И поглотят нас Топи

Глава 1

Шел дождь. Влажная дымка окутывала пики центральной башни. Ее острая треугольная крыша с острыми шипами и ажурным орнаментом по углам разрывала небо на две части и скрывалась в плотном тумане, полностью застилавшему мрачное дождливое небо.

В Солонмарке почти круглогодично шли дожди. Солнце лишь изредка радовало своим появлением, а после утопало в штормовых тучах. Из-за окружавших город высоких каменистых гор, покрытых густым лесом, ветер сюда попадал только с севера, где раскинулся необъятный океан.

На часах Главной башни круглые мраморные часы показывали шесть утра. Достаточно рано для срочной работы. Волондар терялся в догадках, но продолжал идти по каменной дороге вдоль спящих домов. Фонари тускло освещали путь, пришлось воспользоваться силами и наколдовать маленький светящийся огонек.

Тяжёлые кожаные сапоги с металлическими вставками на мысках тяжелили шаг, а твердый задник натирал пятки, плащ сильно давил на плечи. Волондар был при полной рабочей амуниции, на всякий случай. Начальство не вызывает в такую рань просто так.

Начался мелкий дождь, и он накинул капюшон, который полностью скрыл лицо. На боку в такт быстрым размашистым шагам покачивался меч, крепко закреплённый в ножнах.

Белые волосы были аккуратно собраны в хвост и спрятаны под плотную рубашку, чтобы не намокли.

Он завернул за угол, мельком глянул на парочку подростков, поддавшихся плотским утехам, и криво усмехнулся, когда те поспешно ретировались, краснея от стыда.

Прямо за заводом по изготовлению деталей для кораблей, грузно возвышалось пятиэтажное здание в форме буквы П. Оно было разделено на три корпуса, что вводило в замешательство новых студентов. Пока Волондар там учился, то частенько замечал бегающих в панике первокурсников, ищущих нужный кабинет и корпус. Волондар частенько задавался вопросом: зачем так все усложнять, а потом понимал, что явно специально для неудобств учеников.

Здесь каждый корпус свое направление. Володар окончил курс по отлову нечисти, которая изредка появлялась в городах и мешала жить. Происходило это нечасто, но раз Институт существует, значит они рано расслабились.

Волондар приложил ладонь к специальной металлической табличке возле двери. Та загорелась зелёным, пропуская его внутрь тускло освещенного длинного коридора. Каменные стены никак не держали тепло, поэтому внутри всегда стояла прохлада.

Стряхнув плащ от капель дождя, он с лёгкостью поднялся на третий этаж. Институт ожидаемо пустовал, так как летом ученики обходили это место стороной и старались не показываться поблизости. А то учителя могли бы подумать, что им нечем заняться и завалить хозяйственной работой.

Дверь начальника Направления по отлову существ (сокращенно НОС) была чуть приоткрыта. Волондар хотел постучать, но услышал:

-Заходи.

-Доброе утро Максимилиан.

-Да не сказал бы, - ответил мужчина средних лет в повседневной одежде, немного мятой и будто бы наспех накинутой. Волосы в беспорядке топорщились на голове, еще влажные то ли после быстрого душа, то ли от дождя.

Волондар сделал вывод, что его тоже вытащили из кровати. Макс никогда не позволял себе приходить в таком домашнем виде в Институт.

Он указал на стул, Волондар сел.

-Ты знаешь что-нибудь про Черные Топи?

Парень неуверенно кивнул. О городе он знал скудно. Да что тут говорить, о нем вообще мало кто знал. Стоящий далеко от всех в болотистой местности, где ни одна повозка не проедет, он казался далёким и мистическим. О нем говорили, но никто никогда там не бывал. Осенью там главенствовала трясина, а зимой все размывало так, что заливало торговые пути. С другой стороны Черный Топи окружал океан, но от этого коммуникация с городом не становилась проще. Постоянные шторма и шквалистый ветер ни раз переворачивал судна .а иногда и вовсе топил. Солонморцы тогда решили, что темные силы противятся им и перестали пытаться доплыть до туда.

-Я знаю, что они есть и что туда не добраться.

-А ещё от них пришло письмо, - Макс протянул ему пожелтевший, мятый и шершавый от влаги конверт, заляпанный грязью.

Волондар брезгливым себя не считал, но конверт забрал двумя пальцами, сморщившись и представив в каких передрягах побывал этот несчастный конверт.

-Как оно умудрилось к нам попасть?

-Девушка принесла его. Она живёт в Топях.

-Я думал там живут какие-нибудь твари.

-Ну, в коем роде, - уклончиво проговорил Максимилиан, чем подтвердил сомнения Волондара.

-Как она попала сюда? Не шла же прямо через болота? Сейчас осень и только сумасшедший попрется в такую даль.

-Она приплыла на лодке. Ее застали гроза и шторм, но это не помешало ей добраться до нас. Она сидит в гостевой, - он указал на плотно закрытую смежную дверь.

Волондар открыл письмо, развернул его.

-Почему она написала письмо, а не сказала просто словами?

-Это письмо написал их Глава города.

-Ясно, - он пробежался глазами по корявым буквам, стараясь разобрать почерк, - вороны атакуют? Серьезно?

Макс кивнул и поманил его за собой.

Волондар медленно поднялся и последовал за Максом. Ситуация омрачалась с каждой минутой, и ему это не нравилось.

Как только распахнулась дверь, молодая девушка вскочила с дивана и тряхнула головой. Ее мокрые волосы хлестнули ее по лицу, оставляя на коже влажные следы. Охотник сделал шаг назад, увидев, что все ее лицо располосовано глубокими, ещё свежим шрамами.

-Это Гирда, - представил незнакомку Макс, - этот молодой человек будет прикреплён к вашему делу и постарается сделать все возможное, чтобы избавить вас от...

-Он же ещё так молод! - вдруг возмущённо воскликнула Гирда, хотя сама была неприлично молода. Волондар дал бы ей лет семнадцать, - нам нужен хорошо обученный Охотник!

-Это один из лучших работников под моим руководством, - возразил Максимилиан, - если вы чем-то недовольны, то можете отправляться обратно в путь и разбираться с напастями сами.

Глава 2

Карканье смешалось в один гул, в воздухе заискрилась магия. Волондар впервые видел такую мощь и не на шутку испугался. В конце концов он просто не готовился к нападению и был обескуражен.

-Уходим! Бежим! Быстрей! - Гирда попыталась перекричать шум, - они растерзают нас!

Но Охотник не собирался убегать.

-Спасайся! Я останусь здесь!

-Ты сумасшедший! Они убьют тебя!

-Ой ли, - усмехнулся Волондар и вскинул руки, проговаривая заклинание для магических силков.

Вороны кружили с бешеной скоростью, поднимая грязь и срывая листву с маленьких кустарников. Они снижались стремительно, вытягивая перед собой когтистые лапы. От перьев птиц исходило синеватое сияние. Силки сработали, раздался хлопок. Вороны закричали, вновь поднимаясь в небо. Один из них все-таки попался и теперь болтался в воздухе, громко каркая. Еге глаза светились красным, а длинные стальные когти сверкали в темноте.

Волондар потянул руки на себя, и ворон поплыл к нему, продолжая неистово барахтаться, пытаясь выпутаться. Гирда, пересилив страх подошла и замерла позади.

-От него исходит черный дым. Ты видишь?

-Вижу, - проговорил Волондар и задумался.

Силки не могли принести вред существам, только удержать их, как в обычных капканах. Но с этим вороном происходило что-то странное.

Перья опадали черным дымом, из клюва потекла черная кровь, которая капала на землю и мгновенно уничтожала траву, буквально выжигая ее. Ворон захрипел, последний раз каркнул пронзительно и мучительно и опал пеплом.

Волондар опустил руки не в силах ничего сказать. Он видел такое впервые и не понимал, что могло поспособствовать гибели.

-Ты можешь их убивать?! - возликовала Гирда.

Но Охотнику было не до радости. Он присел на корточки, разглядывая серый пепел. Птица просто сгорела заживо, не оставив ни одной зацепки. Трогать его не хотелось, так как непонятно с чем он имеет дело.

-Как ты это сделал? Они боятся магии?

-Я не знаю, - устало проговорил Волондар, - я просто наколдовал силки. Обычные силки, которые удерживают существ. Они не могут убить.

-В любом случае, силки это магия, так что теперь мы хотя бы знаем как бороться с этим.

-Я бы так рано не радовался. Я не знаю, что они такое. И не понимаю, почему на них так действует... Ты говорила, что они не даются в руки?

-Да.

Охотник пожевал нижнюю губу, едва не прокусив тонкую кожицу насквозь. В голове мелькали мысли, одна абсурднее другой. Чем больше он думал, тем больше путался и сомневался.

Непонятные обряды, вороны...

Что это за обряды? Они действуют как призыв? Или наоборот?

-У вас занимаются темной оккультной магией?

-Что? - растерялась Гирда, не ожидавшая подобный вопрос.

-Подношения, обряды, поклонения иным Богам?

-Да что ты! Какие поклонения? Впервые слышу о таком. Зачем нам это?

-Тогда как ты объяснишь произошедшее?

Она пожала плечами.

-Мы не занимаемся обрядами. У нас половина читать-то толком не умеет, не то чтобы учить заклинания.

Волондар поднялся и молча пошел прочь, планируя быстрей покинуть это странное место.

Уже дома Гирда заварила чай, который очень вкусно пах и наводил уют, и предложила ему. Волондар отказался, закрывшись в комнате. Спать расхотелось. Адреналин продолжал плескаться в крови, побуждая заняться расследованием сию минуту.

Во-первых, надо было срочно расспросить о Маккейне. Он явно что-то знал. Возможно, за это его и убили.

Волондара передёрнуло от подобной мысли. Топь, на первый взгляд казавшаяся отсталым тихим городом, вдруг стала опасным местом, где есть место оккультизму и, вероятно, кровавым убийствам.

Волондар решил, что завтра обойдет весь город целиком и либо убедиться в своих страшных догадках, либо опровергнет их.

Поспав пару часов, Охотник быстро оделся и вышел, утопая в тумане. Волондар вдохнул влажный воздух и кашлянул. Ничего вокруг видно не было. Идти пришлось наугад, ориентируясь на очертания стен и крыш домов.

В какой-то момент его посетила мысль: зачем идти, если все равно ничего не разглядеть?

Он остановился, обдумывая дальнейший план действий. Прибегать к врождённым навыкам Волондар не хотел, так как не питал к своей сущности ни капли тепла, но и отступать тоже было бы глупо. Чем больше он бездействует, тем больше чертовщины происходит.

Скривившись, парень моргнул, переключая человеческое зрение на магическое. Туман исчез, раскрыв перед собой Топи во все красе.

Волондар двинулся по улице вдоль домов и разглядывал все, что казалось подозрительным. На одном из них Охотник заметил странные знаки, похожие на древнесолонморские письмена. На втором курсе обучения они читали пергаменты на старом языке города.

Первая странность. Значит тут, возможно, жил кто-то из Солонмора.

Даже представить трудно, что случилось с этим человеком. Променять Солонмор на Топи? Опрометчивое решение.

Однообразие жилищ и улиц, совершенно не отличавшихся друг от друга, внезапно разбавил помост, на котором возвышались высокие каменные столбы. Магическое зрение немного искажало картинку, поэтому Волондар вновь моргнул. Теперь перед ним стояли не просто столбы, а выгравированные на камне лица древних Богов, которым поклонялись древние люди, жившие в этих краях лет сто назад. Может и больше. Волондар не мог предположить точно, потому что систематически пропускал уроки истории их страны и теперь жалел об этом. Он подошёл ближе, стараясь не привлекать лишнего внимания. Если в городе не видно людей, это не означало, что они не наблюдали за ним в данный момент. Почерневшие ступени были скользкими и скрипели. Волондар быстро поднялся и коснулся пальцами камня. При близком внимательном рассмотрении можно было очень хорошо рассмотреть очертания лиц идолов. Значит не было никакой ошибки. Они до сих пор живут в древности и проводят ритуальные подношения. От осознания сие кошмара, Охотник сглотнул и попятился. Срочно, срочно возвращаться обратно в Солонмор и бить тревогу!

Глава 3

Волондар уперся спиной о дверь, резко отпрянув. Вороны встрепенулись на руке и, соскальзывая, прочертили на коже рваную глубокую царапину. Охотник, пораженный, не успел посмотреть есть ли на их лапах капли яда. Вороны загалдели все разом и так же синхронно поднялись в воздух, поспешно улетая.

Порез жгло и стягивало, кровь выступила, пытаясь пролиться через неровные края раны.

Какие острые у них лапы!

Когти обычных воронов не могли нанести такие увечья. Волондар медленно перевел взгляд на руку, почувствовав, как его силком втаскивают в дом. Ввалившись в коридор, он зацепился о собственные ноги и едва не упал. Гирда взглянула на руку.

-Чем ты обрабатывал мне порезы?

Волондар очнулся от шока, присмотрелся к ране, но ничего там кроме крови не нашел. Что было удивительно. Абсолютно чисто. Гирда, заметив его настороженность, заглянула ему через плечо, сдвинув брови.

-Как...Как такое возможно?

Волондар не знал, что ответить. Это больше напоминало насмешку, чем подсказку со стороны зла. Вороны не желали ему смерти.

Люди.

Он был прав. Во всем виноваты люди, они сделали что-то ужасное. Сомнений в их причастности совсем не осталось. Девушка говорила что-то, но Охотник не слышал, медленно растирая кровь по руке.

-Волондар? Ты тут? Или я разговариваю со стенами?

Звонкий голос вывел из размышлений.

-Все в порядке. Мне надо поспать, - не чувствуя своего тела, Волондар зашел в спальню и закрыл дверь на замок.

Тревога не отпускала до самого утра. Охотник уснул под утро, когда темное небо начало сереть, лишенное солнечного света, и проснулся от громких криков. Подскочив на кровати, еще плохо понимая что происходит, Волондар ударился о дверь, позабыв, что закрыл ее на замок вчера. Пальцы дрожали, а крики становились все громче. Теперь можно было разобрать обрывки некоторых фраз. И эти фразы ему совсем не нравились.

-…как такое возможно?

-Разлом вновь открылся?

-Что это за твари?

Волондар вывалился на улицу, врезавшись в Гирду. Прохладный воздух с запахом протухшей тины защекотал ноздри. Из-за плотного тумана, который, казалось, шел в подарок к этому жуткому месту, толком ничего разглядеть не удалось. Кучка бледных и напуганных жителей, жались друг к другу и указывали пальцами вдаль. Волондар щурился, но разглядеть ничего не смог.

-Разойдитесь!

Для более полной картины целесообразно подобраться ближе, что Охотник и сделал. Только кто-то вцепился в его широкую рубашку и с силой потянул за рукав назад. Только сейчас он понял, что не надел плащ и ветер продувает его насквозь. Волондар глянул на тянувшего. Это оказался мужчина-худой и белый, будто выцветший на солнце, которого тут никогда не было. Грязные волосы мокрыми патлами спадали на грудь и вились на концах.

-Парень, не стоит идти туда, - прошелестел тот. Голос оказался глухим и хриплым.

-Это еще почему?

-Мы не знаем, что это такое. Возможно, вирус или что-то вроде того.

-Если не разобраться в проблеме сразу, то это будет стоить ваших жизней.

-Оно уже стоило, - сказал кто-то из толпы.

Волондар покачал головой и зашел в туман. Под ногой что-то громко хрустнуло и издало чавкающий звук. Пахнуло сладким. Запах разложения он ни с чем не мог спутать. Воспоминания о найденном трупе вчера как раз кстати вспыли в памяти. Охотник медленно выдохнул и посмотрел себе под ноги.

Наступил он на чей-то выпотрошенный труп. Грудная клетка была вспорота, внутренности валялись рядом, а на чудом уцелевших ребрах росла клюква. Кроваво-красные ягоды заменяли убитым кровь. Он сел на корточки, пытаясь понять, как ягоды умудрились находиться там, где не должны. Корней у стеблей не оказалось, они росли прямо из костей. А потом Волондар посмотрел вдаль и ахнул. Жертв было порядком двадцати, все они лежали ровными рядами.

Кто-то явно укладывал их, сами убитые не смогли бы так лечь сами. Аккуратно и отвратительно красиво.

Убийца явно эстет. Ужасающая красота пугала, но и восхищала. Смотреть на это было невыносимо противно, но и глаз оторвать трудно. Волондар перестал дышать, мучаясь с желанием развернуться и уйти. Вся земля пропиталась кровью и пахла железом.

Никакой это не дух. Это человек. И этот человек может быть кем-угодно. И даже находиться сейчас здесь. От этой догадки Волондара передернуло.

Он вышел из тумана, обхватив себя руками. Ветер никак не прекращался. Гирда проводила его растерянным взглядом. Волондар зашел в дом, схватив плащ. Стало теплей.

Жители стали расходиться, растеряв к происходящему интерес. Никто не убрал трупы, никто больше не тревожился. Все вновь вернулись к своим делам.

Для Волондара это стало еще одним ударом. Топовцы не чувствовали ничего. Ни эмпатии, ни беспокойства.

-Что ты думаешь по этому поводу? - спросила Гирда, вернувшись домой и застав Волондара стоящим возле стены.

Парень не знал стоит ли делиться своими мыслями с ней. Гирда одна из этих нелюдей. На чьей она вообще стороне? Гирда распознала его состояние и осторожно подошла ближе.

-Я тоже хочу разобраться в этом.

-Я не знаю. У меня нет идей. Совсем.

-Наверное, мы обречены.

-Почему вы не похоронили их?

-Зачем? - искренне удивилась та.

Слова затеряли в горле и вырвались наружу нечленораздельным хрипом. Действительно, зачем? Волондар не стал дальше продолжать разговор. Почему-то отчаянно захотелось вновь встретить воронов, которые теперь казались самыми адекватными из всех присутствующих здесь.

-Мне надо идти. Постарайся не выходить из дома. Убийца где-то рядом.

С этими словами Охотник поспешил уйти. Все равно куда, главное подальше от города. Он душил. Волондар шел и шел, упорно противостоя ветру. Очухался лишь тогда, когда уперся в знакомый дом. Дверь распахнулась, словно хозяин ждал его прихода. Икбор стоял на пороге, прожигая Волондара пустыми глазницами.