. Теперь тебе будет интересно - ты станешь подарком для самого его императорского величества! Он сделает тебя наложницей. Сделает значимой. Ты родишь ему наследников, которые будут править этим миром. Разве не прекрасно?

И он говорит это совершенно серьёзно. Обманчиво мягко. Его рука вдруг поднимается и берёт мой подбородок. Указательный и большой пальцы гладят кожу и фиксируют лицо. Глаза - всё ещё алые! - разглядывают меня с нежностью маньяка.

Я пытаюсь различить какие-то более человеческие эмоции. Но не нахожу ничего, ничего! Он смотрит на меня как на игрушку, как на питомца.

Это просто какой-то дурной сон!

А потом мерзавец щёлкает пальцами. Невидимые нити надо мной рвутся, но тело так и остаётся онемевшим. Я начинаю валиться на пол, но меня тут же хватают под руки парни.

1.3

***

Меня и правда несут. Под руки и за ноги, как манекен, по коридорам.

Мимо проплывают мрачные стены и потолки. Дорогие картины. Замок в лучших традициях тёмного средневековья, как я его представляла по фильмам.

Не хочу ничего представлять! Отчаянно пытаюсь “разбудить” тело, двинуть хоть рукой - но полный тип на это ворчит:

- Леди, прошу, успокойтесь. Если не хотите, чтобы стало хуже, вам лучше не кричать и не брыкаться, когда заклинание его высочества ослабнет.

Уроды. Ублюдки! Как можно так обращаться с человеком? Нет, я догадываюсь, что и в моём мире такое такое абсолютно возможно. Но…

Я жила совершенно другой жизнью.

Обычной. Нормальной.

Работала в бухгалтерии крупной фирмы. Недавно мне казалось, что самое страшное в жизни - годовой отчёт! Конечно, нервы вылетали в трубу: законы меняются, новые отделы открывают, начальству вечно всё нужно вчера. Но бизнес мы вели честно - и я надеялась, что проживу жизнь без бандитских разборок и криминальных приключений!..

А беловолосый гад и его приспешники пока кажутся мне именно такими: бандитами без морали и совести.

Про “магическую” составляющую всего происходящего и думать не хочется!

Я не знаю, как себя вести. Что вообще можно сделать! Но пока я тону в панических мыслях, меня приносят к какой-то двери. Заносят… в богато обставленную комнату. Кладут в старомодное кресло.

Освещение здесь слабое. Но на стенах вспыхивают новые жилы и прожилки, разгоняя тьму.

- Сейчас вас подготовят, леди, - вещает полный мужик, который начинает мне казаться похожим на евнуха. - Вот, подышите.

И суёт мне под нос какой-то пахучий мешок, отчего ещё и сознание начинает плыть!

Гад! Какие же гады…

Но, возможно, эта процедура помогает мне пережить следующие полтора часа. В комнату заходят какие-то женщины - надо же, и служанки у них есть! Лица мелькают рядом, ловкие руки вьются вокруг. Меня поднимают, стягивают платье и колготки, несмотря на слабые протесты. Снова тащат. Опускают в ванну - вода такая горячая, что я даже немного прихожу в себя и снова пытаюсь вырваться.

Но тело не слушается, не слушается!..

Меня всю моют, моют волосы, натирают какой-то пахучей гадостью. Вынимают из ванны, заворачивают в простыню и снова сажают в кресло. Волосы сушат и расчёсывают, приносят какую-то одежду…

Она совсем не похожа на мою, и от этого простого осознания почему-то слёзы подступают к горлу. Я же всё понимаю, но сделать ничего не могу! Хотя, может, именно от этих переживаний онемение потихоньку начинает проходить.

Вот только…

Чем дальше оно проходит, тем меньше я, и правда, уже хочу брыкаться.

Понимаю, насколько у моих похитителей всё серьёзно. Их здесь очень много. Огромный замок (или дворец), куча прислуги - и каждый настроен против меня! У них есть средства, чтобы меня успокоить и парализовать. И даже если сбегу - куда я попаду?

Если я правда, мама родная, в другом мире!..

Морщусь, зажмуриваюсь, надеясь, что наваждение пройдёт и я всё-таки открою глаза где-нибудь у Светки дома. Но реальность безжалостна. Меня начинают засовывать в местное платье. Гладкая красная ткань обхватывает тело и холодит.

Ноги обувают в туфли.

К тому моменту, как меня причёсывают и тыкают в волосы шпильки, я уже могу двигаться. Но не пользуюсь этим.

- Чего от меня хотят? Конкретно?

- О! - “Евнух” радуется, что я задала спокойный вопрос, не иначе. - Не тревожьтесь, леди. Вас подготовят и, может, быстренько покажут его императорскому величеству, но вам не нужно будет ничего делать, совсем. Только стоять. Я бы также посоветовал улыбнуться.

Он в своём уме?

Или улыбку на лицо мне тоже пихнут насильно?

Ко всему прочему, я только сейчас, кажется, начинаю яснее осознавать всё это “императорское величество” и прочую белиберду. Чёрт возьми! Мне и “магии” хватает, чтобы начать сходить с ума. Но если я и правда попала в руки местных царственных особ? Это же совсем за гранью понимания, где я и где цари?

В этот момент дверь снова открывается.

И я замираю. Сжимаю ручки кресла. Потому что на пороге опять стоит беловолосый гад.

Он тоже приоделся: пафосный, чёрный фэнтезийный наряд только подчёркивает бледность мужчины и навевает ассоциации даже не с королевскими балами - нет, с чем-то более древним и мрачным.

- Смотрю, подарок готов? Молодцы, - приветствует он нас. - Расправляй крылья, птичка. Сейчас полетим к императору.

визуалы

Катя Львова, наша девушка. 25 лет, бухгалтер, по характеру вообще спокойная и дружелюбная, но проснуться на полу в пентаграмме - это слишком…

Товарищ, рядом с которым Катя очнулась. Кстати, имя своё называть он что-то не спешит =/ Зато на спецэффекты горазд)

Разумеется, вы можете представить героев по-другому - так, как нравится именно вам ^_^

Дорогие читатели! Добро пожаловать в мою новую историю) Здесь будут приключения, интриги и тайны, обустройство быта, обжигающая ненависть и всепобеждающая любовь) Если вам нравится, не забудьте сохранить книгу в библиотеке.

Всем ❤️

1.4

Выбора у меня мало. Я понимаю это с болезненной, мрачной чёткостью. Поэтому встаю.

Ноги ещё не идеально слушаются - и беловолосый берёт меня под руку, почти галантно!

Успеваю заметить, что все вокруг и впрямь склоняют головы перед ним, особенно женщины. Разговоры, да и просто звуки стихают. Он сам смотрит сквозь людей, только “евнуху” что-то бросает, выводя меня.

Куда мы идём?

“Евнух” и пара служанок послушно тянутся следом - видимо, на всякий случай. Может, что-то поправить или подать-принести, если понадобится.

Меня опять встречает жутковатый коридор. По стенам, огибая картины, бегут всё те же светлые жилы. За окнами воет ветер, а проходы непривычно загибаются и кривятся. Всё место внезапно производит впечатление почти живого, будто я угодила в утробу к огромному зверю.

Хотя настоящий зверь - вот он, рядом, локоть мой стиснул!

Внутри всё клокочет.

- Вот так вот просто? - цежу я. - Не будет даже инструкций, подготовки, торгов со мной? Не боитесь, что я выкину что-нибудь перед вашим императором?

Красивый мерзавец изгибает бровь, будто не ждал, что я снова открою рот.

- Мой брат вполне способен за себя постоять. Не думаю, что женщина со скрытой магией его удивит.

Со скрытой магией? Это что ещё за дребедень?

- Почему я?

- О, хороший вопрос, - хвалит беловолосый с вежливостью психопата. - Приходишь в себя, да? А в магии и дело. Его величество пожелал лучшую наложницу. С сильным источником и, конечно, идеально совместимую с ним. Земли Лайгона тянутся на шесть дней полёта, здесь можно было добыть отличный вариант. Но мой брат - император, и он захотел большего. Тогда… что ж, мне было интересно заглянуть в другие миры. Никогда раньше такого не делал, да и вообще-то никто не делал уже лет пятнадцать.

Он говорит всё это так спокойно, будто мы обсуждаем ужин!

Будто для него обычное дело - похищать женщин, пусть и не из иных миров. По-моему, у него даже настроение приподнятое!

Вот от таких людей, наверное, у меня всегда мурашки бежали по коже.

- И что он будет делать с этой совместимостью? - спрашиваю, едва не путаясь в длинном платье.

Мой похититель уже говорил что-то, но…

- Императору нужны наследники. Сыновья. Увы, царственная супруга подарила ему одних дочерей. Поэтому он ищет райну, наложницу-мать.

Меня пробирает дрожь от макушки до пят.

Это уже за гранью. Так не бывает! Может, просто воспринять происходящее как бредовый сон? Мысленно шагнуть в сторону и смотреть, что будет?

Но ведь не получается, никак! Всё вокруг реально. Я всё чувствую: сыроватый запах в воздухе, холод шёлковой ткани. Хватку на своей руке - руки у этого “принца” просто загребущие.

Резко останавливаюсь. Разворачиваюсь к мужчине, задираю подбородок, смотрю в его льдистые глаза.

- Отпустите меня. Я не знаю, по каким законам вы живёте, но для меня всё это дико! Я привыкла к совершенно другому: мой мир более развит, и как следствие люди там слабее физически, да и душевно. Я не смогу здесь освоиться и выжить. А уж тем более - выносить детей! Ваша затея провалится, потому что я умру от какой-нибудь болезни или от нервов - и тогда ваш император будет в гневе. За то, что вы привели ему неподобающую женщину, за то, что потратили его время. Вот чем всё кончится!

Беловолосый останавливается вместе со мной. Его брови дёргаются и взгляд скользит по моему лицу. Неожиданно проницательный и заинтересованный, почти… чувственный.

Но в итоге он усмехается:

- Какая молодец, оценила ситуацию. Уже приспосабливаешься и врёшь. Я с тобой не прогадал.

То, насколько хочется впиться ногтями в его красивую рожу, - не передать словами!

Останавливает лишь инстинкт самосохранения. Я сжимаю кулаки и дышу, дышу…

Может, император окажется лучше? Так ведь бывает: начальник - адекватный мужик, а ниже - какой-то цирк шапито из дураков, желающих выслужиться! Но когда мы приходим в нужное место, гнев сменяется холодом во всём теле.

Я вижу двух закованных в броню охранников. Чёрные, испещрённые узорами доспехи, настоящие мечи. За их спинами - дверь в три человеческих роста, не меньше. А беловолосый толкает её, и она поддаётся, будто сделана из фанеры.

“Евнух” и прочие остаются за спиной. Мы проходим сквозь какую-то тёмную залу и оказываемся в неожиданно светлой.

Здесь на стенах целые световые деревья. Есть и окна, одно из них раскрыто, и оттуда долетает запах свежести и моря в непогоду. Золотистая мебель напоминает скорее об эльфах, чем о типичном средневековье.

Из живых никого нет, но ногти вонзаются в ладони.

Не могу позволить, чтобы вся предсказанная мне ересь случилась! Надо попробовать договориться. Объяснить, что произошла ошибка. Объяснить ещё раз, что ничего не получится - я ведь и правда не смогу быть никому наложницей!

Но потом дверь сбоку открывается, и я сразу понимаю, что смотрю на того, кого называют местным императором.

Глава 2. Император

У вошедшего мужчины - тоже длинные белые волосы. Он слегка массивнее брата и… как ни странно, грубее.

Широкая челюсть. Мощная шея. Он живо напоминает воина из фильмов: брутального и не знающего любви.

Но в то же время одет он так пафосно, что хочется сглотнуть.

Плотная чёрная ткань обхватывает сильные плечи. Золотая нить рисует фантастические узоры. Красный плащ за спиной развевается при шагах.

Он заходит и просто смотрит на нас. В первую очередь - на мерзавца, держащего меня под локоть.

- Аштар, - только и произносит.

- Дредгар.

- Кто это?

На губы моего похитителя ползёт улыбка. Всё та же - эффектная и бесчувственная:

- Дорогой брат. Я исполнил твою просьбу. Взял капли из твоего источника, сделал нить, кинул её в иные миры. Я искал женщину - и нашёл. Это она. Так, кто будет для тебя идеальной райной и неплохим подарком на смену года. Поздравляю, пожалуй.

Только не говорите, что…

У них тут тоже новый год? И меня сделали подарком?!

Мысль снова взвивает ворох других - тех, что из серии “это всё невозможно, я сплю”.

А вот суровое лицо царственного воина разглаживается.

- Она? Ты уверен?

- Конечно. Как можно ошибиться с магией источника?

Император морщится, словно не понимает, о чём речь, и наконец поворачивает голову ко мне:

- Как тебя зовут?

- Катерина… - представляюсь я так, как обычно. И добавляю: - Ваше величество.

Не хочется быть учтивой и послушной! Но я убеждаю себя, что нужно. Если хочу выжить, договориться, выбраться отсюда.

Взгляд местного царя очерчивает моё лицо. Спускается ниже, до груди, исследует фигуру. Рука его взлетает, проводит по моей щеке.

- Какая ты… и правда. Даже вот так чувствую что-то необычное. Из иного мира, да? Спасибо, брат. Мне нравится, очень.

Это не похоже на слова адекватного человека, на которого была моя последняя надежда.

А потом…

- Оставь нас, - велит император. - Я хочу сразу побыть с женщиной наедине.

От этой фразы встают волоски на шее, да и принц застывает.

- Знаешь, лучше её подготовить. Дать отдохнуть. Мы её даже не кормили.

- Оставь нас, я сказал.

Властный голос накрывает зал. И действует на моего похитителя… странно. До этого мне казалось, что он о брате в исключительно уважительном ключе вещал - а сейчас в льдистых глазах что-то вспыхивает. На миг, не больше.

Что мне, впрочем, до его метаморфоз! Местный властитель требует оставить меня с ним наедине - и этот тип в итоге кратко кивает!

Ладно… ладно, держись, Катя. Может, это и неплохо? При злобном похитителе и не поговорить было. А теперь самое время.

Император провожает взглядом брата - и я решаю начать, едва за тем закрывается дверь:

- Ваше величество. Заранее прошу прощения: я не знаю ни манер вашего мира, ни титулов. Я вообще… вы даже не представляете, насколько мне сейчас всё происходящее кажется невероятным. Но суть не в том. Пожалуйста, давайте взглянем на ситуацию разумно и непредвзято. Я не должна быть вашей наложницей. Это всё ужасная идея.

И пытаюсь сказать ему то же, что говорила принцу: аргументы-то добротные!

Увы. Император разворачивается на мои слова и, послушав немного, останавливает движением руки.

Оно у него отработанное. Как у римского… императора, полагаю.

- Не надо меня бояться.

Увы, от одного тона по телу бежит озноб. Хочется податься назад.

- Другой мир? - повторяет мужчина. - Да, непросто. Тебе нравилось в твоём?

- Даже очень.

- Понравится и здесь. Ты нравишься мне.

И снова его рука взмывает - и трогает мою щёку, и обхватывает лицо.

- Что вы…

- Т-сс. Ты красивая, необычная даже. И говоришь почти как аристократка. Замечательно. Ты приживёшься тут, Катерина. Я буду нежен.

И раньше, чем я умудряюсь запротестовать, он наклоняется и целует меня!

Плотные губы накрывают мои. Сминают и пробуют.

Что?!..

К счастью, поцелуй не длится долго. Мужчина словно оставляет на мне печать - и отстраняется. Лицо, правда, из руки не выпускает. Да и взгляд продолжает исследовать мой рот.

- Однако. Если ещё и твоя магия хороша… Мне так хочется попробовать тебя прямо сейчас.

2.1

Я наконец прихожу в себя и отступаю на шаг.

Что значит “попробовать”?

Его новый взгляд даёт понять, что речь совсем не про магию. И даже не про поцелуи.

- Нет, - рублю с саму себя удивляющей твёрдостью. - В моём мире женщин не принуждают к близости. Со мной так нельзя!

- Строптивая девочка.

Сердце начинает бешено колотиться. Самое паршивое - что мужчина передо мной - невероятно сильный. Такой и без магии справится с тремя девицами моей комплекции!

А ещё он не разумный начальник цирка. Скорее - глава банды.

Сильные руки хватают меня за плечи, обрывая мысли. Он снова впивается в мои губы поцелуем. Бретели платья, и так на честном слове державшиеся на плечах, едут вниз - а вслед за ними едет и лиф. “Свободная одежда” - мелькает в голове…

Я упираюсь ему в грудь. “Пустите!” - хочу крикнуть, но получается мычание. А он подхватывает меня, валит на ближайший диван - и всё это в считанные мгновения!

Кажется, инстинкт самосохранения отказывает. Туфля слетает с ноги, и я пинаю мужчину в живот голой пяткой. Он только усмехается и ловит мою стопу. Ту словно обжигает. С ужасом понимаю, что весь этот процесс ещё и задрал юбку. Властный урод снова припадает к моим губам…

Тогда я кусаю его, без жалости!

Кажется, это наконец-то имеет эффект.

Император отстраняется. И смотрит на меня с нескрываемым удивлением. Язык проводит по нижней губе, слизывая выступившую кровь.

А я внезапно совсем не уверена, что хотела его разозлить.

- Если я будущая мать ваших детей, нам лучше договориться! - падаю на новый уровень уговоров, почти тихим голосом. - Нельзя брать меня силой, это ужасно сказывается на здоровье плода, в нашем мире такое выяснили исследователи.

Точно, я же могу ему любой чуши наплести! И наплету. И надо бороться, если уж я ценная…

Но тут мужчина внезапно хмурится.

- Странно. У тебя вкус не как у моей жены.

Я даже не знаю, как комментировать эту фразу!

А царя вдруг всерьёз интересуют эти гастрономические подробности. Он распрямляется, взмахивает рукой - и на мощных пальцах вспыхивают искры.

Инстинктивно ёжусь. Ещё от прошлого знакомства с местной “магией” в себя не пришла! Но рука императора просто сжимается и начинает светиться. Он вновь сгибается, хватает второй рукой платье под моей грудью и дёргает вниз.

Вскрикиваю, оставшись голой до пояса.

Очень хочется выругаться. Настоящим матом - может, хоть это его отвратит?! Но мысли останавливает зрелище перед глазами.

Прямо в моей груди, под кожей что-то начинает светиться белым.

Мужчина передо мной делает ещё один жест рукой - и я ахаю, потому что свечение словно толкается внутри, пытается вырваться из меня!

- Что это? - спрашиваю севшим голосом.

А он хмурится.

- Действительно. Что?

Он ещё и сам не знает?!

Игнорируя моё возмущение, император сжимает кулак сильнее.

Пытаюсь пощупать грудь, прикрыться ладонями - но он грубо хватает обе мои руки своей одной и отводит.

- Пусти!..

- Твоя магия… это даже не магия, - цедит он. - Это совсем не то, что мне обещали.

И бросает меня резко, и отходит. К двери.

У той висит какой-то гонг, в который он бьёт, и я слышу, как через некоторое время он велит кому-то:

- Позови Аштара. Живо!

Слышу - потому что сама в это время судорожно озираюсь в поисках места, куда бы ещё сбежать! В окно? Бросаюсь в ту сторону, натягивая платье на ходу. До окна я добегаю.

И смотрю…

Если я ожидала зимы в связи с местной “сменой года” - то зря. За окном снега нет. Зато есть море. Практически куда ни взгляни!

Точно, этот солёный запах…

Пасмурное небо, серая вода. Большие волны с белыми барашками, бегущие к нашу сторону. И скалы. Скалы-скалы вокруг.

- Нет, ты не выбросишься из окна. - Крепкая рука хватает меня за платье сзади.

Мужчина оттаскивает меня вглубь комнаты. Снова толкает на диван. Единственное утешение - теперь он ко мне не лезет.

И ещё ждать приходится недолго: принц к нам заходит через каких-то пару минут.

- Мой дорогой брат, - шипит император.

- Что стряслось? - Тот склоняет голову к плечу.

- В ней нет подходящей магии! Вообще очень слабый источник! Говоришь, проверил её?

Мой похититель смотрит на нас не мигая.

Поначалу мне кажется, что он вообще никак не реагирует. Не двигается. Не дёргает бровью, не хмурится. Потом он всё же слегка отмирает и широким шагом подходит ко мне.

- Дай взглянуть.

Только чтобы он меня снова трогал не хватало!

Но он справляется ловчее брата. Щелчок пальцами - и происходит всё то же самое: свет толкается из меня, только теперь его видно сквозь платье - и свет этот никому вокруг не нравится.

- Что ты с ней сделал? - острый, раздражённый взгляд на царя.

Тот не оценивает.

- Как? Что я с ней сделал?! Ты отвлёк меня от важных дел. Не исполнил моё поручение. Подсунул мне бракованный подарок - и спрашиваешь, что сделал я?!

Я внезапно решаю просто стать незаметной, потому что вокруг начинается ещё большее безумие. Воздух будто густеет. Ветер подхватывает мою юбку, колышет занавески, пригибает ворсинки дорогого ковра. Жилы на стенах темнеют и мигают, как неисправные неоновые лампы!

Над буйным морем сверкает молния - словно в ответ на всё это.

Но император поворачивается ко мне:

- Ты знала? Ты в сговоре с ним?

- Что?! Вы издеваетесь?

Складка меж белых бровей, тьма в глазах.

- Мы разберёмся с этим позже, - рычит он на брата. - Сейчас у меня нет времени. Охрана!

Охрана тоже вбегает быстро.

Если честно, я… даже рада. Что во мне что-то не так, как надо, что он отпустил меня и не продолжит начатое! И всё же, сердце колотится. Я пытаюсь представить: а дальше-то что? Они арестуют принца, это вообще возможно?

Но вбежавшие воины в чёрном на принца если и смотрят, то с уважением и опаской. А император машет рукой в мою сторону:

Глава 3. Наказание

В темнице сыро и промозгло.

С потолка камеры капает. Пахнет ужасно - затхлой водой и человеческими отходами.

Я сажусь на хлипкий матрас у стены, обхватываю себя руками и стараюсь заткнуть нос краешком юбки.

Холодно.

Просто нереально! Я провожу первый день нового года в тюрьме - и это самое нормальное, что произошло со мной за последние часы.

Наверное, так всё же лучше. Надо радоваться, что моя “скрытая магия” сломалась, пусть и не понятно, что это значит.

Но через пару часов от радости не остаётся и следа.

- Эй! - Я пытаюсь позвать охранника, который стоит на входе в небольшой каменный карман с двумя камерами: моей и пустой. - Сколько меня здесь будут держать?

И когда выпустят? И что будет дальше? Что решит император?!

Охранник не оборачивается.

Я вообще выживу, меня оставят в живых?

От вопросов бросает в жар, от холода камеры - в дрожь. Ощущение времени начинает размываться. Только желудок ноет и даёт знать, что всё-таки уже поздно.

Мы её даже не кормили.

Вспоминаю эту фразу, как про собаку, и со злости стучу кулаком в матрас! Может, меня всё-таки вернут домой? Это же недоразумение! Но даже если вернут - это что, будет значить, что на моём месте должна была оказаться другая девушка? И беловолосый гад с маньячным взглядом притащит сюда её?

Когда в коридоре гаснет свет и я понимаю, что дело идёт к ночи…

Становится по-настоящему жутко.

- Дайте хотя бы одеяло! - кричу в пустоту.

Нет ответа.

Минут через десять охранник подходит и кидает мне кучу грязного тряпья. При взгляде на неё я брезгливо морщусь. Но ещё через десять минут заворачиваюсь в неё как милая.

Тогда же наконец приносят еду. К счастью… не тюремное месиво. Чёрствый хлеб с сыром и кусочек ветчины - и этому я рада!

В качестве питья - какой-то отвар, от которого клонит в сон.

Как ни странно, сплю я в ту ночь не так уж плохо. Только под утро начинаю просыпаться и каждые минут пятнадцать проверять, не пришёл ли кто за мной.

Но утром ничего не меняется.

Мне только приносят завтрак - снова хлеб. И башмаки потеплее, за которые я уже готова благодарить судьбу. Почему-то болит ступня - может, от холода.

Нет. Как же рано я сдаюсь! Прошло, должно быть, меньше суток с моего похищения. В родном мире меня даже никто не ищет. Хорошо, что не успела завести кошку…

Когда начинает казаться, что меня оставят гнить в этой камере - вот тогда из коридора раздаются звуки.

Снова охранник. В этот раз со связкой ключей. Я подпрыгиваю, когда он, бренча металлом, открывает дверь.

- Выходите.

На выходе меня ждёт “евнух”.

- Его императорское величество снова желает вас видеть, - заискивающе.

- Мне нужно переодеться? - Голос севший после ночи.

- О нет. Не в этот раз.

Значит, как у него нет планов лезть ко мне под юбку - так пусть я буду грязной и вонючей? Ладно.

Тем не менее, когда меня ведут по лестницам наверх, сердце бьётся легче. За окнами светит солнце и шумит море - кажется, сегодня спокойное. Коридоры опять вьются, и запомнить дорогу я даже не пытаюсь. Просто понимаю, что привели меня в этот раз в новое место.

За очередной тяжёлой дверью - огромный зал.

Стол посредине выглядит сиротливо, даже если на нём стоят кубки и блюда с фруктами. Даже если за ним сидит дюжина шикарно одетых мужчин.

Почти все в возрасте. Взгляд цепляется за их красочные плащи и за строгие дублеты, за блеск камней и золота. С одной стороны стола они разодеты более пёстро, с другой - компашка в синих мантиях.

Но ёжусь я не от этого. Император сидит во главе стола, и его взгляд проходится по мне мрачно. Безучастно.

- А вот и она, - сухое.

Имя моё он уже забыл? Плохо. Его брат, принц, смотрит на меня дольше и горячее, но мурашки снова бегут по коже.

Потом император прочищает горло:

- Хорошо, давайте разберёмся, что произошло. - Взгляд на меня и какие-никакие пояснения: - Мне обещали, что ты особая. Но хоть твоя магия и резонирует с моей, она оказалась слишком слабой.

Говорит так, будто это моя вина!

- Ваше величество, я же не…

- Заговоришь, когда спрошу! Магистры, вперёд. Проверьте её.

И пятеро в мантиях встают синхронно, как культисты. Подходят все ко мне, окружают! Я беспомощно смотрю по сторонам и вцепляюсь в лиф платья. К счастью - огромному! - обходится без попыток его сорвать.

Они просто заставляют меня светиться. И крутиться. Хватают за руки, говорят меж собой.

А потом докладывают один за другим: так и есть, ваше величество. Всё как вы сказали.

- Тогда осталось выяснить одно. Как это могло произойти, - цедит император. - Как мой дорогой брат, - злой взгляд в сторону упомянутого, - якобы один из лучших магов империи, допустил такую ошибку.

- Так, что ошибки не было. - Принц встаёт с места.

- То есть, был злой умысел?!

- Ваше высочество? - вступает один из пожилой группы. - Вы же проверили её магию?

- Я чувствовал её магию! - разъяряется мой похититель. - Нашёл её в другом мире, буквально по нескольким каплям из источника его величества - вы хоть знаете, как это работает?

Раздражение в его голосе - совершенно неподдельное.

Он верит, что был прав.

И говорит, и двигается…

Вчера я не особо прониклась его происхождением. Вчера и император казался проще. Но сейчас - на меня буквально давит этот зал, их шикарные одежды, сильные голоса!

Прямые фигуры. Каждый жест - отточенный и властный. Они же сотрут меня в порошок, если захотят!

- Ладно. - Тяжёлый взгляд императора падает на меня. - Вот теперь говори. Ты знаешь что-то о кознях моего брата? Он признавался тебе, что ты - не та, за кого тебя выдадут? Уговаривал притвориться? Как-то намекал, что сделал это всё специально?

3.2

Вот это вопросы! Но ответить я не успеваю.

- Что я мог сделать специально? - Беловолосый принц аж впивается в спинку массивного стула. - Достать тебе слабую женщину? Чтобы ты разочаровался за три минуты и обвинил меня?

- Может, чтобы я не распробовал её, увлёкся, взял её? И заделал слабого айна. При удаче это будет мальчик, наследник!

- Сколько же надо удачи! Уверен, потом бы она закончилась - и девица на сносях выпала из окна.

Выпа… что?!

Угроза убийством между делом - это уже выше моего понимания! Вздрагиваю и сжимаю руки, когда император вновь обращается ко мне:

- Ты не ответила. Мой брат договаривался с тобой?

- Нет! И если помните, я отчаянно убеждала вас меня не трогать!

Помощи ждать не от кого, так что приходится защищаться самой. Царственный гад хмурится:

- А ты вообще из другого мира?

- Рассказать вам о нём? Я могу хоть часами говорить о любых подробностях, хоть сейчас начну!

- А расскажи-ка вот что, дорогая, - вступает неожиданно один из “культистов”, старик в мантии. Узор на его спине похож на щупальца гигантского кальмара. - В твоём мире есть магия?

- Нет… разве что в сказках.

Мужчина замолкает и поворачивается к принцу так, будто это всё объясняет. Другие за столом следуют его примеру, и повисает выразительное молчание.

- Вот видите, ваше высочество? Как в ней должна быть магия, если она…

- Скрытая. Магия!

- Скрытая! - восклицает император. - И где же она так хорошо прячется, скажи?

Вместо ответа принц почему-то мечет в меня острый взгляд. Обходит стул, замирает снова. На миг кажется, что он сейчас кинется ко мне и станет трясти, спрашивая, куда я и впрямь эту магию дела!

Но вдруг император вздыхает. Его лицо меняется. С видимым разочарованием он качает головой:

- Разумеется, Аштар. Ты не строил козней. Я просто выделил место, отдал драконье сердце на эту затею. Хуже, я дал тебе доступ к мировому источнику, хотя весь Совет меня отговаривал. А ты… я должен был понять.

- На что ты намекаешь?

- Твоя ситуация всем здесь известна, на что ещё? Мне жаль. Я должен был знать, что ты не сможешь держать себя в руках, получив столько магии. Ты ходил такой весёлый в последние дни! Не мог сконцентрироваться на простых вещах. И допустил такую ошибку… хотя сам говорил, что ошибаешься редко. Ещё пару лет назад это было правдой.

Беловолосый принц распрямляется пуще прежнего. Чёрная ткань одежды натягивается на сильных плечах. Взгляд проходится по всем вокруг, сейчас - по-настоящему ледяной. В его глазах - мороз, которого нет в этих землях. И ночь, и тьма.

Весёлый? Пожалуй, да, в какой-то момент мне показалось, что настроение у него неадекватно приподнятое. Даже интересно: что это за мировой источник? И почему проблемы с ним звучат как беда с алкоголем или чем похлеще? Только не говорите, что у местной магии такие свойства…

Не то чтобы это важно сейчас!

- Хм, - тянет принц. - Вот к чему всё это было.

Все вокруг, уверенные мужчины в золоте и камнях, делают вид, что заняты своими делами. Только парочка склоняется друг к другу.

- Что ж. Кажется, у меня есть решение, - Император глядит на меня. - Пусть женщина слаба и не подходит мне, её судьбу надо как-то устроить. Кто-то должен позаботиться о ней. И справедливо, что это будешь ты, раз ты притащил её в наш мир.

Вообще, звучит даже неплохо, да! Неужели ему придётся взять ответственность?! Правда…

- Ваше величество! - шагаю вперёд и заговариваю без спроса, наплевав на предостережения. Получаю тяжёлый взгляд, но не умолкаю. - Прошу. Верните меня домой.

На пару секунд император сжимает руку в кулак, раздувает ноздри.

Но потом даже слегка улыбается:

- Мой подарок. Я рад бы, но это невозможно. В лучшем случае нужны будут вещи, которые я не готов тратить - и ты тоже не будешь готова, узнав, что они могут спасти другие жизни. А в худшем… что ж, способа просто нет. Такого ещё никто не делал.

Сердце замирает.

Ветер из окна подхватывает мои волосы, кружит подол платья вокруг одеревеневших ног.

Вот как… как мило с его стороны так ласково это сообщить. “Невозможно”. И припорошить меня чувством вины за то, что спросила! Интересно, сколько миллисекунд он думал о других жизнях, заказывая меня в подарок?

- Но мой брат понесёт за тебя ответственность. Это я устрою.

- С чего ты решил, что она мне нужна? - резкое, злое.

- Это не вопрос, Аштар. Ты заберёшь её. - Император делает паузу. - Заберёшь в жёны.

3.3

Молчание снова воцаряется в зале. С полминуты мы слушаем, как волны бьются о скалы где-то внизу.

- Что ты сказал? - переспрашивает принц наконец.

- Что тебя изумляет? Ты предлагал эту женщину мне в райны. Она должна была родить мне сыновей-правителей.

- Она - безродная иномирянка!

Вот как!

- Хочешь сказать, что она была хороша для меня, но не для тебя?

- Она совместима с тобой!

- И тем не менее! - Император грохает кулаком по столу. - Мне надоело твоё неповиновение. Надоело, что принц Лайгона год за годом не может найти себе жену, пренебрегает важнейшими обязанностями! Я закрывал на это глаза, потакал тебе, веря, что избранным и талантливым нужно делать поблажки. Но твой талант иссякает. В последний год ты только тратишь ресурсы и приносишь результаты один хуже другого.

Я просто делаю шаг назад.

Какой-то сюр! Где моей жизнью распоряжаются как хотят! Я побывала уже и подарком и пленницей. Теперь - вот это?!

- Ваше величество…

- Молчать! - В этот раз император резко меня обрывает. - У тебя больше нет слова. Я оказываю тебе огромную честь.

И как-то так он на меня смотрит…

Вдруг приходит в голову: а чем именно я стала сейчас? Наказанием? Или же… Сцена выходит до ужаса эффектной. А что если принц прав, хоть отчасти? Вряд ли я сходу разберусь в дворцовых интригах - но они же есть во всех мирах!

Увы, мысли о чужих судьбах мне сейчас никак не помогают!

- Ты правда этого хочешь? - теперь голос принца - негромкий и зловещий. - Настолько рад меня унизить, что опозоришь наш род, подсунув мне человечку с неподходящей магией?

Император разворачивается к нему всем корпусом.

- Что бы ты ни думал, Аштар, я забочусь о… том, что осталось от твоего благополучия. Тебе надо отдохнуть от дворцовой жизни, от злоупотребления колдовством, от должности моего мага. Слетай в свои земли. Проведи время с женой. Постарайся сделать с ней наследников, даже если результата не будет.

Мой похититель просто стоит, как статуя какого-нибудь древнегреческого бога - а я в панике озираюсь по сторонам.

Большой бородатый охранник подходит, выразительно кладёт ладонь на рукоять меча!

- Я всё сказал, - рубит император. - Это моя воля, и видят присутствующие - в ней нет несправедливости. Уведите женщину.

И меня хватают под руки. И как бы я ни просила остановиться - зажимают рот и просто выводят из зала. В коридоре охранник ещё и грубо прижимает к стене, велит не сопротивляться!

Ведут меня в комнату неподалёку, а там запирают. Охранник заталкивает меня внутрь и проворачивает ключ в замке.

Пару минут я смотрю на кресла и столик, в очередное окно. А потом просто сажусь на стул и обхватываю голову руками.

Минут через пять ключ снова шуршит. При виде принца я вскакиваю - а он захлопывает дверь за спиной.

Вид у него…

Я не успеваю ничего сделать. Он просто подходит и грубо хватает меня за плечо.

- Ты…

Что я?!

- Если собираетесь рассказать мне, как вы сейчас пострадали, то не утруждайтесь! - выпаливаю первой.

Льдистые глаза сверкают. В них - столько всего намешано, что мне, наверное, больше нравилось, когда он бесчувственно улыбался!

- В чём подвох? Как скоро ты с ним договорилась?

Да как у них получается? У самых сильных мужчин на конкретном клочке земли - как у них получается винить меня в своих проблемах?