I.Одинокий отец познакомится. Подарок

Пролог

АХТУНГ! Это первая часть романа ( полностью). Роман "Одинокий отец познакомится"  ( 1 и 2 часть в одном томе) можно купить в магазине Призрачные Миры.

ОДИНОКИЙ  ОТЕЦ  ПОЗНАКОМИТСЯ

ЧАСТЬ I.  Подарок

ПРОЛОГ

– Его светлость гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате - Мальдонадо, кузен Его Величества Ортего Карлоса IV де Бурбон, короля Испалиса, Великий Магистр, глава Ордена Пернатого Змея, тайный советники прочая, прочая, прочая опять холост. – Импозантный молодой мужчина в домашнем шелковом халате бросил на стол «Новости Столицы». – Это которая по счету?

– Четвертая, дон Амандо. – Его секретарь улыбнулся и развернул другую газету, пестревшую всевозможными цветными заголовками.

– Что пишут? – живо поинтересовался дон Амандо.

– «Сплетница» принимает ставки, как быстро герцог женится и на ком. Список потенциальных невест тянется на четверть страницы. О, да тут все более-менее родовитые дамы государства.

– И не боятся его репутации! – весело воскликнул дон. – Что называют причиной смерти герцогини?

– По официальной версии, она отбыла за океан, предварительно дав герцогу развод. А по неофициальной – называла мужскую гордость Марка «масиком». Это он стерпеть не мог и удавил ее в порыве бешенства.

– О да... – расхохотался дон. – Первую он удавил за то, что она носки складывала не по парам, вторую – потому что пыталась сделать из него вегетарианца, третья болтала во время секса, а четвертая, значит, недооценила мужскую гордость.

– Ну, еще болтают, что герцог увлекся во время сексуальных игр и не рассчитал сил... В кулуарах шепчутся о проклятии Синей Бороды.

– Глупости! Здесь что-то другое... и я хочу узнать, что. Пора подарить моему другу Марку давно обещанный подарок. У нас есть подходящий экземпляр?

– Та девица, что пыталась получить ссуду в банке по подложным документам. Помнится, она еще что-то лепетала о больной родственнице.

– Она согласится?

– А у девицы есть выбор? Или стать на год игрушкой Марка, или сесть в тюрьму. На десять лет...

– Да ну! Ей грозит год общественных работ, не более, – махнул рукой дон Амандо.

– Но девушка ведь об этом не знает, – вкрадчиво произнес секретарь.

– Подготовь контракт и если она его подпишет, то мы начнем игру. И не забудь: мое имя нигде не должно упоминаться.

Секретарь подошел к бару, плеснул в хрустальные бокалы янтарную жидкость из графина и подал один дону.

– За будущего Великого Магистра!
 

Она сидела за железным столом, положив руки на столешницу. Испуганная. Десять дней в окружной тюрьме в общей камере едва не сломали ее дух. Лорен держалась из последних сил, и только надежда, которую ей дал адвокат, не позволяла опуститься на дно отчаяния.

– Хорошо выглядите, сеньорита.

– Здравствуйте, дон Мегель. – Она подскочила, и цепи, сковывающие лодыжки, неприятно звякнули. – Есть новости? Вам удалось что-нибудь узнать?

– Увы, судья настроен очень решительно. От вашей аферы чуть не пострадала репутация одного из крупнейших банков. Наказание будет максимальным. Десять лет каторги. Мне жаль, сеньорита Кастро.

Из Лорен словно воздух выпустили. Она не могла поверить словам адвоката. Это просто невозможно!  Они не могли поступить так жестко!

– Но я ведь ничего не украла! Я бы вернула ссуду согласно договору!

– У вас уже была приводы в полицию, поэтому закон на стороне банка.

– Меня штрафовали в тринадцать лет за нарушение тишины! Вам не кажется, что это не то преступление, о котором можно помнить шесть лет?

– Мне жаль.

Лорен шмыгнула носом. Каторга. Десять лет. Через десять лет она станет старухой, а бабушка умрет.

– И выхода нет? – Она подняла на адвоката глаза. – Никакого выхода?

– Есть, но он... он не для невинных юных дев, поэтому я даже предлагать вам не хочу.

– Пожалуйста! Если есть хоть малейший шанс, я готова попробовать! Пожалуйста!

Она вцепилась в рукав пиджака сидящего напротив мужчины, словно испугалась, что он сейчас встанет и уйдет, не сказав больше ни слова.

– Пожалуйста, дон! – отчаянно вскричала девушка.

– Один мой клиент – весьма эксцентричный и богатый мужчина, – ищет подарок для своего друга. Рабыню.

– Рабыню? Но у нас никогда не было рабов!

– Вы невинны и не знаете, как иногда развлекаются аристократы. Нет, нет, не смотрите на меня такими испуганными глазами! Ничего противозаконного! Все только добровольно! Между девушкой и мужчиной заключается контракт. Срочный. По окончании которого «рабыня» получает оговоренную в контракте сумму и свободу. Никакого насилия, все только добровольно. В рамках контракта.

– И ваш клиент?... – Лорен нахмурила лоб.

– Он видел вас в банке и нашел очень красивой. Если вы согласитесь, то на ваш счет ляжет вот такая сумма, – адвокат написал на бумажке цифру с четырьмя нулями. – Часть уйдет на оплату откупных банку, чтобы они сняли обвинение, часть вы сможете сразу же перевести на содержание и лечение бабушки, и у вас останется еще очень приятная сумма на чулки и платья. Но, сеньорита, вы должны понимать, что все это время ваша судьба и тело будут принадлежать хозяину. Вам придется доверить свою жизнь чужому мужчине. И... контракт подразумевает телесную близость.

Лорен вспыхнула, но бумажка в ее пальцах манила написанной цифрой. Да она и за десять лет столько не заработает! Даже работая на трех работах! Но... страшно!

Глава 1 Неожиданный сюрприз

Глава 1. Неожиданный подарок

Пока ехали в автомобиле, Лорен еще держалась, но стоило ей попрощаться с адвокатом и войти в старый обшарпанный подъезд, как силы ее оставили. Она прижалась спиной к стене и сползла по ней вниз. Села, уткнувшись локтями в колени, спрятала лицо в ладонях и разревелась. Сперва очень тихо, но потом рыдания прорвались, и она уже плакала в голос, захлебываясь, задыхаясь от жалости к себе, от безысходности и от горькой обиды. Она ведь никого не хотела обмануть и обворовать! Просто подделала справку о доходах, чтобы получить ссуду на лечение бабушки.

– Я бы отдала, отдала, – шептала Лорен между сдавленными рыданиями. – Ну и что мне оставалось делать, что? Не соглашаться? Идти на каторгу. Десять лет, десять... А тут всего год. Это просто работа. Просто работа. Контракт лежит в гильдии законников. Он оформлен по правилам! Никто не рискнет обманывать законников. Мне ничего не сделают. Только по согласию. Да, страшно, стыдно, но зато потом мы уедем из этого проклятого города. И никто не узнает. Ну потерплю, смирюсь, притворюсь куклой без эмоций и без чувств. Этот же просто игра, просто игра. Не хочу-у-у-у! Как же я не хочу! А вдруг он захочет чего-нибудь неподобающего? Что делать, что же делать?

Она всхлипнула особо громко и притихла. Затем зло тряхнула головой, вытерла лицо подолом платья и, обхватив себя за плечи, уставилась в стену напротив. Какой-то шутник нарисовал на стене кривой подсолнух и подписал: «Потри лепесток и желание исполнится». Несколько дней назад она шутя потерла этот лепесток, но забыла загадать себе могущественного мужа. Всхлипы стали тише, Лорен раскачивалась из стороны в сторону, словно хотела убаюкать себя и уговорить:

– Я что-нибудь придумаю. Я придумаю, где найти деньги и расторгнуть контракт. Это ненадолго. Я обязательно что-нибудь придумаю... вот если бы я была замужем за магом, никто бы не посмел меня так унизить! Магов боятся и уважают. У-у-у-у! Как же тошно!

Она еще немного посидела, бездумно глядя на ярко желтый цветок, потом медленно поднялась и побрела на третий этаж. Проходя мимо рисунка, дотронулась до кривого лепестка и прошептала:

– Хочу такого мужа, которого будут все бояться!

Она уже поднималась по лестнице, когда позади что-то вспыхнуло и в голове раздался вкрадчивый детский голосок: «Твое желание исполнится».

«Ну вот, уже слуховые галлюцинации начались», – подумала Лорен и уже решительнее зашагала наверх.

– Милая, это ты? – бабушка выгляну из малюсенькой кухни и улыбнулась. – Я поставлю воду греть, тебе надо вымыться. Двух ведер хватит?

Лорен услышала стук заслонки, это ба подложила поленья в дровяную печь, на которой они и готовили, и воду грели.

– Ко мне заходил милый мальчик Мегель, сказал, что ты уехала на десять дней в пригород на работу. Он оставил деньги и продукты. Очень достойный молодой человек. Сказал, что вы вместе работаете. Это так?

– Да, – выдавила из себя Лорен.

Она и не знала, что адвокат приходил к бабуле. И денег оставил. Какой замечательный человек. И симпатичный... Нет, все же хорошо, что она согласилась. Он плохого бы не предложил!

– Он о тебе расспрашивал. – Пожилая красивая женщина в теплом стеганом халате и меховых тапочках выглянула из кухни. – Он за тобой ухаживает? – Она лукаво посмотрела поверх очков.

– Нет, ба. Мы просто коллеги. Кстати, я подписала годовой контракт и завтра уплываю в Новый Свет. Буду там... э... детей нянчить в богатой семье. Я уже и аванс получила. Его тебе как раз хватит и на лечение, и на жизнь. Я тебе буду присылать каждый месяц еще. Заработаю, и мы с тобой купим дом и уедем жить в деревню. Там сады, виноградники, чистый воздух. Все как ты мечтала.

– Почему так быстро? Лора, деточка, мы же не успеем тебя собрать!

– Ба! Не переживай! Я буду тебе звонить и писать. Это же не десять лет, это всего на год! Знаешь, какой конкурс я выдержала? Из пятидесяти девушек, и победила, потому что сказала, что могу уехать прямо завтра! Это такая удача! Очень богатые люди, у них большой дом, сад, яхта!

Лорен тарахтела без умолку, чтобы только бабушка не заподозрила ее во вранье.

– А сейчас собирайся! Я вызову для тебя карету и отправлю в больницу. И ты, наконец, вылечишь свой желудок. Не спорь! Я уже вызываю! Теперь у нас есть деньги! Я выпишу чек!

Лорен сняла со стены старенький фониль, большой и громоздкий – из самых первых моделей, магический кристалл которых хранился отдельно в большой шкатулке и который нужно было носить к магу заряжать каждый двадцать дней. Это была самая дорогая вещь в их доме, оставшаяся от деда. Лорен грустно улыбнулась. Был бы он жив, они никогда бы не попали в такую ситуацию, но деда уже шесть лет как нет в этом мире. Она набрала знакомый номер.

– Оператор, соедините меня с госпиталем святой Дануты. – Послышались гудки. – Это Лорен Сандра Кастро...да, у меня появились деньги. Да... чеком... хорошо. Ждем.

– Ба! – закричала она – Карета из госпиталя прибудет через полчаса. Где твои вещи?

Бабушка опомниться не успела, как была собрана, расцелована в обе щеки, погружена в карету, получив на прощание сто уверений, что Лорен будет писать каждый день, звонить раз в месяц, одеваться тепло, кушать нормально и никому не позволит себя обижать...

Лорен усердно улыбалась и махала рукой, пока карета не свернула в сторону главной улицы, а затем вернулась в пустую квартиру. Поднимаясь по лестнице, она с удивлением отметила, что на месте корявого желтого цветка сияет большая дырка. Чудеса да и только. А может, ей привиделось?

***

– Папа, я покакала!

Гости замолчали, оглянувшись на источник шума. Звонкий голос эхом пронесся по огромной столовой и в зал вошла девчушка трех лет. Она, путаясь упитанными ножками в спущенных трусах, гордо несла в вытянутых руках зеленый горшок.

Глава2. Знакомство

ГЛАВА 2. Знакомство

Настроение немного подпортило заявление Константина, что кроме епископа и его охраны, зал покинул лишь один из газетчиков: видно, спешил первым подать сногсшибательную новость о подарке герцогу. Никакого храмовника в зале не было. Официальная религия Испалиса проповедовала многобожие, и Храм терпимо относился к любым культам. Но сами служители придерживались аскеты и не посещали увеселительные мероприятия. Хотя и не осуждали их проведение. Сегодня утром Марк получил поздравительные открытки за подписью Первосвященника. Но о том, что на праздниках будет присутствовать кто-то из храмовников, речи не было. И это было странно.

– Константин, проверь, кто еще покинул замок в это время. И покинул ли...

Дворецкий поклонился и, отойдя к стене, растворился в тенях. Марк еще раз напомнил себе, что пора запретить демону исчезать на глазах у чужих. То, что дворецкий герцога не совсем человек – а точнее, вообще не человек, – знали только близкие. А вот то, что замок обслуживали и охраняли еще пятьдесят шесть демонов, было тайной для всех, кроме его величества. О «проклятии», делающим герцога неуравновешенным и опасным, догадывались только несколько друзей, но и им не была известна вся правда. Тайна, позволяющая семье уже пятьсот лет править страной, была настолько удивительной и страшной, что знали ее всегда только двое в роду – правящий король и его тень – магистр Ордена.

– Грустишь? – Диего, в расстегнутой рубашке и с бокалом в руке, подмигнул Марку и кивнул в сторону роскошного бассейна, в котором плескались девушки из борделя.

– Почему бы и нет? – решил герцог.

Гостей они выпроводили, остались лишь близкие друзья, можно и повеселиться. А подарок пусть привыкает ждать своего господина.

Лорен обхватила себе руками за плечи и подошла к окну. Ночь, парк, неясные тени мечутся между кривыми деревьями. И ни одного фонаря. Экономят они, что ли? А в газетах писали, что герцог – самый богатый человек в стране, после короля. Она оглянулась. Красиво. Немного мрачно, но красиво. Почти как в кабинете у директора банка, куда ее привели сразу после того, как обнаружили подлог. Щеки залил румянец. Какая же она была наивная дура! Казалось, что прошли годы с того злополучного дня, и как жаль, что невозможно отмотать время назад.

Лорен провела пальцами по гладкой столешнице вишневого дерева, коснулась красивой подставки для ручек в виде бронзового змея, обвивающего кувшин. Холодная. Резной книжный шкаф оказался запертым, а то можно было бы почитать книгу. Вон их сколько за стеклом. Не убьют ведь ее за то, что она скоротает время за книгой? Лорен постояла напротив портрета красивой чернокудрой женщины в старинном платье с высоким кружевным воротником. Рядом стояла хрупкая напольная ваза с цветами. Интересно, кто это? Оглянулась еще раз. Темно синий ковер с белым орнаментом на полу, бюро, глобус на подставке, мягкий кожаный диванчик и шикарное кресло с подставкой для ног. На вид очень удобное.

Мучительно хотелось стащить этот дурацкий бант, который съехал на бок и очень мешал, хотелось снять туфли и очень хотелось есть. Хотя она так нервничала, что не была уверена, что может проглотить хоть кусочек.

Первый час девушка сидела, уткнувшись носом в ладони, и прислушивалась к шагам за дверью, но из коридора не раздавалось не звука, она попыталась выглянуть, но не смогла найти ручку на двери. Лорен даже испугалась, что ее решили замуровать в этом изысканном кабинете навечно. С одной стороны, встреча с хозяином пугала до тошноты, но с другой – быть забытой еще страшнее. А если захочется кое-куда?

«А вот в вазу хинской работы и схожу» – злорадно подумала она, щелкая ногтем по хрупкому фарфору.

Мысли, как и настроение, прыгали от герцога к бабушке; от тайн, окутывающих замок, до цен на хлеб... В голову лезла всякая ерунда. И не отпускало чувство чужого присутствия, словно кто-то невидимый пристально наблюдает за ней.

Совсем нервы расшатались.

Страшно и любопытно. Насколько слухи о герцоге оправданы? А он красивый. Черноволосый, черноглазый, элегантный... очень притягательный. Ох, с таким мужчиной и в постель лечь приятно. Боги, о чем она думает? Лорен нервно хихикнула и опустилась в кресло, бездумно водя пальцем по столешнице.

Быстрее бы все решилось. А может, герцогу не нужен такой подарок? Вон как его глаза недовольно блестели. Может, он отправит ее домой? А если не отправит...

Сколько было газетчиков! Хорошо, что на ней надета маска, а то не приведи боги, бабушка узнала бы внучку. Даже думать об этом страшно! Зато сколько денег можно заработать, если потом рассказать репортерам обо всем, что она увидит в замке. Наверное, кучу золота отвалят.

Лорен вздохнула. Пока они ехали, дон Мегель объяснил, каким образом она будет передавать письма для его клиента. А еще напомнил, что она сама согласилась и получит за это награду. Просто нужно держать язык за зубами.

Дверь распахнулась, и Лорен испугано замерла.

В проеме появилась ладная попка, обтянутая серыми штанами. Пятясь, в кабинет зашла девушка.

– Альба, осторожно! – раздался юношеский голос и дверь захлопнулась.

На Лорен смотрело две пары карих глаз. Подростки тащили большую коробку обвязанную серой лентой. Они молча поставили ее на стол, загораживая обзор. На коробке лежала открытка с надписью: «С днем отца»

– Ты сидишь в папином кресле, – обвинительно заявил парень.

– И вообще, кто ты такая? – недружелюбно поинтересовалась девушка. – И что на тебе надето?

Близнецы. Если бы они не заговорили, Лорен бы и не догадалась, кто есть кто. Одеты они были совершенно одинаково – спортивные тапочки на босу ногу, серые штаны и белые рубашки. Темно-каштановые вьющиеся волосы, карие глаза, благородные черты лица. У девушки чуть мягче. Зато у паренька улыбка более открытая.

Глава 3. Темная половина

ГЛАВА 3. Темная половина

– Девочка,– жесткая ладонь герцога чуть сильнее сжала пальцы Лорен. – Ты уверена, что ничего не хочешь больше сказать?

– Мне нечего говорить, господин.

– Но ты осознаешь, что обратного пути не будет?

– Да.

– И упорствуешь, – хмыкнул Марк. – Учти, наказание за вранье будет жестким.

Лорен промолчала, только очень тихо вздохнула. Марк попробовал дать ей еще один шанс.

– Сеньорита Лорен, на вас стоит клеймо контракта и пока вы его не исполните, вы будете считаться осужденной,– перешел он на официальный тон. – Вы это понимаете?

– Да, господин.

– Ну что же, да будет так.

Девчонка врала, врала неумело и явно. Он чувствовал вину в ее голосе. Что же тебе приказали делать, что ты так нервничаешь, малышка? И, как назло, дар стихийной телепатии молчал.

Марк прислушался к дыханию рядом, изредка прерываемому тихими судорожными всхлипами и шмыганьем носом. Хоть бы не простудилась, босиком идет. Но не тащить же ее на руках, а женской одежды в этой части замка нет. Нужно было приказать Константину принести туфли Альбы, не догадался.

Он вел свой подарок по красивому длинному коридору освещенному яркими настенными бра и искоса наблюдал за девушкой. Она шла с независимым видом, словно каждый день бродила по старинным замкам, но в глазах отчетливо виделось восхищение и любопытство.

– Есть кое-какие правила. Сейчас мы на светлой половине, здесь живут мои дети, находится парадная часть, зал приемов, зал телепортации, библиотека, кабинет, спальни, гостевые комнаты и кухня. Здесь ты можешь ходить где угодно, кроме моего кабинете и спален детей, если они тебя не пригласят. Я живу на темной половине, потому что я там работаю, там моя лаборатория, на которой стоит мощная магическая защита, мои апартаменты и стационарный телепорт, связанный с подвалами Ордена. Там все не так как здесь и я там другой, Лорен. Я предупрежу тебя один раз, девочка: на темной половине тебе будет позволено находиться только в двух помещениях – моей спальне и комнате доверия. Если ты ступишь за черту ограничений, ты умрешь в муках.

Марк постарался произнести это как можно жестче, чтобы подарок запомнил. На самом деле ей ничего не грозило, при условии, что она сама не захочет умереть, но ему не хотелось, чтобы чужой человек бродил по его замку, да и рисковать ею не хотелось. До сих пор ему удавалось сдерживать тьму, но все может случиться в первый раз.

–Да, господин.

Говорить старается спокойно, а голосок дрожит. Не к месту вспомнились худенькие плечи под рукой, и вдруг отчетливо захотелось прижать ее к себе. Как не вовремя накатило! Марк сильнее сжал ладошку подарка и почувствовал, как она вздрогнула.

– Ничего не бойся, ни о чем не спрашивай, будь послушной – и все закончится хорошо.

– Я постараюсь, – шепнула девушка.

Рука герцога была теплой и сильной, и рядом с ним было как-то надежно, что ли. Лорен ощущала себя защищенной, несмотря на угрозы и перспективы. Босые ноги ступали по мягкому толстому ковру, устилающему пол коридора, со стен смотрели портреты предков герцога и просто знаменитых людей, многих из них она помнила по учебникам. Подлинники. Вроде бы в газетах писали, что отец герцога был коллекционером. В нишах стояли статуи и огромные вазы. К сожалению, все двери были закрыты, а то было бы любопытно заглянуть в залы. Ведь интересно, как живут аристократы. Что поразило Лорен больше всего, это то, что они не встретили ни одного человека на своем пусти. Куда подевались слуги? Кроме Константина, она никого не видела. Но замок просто огромен, один кабинет размером с их квартиру, должен же кто- то его обслуживать. Убирать, стирать, готовить. Да тут и двадцать человек не справятся! А сад, земли, конюшни, псарня? Она помнила из газет, что у герцога самая знаменитая свора на полуострове. Странно. Но не спрашивать ведь у хозяина. Может, потом, когда они лучше узнают друг друга...

Освещение стало тускнеть, рука герцога сильнее сжала ее ладонь, они остановились на границе света и тьмы. Лорен смотрела вперед и чувствовала, как липкий холодный страх ползет по спине. Впереди, за тонкой прозрачной пленкой, перерождающей коридор, была полная тьма. Чернота, мерцающая белыми искрами.

– Иди за мной.

Герцог шагнул в пленку и Лорен ничего не оставалось делать, кроме как следовать за тянущей ее рукой.

Словно сквозь водопад прошли, при этом у водопада был язык, которым он тщательно ощупал с головы до ног. Б-р-р-р. Жутко. Она изо всех сил вцепилась в руку мужчины. Их обступала тьма, и пришлось полностью довериться этой руке. Лорен показалось, что стало прохладнее, ноги ступали по холодным каменным плитам, и она моментально озябла.

– Сейчас придем, – раздался рядом голос дона Марка. – Это первый раз, потом привыкнешь. Здесь достаточно света, чтобы видеть, куда идти.

Достаточно света? Да здесь словно не воздух, а разлитые чернила! О чем он говорит?

Дон остановился и отпустил ладонь, легонько толкнув вперед. Лорен запаниковала и чуть не заорала от мысли, что он сейчас исчезнет, а она останется в этой звенящей тишине одна! Но спустя мгновение воздух слегка засветился, и она увидела, что упирается носом в дверь, а рядом стоит герцог и улыбается. Только вот герцог ли? И без того черные глаза полностью залила тьма, плотно сжатые губы, крылья хищного носа трепещут, будто мужчина принюхивается. Черты лица заострились, стали более резкими, скульптурными, Лорен показалось, что кто-то хищный и жестокий выглянул сквозь оболочку светского аристократа. Порочный и опасный.

– Заходи.

Даже голос стал ниже, раскатистее, глуше. Он толкнул дверь, и они вошли в меленькую уютную комнату, освещенную мягким желтым светом.

Глава 4 Королевская милость

ГЛАВА 4. Королевская милость

Когда герцог прекратил ее целовать, Лорен наконец смогла дышать. Она втянула воздух и попыталась отодвинуться. Но не тут-то было! Мужчина не отпускал, и от этого было и страшно, и волнительно. Остатки ночнушки сползли с плеча и Лорен ощущала горячую кожу герцога .Он так и не удосужился застегнуть рубашку, и теперь их тела соприкасались, и это было стыдно и боязно. А вдруг он захочет чего-то большего? Вдруг прямо вот сейчас... Она почувствовала бешеный стук сердца, а в желудке собралась горечь страха.

– Отпустите меня, пожалуйста, – прошептала Лорен, боясь посмотреть герцогу в лицо.

– Расскажи, – дон Марк и не подумал исполнить ее просьбу, а наоборот, прижал сильнее. – Как так вышло, что такая красивая девушка никогда не целовалась? – промурлыкал он ей в ухо, щекоча дыханием и вызывая непроизвольную дрожь в коленках.

– Я целовалась! – Лорен стало горько от того, что он прав, словно в том, что у нее не было возлюбленного, было что-то постыдное. – Два раза, – добавила она тише, и опять попыталась отодвинуться.

– В щечку? – невинно поинтересовался герцог и наконец отпустил ее.

– Ну..., – соврать Лорен не смогла и сама на себя рассердилась за это. – Какое вам дело до того, с кем и как я целовалась! – выпалила она.

– Девочка моя, – все тем же воркующим голосом продолжил герцог, не отрывая взгляда черных как бездна глаз от ее лица. – Ты моя! И в контракте, который ты, между прочим, добровольно подписала...

Ну вот зачем он напомнил про этот злосчастный контракт!

– Я подписывала другой договор! – запальчиво выкрикнула Лорен. – И в нем... в нем... вы должны уважать мои желания! – уже тише добавила она, сжимая у шеи разорванную рубашку.

– Милая, – герцог склонил голову на бок, рассматривая ее с алчным интересом. – Пора озвучить правила, которые ты будешь выполнять беспрекословно. Их всего три. Первое – вне комнаты доверия я жду от тебя полного подчинения. Полнейшего! Твоя жизнь, твое тело, твои мысли с этого момента принадлежат мне. Если ты захочешь что-то обсудить или пожелать, мы это обсудим.

– Да, я помню. Комната доверия, – кивнула Лорен.

– Вот и умница. Второе – никогда не смей вмешиваться в наши отношения с детьми. Повторить?

Лорен вздрогнула. Эта фраза прозвучала настолько жестко, что ей враз перехотелось даже видеть этих несносных деток! Да какое ей до них дело? Она испуганно кивнула.

– Третье – не лгать. Я не прощаю лжи. Никому и никогда.

Дон Марк смотрел на нее пристально и требовательно, и ничего нежного не было в этом взгляде. Лорен казалось, что он читает ее мысли. «Я кукла, я кукла» .

– Если ты хочешь что-то мне рассказать, то самое время, – произнес дон.

Нет! Она не может! Не может! Теперь, когда афера с контрактом стала очевидна, Лорен боялась. Боялась того, что адвокат сможет сделать с бабушкой! С репутацией самой Лорен...Да и отчего она должна рассказывать этому самолюбивому, эгоистичному, жестокому мужчине правду? Да он... он... он детей хотел ударить!

– Ерунда! – герцог протянул руку, и в ней материализовался знакомый Лорен хлыст.

– Что ерунда? – испуганно спросила она, пятясь к кровати.

– То, что ты только что подумала – ерунда, – безмятежно сообщил дон Марк, рассматривая ее так, будто собирался съесть.

Точно, читает мысли!

– Это остор.– Он вытянул вперед руку с кнутом, чтобы Лорен смогла его рассмотреть. – Магический артефакт. Он относительно разумен и реагирует на любое изменение настроения хозяина.

Лорен заворожено наблюдала, как кнут в руке герцога плавно перетекает в черную атласную ленту. Дон Марк хмыкнул:

– Мой остор намекает, что пора тебя нежно связать и хорошенько отшлепать за непослушание.

Лорен подняла на него глаза и обижено спросила:

– Вы шутите надо мной?

– Шучу? Я? – так искренне и с таким естественным удивлением переспросил герцог, что она смутилась. – Так вот, девочка моя, иногда ожидание наказания действует сильнее самого наказания.

Он сделал шаг вперед, и Лорен еще отступила, уперлась в кровать, не удержалась на ногах и села. Герцог многообещающе усмехнулся, остор в его руке вновь превратился в кнут и исчез.

– Так вы не стали бы бить близнецов? – решилась задать Лорен мучающий ее вопрос.

– Нет.

– А...Винсента?

– Дети нарушили запрет и будут наказаны, – из голоса дона Марка исчезла игривость. – И ты тоже, если немедленно не начнешь одеваться. Король не любит ждать... и я тоже. Хотя, – он окинул взглядом ладную девичью фигурку и в его глазах появилось нечто порочное и жадное,– мы можем и задержаться, если хочешь...

– Нет, нет! – торопливо и испуганно ответила Лорен, бросаясь к чемодану. – Я быстро! Я уже одеваюсь!

Герцог усмехнулся и вышел в ванну.

Какое облегчение! В его присутствии она чувствовала себя абсолютно незащищенной. Как выдержать год? И что надеть? Нарядного платья у нее не было. Может быть это, зеленое? Оно строгое и вполне еще новое. И ботиночки под него. А вот шляпки нет. Лорен достала вещи, разложила их на кровати и начала быстро одеваться, постоянно поглядывая на дверь ванной. Вдруг дон Марк вернется? На губах до сих пор был вкус его поцелуя, и Лорен тщательно вытерла их ладонью. Как люди целуются? Она чуть не задохнулась, пока... он прижимался к ее рту, а еще... чужой язык, это так... так... негигиенично! Вот! Надо сказать герцогу, что она не согласна! Если его светлость хочет целоваться, то пусть не лезет к ней в рот своим языком!

Глава 5. Приручение

ГЛАВА 5. Приручение

Дон Диего появился в кабинете его величества спустя несколько минут.

– Чувствую себя последним гадом, – недовольно сообщил ему король и сел за большой письменный стол, заваленный бумагами. – Как Марк?

– Определенно зол, но пока сдерживается.

–Ты ничего не заметил?

– Он нестабилен. Легко впадает в ярость, потерял осторожность, стал нервничать там, где раньше бы только посмеялся. Его желание все контролировать достигло критического уровня. Добавьте к этом паранойю, сильный магический дар – и вы поймете, что он может взорваться в любой момент. Ему нужен отдых.

– Оболочка истончается, а Винсент еще так юн... – чуть слышно пробормотал король.

Диего нахмурился.

– Ваше величество, мне кажется, я заслужил чуть больше доверия, – тихо произнес он.

– Это не моя тайна, Диего. Ты его читал?

– Читать Марка? Шутите! Только слушал эмоциональный фон. Марк не поддается ни ментальному сканированию, ни гипнозу.

– А ты пробовал гипноз? – живо поинтересовался король.

– А как же, – улыбнулся Диего. – Сразу же после дона Амандо. Кстати, за казначеем кто-то стоит, но я не могу пока вычислить, кто это. Это именно они наложили на маску Лорен приворот, в расчете, что Марк обезумеет от страсти и его смогут контролировать. Они не знают, что на него не действуют такие чары.

– Никто не знает, даже его дети.

Эти слова прозвучали сурово и многозначительно, и Диего понял, что ему тоже следует об этом забыть.

– Очень тонко ведут игру. Думаю, граф Амандо не в курсе, кто это.– Кардинал дождался кивка короля и сел на стул напротив его величества.

– Наблюдать. Все как и договаривались. Они будут охотиться на Марка, а мы будем охотиться на них. Нужно раздавить крысу. Я чувствую, вокруг что-то происходит. Какая-то возня среди придворных. Будь начеку. Попытки манипуляций Амандо и Марком – только начало. Тебя пока боятся из-за твоего дара, но могут попробовать устранить физически. Не пренебрегай защитой.

Диего склонил голову.

– Как Марк отреагировал на твое сообщение о гипнотизере? – Его величество раскрыл толстую папку и бездумно начал перебирать бумаги.

– Велел разыскать его.

– Мне жаль, что мы используем девочку втемную. Но, надеюсь, денежная компенсация примирит ее с обманом.

– В случае, если наша затея не принесет никаких плодов...

– Я верю Веронике, а она указала именно на Лорен. У малышки очень сильный дар. Марку просто необходимо полюбить. Любовь дает ему силы, уравновешивает его... странности. Светлое чувство против тьмы. Сейчас он черпает силы из любви к детям, но они вырастают и покидают его. Через несколько лет уйдут Винсент и София, затем Вероника... и тогда я даже боюсь представить, что может произойти.

– Вы не чувствуете себя свахой? – чуть улыбнулся Диего.

– А что делать? Я женил его на самых красивых и родовитых женщинах королевства! Заметь, каждую из них проверяли. Составляли психологический портрет, гороскопы, предсказания! У каждой был шанс завоевать его сердце. А в итоге –сплошные разочарования.

– Лорен совсем юная, милая, добрая, наивная. Такая ли женщина нужна Марку?

– Что юная, это хорошо, воспитает то, что ему нужно, – недовольно пробурчал король. – Он не видит, что меняется, и меняется в сторону тьмы. Я не могу смотреть на это и ничего не предпринять. А не захочет Лорен, есть еще и Рут.

Диего скривился.

– Отчего она?

– Ее отец жаждет породнится с королевской семьей.

– Вот и женились бы на ней, – без улыбки предложил Диего. – Вам тоже нужна жена.

– Диего, – угрожающе прорычал его величество Ортего.

– Вы сами позволили говорить вам правду, – серьезно произнес Диего, но тему сменил.– Она мне не нравится.

– Есть причина? –живо поинтересовался король.

– Нет, – развел руками граф Вальверди. – Просто она слишком безупречна.

– Вот и отлично! Если Вероника все же ошиблась, то у Марка будет еще один шанс.

– Если он узнает...

– Не узнает! Я ему не скажу, а ты тоже будешь молчать.

– Уверены, ваше величество?

– Уверен, Диего. Потому что ты в меня влюблен.

Диего печально улыбнулся.

– Давно и совершенно безнадежно.

– Прости, друг.

 ***

Лорен шла за Андрианом и даже по сторонам не глазела, вновь прокручивая в голове встречу с королем. После того, как она призналась, стало так легко на душе, что хотелось подпрыгивать и кружиться. Ох, мамочка, а как же теперь признаться герцогу? Ведь если он все знает, то уже не станет сердиться? Или станет? Она вспомнила ремень в его руке и обещание наказать за вранье. Нет, она будет молчать! Король важнее герцога и он все знает, а значит, свой долг она исполнила. Отчего-то рассказать правду дону Марку было намного страшнее. И еще... стыдно.

– Мы находимся в личных покоях его величества, – не оборачиваясь, произнес Андриан. – Сейчас мы пройдем через небольшую комнату с охраной и выйдем в общий зал. Там будет много народа. Придворные, ожидающие аудиенции короля. Настоятельно рекомендую вести себя как можно незаметнее, чтобы не привлекать внимание к его светлости.

Вдруг он резко остановился и, мгновенно обернувшись, поинтересовался:

– Сеньорита, вы откуда прибыли?

– Я местная. Родилась и прожила всю жизнь в Барсе, – чуть замешкавшись ответила Лорен. Вопрос для нее прозвучал весьма неожиданно. – А почему вы спрашиваете?

Глава 6. Демоны

ГЛАВА 6. Демоны

Когда подарок заснула, Марк все же вернулся в кабинет. Демон разволновался и стоило привести в порядок мысли и тело. Телу помогла бы хорошая порка или хороший секс, а лучше вместе, но ни того ни другого не ожидалось, поэтому Марк ограничился пробежкой вокруг замка и холодным душем.

К утру перед ним лежал расчерченный на квадраты лист, куда были вписаны имена всех тех, кто мог стоять за Лорен. Третье место в списке занимал кузен Ортего, возле имени Амандо стоял большой вопросительный знак, точно такой же знак вопроса стоял напротив епископа Ивилийского. Внушить кардиналу Амандо, чтобы он подсунул Марку девчонку, мог любой, тот же Диего обладал достаточной квалификацией. Но Марк точно знал, что Амандо носит амулет, защищающий от вмешательства в разум. Он сам носил такой амулет, на всякий случай, хотя наличие демона в душе делало его неуязвимым для метальной магии. Но ведь Диего сказал, что работал не маг, а гипнотизер. Значит, стоит прижать и припугнуть Мегеля – секретаря Амандо. Этой пешкой можно пожертвовать, если Диего и сделает его сумасшедшим, то так тому и быть. Марк несколько раз обвел красным карандашом имя адвоката. Вот с него и начнем.

 Герцог долго ломал голову с какой же еще целью в его замок внедрили такого неумелого агента, как Лорен? Ведь стоило на девчонку чуть надавать, как она во всем созналась. Ну, почти во всем. Не рассчитывают же они, что он влюбится? Или... Если в доме появится законная жена, то наличие рабыни-фаворитки может спровоцировать скандал и развязать руки церкви Единого, которая давно уже хочет пропихнуть на пост главы Ордена свою марионетку. Как ни крути, а девчонка – это бочка с порохом, и неясно, когда и как она взорвется.

Спать он лег под утро, накрывшись пледом и отодвинувшись от подарка как можно дальше, уж очень соблазнительно она пахла для демона.

Марка разбудил Константин.

– Ваша светлость, по защищенной линии звонит его величество, – одними губами произнес он, бесстрастно окидывая взглядом постель.

– Который час?

– Половина шестого.

– Ну и какого...

Марк сунул руки в халат, услужливо поданный дворецким, и, не оглядываясь на спящую девушку, стремительно направился в сторону завесы. Самым большим недостатком темной половины было отсутствие возможности пользоваться некоторыми достижениями техники, а те, которые работали, приходилось слишком часто менять.

Пройдя в кабинет, он приказал подать кофе и взял трубку.

– Слушаю...

– Без имен!

– Доброе раннее утро, – как можно ехиднее произнес Марк.

– Приезжай. Только что было совершено покушение на моего сына.

На наследника? Одиннадцатилетнего принца Антония?

– Он жив?

– Да, дворецкий успел.

– А нападающий?

– Ты сам увидишь...

Марк уже видел, как может работать Андриан, но ехать придется.

– Оставлю распоряжения подарку и выхожу.

– Думаю, мне не стоит предупреждать, что насилие над девочкой будет мною расценено как личное оскорбление...

Голос короля стал ледяным. Что-то вы слишком заботитесь об этой девчонке, ваше величество. Не для себя ли хотите сохранить ее целомудрие? В груди вспыхнула неоправданная ярость и жгучие подозрения.

– Я никогда не был насильником, но и отказываться от подарка не собираюсь.

 Марк швырнул трубку в стену, но заговоренный аппарат только жалобно с укором скрипнул и остался лежать на мягком ковре.

Проснулась Лорен от головной боли. Ломило затылок, острыми буравчиками ныли виски, тянуло шею, а в глаза словно песка насыпали. Герцога рядом не было, зато очень хорошо слышался его раздраженный голос, отдающий отрывистые распоряжения.

– Девочка, подъем!

Лорен резко села и сразу почувствовала головокружение и тошноту. Она обхватила голову руками и тихонько застонала.

– Доброе утро, ваша светлость.

Виски закололо еще сильнее, в ушах появился противный писк. Герцог стоял у раскрытого шкафа и ждал, пока дворецкий застегнет запонки на манжетах белоснежной рубашки. Он медленно повернул голову в ее сторону и пристально всмотрелся во что-то поверх головы.

– Господин, – поправил он задумчиво.

– Господин, – покорно повторила Лорен и в ушах прекратило пищать.

– Константин, что ты видишь в ее ауре?

Марк не отрывал взгляд от лица девушки, и она про себя отметила, что здесь, на темной половине он выглядит жутковато, но при этом очень соблазнительно.

– Метки контракта активированы, а его исполнительница игнорирует свои обязательства, – флегматично ответил Константин, даже не посмотрев в сторону Лорен.

– Девочка, боль – это предупреждение, что наказание вступило в силу, и если ты не приступишь к исполнению контракта, станет еще хуже. Это обычная судебная практика так контролировать преступников, – пояснил Марк надевая пиджак. – Ты отбываешь наказание, но не исполняешь свои обязанности. Боль будет нарастать и прекратится, когда вспомнишь, для чего ты здесь. Ты ведь не забыла о чем мы говорили перед тем, как переступить порог моей спальни?

– Нет.

– Нет, господин.

– Нет, господин.

– Ну так попробуй.

Лорен выбралась из кровати, запахнула плотнее халат, в котором так и проспала всю ночь, и глядя в пол, звонким от негодования голосом произнесла:

– Ваша рабыня готова служить, господин.

Боль прошла моментально. Словно ее и не было. Марк с любопытством следил за ней и в его глазах плясали отблески несуществующего пламени.

– Ну как?

– Все прошло, – растеряно сообщила Лорен прислушиваясь к ощущениям. – И это у всех так?

Глава7. Странная семейка

ГЛАВА 7. Странная семья

Константин привел Лорен на огромную кухню, в которой витал стойкий запах ванили. Вычищенные до блеска кастрюли и сковороды грозно сияли медными боками, белоснежные газовые плиты, магическая печь, какие-то приспособления, о предназначениях которых Лорен даже не догадывалась. Длинные рабочие столы, разделенные глубокими мойками и покрытые мелкой плиткой, холодильники, шкафы с посудой. Да на этой кухне могло бы одновременно работать до двадцати человек! Но встретила их одна улыбающаяся Марта.

– Милая, что тебе приготовить на завтрак? – вместо приветствия спросила она.

– А можно блинчики со шпинатом и сыром? – спросила Лорен, чувствуя себя неловко. Вдруг, это слишком?

– Конечно! Вероничка тоже их любит.

Пока Марта замешивала тесто, Константин зачитал Лорен ее расписание:

– После завтрака поможете Марте, в двенадцать часов вам надлежит прибыть на занятия по юриспруденции, затем обед, после обеда дон Марк просит вас погулять с девочками в саду, пока Винсент будет заниматься фехтованием. Вы ведь не откажете?

– Нет! Я с удовольствием!

– Отлично. Затем я проводу вас на темную половину: вам надлежит разобрать вещи, которые пришли из магазина сеньоры Лючии, написать ваши мысли по поводу контракта и ожидать его светлость на ужин, одевшись подобающим образом. Держите, – дворецкий протянул Лорен список. – Приятного дня, сеньорита.

С этими словами он отступил в тень от шкафа, но исчезнуть не успел.

– Через дверь! В моей кухне никакой магии! – грозно произнесла Марта.

Константин послал ей воздушный поцелуй и вышел в дверь.

– Взяли моду сквозь стены ходить! Юный герцог тоже. Как научился так и бегает туда сюда словно, призрак собственного прадедушки.

– Бернард? – Лорен присела за огромный стол с интересом наблюдая за кухаркой.

– Нет, в этой семье все не по-людски. Титул наследует не старший в роду, а тот кого выберет отец. У них тут свои законы, магические! – она многозначительно подняла палец. – Винсент будет герцогом Ортисом.

– Он меня недолюбливает, – вздохнула Лорен.

– А с чего ему тебя любить? – Марта поставила сковороду на плиту. – Им уже в печенках сидят жены дона Марка. А тут еще и любовница в доме поселилась.

– Я не любовница! – вспыхнула девушка.

– А кто ты? – Марта хмыкнула и бросила на сковороду кусочек масла. – Разотри шпинат с сыром. – Она поставила перед Лорен миску и вручила большую вилку. – Полюбовница, как есть.

– Я не сплю с герцогом, – возмутилась Лорен и с силой надавила на мягкий сыр.

– Ну это заметно, – хохотнула кухарка. – Да только я это вижу, Константин видит, а дети такого не замечают. Боятся они подпускать к себе.

– А отчего? Они же не с приюта взятые, мамы были, значит должны понимать, как это – остаться...

– Ох, девонька, вот именно, что понимают они все. Чай, не слепые и не глупые. – Марта сбросила на широкую миску первый блин. – Начинку заворачивай, да маслица не забывай.

Марта замолчала и Лорен стала лихорадочно соображать, как разговорить кухарку, но ничего путного в голову не лезло. Да только та сама продолжила разговор, когда последний блин увенчал стопку и они сели за маленький столик в углу с большими чашками чаю.

– Проклят наш герцог, вот правду люди говорят – проклят! Первая жена выкинула близнецов аккурат в пять месяцев, да и сама душу отдала на суд божий. Марк тогда сам построил какой-то хитрый прибор, этакий прозрачный шарик, в него детей и положили, словно в живот к матери. Целители говорили, что не выживут, но дон не отходил от них ни на минуту. Так и жил три месяца в лаборатории. Я как-то еду ему туда заносила. Страха натерпелась! Из детей трубочки торчат, по ним что то бежит и светится зеленым, и дон сам как призрак, зеленый.

– Ой!– Лорен прижала руки к груди. – Бедные деточки.

– А как пришло время, его светлость их из пузыря как раз к себе в спальню и поселил. Так они и спали почти до года с ним вместе. И никаких нянек к ним не допускали. Я, Константин да герцог.

– А остальные дети?

– У Винсента мамаша змеюка попалась. Замуж-то за герцога пошла по приказу короля, а вот рожать ни в какую не хотела. Сказал ей кто-то, что жены в этой семье родами помирают, вот она и боялась. Да так нашему дону надоела истериками, что он сына из нее достал в четыре месяца, и забрал опять в тот шар. А она и рада, даже не ходила смотреть. А дальше уже пошло, как будто так и положено, – вздохнула кухарка. – Осерчал Марк и сам уже не давал никому доносить. Говорит, что он детям разную магию через те трубочки в кровь вживлял, да только я не очень в этом разбираюсь.

– Изверг! – вырвалось у Лорен. – Это же издевательство!

– Пф! – фыркнула Марта. – Издевательство, это если бы давал умереть и женам и детям. У них действительно женщины мрут родами. Очень часто. На десять рожениц одна выжившая. Да ты сама историю рода почитай. Она в библиотеке на видном месте стоит.

– И что, дети с мамами не общались?

– Да кабы те кукушки хотели, разве же запретил бы кто? – в сердцах воскликнула кухарка. – Нет, им нужен был титул, положение в обществе и богатство.

– Я не верю, – тихо произнесла Лорен.

– Ну так когда за тебя король решает, тут не до любви, – глубокомысленно произнесла кухарка, тяжело поднимаясь из-за стола и поглядывая на Лорен с хитринкой.

– Ну как можно не полюбить Веронику? А София? Она же такая нежная. Наверное, это герцог им запретил! Он бы смог. Сначала обрюхатил, потом забрал детей, а потом запретил им с матерью видеться!