И замок в придачу... Начало пути

Глава 1

Проснулась на рассвете. И вроде поспала всего часа четыре навскидку, но прекрасно выспалась. Раздвинула шторки на окнах кареты и уставилась в окно. Холмы, леса, деревни, но настолько запущенные, словно в них давно никто не жил. И увиденное мне совершенно не нравилось.

Я, конечно, понимала, что муж хорошего не посоветует и нормальный замок в дар не отдаст, но все же стало неприятно от осознания того, куда меня закинули. Что это за место? Почему вокруг такое запустение? Мне даже стало страшно, в каком состоянии находится тот самый замок, куда мне предстояло прибыть. На миг мелькнула мысль повернуть обратно. Отрезвил тот факт, что возвращаться-то мне по сути и некуда. То, что не успела украсть ненавистная мачеха Хаясы, забрал муженек, будь он неладен.

И тут же накатила злость. В конце концов не время отчаиваться, уверена, справиться можно с любыми проблемами, пока ты жива. А раз у меня теперь второй шанс, то мне и предстоит научиться жить заново. Причем хорошо жить, а не существовать. Как известно, безвыходных ситуаций не бывает. Вот и я решила раньше времени не пугаться.

Тихонько стукнув в крышу кареты, чтобы не разбудить Даньку и Ванку, дождалась, пока мы остановимся, после чего осторожно выбралась сперва наружу, потом устроилась рядом с кучером. Пес недовольно рыкнул, но я приложила палец к губам, призывая его к тишине, чтобы не разбудить остальных. И тот снова сложил голову на лапы.

Присмотревшись повнимательнее, решила, что меня поняли. И животное какое-то уж больно сообразительное. Даже едва не хихикнула. Естественно, это же как я поняла, магический мир. Не удивлюсь, если вскоре наш четвероногий спутник и вовсе заговорит. Но пока молчит, можно расслабиться и успокоить себя тем, что пес вполне обычное животное.

— Ты чо подхватилася спозаранку? — удивился дядька Кузьма. Я отмахнулась:

— Выспалась. Ты мне лучше скажи, что за запустение? У меня закрадывается смутное сомнение, что это как раз то, что входит в подарок муженька, будь он неладен.

— Да, хозяюшка, мы миновали три пустые деревни из списка дарственной. Скоро замок появится, но, думается мне, там тоже не все важно.

— Я как раз об этом подумала, — ответила задумчиво, не забывая разглядывать запустения. На душе становилось все гаже. И как же мне быть? Что придумать, чтобы заставить геранство процветать? Тут и работать не с кем. Но больше всего меня волновали оставленные деревни с весьма добротными домами. Что могло произойти такого, что народ спешно покинул эти места. О спешке говорят множество оставленных вещей. Во дворах разбросаны пожитки, словно люди бежали и по пути теряли свое добро, а возвращаться за ним не стали.

Дорога свернула, мы въехали на лесную дорогу. Настолько разбитую, что приходилось прикладывать силы, чтобы не свалиться. На миг показалось, что сбоку мелькнула тень. Присмотрелась. Показалось наверное. Но тут меня осенило:

— Дядька Кузьма, а скажи-ка мне, если есть хомовухи, которые помогают по хозяйству в доме, то наверняка есть и хозяева леса? Как они называются? Я нигде в книгах не нашла ничего подобного.

Кучер глянул на меня пристально, потом перевел взгляд мне за спину, усмехнулся. Я тут же обернулась, но ничего не увидела. Снова уставилась на собеседника. Тот ответил:

— Ты права, хозяюшка, как жо без лесовичего. Он оберегает лес, правда нонче сложно ему, больно много зверья развелося злого за прошедшие годы, а охотников на них нема. Сам дух не могет причинять вред живности. От того и страдае.

— Зверье! Дядька Кузьма, это же мясо, — я загорелась. Мужчина кивнул, смотря на меня одобрительно.

— А еще шкуры, — подтвердил мою же мысль. Настроение стало немного подниматься. Может, не все так и плохо, как кажется? — Да тольки его ешо споймать надобно. Не сама ж ловить будешь. А живых мы туточки покась никого не встретили.

Лесная дорога закончилась. Начался, как выразился кучер, тракт. Но и по нему явно мало кто ездил. Потому как дорога совсем неважная. Мы с трудом поднялись на холм, откуда открылось просто потрясающая картина. С одной стороны поле, огромное, засеянное… Это хлопок? Да нет, вряд ли, за этим растением уход нужен, а тут оно просто растет? А с другой стороны заброшенный сад с фруктами. Но в данный момент меня больше волновало поле.

— Дядька Кузьма, останови, — попросила, чтобы лично удостоверится в своих догадках. Но не преминула уточнить на всякий случай: — А что это за растение?

— Так дикий хамвец. Почва-то у нас плохонькая, ничо не расте, а ента зараза повсюду вызрея. А по осени ешо и пух от него летае так, что забивается куды ни попадя.

— Зараза? Дьдька Кузьма, это же ценный ресурс, из него можно ткань делать. То же постельное белье, да и платья из него легкие и приятные к телу.

— Да ты шо? Енто ж сорняк, вона как разросся, нихто за полем не приглядывае. Да и шо на нем вырасте? Земля-то плохонькая.

После его слов я даже сомневаться начала, вдруг ошиблась? И растение только внешне похоже на хлопок, а на деле и правда какой сорняк. Но все же надо проверить и убедиться, что мои глаза меня не обманывают.

— А раньше что на нем высаживали? Не все же время поле простаивало? — уточнила на всякий случай, вдруг информация пригодится. Хотя из меня сельскохозяйственник еще тот.

— Так коплю садили, она везде расте, да и сытная шибко.

Дальше последовало описание этой самой копли. Я так поняла, это обычная картошка. Уже легче. Найти бы того, кто сможет ее выращивать. Ведь где-то же семена надо брать, или они вроде правильно клубни называются.

С трудом сползла со своего места и двинулась к полю. Точно. Хлопок. Немного отличается от нашего, но саму суть ни с чем не перепутаешь. Коробочки фиолетового цвета с синими прожилками еще не раскрыты, хотя по тому, как они уже начали раскрываться, максимум через месяц можно собирать урожай. Вот только кому? А ведь с ним еще и работы много, почистить от семян, от пыли, перебрать, связать в тюки, или сразу спрясть в нитки? А вот что с ним дальше делать? Наверняка необходимы ткачихи. Но сперва надо бы проверить, как он вообще будет собираться. А потом попросить бы кого, чтобы попробовали спрясть с него нитку. Сама я в этом деле полный профан. В детстве когда-то пробовала, но у меня ничего не вышло. Вряд ли сейчас получится. Я как-то не верю, что с моим попаданием у меня резко возросли навыки. Это только в книгах все героини мгновенно получают и навыки, и возможности, и даже полный расклад всего, как и что надо готовить или производить. Мне такого счастья не перепало.

Глава 2

Ворота к замку оказались закрыты. Но что удивило, створки поцарапаны, словно их драли когтями, поджигали, протыкали вилами.

— Тут что, осада была? — вырвалось предположение. Но мой хомовух кивнул, подтверждая.

— Судя по всему, хтось хотел попасть внутрь замка, да тольки хто ж их пусте, защита туточки трехуровневая, ее ешо никому не удавалося пройти.

— А мы-то как проедем?

— Тебе, хозяюшка, надобно подойти и поделиться с воротами своейной силушкой. Шоб, значицца, запомнили тебя. Да и наследие пора принимать.

И снова с трудом сползла со своего места. Приблизилась к воротам и проложила к ним руку. Как делиться силой, я не имела ни малейшего понятия, но за меня все сделали. Моя ладонь засветилась, она будто приклеилась к поверхности и не отдерешь, а следом и ворота засияли, свет начал распространяться по высокому забору, исчезали царапины и подпалины, прямо на глазах происходило преображение. В момент, когда у меня стала кружиться голова, меня отпустило. Я едва не упала, ко мне тут же подскочили хомовух и мальчишка со служанкой. Они втроем не дали свалиться. Помогли забраться внутрь кареты. Пес недовольно зарычал, прижался ко мне, стало значительно легче. Такое чувство, словно он со мной силой поделился.

Я снова посмотрела на нашего четвероногого друга. Меня так и подмывало уточнить, что же он скрывает, ведь не могут животные быть настолько разумными. А в том, что наш пес умен, я больше не сомневалась. И как бы мне ни хотелось вот прямо сейчас его о многом расспросить, но ситуация не располагала к подобному. Проблемы надо решать по очереди. И сейчас перед нами стояла задача войти внутрь. А поговорить можно уже после, когда доберемся до самого замка и глянем, что там внутри.

Словно читая мои мысли, пес несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом даже показалось, что он кивнул. Нет, правда, он мне кивнул, намекая на то, что наш разговор все же согласится. И затрусил вперед. А я мотнула головой, отгоняя наваждение. Со страха еще не то померещится, а я в последний час только и делаю, что боюсь. Причем не за себя, за других.

Ворота распахнулись, пропуская нас внутрь. А там нас всех ожидал сюрприз. Клумбы, цветы, сад, пусть все и на стадии запустения, но все еще сохранившее свое величие. Сам замок словно вынырнул из-за поворота. Огромный, с двумя башнями, в три этажа, с несколькими надстройками на втором этаже до третьего, боковые пристройки. Внешний вид мне очень понравился, несмотря на то, что местами кое-где виднелись пробитые стены, опавшая штукатурка, левая башня наполовину разрушена, словно ее из пушек атаковали. Вроде не все так плохо, как казалось, но кто знает, какие еще сюрпризы нас ожидают.

Высокое полукруглое белоснежное крыльцо со слегка сбитыми ступенями, резные перила. Не успели подняться, массивная высокая дверь в два моих роста сама собой распахнулась, стоило к ней подойти. Внутри слой пыли, некогда величественная мебель выглядела жалко из-за потертости, тусклости. Позолота стерлась, местами ржавчина. Ну что ж, Инесса, чего-то подобного ты и ожидала, по крайней мере сильно большого разочарования не получилось. Крыша над головой есть и то радость. Даже тот факт, что дуло со всех щелей, сейчас меня мало беспокоил.

В свете услышанного, я бы не рискнула оказаться на улице ночью. Пусть стражник и сказал, что многие приняли своего зверя, срослись с ним, но гарантий безопасности вряд ли кто сможет дать. А, значит, по ночам лучше находиться в замке, учитывая тот факт, что на территорию замка никто так и не смог зайти. Как там Кузьма сказал? Трехуровневая защита? Это хорошо, конечно, это избавит нас от проблем.

— А ну, выходь, ирод, — потребовал дядька Кузьма, глядя в угол, покрывшийся плесенью. Я тоже бросила взгляд туда. Из теней появился сгорбленный старичок, казалось, его тронь и он рассыплется. И двигался он тяжело, подволакивал ноги.

— Чегось енто я ирод? — прошамкал старичок.

— А чегось не предупредил о проклятии? С нами ребенок и молодая девушка, про хозяйку я молчу, — дядька Кузьма все больше напирал на местного хомовуха. Но тот как стоял на месте, так и не двинулся.

Я не вмешивалась. Вместо этого во все глаза рассматривала старичка. Сгорбленный, сморщенный. Ему наверняка лет сто, не меньше на первый взгляд. Только глаза... Они меня удивили. Обычно у стариков они тусклые, словно выцветшие, а у этого живые и задорные. Словно молодой парень нацепил на себя одежду старца. Но ведь так не бывает. Или я чего-то не знаю? Впрочем, в этом магическом мире, как мне кажется, многое возможно. Остается наблюдать, что будет дальше. Заодно стало интересно, что ответит хомовух замка.

— Тута им ничо не грозить, защита не даст проявиться проклятию. И хозяйке нечигось не грозить, маг она, к ней зараза ента не прилипнет. А коль еще и мине силушкой одарит, так смогем решить вопрос с ентой гадостью.

— Хозяйке не грозит, а остальным? Тем, кто прибыл с ней. О них ты ничего не сказал, — грозно рыкнул дядька Кузьма. Старичок усмехнулся.

— Сказал же ужо, в самом замке никому ничо не грозит. Защита не позволит. Так что неча мне тут наговаривать, — буркнул старичок и глянул на меня с надеждой.

Услышав слова хомовуха, дядька Кузьма словно оттаял, перестал злиться и повернулся ко мне. В его вопросе столько надежды появилось, что я невольно улыбнулась.

— Хозяйка, поделишься с ним силой?

— Как? Если я на него огонь направлю, он же сгорит, да и не могу я пока под заказ это делать, только во время злости, а сейчас и ее нет, — я даже попятилась и руки за спину спрятала.

Чего мне точно не хотелось, так это вредить кому бы то ни было. А вспомнив недавние события, еще и испугалась. Мне тут жить, не хватало спалить все вокруг. Тогда мы точно без дома останемся. И ведь мой спутник прекрасно знал о нестабильности моей силы. Зачем тогда стал просить о подобном? Не пожелал же он уничтожить замкового хомовуха в самом деле.

— Хозяйка, тебе просто надо пожелать поделиться силой, хомовух возьмет столько, сколько ты пожелаешь ему дать, ни капли больше, — поведал дядька Кузьма, несказанно удивив фразой с полностью правильными словами. Ни разу не мелькнул его говор. Так, чувствую, мой помощник таит множество секретов. Но пока не до них. Я глянула на местного духа и очень захотела ему помочь.